Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 338 (всего у книги 354 страниц)

Личина

Мягко ступив на покрытую легким снегом землю, Вэнь Шаньяо огляделся. Город Лофэнь был окружен невысокими горами, покрытыми деревьями, с чистой рекой. Осень постепенно подходила к концу, и воздух становился холоднее.

Взглядом ища здание школы Зеленой Змеи и не найдя его, Вэнь Шаньяо тихо пробормотал:

– Странно, раньше здесь была школа.

– Стоит узнать у местных, что с ней случилось, – предложил волк.

Зайдя в Лофэнь, Вэнь Шаньяо огляделся в поисках знакомых одежд школы Змеи, но взгляд так ни за что и не зацепился. Вместе с Лэн Шуаном он дошел до места, где раньше возвышалось главное здание школы, а сейчас виднелось пепелище с могильным камнем у обожженных врат. Пожар съел лишь главное здание, оставив другие постройки нетронутыми, пускай на них и были следы копоти. Некогда лазурная черепица поблекла, а от деревьев остались лишь сухие скелеты.

– Господин, простите, но что здесь произошло? – окликнул Вэнь Шаньяо проходящего мимо мужчину.

Заметив у них мечи, тот услужливо улыбнулся и поспешил объяснить:

– Ох, дело в том, что пять лет назад школу Зеленой Змеи внезапно охватил огонь. Мало кто выжил – глава вместе с женой и сыном сгорели заживо, как и несколько других заклинателей. Те, кто выжил, пытались заново отстроить школу, но здание каждый раз сгорало, так что заклинатели просто переселились на другой берег.

Обменявшись удивленным взглядом с волком, Вэнь Шаньяо уточнил:

– Умер и сын главы школы?

– Да, тогда глава с женой и сыном были в главном здании и не успели покинуть его, задохнувшись в дыму. Ужасная, ужасная беда!

Поклонившись на прощание, мужчина ушел, с интересом оглядываясь на двух заклинателей.

– Уверен, что тогда точно был Шэ Яо? – тихо спросил Лэн Шуан.

– Без сомнений, – также тихо ответил Вэнь Шаньяо, шагнув вперед. – Нужно осмотреться.

Он не спеша шел по пепелищу. Трава здесь не росла, под ногами хрустели доски и уголь. Все выглядело так, словно пожар был не пять лет, а всего пару дней назад.

Осматриваясь, словно пытаясь что-то найти, Вэнь Шаньяо заходил все дальше и дальше. Место, которое раньше так и кричало о богатстве, теперь было не узнать. Был ли это случайный пожар? Или умышленный? Вэнь Шаньяо чувствовал, что все произошло не случайно, вряд ли здесь обошлось без Короля Бездны.

Наступив на что-то, Вэнь Шаньяо наклонился. Он поднял деревяшку, заметив вырезанные на ней символы. Они показались ему незнакомыми.

– Нашел что-то?

Вэнь Шаньяо молча протянул волку деревяшку.

– Похоже на идола, – заметил Лэн Шуан, взяв ее в руки. – Я встречал подобные на Севере, в старых пещерах или на вершинах некоторых гор.

– И для чего они?

– Не знаю. Отец и госпожа Вай говорили, что их нельзя трогать, но вряд ли они сами знали причину. Хотя в госпоже Вай я уже не так уверен.

Подумав, Вэнь Шаньяо взял идола с собой. Побродив еще немного по пепелищу и не найдя ничего интересного, они зашли на постоялый двор и заняли столик на первом этаже. Служанка принесла им чай и легкие закуски. Покраснев, когда Лэн Шуан поблагодарил ее, она удалилась.

Платком очистив идола от сажи и грязи, Вэнь Шаньяо задумчиво осмотрел его. У него была треугольная голова, острая мордочка и два торчащих уха. Глаза были прищурены, в них также читалась улыбка. Тельце в виде овальной деревяшки со срезанным низом покрывали символы, образующие вязь. Сколько ни пытался Вэнь Шаньяо, прочитать их не смог.

Сделав несколько глотков чая и заслышав шаги, он взглянул на неторопливо подходившего к ним старика в одежде пилигрима, тот не отрывал взгляда от идола.

– Молодой господин, позвольте узнать, откуда у вас эта вещь?

– Вы знаете, что это? – спросил Лэн Шуан.

– Позвольте мне взглянуть на нее ближе.

Помедлив, Вэнь Шаньяо отдал идола, и старик долго смотрел на него, проводя пальцами по вырезанным символам.

– Да, я думал, глаза подводят меня… но ошибки быть не может.

– Что это? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Я видел такое лишь в землях у Бездны. Это один из идолов, которых когда-то ставили почитатели Хаоса. Вот только…

– Что? – насторожился волк.

– Обычно на всех идолах знаки восхваления Хаоса, здесь же знаки тишины и покоя. Впервые такое встречаю.

Старик отдал идола обратно Вэнь Шаньяо.

– Говорите, такие только у Бездны встречаются?

– Я хоть и был там тридцать лет назад, но больше их нигде не видел.

– Благодарим за помощь.

Отмахнувшись, старый пилигрим ушел, надев на голову шляпу доули с черной тканью.

Взглянув на Лэн Шуана, Вэнь Шаньяо кивнул на его молчаливый взгляд. Допив чай и съев закуски, они покинули Лофэнь и остановились за его воротами.

– Ты был когда-нибудь у Бездны? – спросил Вэнь Шаньяо.

– Ни разу, – покачал головой волк. – Я слышал, что вход в нее охраняет песчаная буря принцессы Яньу.

– Да. Буря не оставит мяса на костях, если попробуешь приблизиться к ней. Шэ Яо сказал мне, что был рожден рядом с Бездной и жил какое-то время там, значит, в приюте о нем должны были сохраниться записи.

– Веди, – сказал волк.

Взяв его за руку, Вэнь Шаньяо шагнул вперед, уводя во тьму, которая спустя мгновение сменилась желтым небом. Горячий ветер с песком ударили по лицу, заставив зажмуриться и осторожно оглядеться. Они стояли на дороге, ведущей к небольшому городку, в паре ли от которого развернулась чудовищная буря. Она не двигалась, оставаясь несколько тысяч лет на одном месте и не давая ни демонам, ни людям подступить к Бездне. На другой стороне бури должны были находиться высокие пики с вечноцветущими деревьями мэйхуа, где расположился клан Чжэньцзин.

Закрывая лицо от ветра, заклинатели не спеша двинулись вперед. Войдя в городок, они огляделись. Выглядел он не лучшим образом: улицы в песке, стены домов потрескались, а на крышах лежала колотая черепица. Немногочисленные жители, ходившие с платками на лицах, удивленно поглядывали на двух незнакомцев, некоторые даже останавливались, провожая их долгими любопытными взглядами.

К Бездне ссылали провинившихся чиновников с их семьями, и они зачастую умирали, не в силах выжить в подобном месте. Их дети оставались в приютах и по достижении совершеннолетия либо покидали Бездну, либо доживали тут остаток своей жизни. Вполне возможно, что и семью Шэ Яо когда-то давно отослали сюда.

Приют, окруженный низким, местами повалившимся забором, находился на самой окраине. Рядом с домом играли дети. Худые, с обветренными лицами и суровыми глазами, они настороженно замерли, увидев чужаков. Кто-то из ребят забежал внутрь, и оттуда в спешке вышла старуха, чье лицо закрывал платок, оставляя на виду только глаза. При виде одежды Лэн Шуана она побледнела, упала на колени и низко поклонилась.

– Чем эта недостойная может вам помочь?

– Мы хотим узнать про одного ребенка, которого усыновила школа Зеленой Змеи. Возможно ли это? – спросил Вэнь Шаньяо.

– Да, все записи сохранились, прошу за мной.

Поднявшись, старуха провела их в кабинет и, достав несколько тетрадок, тщательно просмотрела записи.

Спустя время, найдя нужную, она произнесла:

– Вы хотите узнать про Шэ Яо?

– Да, откуда он родом?

– Сложно сказать, – помедлила старуха. – Кажется, его сюда сослали вместе с дедом, и вскоре он остался один. Мне было шестнадцать, когда я пришла сюда. Яо-Яо уже жил тут – тихий, приятный мальчик, разве что порой говорил сам с собой и зачастую уходил в сторону Бездны.

Возраст старухи определить было сложно, вдобавок из-за здешних условий выглядела она еще старше. Когда-то Вэнь Шаньяо казалось, что Шэ Яо лишь ненамного старше того же волка, но, кажется, тот был в разы старше.

– Вам знакомо это?

Вэнь Шаньяо протянул женщине идола. Старуха настороженно взглянула на деревяшку, но вскоре различила символы и расслабилась.

– Да, Яо-Яо нашел ее в песке и постоянно таскал с собой, говорил, этот идол отпугивает голоса, которые он слышит ночью. Дети, да и взрослые, порой часто слышат голоса призраков, так что никто не считал его слова странностью.

– И часто он голоса слышал? – осторожно спросил Вэнь Шаньяо.

– Постоянно. Говорил, его зовут в Бездну. Он слышал и родителей, и знакомых, говорил даже, что однажды меня слышал. – Старуха замолкла и натянуто улыбнулась.

Покрутив идола в руке, Вэнь Шаньяо поставил его на стол и улыбнулся как ни в чем не бывало.

– Благодарю, мы узнали, что хотели.

– А как там Яо-Яо? – осторожно спросила старуха. – Наверное, его облик не сильно изменился за столько десятилетий.

– Мертв.

Старуха ошарашенно уставилась на Вэнь Шаньяо, но тот развернулся и покинул дом. Молча выйдя за пределы города, он задумчиво взглянул на песчаную бурю вдали.

– Ты что-то понял? – догадался Лэн Шуан.

– В голове у Шэ Яо сидит не только Хаос, но и кто-то еще, – задумчиво произнес он. – Любопытно, мы словно что-то упускаем. Что-то важное, но что именно – я никак не могу понять…

Вэнь Шаньяо покачал головой, массируя переносицу. Он пытался вспомнить, что чувствовал, когда сам был Королем Бездны, – да, он определенно слышал голос. Но один ли голос… или их было множество? Если последнее, то среди них точно выделялся чей-то, однако это было так давно…

– Не хочешь отдохнуть? – вырвавшись из неприятных воспоминаний, спросил Вэнь Шаньяо.

Волк молча кивнул, вновь позволив утащить себя во тьму. Оказавшись на постоялом дворе, окруженном бамбуком, заклинатели вошли внутрь. Сняв комнату, они поднялись наверх. Устало опустившись в кресло, Вэнь Шаньяо некоторое время сидел не шевелясь, накрыв лицо ладонями.

В голове была каша. Шэ Яо был полон загадок… не меньше Ян Сяо.

– Отдохни. – Лэн Шуан сел рядом, неторопливо снимая наручи. – Сегодня и так выдался весьма тяжелый день.

Вздохнув, Вэнь Шаньяо прислонился к спинке, снял с волос деревянную потертую заколку и задумчиво покрутил ее в руке.

– Я хочу попробовать завтра найти Ян Сяо, – пробормотал Вэнь Шаньяо. – Думаю, ему есть что нам сказать.

– Не боишься?

– Чего мне бояться? – удивился он. – Это из-за него я оказался в этом теле, так что он точно должен знать, как так произошло. Пора бы найти его и узнать. Ты-то сам не боишься с Ян Сяо встречаться?

– У меня тоже есть к нему вопросы, и довольно много, – ответил Лэн Шуан.

Уставший, Вэнь Шаньяо уснул, сквозь сон почувствовав, как волк переносит его на кровать и накрывает одеялом. Он сел рядом и еще долго что-то читал, тихо шелестя страницами. Спустя время Вэнь Шаньяо проснулся от ароматов еды, настойчиво витающих в воздухе. На столе уже стояли тарелки, а в пиалы был налит чай.

Лэн Шуан как раз заканчивал приготовления и, взглянув на сонного Вэнь Шаньяо, протирающего глаза, произнес:

– Умывайся и садись есть.

Зевнув, тот послушно омыл лицо и руки прохладной водой и, сев за стол, пригладил взлохмаченные волосы, напоминавшие гнездо.

За окном уже вовсю светило солнце. Задумчиво глядя на присыпанный снегом бамбук, Вэнь Шаньяо неторопливо ел овощи в сладковатом соусе. Скоро он встретится с тем, кого двадцать жизней не мог терпеть, кого ненавидит и в глубине души боится. Кто он сейчас? Демон, дух, заклинатель, человек?

Не съев даже половины, Вэнь Шаньяо отодвинул от себя тарелку и, взглянув на волка, произнес:

– Идем, надоело ждать.

Одевшись и убрав тарелки, Вэнь Шаньяо расстелил на столе карту Чуньцзе и, положив на нее заколку, пальцами создал печать. Легкое золотое сияние окутало украшение, и оно тихо застучало, поворачиваясь из стороны в сторону, прежде чем метнуться обратно в руки Вэнь Шаньяо. Он удивленно замер.

– Что это означает? – нахмурился волк.

Вэнь Шаньяо не ответил. На заколке должен был остаться отпечаток души Ян Сяо, но почему вместо этого она указывает на Вэнь Шаньяо? Неужели за столько лет отпечаток стерся?

– Найти его будет труднее, чем я думал, – пробормотал он. – У нас нет никаких вещей Ян Сяо, которые могли бы сохранить след его души.

– И что делать?

– Пробовать другой способ, – пожал плечами Вэнь Шаньяо, закатав рукав и взяв в руку Баоин. – Думаешь, у секты нет иных способов найти нужных ей людей?

Договорив, он точным движением порезал лезвием ладонь, и капли крови тут же полились на карту. Лэн Шуан поспешно встал, но Вэнь Шаньяо жестом велел ему оставаться на месте. Он принялся чертить окровавленными пальцами иероглифы на бумаге. Стоило ему вывести «Ян Сяо», как кровь тут же разлилась по всей карте, так и не дав результата. Подумав, Вэнь Шаньяо с упавшим сердцем написал другое имя, и кровь тут же собралась вокруг восточных гор.

– Далеко забрался, – пробормотал Лэн Шуан. – Чувствую, нам придется некоторое время побродить, чтобы его найти.

– Хорошо, что он в Царстве людей, – заметил Вэнь Шаньяо, позволив волку позаботиться о поврежденной ладони. – Стоит отправиться туда, пока он снова не исчез.

Лэн Шуан кивнул, закончив перевязывать рану, и накинул на плечи заклинателя меховой плащ. Протянув руку, Вэнь Шаньяо взял волка за пальцы и шагнул в сделанный Баоином разрез. Холод на миг сковал их движения, заставив вздрогнуть и поспешно ступить на землю.

Вэнь Шаньяо бывал в этих местах проездом, так что взбираться на горы им пришлось самим. Лэн Шуан даже не стал предлагать воспользоваться мечом и так зная, что получит отказ.

Помня, куда указала кровь на карте, Вэнь Шаньяо упрямо шел вперед, мысленно проклиная Ян Сяо за то, что он забрался так далеко. Почему нельзя было поселиться среди людей в каком-нибудь городке и не усложнять другим жизнь? Вечно от этого Баловня одни неприятности! Спустя день хождения по горам Вэнь Шаньяо готов был придушить Ян Сяо, как только встретит его. Он действительно постарался скрыться от всех!

Постепенно силы заканчивались, и когда казалось, что дальше идти некуда, заклинатели вышли на протоптанную тропу, ведущую на ближайшую гору. Стиснув челюсти, Вэнь Шаньяо поспешил по ней, и вскоре его взгляду предстала небольшая хижина с соломенной крышей. Рядом с хижиной виднелся огород с колодцем. Во дворе стоял каменный стол, за которым, мастеря из глины небольшой чайник, сидел немолодой мужчина. Его рукава были высоко подвязаны, несмотря на зимнюю прохладу, а волосы собраны в пучок на затылке. С виду ничем не примечательный ремесленник, поселившийся высоко в горах и создающий посуду. Глина, подобно послушному зверю, менялась и изгибалась под его пальцами.

Мужчина не выглядел старым. На загорелом лице проступали морщины, особенно вокруг глаз, а на подбородке и скулах виднелась щетина. Покрытые мелкими шрамами пальцы были в коричневой глине, которая пятнами расползлась выше запястий.

Мужчина не сразу заметил нежданных гостей и, подняв на них глаза, замер. Глиняная стенка чайника осела под его пальцами.

Сжав в ладони заколку, Вэнь Шаньяо бросил ее мужчине, и тот, поймав вещицу, взглянул на нее и тяжело вздохнул.

– Я давно ждал этой встречи, но почему-то все равно оказался к ней не готов, – с печальной улыбкой приветствовал их Ян Сяо.

– Ты далеко забрался, – недовольно произнес Вэнь Шаньяо, подойдя к столу. – Думал, я не найду тебя?

– Разве это возможно? Для тебя нет преград в этом мире, так что наша встреча была лишь вопросом времени. Вижу, волк тоже с тобой.

Глаза Ян Сяо были теплыми, как лучи летнего солнца, а улыбка заставляла забыть на время все тревоги и заботы. Он не изменился – все тот же наивный дурак, но отчего-то это успокоило Вэнь Шаньяо. Обернувшись к Лэн Шуану, он заметил, как тот сжал кулаки, слегка настороженно глядя на бывшего союзника, за которым слепо следовал столько жизней подряд.

– Кажется, разговор будет долгим, – заметил Ян Сяо. – Лучше проходите в дом, я заварю чай.

Хижина оказалась небольшой: жесткая кровать у стены, печь в углу и стол у окна с табуретками. Все было так просто, без лишних украшений и деталей. На стене висели инструменты для лепки из глины, а также топорик, в углу лежало несколько силков для ловли кроликов. Ничто не указывало на то, что это дом прославленного в прошлом заклинателя.

– Как долго ты тут живешь? – не удержался от вопроса Лэн Шуан, поставив Шуайцзяо рядом со столом и сев на ближайшую табуретку.

– Больше пятнадцати лет, – улыбнулся Ян Сяо, поставив на печку чайник. – Я сам построил этот дом. Конечно, с домами клана он не сравнится, но мне и его достаточно.

Проследив за ним взглядом, Вэнь Шаньяо тихо пробормотал:

– Не верится… Ты правда тот самый Баловень Судьбы, что не мог постоять в стороне и с головой бросался во все беды человечества? Хочешь сказать, что все это время ты отсиживал задницу здесь? Подальше от опасности?

– Странно, правда? Но так оно и есть.

Чайник вскипел, и Ян Сяо заварил чайные листья, пару раз слив воду, и только на третий раз разлил чай по пиалам. Опустившись за стол, он взглянул на заклинателей так, словно встретил старых друзей, которых мог считать едва ли не братьями.

Вэнь Шаньяо почувствовал странную неловкость и поспешил разрушить ее вопросом:

– Чем ты был занят все это время?

– Много чем. Я искал место, где забуду о тревогах и наконец отдохну от вечных сражений и спасения чужих жизней, – тихо рассмеялся Ян Сяо. – Тебе ведь интересно, как получилось, что в этой жизни все пошло не так, как ты ожидал?

Вэнь Шаньяо медленно кивнул, грея в ладонях глубокую пиалу.

– Все не так просто, – признался Ян Сяо. – Это твоя двадцать первая жизнь?

– Да, – слегка удивленно кивнул Вэнь Шаньяо. – Ты тоже помнишь все те жизни?

– Смутно, что-то запомнилось больше, что-то меньше. Однако была еще одна жизнь, которую ты не помнишь. Она была… наверное, единственная верная, после которой все пошло не так, как надо. Потребовалось двадцать жизней, чтобы все это исправить и история пошла так, как надо.

Нахмурившись, Вэнь Шаньяо переспросил:

– Пошла так, как надо? Неужели…

– Ты вернулся в свое тело, Шаньяо, – кивнул Ян Сяо, сделав неторопливый глоток. – Ты никогда не принадлежал к секте Вэньи, и тебя никогда не звали Вэнь Шаньяо. Так звали меня.

От неожиданности Лэн Шуан подавился чаем, но поспешил прикрыть рот кулаком. Волк удивленно перевел взгляд со спокойного Ян Сяо на Вэнь Шаньяо, который стиснул челюсти.

– Ты уже догадался об этом по этой заколке, не так ли? – спросил Ян Сяо, положив перед ним шпильку. – Когда ты попытался меня найти, след указал на тебя. Я ведь никогда не был ее хозяином.

Казалось, земля готова была уйти из-под ног. Вэнь Шаньяо боялся встать, чувствуя слабость во всем теле, и крепко держал пиалу в руках, словно она могла спасти его от слов Ян Сяо.

– Как это произошло?

– В первой жизни по моей вине произошла ошибка, – со вздохом признался Ян Сяо, и в его глазах мелькнула вина. – Я создал слишком мощную печать и, не рассчитав силы, совершил обмен душ. Нить судьбы не могла ее исправить и заставляла нас с тобой проживать одну и ту же жизнь раз за разом. Знаний секты Вэньи не хватило, чтобы обернуть все вспять, и я вынужден был на какое-то время смириться, взяв себе другое имя и живя не своей жизнью. Ты ведь уже понял, насколько твоя душа спокойней чувствует себя в этом теле? Меридианы не горят, и ци течет без перерыва.

Помедлив, Вэнь Шаньяо кивнул. В этом теле ему было приятней, чем в старом: оно было легким, покорным и не вызывало отчуждения.

– Я такого не чувствовал. Оказавшись в этом теле, я с трудом мог осваивать печати, не говоря уже о том, чтобы продвигаться вверх по Ступеням. Каждый порог был полон боли, и нередко я терял способность использовать один из пяти органов чувств. Не сомневаюсь, что и тебе было неуютно в моем теле, – слабые меридианы вечно сгорали.

– Да, верно… – невольно согласился Вэнь Шаньяо. – И как же ты смог вернуть наши души?

– Мне кое-кто помог. Если точнее, принцесса Юэ.

– И как она в этом замешана? – нахмурился Лэн Шуан.

– Я не знаю, – признался Ян Сяо. – Она сама пришла ко мне во сне и предложила помощь. Я сделал из своей души мощную печать, а когда в последней жизни убил тебя, Шаньяо, моя душа отвязалась от этого тела и все вернулось на круги своя. Точнее, почти все, – мне пришлось лишиться собственного тела.

Он печально улыбнулся, доливая им чай.

За окном пошел снег, большими хлопьями опускаясь на землю и зеленые листья. Небо заволокли серые облака, скрыв солнце вместе с Гуаном.

– Тогда… кто управлял этим телом до того момента, как я оказался в нем?

– Странно это говорить, но ты сам, – улыбнулся Ян Сяо. – Ты был в этом теле с самого рождения, но в какой-то момент просто вспомнил свои прошлые жизни. Я уверен, в твоей голове сохранились воспоминания о детстве, но они похоронены глубоко в памяти.

– Но эти шрамы… разве не ты нанес их? – в отчаянии спросил Вэнь Шаньяо, показав на изрезанные запястья.

– Нет, – качнул головой Ян Сяо, и его глаза наполнились печалью. – Я не был с самого начала в твоем теле, однако я застал человека, который был с тобой до прихода Ху Симао. Это был старик, и он обращался с тобой не лучше, чем со скотом. Мне кажется, эти шрамы…

Вэнь Шаньяо понял. Эти шрамы нанес не Ян Сяо, а он сам, пытаясь уйти из этой жизни.

– Как же ты тогда оказался в этом теле?

– Ну… – Ян Сяо неловко рассмеялся. – Я же все еще из секты Вэньи. И пускай не добился таких высот, как остальные, все еще что-то помню. Как видите, это тело не особо годится для пути заклинателя: в нем нет меридианов, возможности создать ядро тоже нет. Но я даже рад этому – наконец-то за столько жизней смог отдохнуть и заняться тем, чем давно хотел.

– Когда я оказался в этом теле, то понял, что оно… необычное, – признался Вэнь Шаньяо.

– Да, я тоже это чувствовал, – согласился Ян Сяо. – Все, что я могу сказать, – твое тело и душа не рождены. Тебя создали, о чем знает принцесса Юэ, возможно, даже причастна к этому.

Вновь принцесса Юэ. Кажется, пора идти в Царство духов и узнавать у главы Небесного порядка, что она хочет от Вэнь Шаньяо.

– Думаю, тебе стоит обратиться к ней, – словно прочитал его мысли Ян Сяо.

Вэнь Шаньяо задумчиво кивнул, обратившись к Ян Сяо:

– Что насчет тебя? Так и останешься здесь? Не хочешь вернуться в секту Вэньи?

– Боюсь, это уже невозможно, – признался он. – Я мало что помню о секте, но для Сяньмин меня не существует. Я буду незнакомцем, который пытается притвориться ее братом, – тебе она поверит больше. Я буду жить здесь и дальше, а ты постарайся уберечь нашу сестру, я знаю, насколько она тебе дорога.

– Значит, больше не будет перерождений? – тихо спросил Вэнь Шаньяо.

– Нет. Считай это последней жизнью, и ее нельзя изменить.

Сердце неприятно кольнуло. Вэнь Шаньяо и не собирался проживать еще одну жизнь заново, но все внутри сдавило от осознания, что некоторых людей уже не вернуть.

– Но почему я тоже помню свое перерождение? – Волк нахмурился и, взглянув на Ян Сяо, неуверенно спросил: – Ты причастен к этому?

– Лишь немного. Не сердись на старого друга, тогда я и правда был в отчаянии. Ты попал под воздействие печати, однако я думал, что все обошлось. Видимо, что-то заставило твои воспоминания пробудиться.

Вздохнув, волк покачал головой.

– Ты знаешь что-то про нынешнего Короля Бездны? – сменил тему Лэн Шуан.

– Да, и это вряд ли вам понравится.

Поднявшись с места, Ян Сяо подошел к кровати и достал из потайного отсека старый свиток. Вернувшись к столу, он неторопливо убрал пустые пиалы и чайник, однако свиток пока не разворачивал.

– Вы оба не помните, но в первой жизни также был Король Бездны, однако в последующих Шаньяо взял эту роль на себя.

– Значит, я не настоящий Король? – догадался Вэнь Шаньяо.

– Настоящий, но ты им и не должен был быть, – это вышло случайно. Скажи, когда ты был Королем, в твоей голове ведь был голос?

– Да, голос Хаоса, – кивнул Вэнь Шаньяо.

– Только его?

– Я… не помню, – вынужден был признаться он.

– Ничего. Я просто хотел сказать, что ты никогда не слышал Хаоса.

– Что? Но кто тогда говорил со мной?

Ян Сяо вместо ответа аккуратно развернул свиток, на котором были изображены тушью рисунки, где-то едва различимые, где-то стертые от старости. Вэнь Шаньяо мог разглядеть разве что существ, чьи лица были искажены то улыбками, то рыданиями, то гримасами ужаса и гнева.

– У меня было много времени, что в прошлых жизнях, что в этой. Мне удалось побывать в разных местах и изучить то, о чем другие даже не подозревали, – начал Ян Сяо, и его голос стал необычайно серьезным, заставив заклинателей невольно прислушаться. – Король Бездны – это не прозвище, которое давали демонам, чьим разумом завладел Хаос, это и есть демон. У него нет собственного тела. Он овладевает разумом и со смертью носителя перескакивает в следующее тело, но чем чаще умирает тело, тем слабее становится Король. Раньше его называли Многоликим: он поглощает сущность того, чье тело выбрал. Его душа буквально сшита из остальных душ. Овладей Многоликий тобой – и твой разум был бы пожран им.

– Но голос…

– Да, ты слышал его, – кивнул Ян Сяо, – и Многоликий действительно был в твоей голове, но он не смог поглотить твою душу. Она оказалась слишком сильной для него. К счастью, он не помнит о наших перерождениях, иначе давно бы оставил тебя в покое и переключился на кого-то другого.

– Тогда что насчет Байчжу? Он ведь тоже Король Бездны? – заметил Вэнь Шаньяо.

– Да, но он сын Хаоса, а Многоликий подчиняется Хаосу. Он не стал бы причинять вред душе хозяина, так что, по сути, Байчжу тоже не является настоящим Королем, не то что нынешний.

– Его зовут Шэ Яо, – негромко произнес Лэн Шуан. – Когда мы с ним встречались на той же императорской охоте, он вел себя как обычный человек.

– Многоликий не сразу пожирает разум; он как паразит, который действует постепенно. Бороться с ним невозможно – только убить носителя и не дать перекинуться на следующее тело. Боюсь, за столько лет он уже полностью сожрал душу этого бедолаги.

– Тогда почему до этого он выбирал демонов, а в этот раз выбрал человека? – не отставал волк.

– Он ослаб, – пояснил Ян Сяо. – Каждый раз Многоликий захватывал сильного демона, и на это уходило много сил. Но стоило демона убить, как Многоликий становился слабее, пока не ослаб настолько, что захватить смог только разум человека. Шэ Яо не повезло оказаться не в том месте, и если Многоликий завладел его разумом, когда тот был ребенком, то спасти этого юношу уже нельзя. Мне тяжело это говорить, но вам стоит как можно скорее убить Шэ Яо. На этот раз Многоликий настроен серьезно, и он не будет церемониться.

Вот почему он так отчаянно цепляется за тело Шэ Яо, раз даже переманил на свою сторону Вэнь Хояня. Задействован ли и тут Вэньи? Или он уже давно не контролирует своих слуг?

Вэнь Шаньяо невольно вспомнил Шэ Яо. Когда он с Лу Чуньду посетил школу Зеленой Змеи, то встретил его настоящего – юношу, который заботится о семье, о людях вокруг, но страдает от провалов памяти. Знал ли он все это время, что судьба уготовила ему быть новым Королем Бездны? Что его жизнь отныне обречена на смерть и повернуть все вспять невозможно?

– Ты знаешь, что в троне секты Вэньи заключен меч Цзинь Хуэя? – негромко спросил Вэнь Шаньяо.

– Да. В первой жизни ты достал его.

– Как? – удивился Вэнь Шаньяо.

– Я плохо помню подробности, но мне казалось, что ты просто коснулся этого трона и меч был в твоей руке, – признался Ян Сяо.

Неужели это было связано с бессмертным источником, откуда Вэнь Шаньяо брал свою ци? Он бы не удивился, узнав, что достать меч можно с большим количеством ци. Такими запасами могли похвастаться разве что Гуан с Ухэем и сам Цзинь Хуэй.

– Я хотел бы кое-что узнать, – негромко признался Лэн Шуан, сощурив глаза. – Почему я и остальные безропотно следовали за тобой? Как ты это делал?

– Я ничего не делал, – спокойно выдержал его взгляд Ян Сяо. – Разве ты не заметил, что с Шаньяо так же? Люди доверяют ему и следуют за ним, и у меня нет ответа почему. Возможно, они чувствуют, что в нем есть что-то, что их притягивает и чему можно довериться.

Помедлив, волк кивнул. Решив, что больше тут делать нечего, Вэнь Шаньяо поднялся:

– Если это все…

– Я хочу поговорить с Шуаном, если ты не против, – обратился к нему Ян Сяо.

Удивленно взглянув на мужчин, Вэн Шаньяо все же кивнул и, покинув хижину, замер в паре чжанов от двери. Закатав рукава, Вэнь Шаньяо провел пальцами по косым порезам на запястьях. Это сделал не Ян Сяо, а он, хотя совершенно об этом не помнит. Что же случилось, раз он так хотел умереть? Что за жизнь у него была?

Лэн Шуан и Ян Сяо вышли спустя одну палочку благовония: первый был задумчив, второй же как ни в чем не бывало улыбался, хотя это была и усталая улыбка.

– Думаю, нам уже пора прощаться, – заметил Ян Сяо. – Я рад, что смог с вами встретиться, пускай и через столько лет. Шаньяо…

Вэнь Шаньяо вздрогнул, когда Ян Сяо подошел и внезапно крепко обнял его, заставив удивленно покоситься в ответ.

– Я рад, что смог увидеть тебя таким.

– Таким?

– Человеком, а не Королем Бездны, – улыбнулся Ян Сяо, и в его глазах мелькнули слезы. – Я рад, Шаньяо.

– Почему ты решил, что я изменился? – нахмурился он.

– Ты бы уже убил меня на месте, не дав прикоснуться к себе, – заметил Ян Сяо, отпустив его и похлопав по плечу. – Надеюсь, мы встретимся снова.

– Если ты к тому моменту не умрешь от старости, – проворчал Вэнь Шаньяо.

Ян Сяо лишь тепло улыбнулся ему, отступив, и долгим взглядом проводил заклинателей, покидающих его дом.

Оставив небольшую хижину и его хозяина далеко позади, Вэнь Шаньяо замер и растерянно взглянул на Лэн Шуана.

– Не понимаю… как же так вышло?

– Все вернулось на свои места.

– Знал бы, что это изначально мое тело, берег бы его лучше, – невольно усмехнулся Вэнь Шаньяо.

– Я думал, когда увижу Ян Сяо, что-то внутри меня всколыхнется, как и раньше… но ничего не произошло, не было даже тоски. Так странно, я столько лет пробыл рядом с ним, но почему-то даже не скучал, словно его не существовало для меня.

Вэнь Шаньяо солгал бы, сказав, что не рад слышать эти слова, и в то же время он кое-что понял.

Никто больше, кроме них двоих, не знает о Ян Сяо. Они не скучали по нему и редко когда говорили о нем, словно Ян Сяо был старым призраком, о котором не стоит лишний раз вспоминать. Но он был живым, и даже радовался их встрече, вот только у Вэнь Шаньяо осталась после нее странная пугающая пустота.

Они узнали, что хотели, и даже больше.

– Что дальше? – тихо спросил Лэн Шуан.

– Он сказал, что в первой жизни я достал меч Цзинь Хуэя, – задумчиво произнес Вэнь Шаньяо. – Думаю, нам стоит попробовать…

– А принцесса Юэ?

– Раз в год она спускается в Царство людей и устраивает пир. До самой холодной ночи еще месяц, так что, думаю, мы успеем, – улыбнулся Вэнь Шаньяо. – Готов побывать в самом опасном месте?

– Гадюка не подпустит меня, – насторожился волк.

– Поэтому у тебя есть я.