Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 305 (всего у книги 354 страниц)

– Ешь, пока не остыло.

Каша была водянистой и сладкой. Сделав несколько глотков, Вэнь Шаньяо спросил:

– Ее ведь не Луань приготовил?

– У него все сгорело. Пришлось готовить самому.

– Ты умеешь готовить? – удивился Вэнь Шаньяо.

– Немного. Я перешагнул третью Ступень не так давно и до этого нуждался в еде. Когда мы покидали клан на время охоты, то могли неделями не возвращаться. Хочешь не хочешь, а готовить научишься. Хорошо, если взял с собой крупу, еще лучше, если поймал дичь, но на запах крови могут явиться демоны. Не думал, что мне вновь придется стоять у плиты.

– Весьма недурно, – признал Вэнь Шаньяо, заставив себя съесть все. – Но до еды семьи Ши все равно не дотягивает.

Волк не сдержал усмешки.

– Готовь я как родители Ши Фэнми, возможно, никогда бы и не стал заклинателем.

– Твоя правда.

Взяв в руки горячую пиалу, Вэнь Шаньяо вдохнул аромат чая. Стоило ему сделать глоток, как он закашлялся, с таким отвращением взглянув на чай, словно ему предложили отведать яда.

– Лекарь сказал тебе выпить все.

– Я не буду это пить.

– Надо.

– Оно ужасно на вкус! – чуть ли не со слезами в голосе воскликнул Вэнь Шаньяо.

– Лекарство и не должно быть сладким.

– Но я словно пью лошадиную мочу!

С недоверием взглянув на него, Лэн Шуан сделал глоток из пиалы и тут же выплюнул.

– И вправду, на вкус как лошадиная моча.

Вэнь Шаньяо согласно закивал. Он пробовал много горьких лекарств, но это было хуже всех. Единственное, что оно могло сделать, – это выжечь горло и навсегда лишить способности различать вкус.

– Лучше пока это и вправду не пить, – смилостивился волк, вылив содержимое чаши в пустую вазу. – Я нашел дом неподалеку. На лошади добираться около часа, но на мече всего пару минут.

Как бы Вэнь Шаньяо ни боялся высоты, оставаться в этом месте еще на день он не собирался.

– Хорошо. Тогда на мече.

– Уверен?

– Да.

Вэнь Шаньяо сел, нерешительно коснувшись босыми ногами пола, и заставил себя встать. Щиколотки пронзила острая боль, и он рухнул на колени, задыхаясь от накатившей слабости.

– Для первого раза неплохо, – заметил волк.

– Не смешно.

– Я и не шутил, – серьезно ответил Лэн Шуан и усадил его на кровать. – Неужели думал, что сразу пойдешь?

– Было бы чудесно, – проворчал Вэнь Шаньяо, позволяя вновь укутать себя в теплый плащ.

Лэн Шуан поднял его на руки и вышел во двор. Следуя мысленному приказу, Шуайцзяо покинул ножны, зависнув у ног хозяина.

– Готов?

Помедлив, Вэнь Шаньяо кивнул и, обвив руками чужую шею, чтобы спрятаться от ветра, закрыл глаза. Сейчас ему бы все равно не хватило сил вырваться из хватки волка. Только и оставалось, что, зажмурившись, прижиматься к нему и изо всех сил стараться успокоить свое сердце, готовое вот-вот выпрыгнуть.

Ветер неприятно холодил голые стопы, норовя забраться под плащ и завыть в ушах. Вэнь Шаньяо с трудом мог сказать, что для него страшнее: вновь подвергнуться пыткам Ни Цзана или оказаться на несколько минут высоко в небе, обдуваемый всеми ветрами? Наверное, он бы не хотел повторять ничего из этого.

– Ты действительно хочешь меня без волос оставить?

Нерешительно приоткрыв глаза, Вэнь Шаньяо опасливо взглянул вниз. Они уже стояли на зеленой, покрытой травой земле. За небольшим заборчиком высился аккуратный деревянный домик с черной крышей и висящими по углам фонарями. Рядом росли алые клены, а чуть дальше протекала река с деревянным мостом через нее.

– Как вы быстро, – раздался голос Луаня, который старательно подметал ступеньки. – Я думал, кое-кто будет упрямиться.

– Ты все подготовил?

– Вроде да. Если что, стащим из Бэйай – все равно им уже терять нечего, – захихикал дух.

Внутри дома оказалась всего одна комната, но довольно просторная, чтобы в ней поместились двое юношей и дух. Кое-где еще виднелась пыль и спрятавшаяся по углам паутина, но в остальном дом не выглядел заброшенным.

– Он раньше принадлежал пилигриму, – ответил на невысказанный вопрос волк, неся Вэнь Шаньяо к кровати. – Он умер пару недель назад, и живший тут дух старался поддерживать порядок. Повезло, что демоны прошли мимо этого места.

– Верно… Ты вернешься в Бэйай?

– Придется. Мы пока следим за состоянием новой печати и ждем распоряжения от Сюэши. Я буду приходить пару раз в день, иначе от готовки Луаня ты так и не восстановишься.

– Эй! – возмущенно воскликнул дух. – То, что вам не нравится моя еда, еще не означает, что я плохо готовлю!

– Постарайся разминать ноги, – проигнорировав Луаня, продолжил волк. – Для начала хотя бы попробуй постоять.

– Я и сам это прекрасно знаю.

– Хорошо, тогда, будь добр, разденься.

Вэнь Шаньяо уставился на него, даже дух притих, пытаясь понять, что имеет в виду Лэн Шуан.

– Ты не сможешь сам себе сделать массаж. Не в таком состоянии.

– Хочешь сказать, что ты мне его сделаешь?

– Да.

– Не шути так, – испугался Вэнь Шаньяо.

– Я и не шучу, так что хватит упрямиться. Или доверишься Луаню?

Вэнь Шаньяо закусил губу от безысходности. Перед ним действительно тот самый северный волк, который в прошлых жизнях не прикасался к чужому обнаженному телу? Или Вэнь Шаньяо просто слишком много думает?

– Хорошо.

Выставив за дверь одного любопытного духа, Лэн Шуан растер на ладони прозрачную мазь, присел перед Вэнь Шаньяо и коснулся его стопы. Ощутимо вздрогнув, тот сощурил глаза, не сводя внимательного взгляда с волка. Его пальцы были мозолистыми, сильными и оставляли на белой коже красные следы, похожие на розовые лепестки сливы или персика. Движения были плавными, но немного болезненными, особенно на икрах. Заметив уже затянувшийся шрам от стрелы, Лэн Шуан на секунду остановился, но через мгновение продолжил как ни в чем не бывало. От мази пахло резким травяным запахом и имбирем, вдобавок она болезненно щипала кожу, однако оставляла после себя приятное тепло, уходящее в кости.

– Умеешь готовить, читаешь книги, которые даже опытным заклинателям не осилить, так еще и целебным массажем владеешь.

– Ты меня хвалишь или упрекаешь?

– Скорее удивляюсь. Где ты научился этому?

Некоторое время Лэн Шуан молчал, разминая холодные пальцы ног Вэнь Шаньяо в своих теплых руках.

– Моя мать умерла от ран тяньгоу[103]103
  Тяньгоу – большая белая лисица.


[Закрыть]. Шрамы долгое время не заживали и болели, а отец не всегда был рядом, чтобы помочь ей. Пришлось выучить целебный массаж по точкам, чтобы хоть немного облегчить ее боль, – тихо признался волк.

– Какой она была?

– Сильнейшей после отца. Это она предложила ему жениться на себе, а отец даже не посмел отказать. – Лэн Шуан невольно улыбнулся от старых воспоминаний. – Матушка была его правой рукой, даже Шуайцзяо признал в ней второго хозяина.

Вэнь Шаньяо с удивлением взглянул на меч за спиной волка. Чтобы тот мог признать второго хозяина, пока первый еще жив… Одно дело, если меч передают по наследству, когда его бывший хозяин еще жив, и совсем другое, если меч сам выбирает себе второго хозяина. Видимо, мать Лэн Шуана была действительно выдающимся человеком.

– Когда мне было пять, она пошла на охоту и вернулась едва живой. Мы пытались разузнать, что случилось, но она лишь говорила, что перешла дорогу тяньгоу и чуть не погубила ее ребенка. И сказала, что, будь сама на месте демона, поступила бы так же…

– Поэтому вы постоянно охотитесь на тяньгоу? – догадался Вэнь Шаньяо, поморщившись от неприятного зуда в стопе.

– Да. Отец верит, что еще сможет отомстить за мать, вот только…

– Убивая тяньгоу, вы навлекаете гнев принцессы Юэ, – догадался тот.

– Да. Тяньгоу хоть и демоны, но некоторые из них состоят у нее на службе. В последнее время в наших краях то и дело бушуют бури, и вряд ли там обошлось без принцессы Юэ.

– Я думал, в сердце главы Ганшаня давно новая любовь.

– Вай Яньгэ не идет ни в какое сравнение с матерью, – довольно резко ответил Лэн Шуан, убрав руки. – Ложись на живот.

Борясь с желанием прогнать волка и в то же время дослушать, что он скажет про госпожу Вай, Вэнь Шаньяо приспустил халат. Послушно улегшись на живот, он замер, стоило чужим пальцам коснуться поясницы. От неприятных ощущений к горлу подступила тошнота, и он через силу произнес:

– Разве волки не обзаводятся одной парой на всю жизнь?

– Как правило, да. Редко когда кто-то решается и находит пару повторно.

– Ты думал, глава Ганшаня навсегда останется одинок?

– У него есть я, – возразил Лэн Шуан.

– Сын и супруга – не одно и то же, – осторожно заметил Вэнь Шаньяо. – Ты ведь не можешь сказать мне то, что спокойно говоришь отцу? И наоборот.

– Я понимаю… но в клане много достойных женщин.

– Новая госпожа Ганшаня настолько плохо справляется со своими обязанностями?

– Нет, – вынужден был признать Лэн Шуан. – Наоборот. Она слаба как заклинатель – отец даже боится ее на охоту отпускать, однако она умна. Весьма. Если до ее прихода у нас постоянно не хватало еды на зиму, то теперь, запрись мы в клане, нам хватит на несколько лет вперед.

– Тогда почему она тебе не нравится?

Лэн Шуан, поджав губы, слишком сильно надавил на поясницу, отчего Вэнь Шаньяо вскрикнул и обернулся, злобно зыркнув на него.

– Прости, – волк поспешно извинился и постарался загладить вину мягкими прикосновениями, от которых боль постепенно отступила. – Как только Вай Яньгэ пришла, о матери все слишком быстро забыли.

– Только поэтому тебе не нравится новая госпожа Ганшаня?

– Да.

Вэнь Шаньяо не сдержал смешка.

– Так по-детски…

На этот раз волк надавил специально, заставив его тихонько взвыть.

– Мне действительно следовало молчать, – сухо произнес Лэн Шуан.

– Ты… не так понял, – возразил, шипя от боли, Вэнь Шаньяо.

– Да неужели?

– Из всей моей семьи у меня остались только сестра и дядя, – вынужден был признаться Вэнь Шаньяо. – Я плохо помню своих родителей. Мне было не больше года, когда они погибли, и с тех пор меня воспитывала сестра. Дядю я практически не видел – он никогда не задерживался надолго.

– Как они умерли?

– На них напали заклинатели.

Лэн Шуан замер, и его пальцы невольно сжались на талии Вэнь Шаньяо, в тех местах, где виднелись старые синяки.

– Они практиковали учение темного пути?

– Нет, но это никому не помешало обвинить их.

Сколько бы слухов ни ходило вокруг секты Вэньи, но они никогда не практиковали темные искусства. Только павшие заклинатели прибегали к ним, и то быстро умирали из-за искажения ци. Но именно из-за особенности учения Юлин люди стали думать, что тем подвластно само время и пространство. Разве обычный заклинатель способен достать сердце человека, не разрезая грудную клетку? Или за мгновение оказаться на другом краю империи? Учение Юлин слишком загадочно, и потому в него никто не верит.

– Не стоило поднимать эту тему… – вздохнул Лэн Шуан, убирая руки с его спины.

– Да, верно. Спасибо.

– Отдыхай, – поднявшись, бросил Лэн Шуан. – Мне нужно вернуться в Бэйай.

Послушно завернувшись в одеяло, Вэнь Шаньяо взглядом проводил северного волка, поспешно скрывшегося среди облаков на мече.

Тело неприятно зудело, а ощущение призрачных пальцев переместилось с ног на спину и обратно.

– Как все прошло? – поинтересовался Луань, с подозрением заглянув в комнату. – Я слышал крик. Северный пес что-то сделал тебе?

– Нет.

– Тогда чего он так резко убежал?

– А ты думал, он будет целый день со мной? – не сдержал усмешки Вэнь Шаньяо, пытаясь устроиться поудобней. – Он здесь ради Фуланьу, а я лишь груз, который нужно доставить в Байсу Лу.

– Разве? Будь ты для него грузом, он бы взял тебя за шкирку и утащил в клан, – заметил дух, положив на кровать доску для игры в вэйци и протянув мешочек на этот раз с белыми камушками. – Сыграем?

Лэн Шуан вернулся под вечер, застав торжествующего Луаня, напевающего веселую песенку. Заметив его, дух как бы невзначай произнес:

– А северные волки умеют играть в вэйци?

– Да.

– Луань! – не выдержав, выкрикнул Вэнь Шаньяо. – Сгинь!

Рассмеявшись в ответ, дух как ни в чем не бывало продолжил заниматься своими делами.

– Что случилось? – с недоумением спросил волк, войдя в дом и заметив разбросанные по полу черные и белые камушки.

– Ничего, – мрачно ответил Вэнь Шаньяо.

– Просто кому-то надоело проигрывать, – хихикнул Луань, показав острый язычок. – Ты как открытая книга – я каждый твой шаг могу просчитать.

Вэнь Шаньяо одарил духа красноречивым взглядом и, будь у него возможность, догнал бы этого паршивца и оторвал бы ему язык. А так мог лишь сверлить взглядом, чувствуя не то раздражение, не то стыд. Луань жульничал, но поймать его на этом было невозможно! Дух действительно знал, как вывести из себя.

– Вас двоих и на пару часов оставить нельзя, – заметил Лэн Шуан, сняв со спины сумку и поставив на стол.

– Что на ужин? – Тут же закрутился рядом дух. – Снова каша?

– Она не для тебя.

– А тут что? – Открыв небольшой глиняный чайник, Луань тут же скорчил рожицу и пробормотал: – Какая гадость… хорошо, что это не мне.

– Что там? – насторожился Вэнь Шаньяо.

– Отвар для восстановления желудка. Или собираешься всю жизнь кашами питаться?

Перелив содержимое чайника в глубокую плошку, волк протянул ее Вэнь Шаньяо. Напиток оказался густым и до того сильно пах травой, что начинало мутить. Выдохнув и зажмурившись, Вэнь Шаньяо заставил себя выпить все, борясь с кашлем и желанием опустошить желудок.

– Утром допьешь оставшееся, – велел Лэн Шуан, протягивая разваренный и еще теплый рис. – Постарайся съесть хотя бы половину.

После напитка аппетит пропал, но, зная, что пес точно не отстанет, Вэнь Шаньяо неохотно сделал глоток жидкой безвкусной каши.

– Так… что все-таки тогда случилось в море? – хрипло поинтересовался он.

– Разве я уже не сказал?

– Вы ведь не все отдали императору, не так ли? – не сдавался Вэнь Шаньяо, делая небольшие глотки.

– Бофу[104]104
  Бофу – старший брат отца.


[Закрыть] хотел использовать кости морского змея для ковки новых мечей Ганшаня, – неохотно признался Лэн Шуан. – Бо́льшая часть мечей нуждается в перековке, а то и в замене, кости же такого сильного демона не дадут лезвию затупиться.

– И только?

– Мясо морских демонов не годится в пищу, а чешуя трескается без правильной обработки. Кроме костей, он больше ни на что не годен.

– И какого же змея вы убили? – поинтересовался Луань.

Волк задумался, глядя куда-то сквозь Вэнь Шаньяо.

– В длину он был тридцать чжанов.

Вэнь Шаньяо подавился, а Луань от неожиданности выронил чашку. Они оба пораженно уставились на Лэн Шуана, который и бровью не повел.

– А если бы он вас съел? – первым спросил дух.

– Он съел Сянцзы, только переварить не успел.

– Он жив?

– А то, – фыркнул волк. – Что ему будет? Он уже у кого только в желудке не побывал.

Вэнь Шаньяо никогда не думал, что будет жалеть младшего из Лэнов. Казалось, ему всегда достается от демонов, а потом и от названого брата в придачу. Удивительно, как с таким «везением» он еще не варится в желудке очередного демона.

– И часто он бывает внутри демонов? – осторожно поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Будь у него возможность, он бы жил внутри них. Не знаю, кем был его отец, но не удивлюсь, если полукровкой.

– А госпожа Вай не говорила?

– Нет. Никогда.

Если отец Вай Сянцзы и вправду был сыном демона и человеческой женщины, то это многое объясняло, в том числе и силу самого мальчишки, и его живучесть. Бывший муж госпожи Вай вполне мог умереть как от клыков демонов, так и от рук местных, побоявшихся пускать его на порог.

– Дай мне руки, – внезапно произнес Лэн Шуан.

Насторожившись, Вэнь Шаньяо неохотно повиновался. Как только его пальцы коснулись чужих ладоней, по рукам потекла прохладная ци. Он лишь сейчас осознал, насколько его тело пылало, особенно в груди. Приятная прохлада распространялась по меридианам и успокаивала их, окутывая ядро и ноющее сердце. Это было восхитительнее, чем самый вкусный суп из лавки семьи Ши или горячий источник после пронизывающего до костей ветра. Интересно, во время парного совершенствования передача ци ощущается так же?

Волк отпустил его руки, прервав передачу ци, и Вэнь Шаньяо разочарованно выдохнул. Ему было мало.

– Не жадничай, – заметил его взгляд Лэн Шуан. – Переизбыток чужой ци тоже вреден.

– Хотя бы еще чуть-чуть, – жалобно простонал Вэнь Шаньяо, схватив волка за рукав.

– Нет. У меня не так много ци, чтобы дать тебе больше.

Разочарованно вздохнув, Вэнь Шаньяо неохотно отпустил волка. Он никогда не думал, что окажется настолько жадным до чужой ци, раз будет без стеснения требовать еще. Однако именно эта ци уже дважды спасала его от искажения.

– Не хочешь сыграть? – с хитрым прищуром, подойдя к Лэн Шуану, поинтересовался Луань. – Готов поспорить, что я и тебя обыграю.

Отставать дух не собирался, и волк вынужден был согласиться. Вэнь Шаньяо с плохо скрываемым интересом следил за их игрой, видя, как от уверенности Луаня не остается и следа, а в глазах паника перемежается с нерешительностью. Лэн Шуан же оставался спокоен и потому пугал. Он не подавал виду, ни когда ход духа загнал его в тупик, ни когда он оказался на несколько ходов впереди. Волк выиграл партию, еще когда только сел за стол, а спустя время лишь подтвердил это.

– Ты жульничал! – воскликнул дух, раздосадованно смотря на доску.

– Докажи.

От негодования Луань покраснел и, топнув ногой, покинул комнату.

– Похвально.

– Благодарю. Не хочешь сыграть? – предложил Лэн Шуан.

– Пожалуй откажусь. Я достаточно сегодня проиграл, – поспешил ответить Вэнь Шаньяо.

– Жаль.

– Ты не собираешься возвращаться в клан?

– Ночью я останусь с вами. Неизвестно, есть ли здесь еще демоны, и если они захотят отомстить, то вы станете легкой добычей.

– Думаешь, они могут вернуться?

– Вполне.

Вспомнив о чем-то, Лэн Шуан достал из сумки завернутый в ткань предмет и передал его Вэнь Шаньяо. Внутри оказалась трубка Ю Хо.

– Меч пока не отдам, – предупредил волк.

– Не думал, что заполучу ее обратно… Жаль только, без порошка она бесполезна.

Весь порошок для трубки, который у него был, оказался использован Луанем как отдушка в провонявшей кровью комнате.

Отложив трубку, Вэнь Шаньяо улегся спать, но спустя время почувствовал легкое касание между лопатками и холодную ци. Боясь пошевелиться и выдать себя, он с упоением поглощал ее. И даже смог заснуть без привычного жара во всем теле.

Дни сменяли друг друга незаметно – северный волк уходил незадолго до рассвета, а с пробуждением Вэнь Шаньяо приносил для него еду, разминал ему ноги, руки и поясницу, а потом наносил мази. Он делился своей ци, не давая меридианам вспыхнуть от очередного приступа боли.

Первую неделю Вэнь Шаньяо пытался встать на ноги, то и дело падая и разбивая колени. Сложно было сосчитать, сколько раз волку приходилось мазать его ссадины и, поднимая на руки, сажать на кровать. И так раз за разом, до тех пор, пока стопы перестали болеть с непривычки, а Вэнь Шаньяо хоть и неуверенно, но смог стоять. Опираясь на Лэн Шуана, а порой и Луаня, он делал шаг-два и если не падал, то замирал, пытаясь собраться с силами и продолжить. И так раз за разом, пока спустя бесчисленное количество попыток не смог дойти до двери. Устало облокотившись о дверной косяк, Вэнь Шаньяо с ужасом осознал, насколько все еще слаб. Тело слишком долго восстанавливалось, и о том, чтобы взять в руки меч в ближайшие пару недель, не могло быть и речи.

– Ты встал на ноги даже быстрее, чем я ожидал, – похвалил Лэн Шуан, помогая Вэнь Шаньяо сесть на крыльцо.

– Думаешь, этого хватит, чтобы остаться заклинателем?

– Некоторые заклинатели лишаются возможности ходить и все равно убивают демонов.

– С тобой бессмысленно спорить, – пожаловался Вэнь Шаньяо.

– Рад, что ты это наконец понял, – хмыкнул волк, взяв из рук Луаня чашу с чаем и передав ее Вэнь Шаньяо. – Думаю, нам уже можно отправляться в Байсу Лу. Торопиться не будем и по возможности постараемся останавливаться на постоялых дворах.

Подумав, Вэнь Шаньяо кивнул и негромко спросил:

– Ни Цзана еще не забрали?

– Нет.

– Я бы хотел с ним встретиться. Наедине.

Волк заметно насторожился, заставив Вэнь Шаньяо мрачно усмехнуться.

– Хочу ему кое-что сказать.

– Его нельзя убивать. Пока что, – предупредил Лэн Шуан.

– У меня не хватит на это сил – я ведь даже меч в руки взять не могу.

– И ты не представляешь, как я этому рад.

Толкнув пса локтем в бок, Вэнь Шаньяо достал трубку Ю Хо и насыпал в чашу добытые Лэн Шуаном травы. Они оказались столь низкого качества, что долго курить было невозможно, и даже зачарованная трубка не особо помогала улучшить их свойства. Сделав пару затяжек, Вэнь Шаньяо вопросительно взглянул на волка, но тот качнул головой, отказываясь от предложения.

– Не слишком ли рано мы уходим?

– Нет. Я бы ушел и раньше…

– Если бы не я, – договорил за него Вэнь Шаньяо, выпустив изо рта кольцо дыма. – Мог бы передать меня другим заклинателям и вернуться в Байсу Лу. От тебя требовалось лишь подтвердить, что я жив. Я бы поступил так.

– Хорошо, что мне до тебя далеко.

Оценивающе взглянув на него, Вэнь Шаньяо не сдержал усмешки.

– И правда – повезло.

– Заканчивай курить, – поморщился Лэн Шуан, отгоняя от себя дым. – Разве это не вредит твоей ци?

– Используй я травы для курения – вполне, но эти как раз таки очищают кровь от примесей, вдобавок у меня далеко не обычная трубка…

– Я знаю, что она принадлежала демоническому советнику Ю.

Вэнь Шаньяо удивленно взглянул на волка.

– По одному оружию можно узнать, кто твой соперник.

– Ты знаешь поименно оружие всех заклинателей и демонов?

– По большей части. Тебя не учили, что уважать нужно не только заклинателя, но и его меч? Порой оружие по своей славе обгоняет самого хозяина.

– Как Шуайцзяо?

– Да.

– И не завидуешь, что сначала узнаю́т меч, а потом тебя?

– А зачем мне завидовать? – удивился волк. – Не меч приносит славу заклинателю, а заклинатель мечу. Каким бы хорошим и знаменитым ни было оружие, в одних руках оно может нести угрозу детям Хаоса, а в других служить топором для рубки деревьев.

– Только не говори, что рубил Шуайцзяо деревья, – не сдержал смешка Вэнь Шаньяо.

Уши волка предательски покраснели, и он неохотно произнес:

– Лишь раз…

Вэнь Шаньяо молча уставился на него, прежде чем разразиться смехом, да таким, что заболел живот. Лицо и шея Лэн Шуана покраснели. Казалось, еще немного, и от него пойдет пар.

– Мне нужно будет подготовить все для поездки в Байсу Лу, – резко поднялся на ноги Лэн Шуан. – Я вернусь ближе к часу Шень[105]105
  Час Шень/час Обезьяны – с 15:00 до 17:00.


[Закрыть].

– П-постой! – утирая слезы, попытался остановить его Вэнь Шаньяо, схватив за рукав. – Как так получилось?

– Я остался в лесу один ночью. Мне нужно было согреться, – неохотно ответил волк, все еще не смотря на него. – Это было лишь раз. Если ты попробуешь кому-то об этом рассказать, то тебе не поверят.

– Я не буду никому об этом рассказывать.

– Да неужели?

– Эй, я не вру, – уже серьезней произнес Вэнь Шаньяо. – Ты знаешь то, что я бы предпочел навсегда забыть, и наоборот. Так давай сохраним эти тайны.

– Думаешь, я бы стал рассказывать всем, что ты стал «печью»? – нахмурился Лэн Шуан, выдернув рукав из его хватки и скривив губы в усмешке. – Ты ведь везде пытаешься найти выгоду, не так ли? Не думал, что порой нужно просто попросить, а не искать способ надавить? Даже не верится, что я действительно пришел сюда ради тебя.

Встав на Шуайцзяо, Лэн Шуан быстро поднялся в небо, и вскоре его фигура растворилась среди облаков.

– Снова поссорились? – выглянул из хижины Луань. – Я уже начал переживать, больно долго вы друг на друга не лаяли.

– Что я такого сказал? – недоуменно нахмурился Вэнь Шаньяо.

– Ну, ты буквально обесценил труд северного пса. Подумаешь, испугался, что он неожиданно растреплет твою ужасную тайну, вызнал его секрет и решил, что так заставишь его молчать. А ведь он и не собирался никому рассказывать.

– С чего ты взял?

– Ну, потому, что не все люди – как ты и для кого-то судьба человека важнее выгоды, – пожал плечами Луань.

– Глупо не воспользоваться такой информацией.

– А еще глупее предавать друзей.

– Я не считаю пса за друга.

– А, ну да. Только чужак пройдет половину империи и будет выхаживать незнакомца, вдобавок трогать его в тех местах, о которых приличные люди думают в последнюю очередь, – возвел глаза к небу Луань. – Может, перестанешь относиться к людям так предвзято? Далеко не все собираются тебя предавать, скорее, ты их предашь первым.

Промолчав, Вэнь Шаньяо задумчиво взглянул на пустое место рядом с собой. Да, он был тем, кто готов продать информацию ради своей выгоды. На месте волка он бы начал манипулировать, сделал все, чтобы клеймо «печи» преследовало своего носителя до смерти. Вдобавок разве Лэн Шуан не хотел отомстить за все унижения, которым его подверг Вэнь Шаньяо?

– Не понимаю…

– Не понимаешь, как можно жить без угроз и издевательств? – хмыкнул Луань. – Знаешь, люди ведь разные бывают. Твой выбор – упорно не замечать хорошее и искать только плохое. Не все такие, как ты и Ни Цзан.

– Ты нас сравниваешь?

– Будь ты чуточку лучше него, не сравнивал бы, – проворчал дух.

– Я лучше него.

– И чем же? Ты ведь так же убиваешь, ломаешь жизни, разве что никого в качестве «печи» не используешь и с демонами не якшаешься.

Вэнь Шаньяо хотел возразить, но не смог. Он ведь и правда не лучше этого ублюдка, а в прошлом… В прошлом он был хуже самого Хаоса.

Поняв, что выиграл их небольшой спор, Луань хмыкнул и скрылся в доме, чтобы собрать скудные пожитки и незаметно прибирать к рукам завалявшиеся вещи бывшего хозяина.

Солнце клонилось к горизонту, а вскоре коснулось его края. Волка все не было, и даже Луань заволновался, вглядываясь в окрасившееся кровью небо:

– Что-то он запаздывает. Не случилось ли что-то?

– С волком-то? О нем бы я волновался в последнюю очередь.

Однако и после заката Лэн Шуан не появился. Вэнь Шаньяо неохотно зажег несколько фонарей, с тревогой всматриваясь в темное небо. С волком ведь не могло случиться что-то серьезное? Он ведь… волк. Волк, выросший среди льда, снега и бурь, где горы готовы проткнуть брюхо Гуану или Ухэю, а день опасен, как и ночь.

В темноте послышался скрежет, и за оградой вспыхнули алым цветом глаза.

– Луань, – спокойно позвал Вэнь Шаньяо, заставив духа выглянуть и застыть в страхе. – Не высовывайся.

– Они же не зайдут сюда? – настороженно прошептал Луань.

Один из демонов приблизился к забору и отшатнулся, когда на деревяшках вспыхнули белые защитные печати. Северный волк обезопасил их.

– Фух, значит, пока нас не тронут…

Ярко вспыхнув, письмена с шипением погасли, и демоны медленно зашли во двор. Луань взвизгнул от ужаса и спрятался за спину Вэнь Шаньяо, пытаясь утянуть его в комнату. Хотя дом и окружал еще один защитный круг, против демонов, которые питались ядрами заклинателей, он был бесполезен.

– Разве это не тот никчемный мальчишка? – заговорил один из непрошеных гостей, стоя за кругом света.

– И правда – до сих пор чувствую след господина Ни.

– Может, убьем его, пока мы здесь?

– У него ядро наверняка самое вкусное из всех, что я пробовала. – Раздался смех.

– Что вас привело сюда? – перебил их Вэнь Шаньяо. – Разве волки не прогнали демонов?

– Думаешь, мы так просто сдадимся? – засмеялись в тени.

– Сын Хаоса обещал нам мясо и много ядер. Так много, что мы станем ему ровней!

– Глупо было бы из-за каких-то снежных псин лишаться такой возможности.

– Они что – напали на Бэйай? – догадался Луань.

– Да.

Потому волк и не пришел. Либо он сражается с демонами, либо те уже доедают его тело.

– Уходите! – велел Вэнь Шаньяо. – У меня нет желания вести с вами ночные беседы.

Демоны застыли, прежде чем расхохотаться, улюлюкая и брызжа слюной. Даже Луань не сдержал нервного смешка, зашипев на ухо:

– Совсем смерти не боишься? Они же тебя на части разорвут! И потроха съедят!

– Мелкий верно говорит. Мы на тебя давно глаз положили.

Вздохнув, Вэнь Шаньяо обратился к духу:

– Завари мне чай. Я замерз.

Демоны и дух уставились на него так, словно на их глазах обычный мальчишка обратился в самого Цзинь Хуэя. И все же Луань не смог ослушаться и спустя пару минут вернулся с горячей чашкой чая. Вдохнув ароматный пар, Вэнь Шаньяо сделал неспешный глоток и довольно зажмурился. В этот раз чай получился на славу – хоть Луань и не умел готовить, но компенсировал это завариванием чаев.

– Да что он себе позволяет?! – разозлились демоны, защелкав челюстями.

– Сейчас съедим – и будет уже не до чая!

– Смеешь нас игнорировать? Ну и зря!

Вэнь Шаньяо цыкнул, заставив демонов от неожиданности замолкнуть, и взглянул на них. В его зрачках горел пугающий белый свет, а радужка мерцала светло-золотым цветом, придавая схожесть с духом. Даже демоны, что давно привыкли внушать всем страх, внутренне затрепетали от ужаса и невольно отпрянули. Это и вправду тот жалкий мальчишка, который был всего лишь ножнами для чужого меча и шагу не смел сделать из своей комнаты? Разве это не его съели на пире Фуланьу? Тогда почему от него веет такой же опасностью, как и от самого сына Хаоса?!

Не выдержав, несколько демонов спешно ушли, остальные же неловко рассмеялись им в спины.

– Думаешь, напугал?

– Ха-ха, человек не может испугать демонов!

– Какой самонадеянный маль…

Демоны смолкли, стоило Вэнь Шаньяо тихо рассмеяться и бросить под ноги пустую чашку. Только сейчас они заметили то, на что вначале даже не обратили внимания: в кругу света были черные как смоль тени, что тянулись к смеющемуся юноше. Следом и тени демонов припали к его ногам, оскалив рты в кривых улыбках и выгнув полумесяцами глаза. Они мелко дрожали, словно тоже смеялись над своими хозяевами!

Зарычав не то от страха, не то от негодования, демоны бросились вперед, вот только так и не смогли сдвинуться с места: их конечности опутывала тонкая черная паутинка из тени.

– Глупо думать, что слабые не могут за себя постоять, – улыбнулся Вэнь Шаньяо. Щелкнув пальцами, он заставил демонов с хрипом преклонить колени. – То, что я толком не могу ходить, еще не означает, что позволю вновь навредить мне.

– К-кто ты такой?! – не выдержав, закричал один из демонов.

– Как ты смеешь заставлять нас кланяться?!

– Мы кланяемся только владыке Царства демонов и сынам Хаоса!

– А как же Король Бездны?

Демоны замолкли, устремив полные ужаса взгляды на Вэнь Шаньяо. Они больше не смеялись, наконец-то осознав, почему эти жуткие глаза с белыми зрачками наводили на них страх.

– Просим отпустить! – не выдержал кто-то.

– Мы оказались слепы. Не вините глупых демонов!

– Пощадите нас!

– Ха, – прервал их мольбы Вэнь Шаньяо, склонив голову. – Когда я умолял пощадить меня, вы смеялись. Вы обещали разорвать мое тело на кусочки, съесть ядро и выпить всю кровь до последней капли. Не так ли?

Демоны были готовы провалиться сквозь землю, только бы не слышать его слова и не видеть ледяных глаз. Они уже успели пожалеть, что вообще пришли в эти края и сели за один стол с сыном Хаоса.

– Удивительно, что вы знаете такое слово, как «пощада». Жаль только, мне оно незнакомо.