Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 282 (всего у книги 354 страниц)

– Ты не торопился.

Вэнь Шаньяо отпрянул от стола, взглянув на вошедшего в комнату Демона. В белых одеждах с рыжим подолом, он казался слишком величественным для столь маленькой комнаты. Лу Чуньду больше подошли бы собственные покои в Царстве духов.

– Этот ученик приветствует своего шифу.

Тот махнул рукой, веля оставить долгие приветствия.

– Семнадцать Журавлей нашли мертвыми – твоих рук дело?

– Мои руки чисты, шифу, – улыбнулся Вэнь Шаньяо.

– Значит, это сделала твоя тень.

– Главы школ подумали, что к смерти Журавлей причастен человек?

Лу Чуньду помедлил с ответом, все же мотнув головой:

– На телах Журавлей не нашли следов мечей, только когтей и клыков. Их убил не человек.

– Вижу, шифу доволен.

– Раз ты убил их, то на то была причина.

– Они пытались убить меня, а также опорочить моего шифу. Глупо было бы стоять в стороне и ничего не предпринимать. Все же пока я подчиняюсь вам, а кусать руку, которая меня защищает, будет глупо.

Вэнь Шаньяо положил на стол добытые амулеты. Бросив на них взгляд, Лу Чуньду повел пальцем, и от амулетов остался один лишь пепел.

– Увидел что-то интересное? – сев в кресло, спросил Демон.

– Интересное… да, было кое-что. Боюсь, шифу не особо понравится это известие.

Вэнь Шаньяо вкратце рассказал о случившемся в центре Старых Костей, а также про слова Хэй Цзи. Лу Чуньду нахмурился, постукивая пальцем по подлокотнику кресла. Демон на несколько минут замолчал, обдумывая услышанное. Вэнь Шаньяо оставалось только ждать, перебрасывая с руки на руку Доу.

– Как отследить тех Паразитов?

Встрепенувшись, Вэнь Шаньяо достал заранее подготовленную печать и отдал ее Лу Чуньду:

– Приложите печать к карте, и та укажет, где все помеченные Паразиты.

– И у тебя нет догадок, кто это?

– Признаться честно – никаких.

– Он не мог отбиться от вашей секты?

– Невозможно. Тех, кто сбегает из секты, находят и возвращают, промывая мозги.

– Тогда действительно странно… – Лу Чуньду вновь задумался, вдруг обратив взгляд на Вэнь Шаньяо и нахмурившись. – Что-то в тебе изменилась. Твоя энергия…

– Я перешел на вторую ступень.

– Рано, – заметил Демон, протянув руку. – Дай мне проверить твои меридианы.

Вэнь Шаньяо с неохотой приблизился. Пальцы Лу Чуньду оказались холодными, и этот холод заставил ученика невольно вздрогнуть и напрячься. До этого шифу не прикасался к нему, однако это касание не несло боль, скорее было легким, почти невесомым. И все же Вэнь Шаньяо не понаслышке знал, какая сила таится в этих руках.

– Кто-то помог тебе?

– Как шифу это понял?

– В твоей ци чувствуется примесь.

– Северный пес был рядом, – признался Вэнь Шаньяо. – Он помог пережить Порог.

– Пережить? Первый Порог всегда самый легкий, – отпустив его руку, хмуро заметил Лу Чуньду.

– Не для меня, – с неохотой произнес Вэнь Шаньяо. – Я умер во время этого Порога.

Если что и могло удивить Демона, то явно это признание. Он посмотрел на своего ученика столь изумленно, что тому стало смешно – видимо, такое и вправду случилось впервые.

– Что ты чувствовал при возвышении?

С неохотой вспомнив жуткую боль, пронзившую все тело, Вэнь Шаньяо в красках описал Порог.

– Такого не должно быть.

– Не должно, – согласился Лу Чуньду. – С тобой это впервые?

– Да.

– Как вернемся в клан, начни медитацию. Твои меридианы в некоторых местах повреждены. И, будь добр, помойся.

– От меня так сильно воняет? – удивился Вэнь Шаньяо.

Вместо ответа Лу Чуньду отвернулся, прикрыв рукавом нос и нахмурившись. Поняв, что шифу больше не намерен с ним разговаривать, Вэнь Шаньяо ушел. Ему действительно стоило помыться.

– А-Сяо! – раздался крик, как только он отошел на пару шагов от двери. К нему подбежала Мэн Юэлян, окинув его встревоженным взглядом. – Лэн Шуан сказал, что ты ранен. Это правда?

– Д-да, это было пару дней назад, – растерянно произнес тот.

Девушка побледнела, пробормотав под нос:

– Это плохо, очень плохо… идем, нужно осмотреть тебя.

Как Вэнь Шаньяо ни сопротивлялся, но Мэн Юэлян с легкостью потащила его за собой. Лу Цао вместе с остальными лекарями расположился в просторных шатрах; голая земля была застелена коврами, на которых стояли деревянные кровати для раненых. Чуть поодаль высились ящики с лекарствами – несколько ячеек выдвинули, однако внутри оказалось пусто.

В шатрах было оживленно: лекари выглядели не лучше только что вернувшихся заклинателей, и даже помощь в виде адептов им не особо помогала. Стоило поставить на ноги одного, как приносили второго на грани жизни и смерти.

Лу Цао, навряд ли даже присевший за все эти дни, казался восставшим гуем. Он не сразу услышал голос Мэн Юэлян, рассеянно взглянув на свою ученицу и прослушав все, что она говорит. Он не ответил, лишь махнул рукой, давая ей свободу действий.

– Не лучше ли о мастере Лу Цао позаботиться? – осторожно спросил Вэнь Шаньяо.

– До него дойдет очередь, а ты сейчас важнее.

Усадив его на кушетку, Мэн Юэлян жестом приказала снять одежду. Вэнь Шаньяо ничего не оставалось, как с неохотой подчиниться, оставшись в штанах и намотанной на груди и руке повязке. Некогда белая ткань пропиталась кровью, которая теперь засохла, и ткань казалась прочнее щита. Мэн Юэлян пришлось повозиться, прежде чем удалось ножницами разрезать ее. Девушка аккуратно отделила от кожи ткань, бросила ее на пол, а затем промыла чистой водой спину Вэнь Шаньяо, удивленно моргнув при виде шрамов. Хоть и нанесенные пару дней назад, они казались давно зажившими.

Не успела девушка спросить, как на ее запястье сжались пальцы. Мэн Юэлян наклонилась, и Вэнь Шаньяо сжал несколько точек на ее ладони, прошептав:

– Перебинтуй меня, и все.

Заторможенно кивнув, Мэн Юэлян без лишних слов стерла с его тела кровь, перебинтовала грудь и некогда оторванную руку. На предплечье остался едва ощутимый под пальцами шрам – еще одно доказательство, что Вэнь Шаньяо все это не привиделось. Может, тень и могла полностью излечить его тело, даже ядро, но от следов увечий избавить была не способна.

Когда Мэн Юэлян закончила, Вэнь Шаньяо вновь надавил на несколько точек, и девушка очнулась.

– Я уже перебинтовала тебя? – удивленно спросила она, видя, как Вэнь Шаньяо неспешно одевается.

Тот тут же сделал обеспокоенный вид и спросил:

– Ты не устала? Как давно ты не спала?

– Нет, я спала… вчера или позавчера…

– Ты ведь еще не перешагнула третью ступень, нельзя так долго оставаться без сна. Отпросись у мастера Лу – все равно никто уже больше не придет.

Помедлив, девушка кивнула.

– Я рада, что с тобой все в порядке, – призналась Мэн Юэлян, чуть погрустнев. – Мы двоих потеряли…

– Шифу сказал, что у Журавлей потери серьезней, – осторожно заметил Вэнь Шаньяо.

– Да… им не повезло нарваться на демона. Шифу даже не допустил меня до тел – сказал, что они слишком изуродованы. Не представляю, чем они так разозлили демона, раз тот только за ними и охотился. Впрочем, даже поделом им – не стоило обнажать меч на других.

Вэнь Шаньяо согласно кивнул и, отблагодарив Мэн Юэлян, вышел из шатра. На улице он едва ли не нос к носу столкнулся с одним из Журавлей – тем самым, что обвинил его в смерти Хэй Цзи. Отшатнувшись и едва не упав, Журавль с неприкрытой злобой и обидой взглянул на него, но так ничего и не сказал. Вэнь Шаньяо не сдержал усмешки, при виде которой юноша побагровел от злости.

– Ты…

Журавль проглотил слова, бросив хмурый взгляд куда-то за его спину и поспешив скрыться в шатре. Обернувшись, Вэнь Шаньяо мрачно взглянул на двух Лэнов, что, стоя неподалеку, переговаривались с Лу Сицином. Вай Сянцзы, заметив Вэнь Шаньяо, махнул ему рукой. Даже пес Лэн получил царапину на подбородке, а его младший брат выглядел целым и невредимым, словно просидел все эти дни в лагере. А ведь Вай Сянцзы убил больше всех демонов, но даже уставшим не выглядел.

Отвернувшись, Вэнь Шаньяо зашагал прочь от Лэнов. Он до сих пор не знал, стоит ли сожалеть о том, что не свернул Лэн Шуану шею, или же быть благодарным ему за спасение. С новым циклом перерождения приходит и новая степень безумия.

Вечером, когда вернулись все, вновь прозвучал гонг, призывая заклинателей на собрание. Уставшие, раненые и едва стоящие на ногах, они подошли к возвышению. Вэнь Шаньяо предпочел наблюдать издалека, сидя под деревом и не спеша поедая горячую лепешку, от которой поднимались завитки пара. Краем глаза он заметил младшего мастера Лу. Заклинатели тут же поспешили разойтись, боясь даже попадаться на глаза Демону в Белых Одеждах.

Дождавшись, когда подойдут оставшиеся, Лу Аньцзин начал подводить итоги:

– Вероятно, вы уже знаете, что эта охота пусть и выдалась весьма плодотворной, но не обошлось без жертв. Почти каждая школа вынуждена была распрощаться с одним, а то и с двумя адептами: одни умерли по собственной невнимательности, других сгубили демоны. Кого-то убили братья по мечу.

Почти все собравшиеся уставились на глав школ, которые стояли за спиной Лу Аньцзина, особенно на главу Хэй. Это был мужчина средних лет, высокий и худощавый, с надменным гладковыбритым лицом и завязанными в тугой узел волосами. От него так и несло самодовольством и надменностью, и он как бы невзначай часто поправлял кольца из малахита на пальцах. На черных одеждах расцвели сложные изумрудные рисунки: закрученные облака, в которых терялись горы, и журавли с расправленными крыльями.

– Словно петух в перьях павлина, – пробормотал Вэнь Шаньяо, жуя лепешку.

– Крыса, что возомнила себя тигром, – произнес Лу Чуньду, бросив взгляд на ученика.

Подумав, Вэнь Шаньяо согласно кивнул. Если нынешний глава Хэй действительно убил прошлого, пусть и чужими руками, то он был не лучше помойной крысы.

– Мы не знаем, насколько можно верить глазам, однако нельзя скрыть тот факт, что к этому причастна школа Черного Журавля. У многих убитых из других школ и моего клана оказались медальоны Журавлей, – сухо произнес Лу Аньцзин.

Хэй Дао лишь на миг помрачнел, и то словно на его лицо упала тень от ближайшего дерева. Он оставался все так же спокоен, даже безразличен к словам Лу Аньцзина. Даже смерть собственного сына его не особо взволновала.

– Однако именно Черные Журавли понесли больше всех потерь среди школ. Боюсь, уже никто и ничто не сможет пролить свет на то, что на самом деле произошло в Старых Костях. Я могу лишь порадоваться, что жертв не так много, и надеяться, что виновник понесет наказание.

Вэнь Шаньяо закатил глаза. Он понесет наказание только в том случае, если сам признает свою вину, чего не случится. Или пока будет молчать северная псина. А он будет молчать. Совесть давно перестала давить, да и убийства для Вэнь Шаньяо давались так же легко, как сорвать и съесть ягоду. На несколько мгновений ее вкус дарует наслаждение, а на следующий день и не вспоминаешь, что вообще ел.

– Охота в Старых Костях закончена. Все могут возвращаться в школы, – закончил глава Байсу Лу.

– Неужели Журавли так легко отделались? – нахмурился Вэнь Шаньяо, с негодованием смотря на спину Лу Аньцзина.

– Легко? – переспросил Лу Чуньду, скрестив на груди руки. – Они лишились лучших адептов первой и второй ступеней, вдобавок лишь сильнее пошатнули свою репутацию. Если бы у них умер всего один человек, но при этом нашли бы доказательства, что именно они убили адептов из других школ, то Сюэши вполне могли бы отобрать территории за такое.

– То есть шифу считает, что я поступил необдуманно?

– Да. Тобой двигал не ум, а чувства.

– Ну знаете… – опешил Вэнь Шаньяо. – Я сделал то, что посчитал правильным. Если и удалять сорняки, то со всеми корнями.

– Забудь, – вздохнул Лу Чуньду. – Мертвых не вернуть – и тебе это лучше всех известно. Собирайся, скоро отправимся в клан.

Неохотно кивнув, Вэнь Шаньяо дожевал лепешку.

Кроволуние

– Знаешь, что это за место?

Лу Чуньду выжидающе взглянул на своего ученика, сложив руки за спиной. Тот же окинул взглядом горы Братьев с нависшими между пропастями строениями, которые поддерживали изогнутые мосты, напоминающие спину дракона.

– Место общей медитации.

– Да. Пещеры для медитации доступны только мастерам, и то только тем, которых одобрит глава клана. Пока доступ туда тебе закрыт.

– Пока?

– Учитывая, как ты преодолел Порог, без внешней подпитки ци ты не справишься. Я подумаю над тем, что можно сделать, и если не найду решения, то буду просить предоставить тебе доступ к пещерам.

– Шифу, меня ведь может и не быть к тому времени, – заметил Вэнь Шаньяо.

– Посмотрим.

Они ступили на мост, перекинутый через пропасть. Вэнь Шаньяо опасливо взглянул на пустоту за перилами, стараясь сосредоточиться на спине Демона и не думать о высоте. Получалось плохо – сердце грозилось вырваться из груди, а каждый шаг был сделан через силу.

Вэнь Шаньяо смог выдохнуть лишь на пороге просторного зала с открытыми окнами, резными колоннами из красного дерева и мягкими подушечками на полу. Некоторые были заняты заклинателями, которые с закрытыми глазами медитировали, не отвлекаясь на посторонние звуки.

Лу Чуньду жестом позвал за собой Вэнь Шаньяо, веля ему сесть на одну из подушек. Тот подчинился, вопросительно взглянув на шифу.

– Я вернусь за тобой вечером. Постарайся к этому моменту восстановить свои меридианы, – велел тот, развернулся и покинул зал.

Выдохнув, Вэнь Шаньяо принял позу лотоса, закрыл глаза и отринул посторонние мысли. Ему не пришлось даже ловить ци – та насквозь пропитала зал, спокойно втекая в тело и циркулируя по меридианам. Оставалось только направить ее в нужное русло и ждать, когда ци залечит повреждения.

Дышать стало легче, и залегшая в глубине тела тяжесть, оставшаяся после похода в Старые Кости, рассеялась. Вэнь Шаньяо буквально почувствовал, как воздух стал другим, более глубоким, со множеством незнакомых запахов. Вторая ступень улучшила его зрение, слух, обоняние, даже восприимчивость к ци, но все же не могла снять усталость или голод. А стремиться к третьей ступени Вэнь Шаньяо уже не решался.

Когда меридианы полностью восстановились, Вэнь Шаньяо прервал медитацию, зажмурившись от проникающих в зал лучей солнца. Дракон Гуан уже готов был скрыться с ним за горами.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Вэнь Шаньяо обернулся, увидев прислонившуюся к колонне белую фигуру. Лу Чуньду задумчиво смотрел на своего ученика, слегка склонив голову и крутя на длинных пальцах кольца.

– Закончил?

– Да, шифу.

Поднявшись, Вэнь Шаньяо подошел к нему и протянул руку.

Помедлив, Демон коснулся пальцами его запястья, закрыв на пару секунд глаза, и кивнул:

– Теперь все в порядке. Пора возвращаться.

Стоило им покинуть зал медитации, как Лу Чуньду произнес:

– Я уйду из клана на один сезон.

– Шифу не желает взять своего ученика?

– Нет, тебе там нечего делать.

– Думаете, я не справлюсь?

– Не в этом дело. Возьми я с собой адепта, который только перешагнул вторую ступень и даже успел умереть, буду вынужден понести наказание.

– Мы можем уйти тайно.

– Забудь. Это задание не требует твоей помощи.

– Может, я просто не хочу оставаться в клане, и только? – недовольно признался Вэнь Шаньяо.

Лу Чуньду остановился, взглянув на него сверху вниз, и спросил:

– Ты так ненавидишь Байсу Лу? – Вэнь Шаньяо промолчал, но Демон ждал, выжидающе смотря на него, а затем продолжил: – Ненависть не рождается из пустоты, так что Байсу Лу сделал секте?

– В этой жизни – ничего, – негромко произнес Вэнь Шаньяо, – но прошлые никто не отменял.

Лу Чуньду нахмурился, словно собираясь спросить, что конкретно он имеет в виду, но так ничего и не произнес.

– Шифу стал меньше доверять мне?

– Нет, но держи свою ненависть в узде. Если мастера узнают, что ты из секты, тебя немедленно отправят в тюрьму Семи Бедствий.

Вэнь Шаньяо невольно вздрогнул и поспешил кивнуть. Хуже домика Демона была тюрьма Семи Бедствий, в которую заключали заклинателей и их вещи с искаженной ци. Расположена она на самом северном острове империи, и сбежать оттуда могут разве что оскверненные предметы. Ни пищи, ни кроватей, ни развлечений, только ледяные стены и вечность. Вот где легко обезуметь.

* * *

Лу Чуньду солгал – он пропал на три сезона и вернулся только в начале Личуня²², когда прошли холода. До его прихода Вэнь Шаньяо был приставлен к Лу Цзинъяню, но лучше бы провел все эти дни в павильоне Наказаний.

– Ты спал? – первым делом спросил Лу Чуньду, обведя взглядом своего ученика.

– Похоже?

Демон вздохнул, неторопливо раскладывая по шкафам привезенные книги.

– Старый Дракон беспощаден к своим ученикам.

– Шифу сказал, что покинет клан всего на один сезон, – обиженно произнес Вэнь Шаньяо, рухнув в кресло.

– Возникли… сложности.

– Какие?

– Желаешь все знать? Не думаешь, что за такую информацию и платить надо?

– Если так подумать, шифу уже много что знает обо мне, но при этом я о нем практически ничего не ведаю, – заметил Вэнь Шаньяо, склонив голову. – Откуда вы, как попали в клан, почему остались здесь?

Вэнь Шаньяо и раньше задавался такими вопросами, но ответы найти так и не смог. Наверное, родственников у Лу Чуньду уже и не было в живых, но тогда почему он остается в клане? Он не лекарь, как Лу Цао, и не учит адептов, он просто… живет здесь и занимается ядами, хотя клан никого никогда не травил.

– Тебе не пригодится эта информация, – отрезал Лу Чуньду.

– Шифу, разве между мастером и учеником не должно быть доверия?

– Ты не тот случай.

Вэнь Шаньяо нахмурился, тихо спросив:

– Отчего же? Хоть я и из секты, но сейчас ваш ученик.

Демон в Белых Одеждах внимательно взглянул на него и произнес:

– Тогда позволь спросить: зачем тебе это? Ты везде ищешь выгоду, но то, что я тебе скажу, не имеет никакой ценности. Ты нигде это не применишь и не продашь. Так к чему эти знания?

– Чтобы лучше узнать своего шифу.

Лу Чуньду тихо фыркнул и пробормотал:

– Столько лет, а маешься такой глупостью… Тебе нечем голову занять?

Вэнь Шаньяо разочарованно хмыкнул, поняв, что Демон ничего не расскажет. Возможно, в будущем…

– Паразиты идут на юг, – бросил Лу Чуньду.

– Вы все это время выслеживали Паразитов?

– Таково было задание. Мы думали, они пойдут на север или запад, но ошиблись.

– Шифу направится к ним?

Лу Чуньду странно взглянул на него:

– Ты тоже, как и еще несколько адептов.

Вэнь Шаньяо уставился на шифу, который неторопливо подошел к столу, держа одну руку за спиной, а второй зажигая благовония.

– Шифу не боится, что мы можем не вернуться?

– Это решение Лу Сицина, не мое. Многие адепты знают о Паразитах, скрывать это от других смысла нет – рано или поздно они встретятся с ними на охоте. Лучше научить их сражаться вместе со старшими мастерами, чем оставлять в неведении.

– А если не выживут?

Лу Чуньду не ответил, смотря, как дымок от палочки благовоний закручивается в спирали. Доу на столе тоже подняли головки и издали одновременный вздох, когда дымок обрел вид пташки, которая пролетела над их головами, заставив доу в испуге упасть на животы.

– Тогда предстанут перед тетушкой Фагуань, – произнес Демон спустя долгое молчание. – Надеюсь, ты не собираешься так рано отправляться в Царство призраков.

– Туда дорога мне заказана.

Лу Чуньду вопросительно взглянул на него, на что Вэнь Шаньяо лишь улыбнулся, не собираясь ничего рассказывать. Раз Демон не хочет, то и он не будет.

– Псы поедут с нами?

– Нет, справимся и без них.

Эта новость заметно приободрила Вэнь Шаньяо. Отчего-то старик Лу Цзинъянь ставил его в паре с приходившим на их тренировки Лэн Шуаном, и тот не жалел сил. Каждый раз от его ударов тело стремительно покрывалось синяками, а кости готовы были треснуть. Пес словно отыгрывался на нем за все, что произошло в Старых Костях. Хоть сейчас Вэнь Шаньяо отдохнет от северной собаки.

Следующим утром группа из пяти адептов и двух мастеров Лу выдвинулась на юг. Они взяли лошадей и повозку, в которой хранились вещи, не способные уместиться в мешочек цянькунь.

Снег быстро остался позади, а о зиме напоминали разве что холодный ветерок, поникшая трава и голые деревья. Вэнь Шаньяо почувствовал странное напряжение между младшим и старшим мастерами Лу. Они оба ехали впереди, однако Лу Чуньду упорно делал вид, что не замечает Лу Сицина, а когда тот пытался с ним заговорить, пришпоривал лошадь, веля той ехать быстрее.

– Старший мастер Лу, вы в ссоре с моим шифу? – не выдержав, спросил Вэнь Шаньяо, поравнявшись с заклинателем.

– Мы давно не охотились вместе, – признался Лу Сицин, опечаленно смотря в спину Лу Чуньду. – По правде сказать, после смерти его наставника мы больше и не охотимся вдвоем.

– Вы виноваты в смерти мастера Лу Ми? – удивился Вэнь Шаньяо.

– И да и нет. Прости, но без разрешения твоего шифу я не могу тебе ничего рассказать.

– Да, я понимаю…

Оказывается, единственный человек, который относится с теплом к Лу Чуньду, и то не заслуживает его внимания. И как же Лу Сицин связан со смертью Лу Ми? Он бы все равно не смог спасти того от цветочного недуга на последней стадии – по правде сказать, никто бы не смог. Или причина в ином?

На этом странности не закончились. Останавливаясь на постоялом дворе, все снимали одну комнату на двоих, однако Лу Чуньду пренебрег и этим. Не дав Лу Сицину взять ключ, он бросил ему, что собирается ночевать один, и закрылся у себя. Вэнь Шаньяо готов был поклясться, что впервые видел Лу Сицина таким растерянным и отчасти несчастным, словно верный пес, не знающий, чем провинился.

На подходе к цели они встретили двоих братьев-заклинателей – Лу Дэмина и Лу Хэпина. Остановившись в небольшом городе, компания заняла просторный стол на втором этаже постоялого двора.

– Рассказывайте, – велел Лу Сицин, бросив нечитаемый взгляд на сидевшего в другой стороне Лу Чуньду.

– Недалеко отсюда – в трех ли – есть небольшая деревня, – начал один из братьев.

– Там и обосновались Паразиты, – продолжил второй. – Они сидят там вот уже неделю и не выходят.

– Вдобавок и жители деревни перестали покидать ее границы. В городе говорят, что обычно каждый день встречают кого-то оттуда…

– …Но за последние дни из деревни не приходят даже за заказанной едой и товаром. Люди беспокоятся, а стоит пойти в деревню, как ее жители едва ли не метелками оттуда гонят.

– Странно все это. Неужели люди и те существа в сговоре? – предположил Лу Сицин.

Вэнь Шаньяо нахмурился. Он бы не сказал, что Паразиты способны мыслить так же, как люди, – скорее у них развитие на уровне животных, но они могут копировать людей, их повадки и движения, даже голоса. Но мыслить самостоятельно – навряд ли. Скорее ими управляет тот человек с пипой.

– Это маловероятно, – озвучил его мысли Лу Чуньду, чью голову покрывала доули с белой вуалью, скрывающей лицо. – Возможно, тех людей уже не спасти.

Адепты поежились от жутких слов Демона, как бы ненароком отодвинувшись от него.

– Мы проверим жителей деревни. Если им еще можно помочь, то мы это сделаем, если нет, то считайте их за демонов, – с неохотой произнес Лу Сицин. – Разделимся на три группы: одна группа пройдет в деревню под видом пилигримов и узнает обстановку, две остальные осмотрят территорию вокруг деревни и создадут зону, за которую демоны не смогут сбежать.

Адепты переглянулись: никто не хотел идти в деревню к Паразитам, которые могли сделать с тобой что угодно.

– Мы с Ян Сяо отправимся к жителям, – нарушил тишину Лу Чуньду.

Лу Сицин собрался было возразить, но в последнюю секунду удержался и кивнул:

– Хорошо, тогда остальные разобьются на две группы…

Не успел Лу Сицин договорить, как Демон поднялся из-за стола, бросив Вэнь Шаньяо:

– Мы идем сейчас. Нет смысла откладывать до утра.

С тоской взглянув на так и не съеденную еду, Вэнь Шаньяо послушно побрел за мастером. Стоило им покинуть постоялый двор, как он проворчал:

– Я даже поесть не успел…

Лу Чуньду сунул руку в широкий рукав, достал оттуда сверток белой ткани и бросил ученику. Поймав, тот с удивлением понял, что это маньтоу, вдобавок еще теплая!

– Не будешь ворчать, дам еще одну.

– Доброта шифу не знает границ! – радостно воскликнул Вэнь Шаньяо, с жадностью откусив от маньтоу.

– Твой аппетит пугает.

Тот лишь усмехнулся, довольно жуя булку.

Взяв лошадей, мастер и ученик направились в деревню. Они заранее переоделись в простые блеклые одежды, спрятав мечи и закрыв шеи. По пути к деревне Вэнь Шаньяо получил еще две маньтоу, которые с удовольствием съел, напрочь забыв про обиду на шифу.

Ближе к вечеру мастер и шифу заметили редкие огни деревни: с виду все казалось обыденным. Вэнь Шаньяо даже взглянул своими теневыми глазами, но увидел только зеленые огоньки. Люди были живы.

Спешившись, они прошлись по деревне, однако ни собак, ни скот заклинатели не увидели. В окнах мелькали силуэты, но стоило обратить на них взгляд, как они скрывались. Вэнь Шаньяо уже подумывал послать тень в один из домов, как дверь напротив него приоткрылась, и в щель просунулась голова ребенка. Заметив заклинателей, девочка открыла рот, но так ничего и не сказала, неуверенным жестом подозвав их к себе. Стоило же им шагнуть на крыльцо, как девочка открыла дверь, приглашая их внутрь, однако за ее спиной тут же вырос старческий силуэт.

– Мы не ждали гостей, – окинув их недовольным взглядом, проворчала старушка. Она оттолкнула ребенка за спину, встав на пороге.

– Мы хотим переночевать и утром уйти, – ответил Лу Чуньду. – Ни воды, ни еды нам не нужно, только ночлег. Мы не принесем вам вреда.

Девочка несколько раз дернула старушку за подол юбки, и та, подумав, с ворчанием пустила их. Заклинатели тут же вошли в комнату, заметив, что старушка закрывает за ними дверь на железный засов. Схватив девочку за руку, она отошла с ней к столу со свечой, заставила девочку сесть и доесть серую кашу.

Вэнь Шаньяо быстро оглядел помещение, но ничего необычного не нашел, разве что света было мало.

– Западная комната свободна. Идите туда.

В отведенной им комнате стояли ящики, открыв которые они увидели лишь пыль от зерна.

– Паразитам нужна еда, – тихо заметил Лу Чуньду. – Много еды.

– Когда в тебе живет еще одно существо, то есть хочется в два раза больше, – подтвердил его слова Вэнь Шаньяо.

– Так в тебе кто-то живет?

– Шифу…

Демон усмехнулся, закрыл крышку и сел на ящик, погрузившись в молчание. Походив немного по комнате, Вэнь Шаньяо все же покинул ее, тут же встретившись с неодобрительным взглядом старухи.

– У вас тут не любят чужаков, – заметил он, разглядывая девочку, которая с интересом смотрела на него.

– Нам и без чужаков проблем хватает.

– Из еды у вас только зерно, так почему не сходите в ближайший город?

– Здесь остались одни старики, а они далеко не уйдут.

– Разве к вам каждую неделю не приезжают люди из города?

Старушка лишь фыркнула, развернулась и ушла в свою комнату. Вэнь Шаньяо отчасти с облегчением выдохнул. Подойдя к ребенку, он присел напротив и тихо спросил:

– Ты не знаешь, приходили ли сюда еще люди?

Та задумалась, с опаской взглянув на дверь. Поняв намек, Вэнь Шаньяо начертил на дереве защитный знак.

– Она нас не услышит, можешь говорить.

Однако девочка лишь помотала головой, постучав пальцами по горлу. Тогда стало ясно – она немая, и Вэнь Шаньяо спросил:

– Ты знаешь иероглифы?

Та покачала головой, достала из складок юбки осколок угля и прямо на столе нарисовала несколько фигур с длинными вытянутыми шеями. Узнав в них Паразитов, Вэнь Шаньяо вновь спросил:

– Они еще тут?

Девочка неуверенно пожала плечами.

– Они ведь не уходили, да?

Она закивала.

– Ты знаешь, что они хотели от вас?

Девочка нарисовала угловатые образы животных: куриц, собак, свиней и коров.

– Они нападали на вас? – осторожно спросил Вэнь Шаньяо. – Причиняли вам боль?

Девочка поджала губы, а потом все же раскрыла рот и продемонстрировала отрезанный язык. В это время в комнате старухи раздались шаги, и ребенок быстро стер рукавом рисунки. Вэнь Шаньяо тут же ушел к Лу Чуньду и рассказал все, что узнал.

– Тогда где они могут быть? – сев прямо на пол, задумался Вэнь Шаньяо.

– Возможно, у нас под носом, – не раскрывая глаз, ответил Демон.

Ученик, склонив голову, взглянул на дверь и вновь на шифу.

– Думаете, они сменили тела? Паразиты и на такое способны?

– Не знаю.

Если это действительно так, то у них серьезные проблемы. В таком случае отследить Паразитов с каждым разом становится все сложнее и сложнее, а если они заменили всех жителей деревни… то Вэнь Шаньяо и Лу Чуньду в ловушке.

Стук в дверь заставил вздрогнуть, и на той стороне послышалось ворчание:

– У нас осталось немного еды.

Вэнь Шаньяо уже собирался отказаться, как Демон поднялся на ноги и покинул комнату. Первому ничего не оставалось, как последовать за ним, послушно сев за стол, где стояли две глубокие тарелки с жидкой похлебкой темно-бурого цвета. Уловив запах мяса, Вэнь Шаньяо спросил у старухи:

– Мы не заметили в деревне животных.

– Все собаки передохли, а коровы и свиньи в сарае, – сухо ответила та. – Ешьте, иначе я заберу еду.

Вэнь Шаньяо с недоверием взглянул на суп, краем глаза заметив, что Лу Чуньду с интересом рассматривает похлебку, и, когда старушка отвернулась, Демон выловил палочками сваренную фалангу пальца. Резкая дурнота накатила на Вэнь Шаньяо, и он дернулся, случайно скинув со стола миску. Кровавая еда разлилась по полу вместе с ошметками сваренного мяса и риса.

– Я… заметил насекомое в еде. Очень их боюсь, – выдавив жалкую улыбку, пролепетал Вэнь Шаньяо. – Прошу простить, что испортил еду.

Старушка поджала губы, с заметным недовольством смотря на Вэнь Шаньяо, который пытался успокоить бешено бьющееся сердце. Это было совпадением, не более. О его прошлых жизнях сейчас никто не знает, особенно Паразиты.

Девочка заметила, что Вэнь Шаньяо все еще бледен, и незаметно подкралась к нему, дернув за рукав и позвав за собой. Дождавшись, когда Лу Чуньду начнет расспрашивать у старухи про жизнь в деревне, он вышел вслед за ребенком. Крадучись они обошли дом и зашли в коровник. В нос ударил резкий запах разложения и гнили, заставив прикрыть рот рукавом и снять с двери фонарь. Вэнь Шаньяо шагнул вперед и поднял руку с фонарем над головой. От увиденного кровь вновь отлила от его лица. Девочка, разглядев страшную картину, отвернула голову и прижалась к его ноге.

В стойлах стояли коровы и свиньи, а на жердочках сидели курицы, вот только ни у тех ни у других не было голов. Тела коров и свиней покрывали безобразные язвы, нарывы и гнойные пятна, когда курицы лишились половины перьев, а кожа кусками свисала с их тел. Однако они были живы, перешагивали с ноги на ногу, порой даже наклонялись и тыкались шеями в старое зерно и солому.

Мертвые животные не обращали на посторонних никакого внимания, продолжая вести себя как ни в чем не бывало. Подумав, Вэнь Шаньяо послал в самое дальнее стойло тень, которая вытянулась длинным щупальцем и с мерзким чавканьем пронзила тело коровы. Однако та лишь недовольно завозилась, но не умерла окончательно. От увиденного у Вэнь Шаньяо мурашки пробежали от затылка до копчика. В своей жизни он встречал много мерзости, но с таким сталкивался впервые.