Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 311 (всего у книги 354 страниц)

– Было бы прискорбно, если бы оказалось, что Лаожэнь уже гниет в земле, – заметил Вэнь Шаньяо. Его живот вдруг свело, и тот напомнил о себе громким урчанием. Из-за прихода Белого Мора он совсем забыл о голоде, а чай ничуть не утолял его.

– Не хочешь прогуляться в город? На завтрак ты все равно не успел, – внезапно предложил Лэн Шуан.

– А что с младшим мастером Лу?

– Доу присмотрят за ним. А ты, если останешься голодным, будешь пострашнее Байчжу.

Подумав, Вэнь Шаньяо все же кивнул.

Дойдя до сыхэюаня и веля волку ждать снаружи, он переоделся, выбросив грязную одежду, от которой разило кровью. Забрав припрятанную сумку, он вытащил несколько таэлей, вместе с которыми случайно ухватил за веревку малахитовый медальон с вырезанной на нем птицей.

– Люй Цинь… – сорвалось с губ Вэнь Шаньяо.

Держа в руках медальон, который когда-то давно передал ему Ху Симао, Вэнь Шаньяо вспомнил его слова: «…отдай одному из бродяг Общины, и к тебе придет мой давний друг. Он не сможет отказать в помощи».

Сжав в ладони медальон, Вэнь Шаньяо поспешил к ожидающему его Лэн Шуану.

– Кажется, я знаю, как позвать Лаожэня, – на выдохе произнес он, показав малахитовую пластинку. – Одно из его имен – Люй Цинь. Когда Ху Симао умирал, он дал мне этот медальон. Он сможет призвать Лаожэня.

– Уверен? – с сомнением спросил волк.

– Нет, но попробовать стоит.

– Не слишком надейся, что это действительно сработает, – предупредил Лэн Шуан, бросив Шуацзяо на землю. Меч покорно завис у его ног.

– А может, пешком?..

Закатив глаза, Лэн Шуан подхватил застывшего Вэнь Шаньяо, встал на меч и направил его вверх. Зажмурившись, Вэнь Шаньяо уткнулся лицом в грудь волка, до боли сжав пальцы на его плечах и боясь лишний раз пошевелиться. Разве остальным не страшно летать на тонком куске железа? От одной мысли, что придется встать на меч, у Вэнь Шаньяо сердце начинало болеть, что уж говорить о том, чтобы оказаться в небе!

Ветер перестал свистеть в ушах, и Лэн Шуан спрыгнул с меча на землю.

– Откуда в тебе столько сил? Вцепился так, что синяки останутся.

– Боюсь, как бы тебе не пришло в голову меня уронить.

Разжав пальцы, Вэнь Шаньяо с облегчением ступил на землю, чувствуя легкое головокружение и пустоту в желудке. Как хорошо, что он еще не поел.

Улицы Цзыю больше не казались столь оживленными, как раньше. Люди прятались в домах, и лишь немногочисленные слуги перебегали от места к месту, не в силах ослушаться хозяев.

Куда ни глянь – везде валялась раздробленная черепица, куски стен и поваленные деревья, которые никто не спешил убирать. Некоторые улицы и вовсе оказались стерты в порошок и завалены камнями.

Под деревом, попивая вино и болтая, словно не замечая разрухи вокруг, сидели бродяги. К их желтым лицам прилипла грязь, волосы и бороды были всклокочены, а одежда несколько раз перешита и заштопана. Вино в руках бродяг имело столь неприятный цвет, что наверняка и на вкус было ужасно кислым, а закуской им служила старая, засохшая лепешка, в некоторых местах даже подгорелая.

Заметив приближающегося заклинателя, они с почтением склонили головы.

– Что понадобилось юному дарованию от грязных нищих проходимцев?

– Я бы хотел узнать, где хозяин этого медальона.

Вэнь Шаньяо протянул ближайшему бродяге малахитовую пластинку с птицей. Тот, едва мазнув по ней взглядом, отдал обратно.

– Слышал, в Доме наслаждений сегодня подают отменное холодное вино. Как раз то, что нужно в столь жаркий день.

Поблагодарив их несколькими таэлями, Вэнь Шаньяо кивком головы велел Лэн Шуану следовать за собой.

Несмотря на практически пустые улицы, в Доме наслаждений было многолюдно и шумно. Странствующие заклинатели и пилигримы, заставшие неожиданное освобождение Байчжу, поспешили укрыться здесь. Войдя внутрь, Вэнь Шаньяо тут же оказался оглушен шумом возмущенных голосов. Одни спорили, какой клан быстрее схватит Белый Мор, другие же – сколько им осталось жить. Однако были и те, кто устремил свой гнев на одного человека.

– Только гляньте: сидит и пьет, словно ничего не произошло!

– Верно говорят – у дураков и мыслей плохих нет.

– Мы тут, возможно, последние часы доживаем, а ей плевать!

– Если это так, то поберегите мои уши и дайте насладиться хорошим вином, – ответил им женский голос.

И вновь поднялся шум, обращенный к сидевшей поодаль женщине в черно-зеленых одеждах. Ее доули с длинной непрозрачной вуалью скрывала лицо, а широкие рукава обнажали лишь тонкие запястья да длинные пальцы, которыми она ловко наливала вино в чашу. На миг Вэнь Шаньяо подумал, что она из Журавлей, но на одежде не было и намека на принадлежность к школе. Значит, пилигрим.

– Сяо? – заметив, что он направился к женщине, нахмурился Лэн Шуан.

– В столь жаркий день наслаждаться холодным вином без хорошей компании весьма печально, не находите? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, садясь напротив.

– Если бы в этом месте нашлась приятная компания, я бы не сидела здесь в одиночестве, – вернула ему женщина.

– Тогда позвольте мне ее вам составить, Люй Цинь.

Рука заклинательницы замерла на кувшине с вином, а из-под вуали послышался смешок. На этот раз она налила не только себе, но и Вэнь Шаньяо.

– Давно не слышала этого имени. Однако на беседу я не настроена – допивай и уходи.

Нарочито медленно пригубив холодное вино, Вэнь Шаньяо положил на стол перед ней медальон с птицей. Она на миг застыла, а затем ворчливо произнесла:

– А ты подготовился. Что ж, слушаю тебя, маленький олененок.

– Здесь слишком много ушей. Если вы не против, можем пройти наверх.

Подумав, пилигрим кивнула. Взяв недопитое вино, они поднялись в небольшую комнату на втором этаже.

– Это и есть Лаожэнь? – с сомнением прошептал Лэн Шуан, глядя, как заклинательница допивает кувшин вина и откупоривает следующий.

– Он самый.

Сев за стол, юноши с легким удивлением разглядывали женщину перед ними. Первым не выдержал волк:

– В песнях и рассказах говорится, что Лаожэнь – мужчина.

– Если тебе так нравятся мужчины, то не моя вина, что твои ожидания не оправдались, – пожала плечами Люй Цинь, усмехнувшись при виде покрасневшего лица Лэн Шуана. – У меня две формы. В женской удобней путешествовать, так что то, что я мужчина, не является ложью.

Слова пилигрима только запутали юношей, и они решили не углубляться в этот вопрос.

– Вы прибыли сюда из-за Байчжу?

– Какой смышленый мальчик. Верно.

– И давно вы тут?

– Пару часов. Откуда у тебя этот медальон? Не припомню, чтобы давала его тебе.

– От Ху Симао.

– Что ж, неудивительно. Этот юноша был слишком добр, аж противно. Но выбирать вино умел. Жаль, что такой талант теперь развеян прахом по ветру.

У Вэнь Шаньяо побежали мурашки по спине. Лаожэнь знала, что он сжег тело Ху Симао?

– Вы знаете, как заковать Байчжу? – перешел сразу к делу Лэн Шуан.

– Если бы не знала, то не отправляла бы его каждый раз в Царство духов. Глупый вопрос, конечно, знаю, – с легким раздражением ответила Люй Цинь.

– Мы можем помочь? Что для этого нужно?

– Мелочи: всего лишь помощь того, кто делит с Байчжу одну кровь. Не считая Хаоса, таких демонов всего три, и двое из них в Царстве демонов, а третий… весьма несговорчив.

– Кто это?

Перед тем как ответить, Лаожэнь налила себе вино, негромко произнеся:

– Господин из Дэнлуна.

– Тот ублюдок? – не сдержал удивленного возгласа Лэн Шуан.

– О, так вы знакомы! – радостно воскликнула заклинательница, хлопнув в ладоши. – У Господина действительно весьма скверный характер – моя вина, избаловала его в детстве. Как бы то ни было, он единственный, кто способен нам помочь. Вот только…

Юноши замерли, настороженные ее помрачневшим тоном.

– Господин и Байчжу находятся в давней ссоре, и отчасти я тому виной. Уговорить его помочь будет трудно, особенно после столь долгой разлуки, – невесело усмехнулась Люй Цинь, до того сильно сжав пальцы на кувшине, что по нему пошли трещины.

– И что это за ссора?

– Да так, пустяк, из-за которого Господин навечно прикован к Царству людей, – произнеся это, пилигрим залпом осушила кувшин.

– И давно он не может попасть в Царство демонов? – осторожно спросил Вэнь Шаньяо.

Задумавшись, Люй Цинь начала загибать пальцы.

– Где-то четыре… да, четыре тысячи лет.

– Но ведь раньше Господин помогал вам его заковать.

– Раньше – да, вот только сейчас этот лис поумнел. Недаром я от него по всей империи бегала, а теперь придется самой в лапы идти, – невесело рассмеялась Лаожэнь и внезапно вскинула голову, указав пальчиком на юношей. – Раз вы знакомы с Господином, то пойдете со мной.

– С ума сошла, старая? – не сдержал удивления Вэнь Шаньяо, забыв про вежливость. – Мы-то как к этому причастны, чтобы добровольно становиться твоим щитом? Свои проблемы сами и решайте.

– Надо же, а ты совсем за языком не следишь. Не боишься, что я его с корнем выдеру? – усмехнулась Люй Цинь, подперев пальцами подбородок.

Вэнь Шаньяо лишь хмыкнул, но на всякий случай подсел ближе к Лэн Шуану.

– Ты хочешь, чтобы мы отправились с тобой в Дэнлун и уговорили Господина? – со вздохом переспросил волк.

– Да. Если повезет – он согласится, если нет… что ж, надеюсь, вы успели пожить.

– Хорошо.

Вэнь Шаньяо возмущенно дернул волка за волосы.

– А ты думаешь, у нас есть выбор?

– К примеру – позволить Лаожень самой заниматься своей работой? – предложил Вэнь Шаньяо.

Лэн Шуан вздохнул, не желая спорить, и обратился к Люй Цинь:

– Не будем медлить.

– Сразу бы так, – промурлыкала пилигрим, допив вино и поднявшись с места. – Тогда идем. Навестим старого друга.

Вэнь Шаньяо со вздохом взглянул на так и нетронутую еду, едва успев схватить яблоко – не насытится, но хоть немного притупит голод.

Покинув Дом наслаждений, Лаожэнь повела их по улицам подальше от чужих глаз. Свернув в узкий переулок и остановившись у двери старого поместья, пилигрим провела двумя пальцами по створке, рисуя затейливый знак. А потом, легонько надавив, открыла дверь, из-за которой хлынул туман.

– Разве в Дэнлун можно так просто попасть? – удивился Вэнь Шаньяо.

– У меня свободный доступ. Идемте.

Неуверенно переглянувшись, заклинатели шагнули за порог, поморщившись от окружившего их холодного воздуха. Туман забрался под одежду, неприятно коснувшись ребер и проведя по ним призрачными пальцами. Дыхание тут же перехватило, а под ногами развернулась пустота.

Прежде чем Вэнь Шаньяо успел понять, что происходит, его тело пронзила боль. Задохнувшись от неожиданности, он со стоном запрокинул голову, смутно различая нависших над ним демонов в масках.

На голову с тихим звоном упал колокольчик.

– Ах ты, человечишка! – наконец воскликнула демоница в черной маске. – Упал невесть откуда, так еще и на мою лавку! А ну живо плати!

Потирая ушибленную поясницу, Вэнь Шаньяо осторожно поднялся и осмотрел беспорядок. Судя по всему, он вышел из окна соседнего здания и упал на лавку с колокольчиками, сломав ее.

– Оплачивать будешь или что?! – набросилась на него раздосадованная продавщица, протягивая руку. – Знаешь, сколько они стоили? Сто таэлей, не меньше!

От такой суммы у Вэнь Шаньяо голова закружилась. Он растерянно пошарил по рукавам и вытащил мешочек, который демоница тут же отобрала. Высыпав содержимое на ладонь, она разочарованно зацокала языком.

– И это все? Какие-то жалкие десять таэлей?

На эти десять таэлей Вэнь Шаньяо мог бы наесться до отвала и угостить волка, а на сто купить императорского повара на целый день!

– Твои колокольчики не стоят столько, – сухо заметил он, отобрав у демоницы деньги и оставив ей лишь пять таэлей. – Это все, что я готов тебе заплатить. А теперь уйди с дороги и не мешай.

От столь наглого тона демоница задохнулась и громко свистнула, указав двум громадным рогатым демонам с красной кожей и скалящимися масками на отряхивающегося Вэнь Шаньяо.

– Схватите его и доставьте Господину! Пускай он ему голову отрежет, а сердце мне отдаст! Тогда я готова простить эти сто таэлей!

Словно пушинку, Вэнь Шаньяо подхватили и, подняв над землей, понесли в сторону величественного дворца в центре Дэнлуна. Он лишь безразлично покачивал ногами, глядя на злорадствующую демоницу. Что ж, ему все равно нужно было попасть к Господину, и неважно, каким путем.

У входа во дворец демоны заметно стушевались, сбавили шаг и все с большей опаской поглядывали друг на друга. Даже демоница колокольчиков уже не выглядела так уверенно, как вначале, но все же решилась, шагнула в зал и громко произнесла:

– Господин градоначальник, этот жалкий человечишка!..

Раздался хруст, и голова демоницы взорвалась. Черная кровь и мозги разлетелись в разные стороны, с влажным звуком упав на пол. Тело, секунду постояв, рухнуло безвольной куклой и рассыпалось на лепестки.

Державшие Вэнь Шаньяо демоны вмиг отступили, поспешив скрыться как можно дальше от глаз градоначальника.

– Для чего пришел? – раздался в тишине зала надменный голос. – Я не приглашал заклинателей из Байсу Лу.

Поднявшись и отряхнув одежды, Вэнь Шаньяо смахнул с рук чужую кровь и огляделся. В зале было необычайно пусто и тихо, впрочем, от взгляда не укрылась черная кровь на стенах, напоминающая росчерки туши.

Сам Господин лежал на кушетке, раздраженно постукивая когтем по маске. Светлые волосы казались спутанными и были заплетены в неопрятную косу, одежды были надеты наспех, а хвост взъерошен. На столе перед ним высилась башенка из тонких малахитовых пластин, разрушив которую одним звонким щелчком он резко сел и взглянул на внезапного гостя.

– Ты не вовремя. Если хочешь жить, то убирайся.

– Вижу, Господин не в настроении. Уж не Байчжу ли тому поспособствовал?

– Не смей говорить, что пришел ко мне из-за этого ублюдка, – с ощутимой угрозой в голосе произнес лис, поднимаясь на ноги. – Убирайся.

– Даже каплю крови не дадите?

– Убирайся! – сорвавшись на крик, велел Господин.

Взмахнув широким рукавом, он направил в его сторону черное пламя. Оно вмиг объяло пол, стены и потолок, грозясь поглотить на своем пути все живое и мертвое.

Вэнь Шаньяо отступил, но не успел даже коснуться Баоина, как перед ним возникла фигура в черно-изумрудных одеждах. Лицо обдало ветром, стоило Лаожэню снять доули и махнуть ею, рассеивая огонь.

– Успокойся.

Между демоном и Вэнь Шаньяо стоял мужчина, чье лицо пересекал крестообразный шрам. Одна линия задевала бровь и правый глаз и заканчивалась у челюсти, вторая же начиналась чуть выше мочки правого уха, пересекаясь с вертикальным шрамом на щеке и заканчиваясь на носу. Глаза, напоминающие глубокое морское дно, смотрели спокойно, даже немного печально.

– Ты… – выпрямившись, выдохнул Господин.

Люй Цинь кивнул, негромко произнеся:

– Здравствуй, Господин.

Тот не ответил, казалось, даже перестал дышать, застыв и не моргая глядя на Лаожэня.

– Пока не стало поздно – ты можешь нам помочь? Байчжу вновь вырвался и…

Лаожэня прервал тихий смешок.

– Байчжу… – прошептал Господин, сжав кулаки. – Я не видел тебя девять сотен лет… девять сотен, Люй Цинь!

От его крика задрожали стены, а маска на лице пошла трещинами. Заметив это, пилигрим тут же шагнул навстречу, протянув руку, и успокаивающе произнес:

– Ты ведь знаешь меня. Девять сотен лет для таких, как мы, лишь миг. Я бродил по Царствам, забыв обо всем…

– Да неужели? – горько усмехнулся Господин. – Я охотно поверю, что ты забыл обо мне, но уж точно не о Байчжу. Я искал тебя все это время… Ты хоть представляешь, как сильно я нуждался в тебе, раз пришел к принцессе Юэ?!

– Господин…

– Замолчи! Не желаю слушать твои оправдания! – оборвал его лис, ударив ладонью по виску, и залился столь жутким смехом, что сам Хаос вздрогнул бы. – Скажи мне: неужели я совсем тебя не достоин? Я правда совершенно ужасный ученик, раз собственный мастер отвернулся от меня, как только подвернулся случай? Почему ты вспоминаешь обо мне лишь тогда, когда этот ублюдок вновь вырывается?! Почему ты так желаешь помочь ему, хотя сам чуть не погиб от его руки?! Или шрама на лице тебе мало? А ведь он отобрал мои хвосты!

– Он твой брат…

– Как и все остальные выродки Хаоса!

– Хватит вести себя как ребенок! – не выдержав, повысил голос Лаожэнь. От неожиданности Господин, вздрогнув, отступил назад, и Люй Цинь уже спокойнее произнес: – Прошу, помоги нам вновь его запечатать, и я обещаю, что больше не сбегу.

В бессильной злобе Господин сжал кулаки. На его маске образовалась целая паутина трещин и кое-где уже стали виднеться сколы.

– Ты и раньше это обещал, – хрипло произнес сын Хаоса. – И я верил. Я устал от твоей лжи, Люй Цинь. Уходи. Зови Хэйаня или матушку, но от меня помощи не жди.

Он щелкнул пальцами, и мощный порыв ветра подхватил заклинателей, выставив их из дворца. Тяжелые двери бесшумно закрылись, дав им в последний миг увидеть привалившегося к кушетке Господина.

– Не получилось?

Обернувшись, Вэнь Шаньяо взглянул на Лэн Шуана, сжимающего ладонь на рукояти меча. Шуайцзяо все еще находился в ножнах, но едва заметно дрожал от нетерпения, готовясь оборвать жизни здешних демонов.

– Я боялся, что так оно и будет, – вздохнул Лаожэнь, накрыв голову доули и спрятав лицо за черной тканью.

– Было бы странно, будь оно иначе, – заметил волк, пожав плечами. – Вы девять сотен лет бегали от него, так неужели действительно думали, что Господин с радостью исполнит вашу просьбу?

Люй Цинь не ответил, молча смотря на величественный дворец. В нем больше не играла музыка, не танцевали демоницы и не разливалось по чашам вино.

– Что нам делать, Лаожэнь? – спросил Лэн Шуан.

– Если бы я сам знал, – невесело усмехнулся пилигрим, покачав головой. – Не думал, что так сильно раню этого лиса своим отсутствием.

– Судя по всему, вы давно друг друга знаете, – заметил Вэнь Шаньяо.

– Да, давно… дольше, чем хотелось бы.

Тяжело вздохнув, Лаожэнь повернулся к юношам, и хоть лицо у него было спокойным, в голосе так и сквозили нотки беспокойства:

– Нам стоит вернуться в Байсу Лу. Раз Господин отказался помогать, то найдем другой способ, даже если ради этого придется звать сюда Хэйаня.

Найдя ближайшую дверь, заклинатели покинули Дэнлун. На этот раз Лаожэнь остался в своей мужской форме и не спеша направился прямиком на главный пик клана. Его походка выглядела легкой, но плечи были опущены, словно придавленные непосильным грузом.

Лэн Шуан придержал Вэнь Шаньяо за рукав, позволив Лаожэню отдалиться на десять чжанов.

– Не думал, что спрошу это у тебя, но что думаешь?

– Уверен, что хочешь знать? Я ведь приукрашивать не буду.

– Говори уже.

Закатив глаза, Вэнь Шаньяо легонько стряхнул его руку, спрятав ладони в рукава.

– Сила Байчжу велика – наравне с ним только сам Хэйань, однако если главы Байсу Лу, Ганшаня и Чжэньцзина объединятся и вдобавок к ним примкнет Лаожэнь, то шансы есть.

– А твоя тень?

– Не забывай – моей тени нужна еда. Неужели ты готов убить несколько десятков людей, чтобы та помогла заковать Байчжу?

Лэн Шуан слегка нахмурился, но не ответил.

– Ты слишком много думаешь для пса, – вздохнул Вэнь Шаньяо.

– А ты слишком мало для человека, – вернул ему волк, запустив пальцы в волосы. – Тебя ничуть не заботит, что умирают люди? Слишком много людей.

– Ты ни разу не задумывался, почему Байчжу вообще сбегает? – понизил голос Вэнь Шаньяо, недобро усмехнувшись. – Правда думаешь, что в Царстве духов нет цепей, которые сдержали бы столь могущественного демона? Давай, волк, задумайся, почему Байчжу каждый раз сбегает, а Небесный порядок не спешит его ловить.

От неожиданности Лэн Шуан замер, затем поднял взгляд на Гуана и солнце в его лапах и вновь взглянул на Вэнь Шаньяо.

– Зачем им это?

Вэнь Шаньяо показал ему два пальца, не сдержав мрачной улыбки.

– Во-первых, чтобы цикл перерождений поскорее завершился, а во-вторых, что людей, что демонов порой становится слишком много, а умирать они не особо хотят. Наводнения, засуха, болезни – думаешь, Небесный порядок не стоит за всем этим? Они духи, Шуан, и люди для них не более чем насекомые, благодаря которым они обрели плоть. Им неведомо горе, радость или страх. Они делают то, что считают нужным, а люди… этот мир прекрасно проживет и без людей.

– Но если не будет людей, то и они исчезнут, – попытался возразить Лэн Шуан, однако замер, пораженный догадкой. – Не будет людей, не будет духов. Не будет Хаоса.

– Умный пес, – похвалил Вэнь Шаньяо. – Хаос обрел разум и плоть благодаря людям и демонам. Но если не будет ни первых, ни вторых, то он станет тем, чем был изначально, – пустотой между звездами, штормом в море и бурей в горах. Чем меньше людей и демонов, тем слабее он становится, ведь вплетенные в мироздание души его не боятся.

В прошлых жизнях Вэнь Шаньяо пытался этого добиться. Он вырезал почти всю империю не просто так: если людей не станет, то Хаос ослабит свое влияние на него. И Король Бездны наконец исчезнет. Но оставалось Царство демонов, а там были противники сильнее и могущественнее Вэнь Шаньяо.

– Поэтому тетушка Фагуань наделила всех существ сотней жизней?

– Да. Души вечны, но даже духи не готовы столько ждать. Пока Цзинь Хуэй спит, для них это единственный способ победить Хаоса.

– Ха, – невольно усмехнулся Лэн Шуан. – А ты умеешь наставлять против Небесного порядка.

– Только этим всю жизнь и занимаюсь, – фыркнул Вэнь Шаньяо. – Видишь, как порой хорошо послушать умных людей.

– Верно. Узнаю то, за что могу поплатиться собственной шкурой.

Поднявшись на главный пик, они застали Лаожэня в окружении мастеров из Байсу Лу. На фоне белых одежд он напоминал черную цаплю, что надолго не задержится и улетит, закончив свое дело.

– Для нас честь принимать столь почтенного гостя, – с заметным облегчением приветствовал Люй Циня глава Байсу Лу.

– Если в вашем доме есть хорошее вино, то я останусь здесь подольше.

– Вино найдется, как и кровать. Мы слышали, что вы способны заковать Байчжу…

– Способен, – ответил Лаожэнь, идя вслед за Лу Аньцзином к залу Чистой совести. – Однако не думайте, что вам удастся избежать боя. Байчжу силен даже после тысячелетнего заточения, и кланам придется постараться, чтобы хоть немного ослабить его.

Глава Байсу Лу жестом велел другим заклинателям оставить их, желая поговорить с Лаожэнем наедине. Одна из теней слегка качнулась, словно листва на ветру.

– У достопочтенного Лаожэня есть способ заковать Байчжу? Пока Небесный порядок отмалчивается, мы должны сами что-то предпринять.

– Небесный порядок не будет вмешиваться, и вы сами это прекрасно знаете, – негромко произнес Люй Цинь. – Вам не стоит рисковать своими жизнями. Истощите Байчжу настолько, насколько сможете, а дальше я все сделаю сам.

– Если таково желание достопочтенного Лаожэня…

Тень одного из заклинателей вновь качнулась, вернувшись к хозяину.

– Что услышал? – спросил Лэн Шуан, не сводя пристального взгляда с двух мужчин.

– То, что и так было ясно: заклинатели должны будут истощить Байчжу, а Лаожэнь запечатать. С Господином было бы и вправду быстрее.

– Если подоспеют люди из Ганшаня, то ослабить Байчжу не составит труда, – заметил Лэн Шуан.

– Если. Этих «если» слишком много, и не все они могут сработать.

Помассировав точку между бровями, Вэнь Шаньяо оставил волка, вернувшись в павильон Наказаний. Легкий аромат благовоний тут же защекотал нос, и Вэнь Шаньяо ускорил шаг в надежде увидеть очнувшегося шифу, но застал там совсем другого человека.

У кровати сидел старший мастер Лу, не сводя тяжелого взгляда с Лу Чуньду. Его пальцы осторожно, почти невесомо касались пальцев шифу, боясь сжать сильнее и потревожить его сон. Как давно он тут сидел?

– Старший мастер Лу.

Лу Сицин тут же убрал руку, взглянув на Вэнь Шаньяо, не решающегося войти в комнату.

– Что с ним?

– Встретился с Байчжу. Шифу в порядке, просто ему нужен отдых.

– В порядке? – переспросил Лу Сицин, невольно нахмурившись.

– Да, – спокойно вытерпев его взгляд, кивнул Вэнь Шаньяо. – Шифу нужен покой.

Лу Сицин сдался. Неохотно поднявшись и покинув комнату, он тихо произнес напоследок:

– Позаботься о нем.

Проводив его настороженным взглядом, Вэнь Шаньяо подошел к кровати и, проверив пульс шифу, облегченно вздохнул. В ближайшие часы он должен очнуться.

Доу приготовили чай и закуски. Не решаясь вновь уйти, Вэнь Шаньяо остался в комнате Лу Чуньду, читая его трактаты о ядах и покуривая трубку Ю Хо.

До ужина все было тихо, а потом на горы снова обрушились молнии в тщетных попытках пробить вновь возведенный купол. Небо стремительно окрасилось в багровый с оранжевыми всполохами и словно бы налитыми кровью облаками, скрывшими Гуана. Впрочем, самого Байчжу видно не было, и ближе к ночи молнии иссякли, а в комнате наконец раздался тихий стон.

С трудом открыв глаза, Лу Чуньду поморщился, коснувшись ладонью груди.

– У шифу что-то болит? – тут же оказавшись рядом с кроватью, спросил Вэнь Шаньяо.

– Голова… от твоего голоса…

Пропустив слова шифу мимо ушей, Вэнь Шаньяо помог ему сесть, подоткнув под спину подушки. Смахнув с лица волосы, Лу Чуньду откинул ткань с ног, на всякий случай даже коснувшись их, прежде чем нечитаемым взглядом уставиться на ученика.

– Шифу что-то не нравится?

– Ты… ты вылечил меня? – с неверием прошептал он.

– А шифу так сильно хотелось остаться без ног? – склонил голову Вэнь Шаньяо, недоуменно моргнув.

– Почему?

– Если бы я и сам знал, – не сдержал усмешки Вэнь Шаньяо, сев у ног Лу Чуньду. – Не думал, что когда-нибудь мне вообще представится случай спасти самого Демона в Белых Одеждах.

– Я не нуждался в твоем спасении.

– Знаю. Как и я в том, чтобы вы спасали меня от Байчжу.

Лу Чуньду поджал губы, наблюдая, как на кровать пытаются взобраться Доу: они хватались за простыни и одежду в надежде залезть на колени хозяина.

– Лаожэнь объявился. Он уже в клане, – произнес Вэнь Шаньяо. – Он действительно странный человек, если это слово вообще применимо к нему. И все же вы поступили очень глупо, шифу.

– Смеешь обвинять своего учителя? – Лу Чуньду аж выпрямился, сощурив глаза.

– Да. Вы ведь знаете, что я способен восстановиться, – даже если только кости останутся, я смогу выжить. А вы… вы ведь умрете. И пойдете на новый круг перерождения, забыв о прошлой жизни. Неужели вы этого так хотите?

– Разве тебе не больно каждый раз переживать такую муку?

– Мне… – Вэнь Шаньяо запнулся, но все же ответил, отведя взгляд: – Больно.

Вздохнув, Лу Чуньду откинулся на подушки, подтолкнув Доу взобраться на плечи.

– Моя боль по сравнению с твоей ничтожна. Да и возможность сразиться с Белым Мором предоставляется не каждый день – благодаря ему я понял, что слишком слаб для битвы с детьми Хаоса и мне есть к чему стремиться.

– К примеру – наконец начать носить с собой меч?

Лу Чуньду закатил глаза, и Вэнь Шаньяо не сдержал смешка, произнеся уже серьезнее:

– Шифу, пообещайте, что вы больше не выйдете из дома без меча. Лу Цао не всегда свободен, да и я не постоянно буду рядом. Вдобавок мои навыки не так хороши, как хотелось бы.

– Не принижай себя, – закрыл глаза шифу. – Твои навыки достойны похвалы. Будь мастер Лу Ми жив, выбрал бы тебя своим учеником.

– Я… не думаю, что заслуживаю вашего одобрения.

Устало приоткрыв глаза, Лу Чуньду взглянул на него, жестом веля наклониться. Только Вэнь Шаньяо это сделал, как почувствовал болезненный щелчок по лбу. Обиженно вскрикнув, он отстранился.

– Болван. Разве тебе мало того, что я снизошел до похвалы? Разум старика, а ведешь себя порой хуже влюбленной девицы. Еще раз услышу такую глупость, и останешься без мастера.

– Недаром вас Демоном прозвали, – в притворной обиде проворчал Вэнь Шаньяо и задумчиво взглянул на окно. – Значит, Господин, Байчжу и Хэйань – братья?

– Они дети госпожи Янь – демона, что застала рождение Хаоса и его падение.

– Насколько же она стара?

– Кто знает. Однако ее слово имеет существенный вес в Царстве демонов, ведь именно она возвела Хэйаня на трон. Иначе правила бы сама, – закрыв глаза, пробормотал Лу Чуньду. – Из всех людей в Байсу Лу Байчжу напал именно на тебя. Почему?

– Не знаю. Не встречался с ним до этого, – пожал плечами Вэнь Шаньяо, смотря, как Доу, подобно котятам, устраиваются под боком хозяина, зарываясь в складки одежды. – Возможно, он что-то почувствовал.

Веки Демона задрожали, и лиловые глаза сверкнули из-под ресниц.

– Твои зрачки побелели перед приходом Байчжу. Вэньи так отмечает своих последователей?

– Нет. Не думаю, что Вэньи вообще причастен к этому. Шифу не стоит обременять себя такими мыслями – лучше отдыхайте. Если хотите, то могу сыграть вам, – попытался уйти от темы Вэнь Шаньяо.

– Побереги мои уши, – поморщился Лу Чуньду, вяло махнув на него рукой, и бережно укрыл Доу. – Дай мне отдохнуть. Уходи, дальше я сам справлюсь.

– Хорошо.

Поднявшись, Вэнь Шаньяо уже направился к двери, как до его ушей донесся тихий шепот, словно шелест упавшего шелка:

– Спасибо.

Лишь качнув головой в ответ, Вэнь Шаньяо покинул павильон Наказаний, неторопливо направившись к главной горе. Ночь выдалась душной и влажной. Высоко над головой, сверкая в свете звезд и луны, навис купол. В траве громко стрекотали кузнечики, заглушая мысли и разгоняя тишину.

Перейдя по мосту через высохший водопад, Вэнь Шаньяо вдруг замер, поднял взгляд на стоящее поблизости дерево и спросил:

– Вино все же пришлось вам не по вкусу, господин Люй?

Сливаясь с темной листвой, на ветке дерева сидел Лаожэнь. Доули лежала на его коленях, позволяя разглядеть задумчивое лицо с крестообразным шрамом. Пилигрима нельзя было назвать красивым, но было в нем нечто цепляющее, что заставляло подолгу разглядывать черные как смоль брови, изогнутые в насмешке глаза и тонкие губы.

– Байсу Лу никогда не славился своими винами: слишком легкие, чтобы опьянеть. Никогда не любил бывать здесь.

– Не только вина, но и еда здесь порой не лезет в горло, – согласился Вэнь Шаньяо.

– Забавно – вроде разговариваю с мальчишкой, а ощущение, что со своим ровесником, – глядя на него сверху вниз, усмехнулся Люй Цинь. – Как твое имя?

– Ян Сяо.

– Нет, не то, что ты забрал у этого тела. Настоящее.

– Ха, – не сдержался Вэнь Шаньяо. – А Лаожэнь весьма проницателен.

– Я живу не одну сотню лет и ложь вижу насквозь. Тебя выдают глаза – слишком старый взгляд для столь молодого тела.

– Действительно – другого от духа Небесного порядка я и не ждал.

– Надо же, меня раскусили, – тихо рассмеялся Лаожэнь, и в его взгляде мелькнули искры интереса. – Как узнал?

– Сложно было не догадаться: люди не живут так долго, даже заклинатели на последней ступени. Вдобавок только духам дано иметь два облика. Вы не особо-то и старались скрыть это.

– Люди неохотно верят в то, что находится прямо под их носом. Скажи им, что я один из духов Небесного порядка, и они лишь посмеются, – заметил Люй Цинь, подперев голову ладонью. – Не хочешь узнать, почему я не отсиживаюсь в Царстве духов, как все остальные?

– Подозреваю, что это связано с Байчжу. Недаром Господин так на вас обозлился из-за него.