Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 274 (всего у книги 354 страниц)

– Как много Сянцзы рассказал тебе? – спросил Лэн Шуан, поравнявшись с Вэнь Шаньяо.

– О, почти ничего, – краем глаза заметив нервно сглотнувшего Вай Сянцзы, улыбнулся тот. – Вам нужно пройти на рынок под прикрытием, и все. Неужели присматриваете себе демоническую зверушку?

Младший Лэн поспешил вмешаться:

– Мы много слышали про этот демонический рынок, вот и решили глянуть, что и как там.

– Ох, я и сама там буду впервые. Надеюсь, на рынке много удивительных существ.

– Только держись рядом с нами и, если что-то случится, сразу зови, – попросил Лэн Шуан.

Со стороны могло показаться, что юная Сяо-эр покраснела, смущенно отведя взгляд, когда на деле Вэнь Шаньяо едва сдержал смешок. Надо же, какой северный пес с девушками добрый и обходительный, даже удивительно, почему в прошлых жизнях он так и не обзавелся женушкой. Меньше надо было бегать за Ян Сяо хвостом.

Рынок демонических зверей расположился на одной из площадей под закрытыми воротами: попасть туда можно было, только внеся определенную сумму. На подходе к нему Лэн Шуан передал Вэнь Шаньяо увесистый мешочек с деньгами, который тот спрятал в рукаве.

– Путь сюда закрыт, – перегородили ворота стражники.

– Отчего же? – как ни в чем не бывало улыбнулся Вэнь Шаньяо. – Еще днем эта площадь была открыта, а уже ночью вы все перекрыли. Разве не странно?

Прикрывшись рукавом, он легонько засмеялся, и стражники неловко переглянулись. Будь это нищий, они бы прогнали его не глядя, однако перед ними стояла очаровательная госпожа в дорогой одежде, а позади нее двое хорошо натренированных мужчин, явно сопровождающие даму. С такими в одиночку не справиться.

– Возможно, вы все же сможете пропустить нас, – достав мешочек с деньгами, прошептал Вэнь Шаньяо. – Мы ведь не хотим поднимать шум на пустом месте?

Поняв, что троица пришла сюда явно не ища ссор, стражники приняли деньги и услужливо открыли одну из створок ворот.

– Добро пожаловать на ночной рынок. У вас есть время до часа Мао, после рынок закрывается.

– Не волнуйтесь, мы не задержимся тут надолго.

Вэнь Шаньяо вместе с Лэнами вошел на небольшую площадь, заставленную брезентами от дождя и палатками. С одной стороны располагались клетки, в которых что-то рычало, выло, сверкало глазами или просто спало. Вонь стояла настолько ужасная, что Вэнь Шаньяо поморщился, аккуратно закрыв лицо рукавом. С другой же стороны расположились столы со всем необходимым для ловли и укрощения демонических созданий.

Несмотря на поздний час, людей на рынке хватало. Гуляя под зонтами, они рассматривали диковинных животных, торговались с продавцами или просто дразнили демонов, которым оставалось только скалиться.

Неторопливо обойдя площадь, порой останавливаясь у клеток и рассматривая пойманных демонов, Вэнь Шаньяо вопросительно взглянул на Лэнов.

– Тут низкоранговые демоны, – покачал головой Лэн Шуан. – Это не то.

– Может, тех манов привезли откуда-то? – предположил Вай Сянцзы. – Кто знает, сколько таких рынков существует?

– Возможно, – с неохотой признал Лэн Шуан, настороженно взглянув в сторону Вэнь Шаньяо.

– Притворюсь, что ничего не слышала.

Пес Лэн мрачно взглянул на зардевшегося Вай Сянцзы, стыдливо опустившего глаза. Видимо, после возвращения кого-то ждет выговор.

– Позвольте кое-что сказать, раз речь зашла о демонах, – вмешался Вэнь Шаньяо и, дождавшись неохотного кивка, продолжил: – Не думаю, что высокоранговых демонов будут так спокойно выставлять на всеобщее обозрение. Вы не заметили, что, когда мы вошли, людей было чуть больше, однако никто рынок не покидал?

Братья оглянулись, и Вай Сянцзы с удивлением произнес:

– А ведь верно… и куда остальные ушли?

– На тайный рынок, – догадался Лэн Шуан. – Надо туда попасть.

– Не думаю, что это получится так же легко… Но можем попробовать, – предложил Вэнь Шаньяо.

Он кивнул, пригласив спутников следовать за ним, а потом подошел к клеткам с демонами и весьма долго рассматривал необычных зверей. Заметив, что покупатель уходить не собирается, к нему подошел торговец:

– Юную госпожу заинтересовали мои зверюшки? Хотите кого-то приобрести?

– Да, как раз раздумываю над подарком для моего дорогого брата, – смущенно кивнул Вэнь Шаньяо. – Вот только не знаю, кого же выбрать…

– Если юная госпожа не против, этот скромный продавец мог бы посоветовать ей кое-кого, – тут же предложил тот, опасливо взглянув на двух Лэнов.

– Конечно, конечно!

Глаза продавца так и загорелись от предвкушения прибыли, и он поспешил вынести на свет клетку с двумя птицами, похожими на диких уток, разве что оперение у них было красно-зеленое.

– Бийняо – птицы-неразлучники. Можете заметить, что у них по одному крылу, глазу и лапке. Если у вашего брата есть невеста, то это прекрасный подарок не только ему, но и ей.

– Не думаю, что это подойдет, – покачал головой Вэнь Шаньяо.

– Тогда… как насчет фэншэншоу? Редкий зверь, которого держат исключительно знатные особы.

Продавец указал на высокую клетку, в которой сидел кот с зелено-синей шерсткой и хвостом павлина.

– Неужели я похожа на того, кто не владеет фэншэншоу? – обиженно надул губы Вэнь Шаньяо.

– Нет-нет, просто я не сразу заметил статус юной госпожи, – нервно сглотнул продавец, взглядом выискивая среди своих зверюшек ту, которую можно было бы продать. – А как… как насчет шилана? Хоть и выглядит как лиса, но такой отличный мех может согреть в холодные зимы!

– Ох, видимо, я неправильно выразилась, – вздохнул Вэнь Шаньяо, наклонившись кпродавцу, игромким шепотом произнес – Понимаете, я настолько сильно люблю своего брата, что былабы рада видеть его среди своих предков. Потому ищу для него достойный подарок, способный в последний раз «порадовать» его в этой жизни.

– О-о… так госпожу интересует товар другого сорта, – многозначительно протянул продавец. – Могу ли я узнать, сколько готова юная госпожа отдать за такой товар?

– Если товар придется мне по душе, то о деньгах можете не переживать.

– Тогда прошу за мной.

Продавец провел их к ближайшей двери, негромко предупредив:

– Что бы вы ни увидели – держите язык за зубами. Об этом месте не стоит знать непосвященным людям.

За дверью находился склад с защитными печатями на стенах, заставленный громадными клетками, которые упирались в потолок. Большая часть из них была скрыта тканью, меньшая же являла действительно жутких демонов, один вид которых вызывал противоречивые чувства. Некоторых Вэнь Шаньяо видел впервые и, подобно Вай Сянцзы, большими от удивления глазами рассматривал «товар».

– Кто их поймал? – тихо спросил он.

– Пилигримы без школ и кланов, – негромко ответил Лэн Шуан. – Они часто таким промышляют, особенно если нужны деньги.

Неторопливо обойдя весь склад и стараясь не подходить слишком близко к клеткам, они отыскали торговку змеями. Та сидела у клетки с цзяолуном, который без воды казался до ужаса жалким и никчемным, хотя в бою был серьезным противником.

– Если не будете покупать, то уходите. Только тревожите мой товар, – заметив остановившихся напротив Вэнь Шаньяо и Лэнов, проворчала женщина.

– Это весь товар, что у вас есть?

– Цзяолуна, вэйше и суйко вам мало? – нахмурилась та, кивнув за спину, где громоздились клетки.

– Нас интересуют маны.

Торговка невольно усмехнулась:

– Маны? Может, юная госпожа не знает, но этих тварей не так-то просто в клетку засунуть. Хотите, чтобы вам кто-то мана поймал, лучше обратитесь к заклинателям. Мы не готовы своими жизнями рисковать.

– Я же не говорила, что мне нужен взрослый ман. Насколько я знаю, яйца этих змей весьма сильно похожи на яйца бифана.

– Не вовремя вы сюда пришли.

– Так у вас есть яйца манов?

– Были. Обычно одно-то еле кто-то покупает, а тут целую кладку из десяти яиц забрали…

– Ох, неужели? – удивился Вэнь Шаньяо. – Вы, случаем, не помните, это была женщина или мужчина?

– А зачем вам? – подозрительно спросила торговка. – У меня память плохая, лица не запоминаю.

Вэнь Шаньяо с улыбкой протянул руку Лэн Шуану, и тот с неохотой отдал ему еще один мешочек с деньгами. Открыв его, Вэнь Шаньяо вынул серебряный таэль, при виде которого женщина даже выпрямилась.

– Возможно, тот человек был моим знакомым. Как жаль, что вы не помните его лица…

– Кажется, это была женщина… фигурой так точно.

– Еще что-то помните? – отдав ей таэль, спросил Вэнь Шаньяо. – Голос, лицо, одежда?

Торговка нахмурилась, вспоминая, и Вэнь Шаньяо дал ей еще несколько таэлей.

– Да-да, припоминаю. Она и раньше у меня покупала, только одно яйцо мана, и было это пару лет назад.

– Вы так хорошо это запомнили, – заметил Лэн Шуан.

– А кто в здравом уме будет мана покупать? Таких людей невольно запоминаешь. А как выглядела она… точно не знатная дама, больше на служанку похожа, но хватка у нее крепкая.

– Еще что-то?

– Нет, ничего особого в ней не было. Однако деньгами она явно располагала – одно яйцо мана стоит как годовой заработок заклинателей, а тут сразу целая кладка…

Вэнь Шаньяо вопросительно взглянул на Лэн Шуана, и тот кивнул. Пора заканчивать.

Отдав еще несколько таэлей за информацию, они, ради приличия побродив по складу, ушли ни с чем. На выходе их поймал продавец, удивленно спросив:

– Юная госпожа так ничего и не подобрала?

– К сожалению, того, что мне надо, не нашлось. Так что обойдусь ядом.

– Может, посмотрите еще и…

Он протянул руки к Вэнь Шаньяо, но пес Лэн ударил его по ладони.

– Госпожа, не желаете проучить этого человека?

– Не сегодня. Я устала, так что вернемся домой.

Они покинули рынок, и Вэнь Шаньяо невольно вздохнул от облегчения.

– Мэймэй¹² прекрасно справилась, правда, дагэ? – с улыбкой заметил Вай Сянцзы.

Однако Лэн Шуан только кивнул.

– Я рада, что смогла помочь… но разве мы не возвращаемся в клан?

– Зайдем в Дом наслаждений.

Вэнь Шаньяо охнул, поравнявшись с Вай Сянцзы, и тихо, чтобы пес Лэн не услышал, произнес:

– Боюсь, я не смогу долго продержать такой голос.

– Если что, я буду говорить за тебя.

Перед тем как зайти в Дом наслаждений, Лэны смыли с лица мазь, так что встретившие их на пороге девушки молча пропустили внутрь, проводив в свободную комнату.

– Господа желают напитков или кушанья?

– Подайте и то и то, – велел Лэн Шуан.

Девушки ушли и вернулись спустя пару минут с кувшинами и подносами еды. При виде фруктов и легких закусок Вэнь Шаньяо сглотнул.

– Не желаете музыки?

– Нет, оставьте нас.

Дождавшись, когда они останутся втроем, Лэн Шуан обратился к Вэнь Шаньяо, который уже разлил легкое вино по пиалам:

– Я бы не хотел, чтобы этот разговор ушел дальше нас троих.

– Не стоит волноваться, я умею хранить секреты, – улыбнулся тот.

– Хорошо… есть мысли, кто это может быть?

– Может, какая-то служанка? – предположил Вай Сянцзы.

– Служанкам нет хода в зону охоты, да и, по словам торговки, хватка у нее была крепкой…

– Заклинатель?

– Скорее всего.

Вэнь Шаньяо даже не пытался влезть в их разговор, с удовольствием поедая принесенные фрукты и все еще играя свою роль. Ему было интересно: догадается ли пес Лэн или подумает совсем о другом человеке?

– В Байсу Лу много заклинателей-женщин. Это может быть кто угодно.

Лэн Шуан достал из нагрудного кармана толстую тетрадь, при виде которой лица Вэнь Шаньяо и Вай Сянцзы вытянулись.

– Тут записи о заклинателях, которые покидали клан ближайшие несколько недель.

– Дагэ… откуда это у тебя?

– Неважно. Дайте мне пару минут.

Сев на диван, пес Лэн углубился в чтение, пролистывая страницу за страницей. Вэнь Шаньяо скрыл свое удивление за неспешным глотком: такой благородный человек, как Лэн Шуан, своровал что-то из-под носа у заклинателей? Удивительно… Все-таки не зря Вэнь Шаньяо пошел с ними.

– Дагэ, нашел что-то? – спустя время спросил Вай Сянцзы.

– Да, – неохотно кивнул тот. – Единственная, кто не покидал территорию клана, – Лу Даньсяо.

Вэнь Шаньяо нарочно ахнул.

– Мастер Лу Даньсяо? – не поверил Вай Сянцзы. – Она меньше всего похожа на того, кто собирается вредить клану.

– И больше всех знает про демонов. Но мы не можем взять и обвинить ее без существенных доказательств… не поверят.

– И что нам остается?

– Наблюдать за ней, – с неохотой признался Лэн Шуан. – Она не похожа на того, кто добровольно бы это сделал. Возможно, ее кто-то заставляет…

– Неужели опять секта Вэньи замешана? – неуверенно спросил Вай Сянцзы.

– Не думаю, они не действуют в таких масштабах. Возможно, причастна одна из школ, которой Байсу Лу переступили дорогу. Слышал, что на юге школы часто конфликтуют между собой, да и на кланы скалятся.

– Это еще почему? Мы же практически на одном уровне, – не понял Вай Сянцзы.

– Запреты, – подсказал Вэнь Шаньяо.

– Да, запреты. У кланов больше возможностей, чем у школ, порой даже Общины обходят их по некоторым пунктам. Так что у школ есть поводы для зависти.

– А-а, вот оно как…

– Не забивай этим голову, все равно не поймешь. Так что доедайте – и пойдем.

Когда тарелки опустели, они двинулись в сторону клана, вновь сев на лошадей и неторопливо поднявшись наверх. Уже там Вэнь Шаньяо, поправляя прическу, заметил пропавшую шпильку.

– Что-то случилось?

– Шпилька, – печально ответил тот, указав на прическу.

– Видимо, потерялась на рынке, – не глядя на Вэнь Шаньяо, ответил пес Лэн. – Уже поздно возвращаться и искать ее.

Неохотно, но тот кивнул. Шпилька была парной, вдобавок с вкраплениями белого нефрита, да и стоила прилично. Жаль терять такую красоту.

– Дагэ, я провожу мэймэй?

– Не задерживайся, – уводя лошадей обратно в стойла, кивнул Лэн Шуан.

Подхватив Вэнь Шаньяо за руку, Вай Сянцзы увел его подальше от пса Лэна и с восторгом произнес:

– Дагэ теперь будет тебе обязан!

– Наверняка он скоро поймет, что никакой Сяо-эр не существует, – заметил Вэнь Шаньяо уже своим голосом. – Не боишься расплаты?

– Неа. Дядя защитит, если что, – во весь рот улыбнулся младший Лэн. – Как думаешь, секта Вэньи действительно не причастна?

– Мм, сложно сказать. Их шпионы есть везде, но не припомню, чтобы они пытались сломить один из кланов. Им и без этого есть чем заняться.

– Значит, это могут быть школы… – Вай Сянцзы задумался. – Но зачем школам падение одного из кланов?

– Ну… кланы занимают большие территории и, как правило, весьма плодородные. Есть за что побороться, особенно если это Байсу Лу или Сюэши. У первого выход к морю и богатые урожаи, второй же располагается в одном из самых крупных городов империи, да и до столицы рукой подать. Было бы удивительно, если бы школы воспринимали это спокойно и не хотели оказаться на месте этих кланов.

– А-а… навряд ли кто-то захочет избавиться от Ганшаня.

– Ты так уверен в этом?

– К клану сначала подступить надо, – усмехнулся Вай Сянцзы. – А для этого нужно столько гор преодолеть… Мы сами передвигаемся на санях, запряженных хуньдунями.

– Хуньдуни? – переспросил Вэнь Шаньяо.

– Ага, северные псы. Размером с медведя, а сильны как сто коней. Только на них и передвигаемся – никакой цзилян через сугробы не пройдет. Как будешь на севере – прокачу на своих санях!

– Это что же я такое должен сделать, чтобы там оказаться? – испугался Вэнь Шаньяо. – Боюсь, морозы я не переживу.

Младший Лэн окинул его цепким взглядом и согласно кивнул:

– И то верно, щуплый очень. Лучше отъедайся, а то северные ветры с тебя кожу вместе с мясом сдерут.

Мысленно Вэнь Шаньяо пообещал себе никогда даже близко не подходить к северу. Ему хватало страшилок о голосах людей в завывании ветра и замерзших насмерть пилигримах. Новое тело к такому не будет готово.

Вай Сянцзы проводил его до дома, вновь поблагодарив за себя и пса Лэна.

Прежде чем зайти в комнату, Вэнь Шаньяо замер на пороге, запрокинув голову и шумно выдохнув.

– Что тут забыла в такой час девица? – шлепая босыми ногами по полу, нахмурился Луань. – Адепты должны уже спать в своих комнатах, а не бродить по чужим. Да и половые связи у нас возбраняются! Выпуститесь – и делайте что хотите!

– В такую тихую ночь ты слишком громкий.

Луань так и запнулся, испуганно взглянув на Вэнь Шаньяо.

– Голос знакомый, а лицо не то… сплю, что ли?

– Не думал, что духи могут спать.

Вэнь Шаньяо склонил голову, и в черных глазах вспыхнули белые огоньки. От неожиданности Луань резко отпрыгнул назад, схватившись за грудь и беззвучно открыв рот.

– Ты… ты девчонка, что ли?..

– Идиот, – закатил глаза тот. – Ты чувствуешь, чтобы от меня исходила энергия инь?

– Нет… – признался дух, с подозрением покосившись на него. – Ты срезал чье-то лицо? А тело где оставил? Только скажи, что убил кого-то не на территории клана!

Покачав головой, Вэнь Шаньяо зашел к себе, захлопнув дверь перед носом у любопытного Луаня. Сев за стол, он умыл лицо, неторопливо вынул из волос шпильки и распустил вьющиеся волосы.

Лу Даньсяо ходит по краю. Чей приказ она выполняет – сестры или Вэньи? Неважно, выгораживать ее Вэнь Шаньяо не собирается. Та умна, так что сможет еще некоторое время водить клан за нос, пока не сделает решающий ход и не сбежит, вот только Вэнь Шаньяо ее не отпустит. Кто знает, вдруг это она каждый раз сдавала местонахождение секты взамен на свою жалкую жизнь? Откуда тогда заклинатели знали, где их найти и как пробраться через горы Дуфан?

Пока убивать Лу Даньсяо смысла нет, пускай поживет немного, веря в свою безнаказанность. А потом Вэнь Шаньяо вдоволь поиграет с ней, как и подобает Королю Бездны.

Отвращение

За сезоном Байлу наступил сезон Цюфэнь¹³, и небо окончательно затянули серые облака с редким дождем. С каждым днем становилось холоднее, и порой поутру роса инеем застывала на траве и листьях. А вечером подножия гор окутывал плотный туман, отчего зеленые пики словно парили в невесомости.

Вэнь Шаньяо и не заметил, как стал больше времени проводить в павильоне Наказаний. Пока Демон занимался своими делами и не обращал на ученика никакого внимания, Вэнь Шаньяо мог перевести дух от ужасных тренировок Лу Цзинъяня, после которых ломило все тело, а одежда промокала насквозь. Хотя тренировки с Лу Чуньду были не лучше, и зачастую они едва ли не целый день проводили на озере с карпами, отрабатывая как технику меча, так и мелодии.

По лицу Демона сложно было сказать, доволен тот учеником или нет, – с вечно холодной маской безразличия, он порой не отличался от куска ледяного нефрита, которому нет дела до остальных. Удивительно, что он принадлежал Царству людей, а не был одним из советников тетушки Фагуань в Царстве призраков.

Когда же Демону было лень выходить из дома в непогоду, он поручал Вэнь Шаньяо перепроверить все настойки и уже изготовленные яды. Изначально тот собирался выкрасть несколько ингредиентов, но посчитал, что руки ему еще нужны. Вдобавок вокруг постоянно копошились Доу, ни на секунду не оставляя Вэнь Шаньяо в одиночестве. Несколько особо смелых даже забирались на голову, порой повисая на длинных рукавах или волосах, и если сначала Вэнь Шаньяо снимал их, то спустя пару дней перестал обращать на них внимание. Доу были невесомыми, он их почти не чувствовал, так что они и не мешали. Хотя взобраться так на своего хозяина не смели.

– Ты еще долго будешь терпеть их выходки? – сняв одного Доу с его головы, спросил Лу Чуньду.

– Они не мешают, – пожал плечами Вэнь Шаньяо, старательно выводя иероглифы в тетради и параллельно просматривая содержимое мешочка.

Некоторое время Демон простоял рядом, смотря, как тот взвешивает засохшие хрупкие косточки на весах, распределяя их по вынутым из шкафа ячейкам.

– Как много ты знаешь про секту Вэньи?

Вопрос был задан столь внезапно, что Вэнь Шаньяо чудом не поставил кляксу в тетради, хотя последний иероглиф получился смазанным и почти нечитаемым.

– Не больше того, что знает шифу, – взглянув на него честными глазами, произнес тот.

– Однако тебе известно, как добраться до деревни Сянляо.

– На самом деле это много кому известно. Деревня хоть и скрыта, но каждый может там побывать, так что я удивлен, что шифу там ни разу не был.

– Обвиняешь своего шифу в глупости?

– Скорее в неведении. Деревня Сянляо не пользуется популярностью среди заклинателей – их там не особо и любят, однако множество великих лекарей закупаются там.

Лу Чуньду задумался:

– В мире заклинателей ходит слух о месте, где вечная ночь, а рассвет сменяется закатом. Мой мастер говорил, что это место реально, однако ни я, ни Лу Цао ни разу там не были.

– Ну, пару десятков лет назад деревня была настроена крайне враждебно к заклинателям, – признался Вэнь Шаньяо, почесав кончик носа. – Это сейчас благодаря госпоже Бао к полукровкам относятся как к людям, тогда же на них велась охота. Им ничего не оставалось, как бежать и прятаться, и деревня Сянляо как раз и состоит из одних беженцев. К какой-то школе или клану они могут быть лояльны, кого-то откровенно презирают и завышают им цены. Не так давно деревня дала о себе знать, но многие до сих пор не догадываются о ее существовании и местонахождении.

– Вот оно что… и как же они связаны с сектой Вэньи?

– Те помогли им обосновать деревню и поставляют большую часть лекарств, взамен получая что-то едва ли не за бесплатно. Деревня Сянляо не скрывает, что сотрудничает с сектой, едва ли не каждому об этом говоря.

Поднявшись с места, Вэнь Шаньяо положил тетрадь на полку рядом с точно такими же тетрадями.

– Однако не думайте, что сможете поймать кого-то из секты Вэньи там. Во-первых, жители деревни вам не дадут этого сделать, а во-вторых, все там скрывают свои лица за масками, так что узнать, кто есть кто, не получится.

– С чего мне ловить кого-то из секты Вэньи? – фыркнул Лу Чуньду, взяв исписанный учеником лист и прочитав его содержание. – Пока люди секты не трогают меня, я не трогаю их.

– Я думал, шифу относится к секте так же, как и северные псы: истребить, пока те не убили еще кого-то, – осторожно заметил Вэнь Шаньяо.

Демон взял кисть, зачеркнул несколько иероглифов на листе и приписал свои, а потом отдал лист ученику. Тот взял заметки и с неохотой кивнул, принимая исправления.

– Убивать людей за то, что они просто существуют? Времена Хаоса прошли, а мы не его дети, чтобы придерживаться мыслей отца.

– И то верно… Почему вы вдруг спросили про секту Вэньи?

– Хотел узнать, стоит ли нам опасаться чего-то в деревне. Завтра мы уже отправимся туда.

Вэнь Шаньяо едва не уронил листок, удивленно взглянув на Лу Чуньду.

– Так скоро?

– Не вижу смысла ждать дальше.

– Старший мастер Лу тоже поедет с нами?

– Нет.

– Может, глава? Мастер Лу Цао? Кто-то из Лэнов? – не отставал Вэнь Шаньяо.

– Нет. Только мы.

Вэнь Шаньяо несколько раз моргнул, прежде чем осознать весь ужас этих слов. Он и Демон в Белых Одеждах. И больше никого с ними не будет… даже вшивого пса Лэна…

– Шифу, вы… вы точно уверены? Может, хотя бы Лэнов…

– Их не будет до зимы, – оборвал его Лу Чуньду. – Всех троих вместе со старшим мастером Лу. Я бы мог поехать и один, но дорогу к деревне знаешь только ты.

И Вэнь Шаньяо сейчас об этом очень и очень жалел.

– Шифу мог бы отпустить меня одного, – осторожно заметил он.

Лу Чуньду взглянул на него так, что последняя крупица надежды тут же исчезла, и он с позором отступил.

– Деревня граничит со школой Черного Журавля, – перевел тему Вэнь Шаньяо.

– До школы Черного Журавля верхом три недели…

– Мы все же возьмем лошадей? Разве мастер не собирается использовать меч?

– Я думал, ты боишься высоты. Или это не так?

– Нет-нет, лошади так лошади! – тут же ответил Вэнь Шаньяо, покрывшись испариной.

Мало того что пес Лэн знал о его страхе, так теперь еще и Демон в курсе. К счастью, последний сам догадался, заметив, что Вэнь Шаньяо избегает высоких лестниц, чтобы дотянуться до верхних полок, или когда медленно идет по мосту над пропастью, то становится бледным как полотно. Заставлять его обучаться полету на мече Лу Чуньду не стал, сказав, что Вэнь Шаньяо сам этому научится, когда придет время. Удивленный, что Демон так легко отступил, Вэнь Шаньяо еще несколько дней искал подвох, пока самому не надоело. Все же подход в обучении у Лу Чуньду был странный. Как и он сам.

– Но я думал, мы можем воспользоваться Вратами для быстрого передвижения, – осторожно заметил Вэнь Шаньяо, теребя рукав.

Врата были созданы еще во времена Хаоса, а то и раньше и предназначались для быстрого перемещения по империи. Они напоминали те, что стояли на границе Царств. Вот только если последние создал Цзинь Хуэй, то о Вратах никто ничего не знал, кроме того, что можно безопасно переместиться из одной части империи в другую. Если сломать такие Врата, то восстановить их будет уже невозможно.

– Рядом со школой Журавлей нет ближайших Врат, – разочаровал его Лу Чуньду.

– Мне стоит переодеться в одежду пилигрима?

– Да. Не будем лишний раз провоцировать Журавлей, – кивнул Демон.

– Может, тогда и одеяла взять?

– Я похож на того, кто будет спать на улице? От Цзу почти до самой школы Черного Журавля идет тракт, так что у нас будут места, где можно остановиться на ночь.

– А их вы с собой возьмете? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, кивнув на сидящего на его плече Доу.

– Они всегда идут туда, куда и я.

– Шифу не боится, что их могут ранить?

– Тот, кто их ранит, уже считается трупом. Это не те духи, которых можно злить.

Вэнь Шаньяо покосился на Доу на своем плече, который пытался слезть, смешно перебирая ножками в воздухе. Они вечно застревали в щелях в полу и терялись среди травы, да и выглядели слабее Луаня, который мог хотя бы по голове сковородкой огреть. Казалось, они и злость-то не могут испытывать – ожившие горошинки, не более.

Как и сказал Демон, они выдвинулись на следующий день, настолько рано, что туман казался молоком. Взяв обыкновенных лошадей и спустившись с гор, мастер и его ученик направились на восток, минуя укрытые утренним инеем и дымкой тумана поля, извивающуюся по правую сторону реку и лес, которому не было ни конца ни края.

Тело Вэнь Шаньяо уже в первый день начало ныть от долгой скачки: спину ломило, а ноги было не согнуть. Но Лу Чуньду это не останавливало, и уже утром они продолжили путь как ни в чем не бывало.

За все три недели, что они добирались до территорий школы Черного Журавля, Лу Чуньду обмолвился лишь парой фраз с Вэнь Шаньяо, чему тот был невероятно рад. Говорить ему хотелось меньше всего – болела каждая мышца тела, и лишнее движение приносило тупую боль. Ночами эта боль была сильнее, и если бы не взятые для таких целей пилюли, Вэнь Шаньяо не продержался бы и первую неделю. Поэтому он хотел взять телегу, когда намеревался сбежать.

Чем ближе заклинатели были к территории школы Черного Журавля, тем страннее казалась картина. Пару раз им довелось проезжать мимо сгоревших или заброшенных зданий, которые когда-то принадлежали более мелким школам. Они не выдержали конкуренции рядом с Журавлями, у которых, помимо собственной территории, был и небольшой город. Легче сдаться и переметнуться на их сторону, чем пытаться и дальше продержаться под гнетом заклинателей, которые постоянно уводили добычу.

– Если встретим на своем пути заклинателей из школы Черного Журавля, постарайся не обращать на них внимания, – раздался голос Лу Чуньду, который поравнялся с учеником. – Мы не очень хорошо с ними ладим, и конфликт на их территории нам не нужен.

Вэнь Шаньяо кивнул. Он и сам не любил людей из этой школы – наглые, высокомерные, не знающие, когда стоит остановиться. Они были одной из самых больших школ, держа свои территории на протяжении нескольких сотен лет, а порой и расширяя их на соревнованиях, что каждые десять лет устраивала императорская семья. Однако, как бы велика ни была школа, у нее были весьма жесткие ограничения: держать штаб разрешалось только на своих территориях, тогда как у кланов он мог быть везде, а на содержание школы выделялось от пятисот до трех тысяч таэлей. Для небольшой школы этих денег хватало, для таких же, как школа Черного Журавля, это была ничтожная сумма. Вдобавок они обязаны платить налоги на землях, которые занимают, пусть и получая долю прибыли, если там располагаются различные заведения. Поэтому многие школы грезили однажды принять титул клана, но со времен падения Хаоса это так никому и не удалось сделать.

Под контролем школы Черного Журавля был город Хуабань¹⁴ – его название сразу же оправдало себя, стоило мастеру и ученику шагнуть на главную улицу. Вдоль домов росли застывшие в вечном цветении персиковые и вишневые деревья, а земля была усыпана розовыми лепестками. Дома казались настолько белыми, что на них больно было смотреть, а крыши как будто раскрашены черной тушью.

Город, подобно венам, испещряли многочисленные каналы – некоторые были настолько узкими, что ни одна лодка не проплыла бы по ним. Однако лодок тут хватало, они медленно плыли под каменными мостами с лодочниками в широкополых шляпах.

В отличие от Цзу, Хуабань казался тихим, неспешным, даже на ярмарочной улице не стоял привычный гул и шум.

На мастера и ученика никто не обращал внимания: ни у Лу Чуньду, ни у Вэнь Шаньяо сейчас не было меча, а сами они напоминали проезжающих мимо господ. Демон и вовсе спрятал свое лицо за доули с белой вуалью, за которой с трудом можно было что-то различить.

Лу Чуньду выбрал один из лучших ресторанов, занял балкон на втором этаже и заказал еду, от запаха которой у Вэнь Шаньяо едва слюни не потекли. Однако к еде Демон не притронулся, неторопливо попивая чай.

– Шифу не собирается есть?

– Я не голоден.

– Тогда зачем вы так много заказали? – удивился Вэнь Шаньяо.

– Не ты ли каждый раз просил добавки? Так что ешь и не возмущайся.

Удивленно взглянув на своего шифу, Вэнь Шаньяо не стал спорить, с наслаждением поедая все, что им принесли. Казалось, за те три недели, что они были в пути, он практически не ел: вечно голодный, с пустым животом и мыслями о еде. А ведь у него растущий организм!

Уже доедая очередную порцию, Вэнь Шаньяо заметил, что Демон склонил голову и закрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то.

– Шифу?

– Тихо, – приказал он. – Слушай.

Сглотнув, Вэнь Шаньяо повиновался. На втором этаже было не так много занятых столов, и за каждым о чем-то говорили. Он даже не понял, что именно должен услышать, пока не выхватил несколько фраз:

– …Это уже недопустимо. Школа Черного Журавля – не клан, а ведут себя так, словно сам император им покровительствует!

Приглядевшись, Вэнь Шаньяо заметил двоих мужчин с мечами и в одежде без отличительных знаков.

– Сначала они сгубили школу Тихого Листа, переманив к себе большую часть их адептов, а теперь довели до самоубийства главу школы Яшмового Дерева!

– И вправду жаль главу Юй, но она бы все равно не смогла противостоять Журавлю. Падение их школы было только вопросом времени…

– Глава Юй хотя бы боролась! Пыталась восстать!..

– И умерла. Вот тебе и весь урок, так что ешь, пока не остыло…

– Да мне даже еда на территории Журавлей в глотку не лезет. То, что они одни из первых школ, еще не дает им права так поступать с остальными!