Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 279 (всего у книги 354 страниц)

– Я… ваша жена?

– Да. Твоя душа и есть душа моей жены, – негромко произнес Ю Хо, и его взгляд потеплел. – Я искал тебя.

Вэнь Шаньяо, почувствовав себя лишним, закатил глаза и терпеливо дожидался, когда они закончат.

– Но я… я же ничего не помню… – пробормотала Е Сун.

– Души редко помнят свои прошлые жизни, но порой на их телах остаются отпечатки.

Девушка невольно коснулась шрама на лице, и советник Ю кивнул:

– Изначально я пришел в это Царство, чтобы найти тебя. Мне неважно, получится тебя забрать или нет. Если ты счастлива, я буду рад и уйду. Если захочешь остаться со мной… я защищу тебя и больше не дам умереть, – с такой пылкостью произнес Ю Хо, что Е Сун покраснела.

– Вы же сказали, что ваша жена… прошлая я… была прекрасней принцессы Юэ. Неужели вы готовы прожить с такой уродиной всю жизнь?

– У демонов свое понятие красоты. Я не тороплю тебя, но завтра покину Царство людей. – Ю Хо поднялся, направившись к дверям. – После этого мы с тобой уже не встретимся.

Вэнь Шаньяо испытал облегчение – значит, демон сдержит свое слово и уйдет.

– Постой, – поспешила окликнуть его Е Сун. – Я… я поверю тебе, но у меня есть просьба.

Ю Хо склонил голову, и девушка продолжила:

– Завтра в городе будет фестиваль. Я бы хотела, чтобы мы пошли туда вместе, и тогда я скажу, готова ли отправиться с тобой.

– Хорошо, – кивнул Ю Хо, и на его губах мелькнула улыбка. – Я приду утром.

Он ушел, подобно тени растворившись в ночной тьме.

Тяжело выдохнув, Е Сун облокотилась локтями на стол и зарылась пальцами в волосы.

– И что я творю? Это же демон… А если он убьет меня? Или похитит?

– Ю Хо – советник главы Царства демонов. У него есть гордость, да и похищениями он не занимается, – ответил Вэнь Шаньяо.

Вспомнив, что не одна, Е Сун подняла на него взгляд:

– Почему вы не сказали сразу? Вдобавок еще и девушкой притворились!

– Признаюсь, моя вина. Но все же мало кто спокойно реагирует на появление демона, – заметил Вэнь Шаньяо.

Действие ягоды шэтоу давно прошло, да и его проделка казалась мелочью по сравнению с событиями этой ночи.

– Я же его еще и ударила! – припомнив их первую встречу, ошарашенно прошептала Е Сун. – Он же не злится на меня за это?

– Если бы злился, то припомнил бы.

Девушка согласно закивала. Стоило ей коснуться шрама, как она помрачнела:

– Даже если я пойду с ним… как рядом с таким красивым мужчиной может быть такая уродина?

– Вам часто говорили, что вы уродина? – спросил Вэнь Шаньяо.

– Постоянно…

– К сожалению, люди падки на все красивое. Каким бы ужасным оно ни было внутри, стоит им увидеть его красоту, как они забудут обо всем на свете.

– Наверное, жить с красивым лицом легче, – заметила Е Сун, многозначительно взглянув на заклинателя.

– Вовсе нет. Я бы предпочел обменять свое лицо на самое что ни на есть обычное, не привлекающее ничьи взгляды. Лучше быть в тени, чем постоянно выделяться, – слегка улыбнулся Вэнь Шаньяо. – Но если А-Сун волнуется, что ее лицо недостойно советника Ю, то я могу это исправить.

– Надеюсь, вы не собираетесь его срезать?

– Если вам не нравится ваше лицо, я могу срезать его и пришить другое, – весьма серьезно произнес тот, и девушка побледнела, – но можем обойтись макияжем.

– Да, лучше им. Не нужно срезать мое лицо.

– Тогда мне понадобятся мои «инструменты». Я приду ближе к утру, а пока отдохните.

Вэнь Шаньяо покинул девушку, выйдя во двор: тень скользнула к его ногам, избавившись от тел, хотя кое-где еще виднелись лужицы крови с плавающими на их поверхности лепестками.

На крыше, дожидаясь, стоял Ю Хо. Вэнь Шаньяо взобрался к нему и с негодованием произнес:

– Это было опасно, советник Ю.

– Я не мог оставаться в стороне, – покачал головой тот, смотря, как гаснет свет в комнате Е Сун. – Как можно понравиться человеческой женщине?

Его вопрос удивил Вэнь Шаньяо.

– Я думал, вы знаете, раз однажды женились.

– Это было несколько сотен лет назад. Я уже ничего из этого не помню.

– Разве после ее смерти вы не сближались с другими женщинами?

– Нет. Только на одну ночь, и все.

Вэнь Шаньяо вздохнул и взглянул на луну: впереди было еще полночи.

– Если советник Ю не против, то я могу вам рассказать.

– Говори.

Вэнь Шаньяо кивком пригласил его следовать за собой.

Впервые за столько лет он провел остаток ночи с одним из почитаемых демонов другого Царства, рассказывая о том, как понравиться девушке. И, что самое удивительное, демон слушал не перебивая и изредка что-то уточнял.

Как и обещал, Вэнь Шаньяо вернулся под утро к Е Сун. Та уже надела свое самое красивое платье, которое отличалось от остальных разве что более сложной вышивкой. Вэнь Шаньяо пожалел, что рядом нет сяннюй – их умение создавать наряды пригодилось бы. Волосы девушка забрала в простую прическу, закрепив их заколкой с кленовым листочком.

– Думаете, этот шрам можно как-то скрыть?

– Скрыть можно что угодно, так что доверьтесь мне.

И все же повозиться над лицом Е Сун пришлось дольше обычного. Одно дело выбелить кожу и придать яркость глазам, но другое – скрыть шрам. Однако Вэнь Шаньяо смог, хоть и привык создавать шрамы, а не прятать их.

Взглянув в зеркало, Е Сун некоторое время молчала.

– Вы все же пришили мне другое лицо? – осторожно спросила она.

– Если кистью можно пришить лицо, я бы и свое давно перекроил.

– Я и не думала, что возможно скрыть шрам… столько раз пыталась, но лишь уродовала себя сильнее…

– С умелыми руками можно и звезды с неба достать.

– До сих пор кажется, что я сплю, – призналась Е Сун.

– Тогда это хороший сон.

– Да, один из лучших, – улыбнулась она.

Тихий стук огласил комнату. Е Сун встрепенулась, потянувшись было за доули с вуалью, но замерла. Подумав, она не стала ее брать, поднялась на ноги и оправила платье. Набрав в грудь воздуха, девушка раскрыла дверь, замерев при виде Ю Хо, который и сам застыл, некоторое время изумленно рассматривая лицо Е Сун.

– Что-то не так?

Демон прикрыл ладонью лицо, отведя взгляд и произнеся:

– Нет, все в порядке… ты очень сильно похожа на нее.

Уши Ю Хо окрасились в багровый, как и щеки зардевшейся Е Сун.

– Так же прекрасна, как принцесса Юэ.

Вэнь Шаньяо довольно хмыкнул, спрятав в мешочек кисти и румяна. Раз демон похвалил его старания, то он еще не забыл навыки маскировки.

– Я слышала, что на главной улице будут продавать закуски. Сходим туда? – предложила девушка.

Советник Ю кивнул, не отрывая взгляда от Е Сун. Протянув руку, он поправил в ее прическе шпильку.

Вэнь Шаньяо решил следовать за ними, держась в стороне. Своей одеждой он ничем не отличался от слуг, которых послали прикупить сладости, разве что не бегал от одной лавки к другой, рассматривая красочные ленты и фонари.

С неба сыпал легкий снежок, тут же тая на земле, но замирая на зонтах и шляпах. Пар белыми облаками срывался с губ, однако холода Вэнь Шаньяо не чувствовал. Он даже сожалел, что скоро вернется обратно на снежные и неприветливые горы, где наверняка пересечется с ледяным псом Лэном.

Со стороны Ю Хо и Е Сун казались женатой парой, выбравшейся на праздник. Девушки с завистью поглядывали на демона, а мужчины оборачивались на Е Сун, не узнавая в ней ту уродину, что скрывала лицо за вуалью. Подумав, Вэнь Шаньяо решил перед уходом научить девушку прятать свой шрам, хотя чувствовал, что та сама его об этом попросит.

– Ян Сяо, – окликнул знакомый голос.

Оглянувшись, Вэнь Шаньяо заметил полукровку, который сидел рядом с тележкой фа гао²⁰.

– Я поспрашивал людей, которые раньше работали в поместье, – произнес Шэнь Лэйбао.

– У нее был выкидыш после того, как ее избили.

– Уже знаешь? – слегка удивился тот. – Впрочем, не только это. В поместье давно ходит слух, что Е Сун хотят продать за ненадобностью.

Он дал ему листок с наскоро написанным текстом. Оглядев пляшущие иероглифы, Вэнь Шаньяо нахмурился: это был контракт на передачу пятой жены в качестве подарка старому кузнецу.

– Ты что, читал документы?

– Это… да, – с заметной неохотой признался Шэнь Лэйбао, отведя взгляд. – Подумал, что пригодится.

– Может, это и к лучшему, – заметил тот. – Так, значит, этот кузнец…

– Его уже нет в живых. Е Сун собираются либо продать кому-то другому, либо убить.

– И что будем делать? У нас задание демона прогнать, а не девушку спасать.

– Я и сам не знаю, – растерянно произнес Шэнь Лэйбао. – Думаю, ей будет безопаснее с советником Ю, но оставлять все так нельзя.

– Знаю, но сейчас решение за Е Сун. Мы изгоняем демонов, а не решаем человеческие судьбы. Одно дело, если Е Сун угрожает опасность от человека, и совсем другое, если от злого духа.

Уловив в его голосе странные нотки, Шэнь Лэйбао нахмурился:

– Калечить одного человека, дабы спасти другого, низко.

– Тогда помочь мы ей ничем не сможем.

Полукровка задумался и спустя пару минут все же произнес:

– Тогда надо сказать им уходить. Сейчас же.

Вэнь Шаньяо согласился, однако затерявшихся в толпе демона и его жену найти было непросто. Люди суетились, мелькали перед глазами, а из-за низкого роста Вэнь Шаньяо ничего не видел за чужими головами. Он несколько раз посылал тень, улавливая след демона и направляясь к нему, но, как оказалось, в толпе затерялись и несколько цзинов, приняв облик девушек с хитрыми глазами и лукавыми улыбками.

Лишь спустя четверть часа Вэнь Шаньяо нашел Ю Хо, который в одиночестве сидел у чайной.

– Где Е Сун?

– Отошла.

– Она согласилась пойти с вами? – сразу спросил Вэнь Шаньяо.

– Она еще не дала ответ.

– Лучше забирайте ее и уходите.

Демон нахмурился:

– Что случилось?

– Е Сун хотят продать.

Пиала в руке Ю Хо с треском разбилась, и он небрежно отряхнул пальцы от воды. Поднявшись, демон оглядел людей вокруг себя, невольно нахмурившись.

– Я не вижу Е Сун.

Нехорошее предчувствие кольнуло сердце, и Вэнь Шаньяо взобрался на скамью, пытаясь найти знакомое лицо.

– Советник помнит, куда она отошла?

Демон кивнул куда-то в сторону, однако в указанном месте девушки не было.

– Господин, вы не видели здесь молодую девушку с заколкой с кленовым листом? – обратился Вэнь Шаньяо к продавцу водных каштанов.

– Да, припоминаю… проходила тут такая, но куда пошла, вспомнить не могу, – улыбнулся тот, протянув руку.

Глаза Ю Хо на миг угрожающе вспыхнули, и мужчина испуганно отстранился, указав в сторону.

– Туда, она туда пошла! Ее увели двое мужчин в одеждах слуг! Больше ничего не видел.

– Советник Ю, все же вам не стоило убивать тех людей, – со вздохом прошептал Вэнь Шаньяо. – Е Сун увели обратно в дом.

Демон раздраженно цыкнул, направившись к поместью. Вэнь Шаньяо поспешил за ним, поймав по дороге Шэнь Лэйбао и произнеся:

– Плохо дело. Если с Е Сун что-то случится… советник Ю камня на камне не оставит.

– Мы не сможем ему противостоять, – с неохотой признался полукровка.

– Хуже – если он разозлится, мы даже сбежать не успеем.

Но демон уже разозлился – дойдя до поместья, он даже не остановился, и ворота с грохотом распахнулись перед ним, перепугав слуг.

– Стойте, вам нельзя сюда! – воскликнули мужчины, схватив копья, но один взгляд на них, и те умерли на месте, взорвавшись кровавым месивом. Кровь, подобно внезапному дождю, с перестукиванием упала на землю.

Словно надвигающаяся гроза, что готова уничтожить все на своем пути, Ю Хо вошел в главный зал, и свечи вмиг потухли. Вэнь Шаньяо успел схватить Шэнь Лэйбао за руку, спрятавшись за колонну и с замиранием сердца смотря на развернувшуюся картину.

В центре зала стоял крепкий мужчина – палач Гань, а в его ногах, давя рыдания, лежала Е Сун. Ее волосы растрепались, а на лице виднелся красный след от пощечины. В стороне, прикрывая лица веерами и скрывая улыбки, стояли четыре жены.

– Ты еще кто?! – взревел палач Гань, увидев на пороге незнакомца. Выхватив из-за пояса меч, он направил его в сторону демона. – Убирайся, пока твоя голова не распрощалась с шеей.

Ю Хо и с места не сдвинулся, смотря на Е Сун, которая стыдливо прятала лицо, старательно вытирая слезы. Стоило же ему сделать шаг вперед, как раздался лязг, и демона окружили вооруженные стражники.

– Отпусти ее, и никто больше не погибнет, – произнес советник голосом, который эхом отдался в ушах. – Мы уйдем и больше тебя не потревожим.

В глазах палача Ганя мелькнуло понимание, и он схватил Е Сун за волосы:

– Так это про него мне доложили слуги? Так ты отблагодарила меня за то, что я не избавился от тебя?!

– Нет, нет… он друг, не больше… – глотая слезы, прошептала девушка. – Отпусти его, прошу! Он ни в чем не виноват!

Жены возмущенно зашептались.

– А вот по нему не видно, что вы «друзья», – заметил палач Гань, обратив взгляд на Ю Хо и не сдержав усмешки. – Так ты и есть тот демон, что убивает девиц, а на их месте оставляет сундуки с золотом? Хочешь и мою жену заполучить?

– Ты хочешь за нее золото? Я дам, – спокойно произнес Ю Хо, протянув руку. С его ладони посыпались золотые пластинки, со звоном падая на пол. – Назови только цену.

– Цена… я купил эту девчонку за ящик с шелками и продал бы за два таких ящика. – Он бросил Е Сун вперед, и та с надеждой взглянула на Ю Хо, прежде чем выплюнуть кровь. – Вот только лучше я убью ее, чем продам демону.

Меч палача Ганя вонзился в спину девушки, с лязгом коснувшись пола. Из глаз Е Сун потекли слезы, и она со стоном обмякла, все еще протягивая руку к демону.

– Забирай, – вытащив меч, бросил палач Гань. – Мне она больше не нужна.

Ю Хо упал на колени, и по его щеке пробежала одинокая слеза. Темная ци забурлила вокруг и с воем вырвалась наружу, разрушая все на своем пути: люди с криками бросились в сторону, но так и не успели убежать, взорвавшись кровавым дождем. Вэнь Шаньяо и Шэнь Лэйбао создали барьер, и то смогли удержать его с трудом, прижимаясь спина к спине и пытаясь не оглохнуть. Крыша зала с грохотом обвалилась, колонны с дребезгом рушились, хороня под собой людей. Когда все стихло, в центре разрушенного зала сидел Ю Хо, прижимая к груди Е Сун.

– Ты же не умрешь второй раз? – прошептал он, нежно коснувшись щеки девушки и стерев слезы. – А-Сун, ты слышишь меня? Мы же только встретились… не оставляй меня снова…

Прижав к себе Е Сун, демон зарыдал, дрожа всем телом.

– Я так долго искал тебя… Сяофэн… прости, прости… я снова тебя не уберег, моя Сяофэн…

– Его ци сходит с ума, – с тревогой произнес Шэнь Лэйбао. – Он сейчас весь город разрушит.

Вэнь Шаньяо не ответил. Он осторожно подошел к демону, над которым черным змеиным силуэтом извивалась темная ци.

– Советник Ю…

Демон покачал головой.

Присев напротив, Вэнь Шаньяо тихо заговорил:

– Ее больше нет. Я знаю, как вам больно, – мне самому пришлось держать на руках умирающую сестру, и сделать я ничего не мог. Эта боль… ее ни с чем не сравнить.

– Я дважды… потерял ее… Я не могу так больше…

Ю Хо поднял на Вэнь Шаньяо влажные покрасневшие глаза:

– Убей меня.

– Советник Ю…

– Убей, – с надрывом произнес он. – Пока я не сошел с ума, пока моя ци не уничтожила все… убей. Я больше не смогу и дня прожить без нее. Если нам не суждено быть вместе при жизни, то будем рядом хотя бы после смерти.

Вэнь Шаньяо вздохнул, взяв в руки Баоин:

– Вы уверены?

– Да.

Почему-то поднять меч оказалось тяжелее, чем он думал. Сжав рукоять, Вэнь Шаньяо сделал аккуратный надрез на шее демона, и его ци с хлопком развеялась. Свет в золотых глазах погас, и он упал, все еще обнимая Е Сун.

– Нельзя их так оставлять, – тихо произнес Вэнь Шаньяо подошедшему полукровке. – Я видел в саду акацию…

Шэнь Лэйбао кивнул, мягко сжав его плечо.

– Советника Ю можно понять: прожить еще жизнь в ожидании даже демону сложно. А ему особенно – его ци окончательно бы отклонилась, и тогда смерть была бы в разы хуже.

– Знаю, и оттого печально: он ни в первой, ни во второй жизни не смог спасти свою жену… Несправедливо, – признался Вэнь Шаньяо. – Надеюсь, хотя бы в Царстве призраков тетушка Фагуань позволит им быть вместе.

Они похоронили советника Ю и его жену под акацией. Стоило им бросить последнюю горсть земли, как на ветках выросли почки, которые распустились зелеными листиками с белыми гроздьями цветов. В память о столь странной и печальной охоте Вэнь Шаньяо забрал трубку демона – мертвому она уже ни к чему, а ему еще пригодится.

Вернувшись в клан, Вэнь Шаньяо сразу отправился к Демону, чтобы рассказать о прошедшей охоте. Тот молчал, словно и не слушал вовсе, однако в конце произнес:

– Не часто встретишь такую привязанность среди демонов. Сдается мне, сейчас в их Царстве будет неспокойно.

– Советник Ю ведь переродится?

– Да, но сколько времени это займет? Да и захочет ли он перерождаться? Только если с ним будет жена.

Люди перерождаются дольше демонов на несколько сотен лет, так что, если Ю Хо действительно будет ждать Е Сун, в Царстве демонов начнется неразбериха. Все же советник Ю был правой рукой владыки Хэйаня.

– Почему ты решил помочь той девушке? – спросил Лу Чуньду.

– Терпеть не могу, когда с девушками обращаются так, как с Е Сун. Не все способны постоять за себя, да и среди заклинателей девушек столько же, сколько и полукровок.

– Значит, простая жалость? На тебя не похоже.

– Шифу, я все еще человек и могу испытывать сострадание, – с упреком произнес Вэнь Шаньяо. – А вот вы нет. Взяли и отправили меня на охоту, а ведь знали, что я хочу осмотреть того Паразита.

– Знал, – не стал скрывать тот, – но адептов до такого не допускают.

– И что же вы узнали?

– Не так много, как хотелось бы, но восстановление у Паразитов удивительное. Тот, кто создал этих существ, явно постарался.

Лу Чуньду с прищуром взглянул на Вэнь Шаньяо, на что тот хмыкнул:

– Секта к этому непричастна. Нам такое и создавать ни к чему.

– Тогда кто еще это может быть?

– Явно тот, кто опаснее нас.

– Опаснее секты Вэньи? Такие люди существуют?

– Да, к примеру, мой шифу.

Лу Чуньду вздохнул, бросив ему чистую тетрадь:

– Пока тебя не было, скопилось много работы. Займись ею.

– Шифу даже не даст отдохнуть?

Лу Чуньду промолчал, взглядом веля больше не спорить, и Вэнь Шаньяо послушно занялся работой. Не только потому, что так велел Демон, – он хотел побыстрее выбросить из памяти двоих возлюбленных, которых вновь разлучила смерть.

Зимняя песнь среди старых костей

Холод пришел и на юг: тонкий слой снега покрыл горы, ветки деревьев с еще не опавшими листочками, изогнутые крыши домов и фонари. Легкие одеяния сменились утепленными, с мехом и согревающими письменами, которые были вышиты нитками на ткани. Однако даже это не спасало Вэнь Шаньяо. Он привык вот как несколько жизней прятаться в пещерах гор Дуфан, где нет ни снега, ни холода, давно забыв, каково это – замерзнуть на улице за несколько секунд.

К счастью, дома топили, а большую часть занятий перенесли в залы, чему Вэнь Шаньяо был рад. Единственными, кому холод оказался нипочем, были Лэны. Они едва ли не босиком ходили по снегу. Вот кого точно морозами не запугать, так это северных псов.

– Действительно волки, – кутаясь в плащ, с завистью произнесла Мэн Юэлян. – Они вообще холод чувствуют?

– Боюсь, они даже не знают о его существовании, – ответил Вэнь Шаньяо.

Сидя в зале, они вдвоем переписывали тексты, вместо того чтобы тренироваться на холоде вместе с двумя Лэнами. Вэнь Шаньяо избежал этой участи, пару раз громко чихнув и сделав вид, что вот-вот упадет без сил, а Мэн Юэлян же выполняла поручение Лу Цао, уже официально став его пока что единственной ученицей. А чтобы не сидеть без дела, Вэнь Шаньяо вызвался ей помогать, копируя старые трактаты, которые могли не пережить весенние дожди.

Двери в зал были распахнуты, и прохладный воздух хоть как-то разгонял духоту помещения. Тишину нарушал шелест пергамента и ткани, а порой и голоса за залом. За деревьями можно было заметить несколько адептов из первой ступени, которые тренировались вместе с Лэнами, стоя босыми ногами на свежем снегу. Раскрасневшиеся от мороза и долгой тренировки, они старались повторить все за Лэн Шуаном, порой не поспевая за ним и падая в снег.

– И почему их так усердно тренируют? – склонил голову Вэнь Шаньяо.

– Разве твой шифу еще не сказал? – не отвлекаясь от письма, удивилась Мэн Юэлян.

– Мой шифу не особо разговорчив.

Из Демона порой с трудом можно было вытащить несколько слов: он все чаще начал практиковаться в искусстве мелодии, а порой долгими днями медитировал в саду. Доу не подпускали к нему ученика, вручая ему приготовленные заранее задания, которые Вэнь Шаньяо с неохотой выполнял. Лу Чуньду к чему-то готовился, и это уже настораживало.

– Мастер Лу Цао сказал, что через неделю состоится охота клана и ближайших школ в Старых Костях павшего демона. Это вроде на востоке.

Вэнь Шаньяо припоминал, что Лу Чуньду говорил об этом. Неужели прошло так много времени?

– Вот чего все так тренируются… И Лэны тоже поедут?

– Без них сейчас ни одно событие не обходится. Мы с шифу тоже будем – на случай, если кому-то руки-ноги оторвут.

– А пришить сумеешь? – осторожно спросил Вэнь Шаньяо.

– Не думаю, что это сложнее, чем ткань зашивать.

– Наверное, привлекут и более старших заклинателей… У нас еще не все мечами обзавелись.

Только представив, что ему снова придется куда-то ехать, Вэнь Шаньяо поморщился. Старые Кости находились на востоке, практически на границе территорий Байсу Лу. Путь займет пару дней, а если они полетят на мечах… От этих мыслей Вэнь Шаньяо стало дурно. Лучше он останется в клане и будет с Луанем чистить крыши от снега, чем вновь окажется в воздухе.

Мэн Юэлян толкнула Вэнь Шаньяо в бок, кивнув на проходящего мимо Лу Сицина. Тот уже заметил их, остановившись и позвав:

– Ян Сяо, идем.

Отложив кисточку, Вэнь Шаньяо поспешил за старшим мастером Лу, который по пути позвал еще нескольких адептов, приведя их в зал Чистой Совести, где уже ждал глава.

– Раз в год в Старых Костях проходит охота, – начал Лу Аньцзин. – Наш клан приглашает все соседствующие школы принять участие – так мы поддерживаем связи и заводим новые знакомства. Для вас это будет первая совместная охота, но цель ее не в том, чтобы истребить как можно больше демонов, а в том, чтобы понять, как заклинатели работают сообща на облавах. Убьете вы одного демона или так и не вынете меч из ножен – неважно. Старшие заклинатели из Байсу Лу и Ганшаня будут рядом, чтобы помочь.

– Разве мы не должны принести победу клану? – осторожно спросил кто-то.

– Нам не нужна победа ценой вашей жизни. Гораздо важнее, чтобы вы научились работать с другими: в будущем вы не раз пересечетесь с заклинателями из других школ или кланов, и нужно уметь найти с ними общий язык.

– Вам редко придется охотиться в одиночку и еще реже – с людьми из своего клана, – дополнил Лу Сицин. – Впереди вас ждет множество приключений и опасных заданий с другими адептами, но зато вы уже будете подготовлены к совместной охоте.

– Ваши мастера расскажут, чего стоит ждать от охоты, – закончил глава.

Вэнь Шаньяо первым выскользнул из зала, поспешив к домику Демона. Нашел он его на деревянном мосту у пруда: тот сидел на краю и исполнял мелодию на белом гуцине, не обращая внимания на пристроившихся на камнях сяннюй, что с глупыми улыбками смотрели на Демона и вздыхали. Непонятно, чем Лу Чуньду покорил их сердца: то ли своим холодным обликом, то ли музыкой.

– Шифу.

Демон в Белых Одеждах не ответил, доиграл мелодию и только после этого взглянул на ученика.

– Охота? – догадался тот. – Тебе уже все известно, так какой смысл посвящать в это? Лишь пустая трата времени.

– А как же наставления от шифу? Вы ведь понимаете, что спускаете меня с поводка?

Вэнь Шаньяо сел рядом, подперев ладонью подбородок и смотря на снежинки, падающие на черные струны гуциня. Протянув руку, он смахнул несколько, задев струны. Те сперва тихонько запели, а затем стыдливо замолкли под взглядом хозяина.

– Раньше я уже сказал тебе: если Журавли начнут мстить, то можешь припугнуть их в ответ.

– Припугнуть? И только? – разочарованно спросил Вэнь Шаньяо. – А если они захотят меня убить? Что тогда делать?

Лу Чуньду не выдержал и отвесил ему легкий щелбан, от которого Вэнь Шаньяо все равно ахнул, потирая покрасневшую кожу. Наблюдающие за ними сяннюй рассмеялись.

– Убей их, и все. К чему такие глупые вопросы?

В глазах Вэнь Шаньяо вспыхнули белые огоньки.

– Этот ученик понял своего шифу… Постараюсь обставить все как нападение демона. Если шифу хочет, я могу принести трофеи.

– Нет нужды. Ты лишь подставишь меня.

Не дав ему ответить, Лу Чуньду вновь стал исполнять мелодию, краем глаза посматривая, как ученик играет с медальоном на шее.

– В Старые Кости стекаются демоны со всего юга… Боюсь представить, насколько жуткая там концентрация темной ци.

– Ты ни разу там не был?

– Может, и был – не помню, – признался Вэнь Шаньяо. – Я же не могу помнить все, что произошло со мной за столько жизней…

Лу Чуньду тихо фыркнул:

– Старые Кости привлекают к себе демонов своей силой – все же они остались от тела одного из пособников Хаоса. Уничтожить их невозможно, как и огородить от демонов: раз в год те сползаются туда, и если бы мы не устраивали охоту, то они давно стали бы настолько же сильны, как их сородичи на севере.

– Не знал, что на севере много тел старых демонов.

– Больше, чем ты можешь себе представить, но снег и лед не дают до них добраться.

– Я думал, больше всего старых костей у Колыбели, где заточен Хаос.

– И там тоже. В таких местах всегда случаются отклонения ци, что приводит к аномалиям. Не удивляйся, если ход дня и ночи там изменится, а вместо цветов вырастут глаза.

– Какое интересное место… – пробормотал Вэнь Шаньяо. – Наверняка там будут редкие демоны.

Пальцы Лу Чуньду застыли над струнами, а на губах мелькнула едва заметная усмешка, которую с легкостью можно было спутать с упавшей на лицо тенью.

– Я передумал. Принеси мне трофеи, и чем больше, тем лучше.

– Ядра тоже принести?

– Ты сможешь их вынуть?

– У людей они вынимаются сложнее, чем у демонов, но это возможно.

Подумав, Лу Чуньду все же кивнул:

– Не переживай – награда будет достойной.

Вэнь Шаньяо не сдержал улыбки: какой мастер позволит своему ученику убивать тех, кто его обидел, да еще и забирать чужие ядра?

– Шифу, сдается мне, ваш мастер был весьма необычным человеком, – осторожно заметил он.

– Мастер Лу Ми посвятил свою жизнь поиску лекарства от цветочного недуга, но что с ним стало, ты и так уже знаешь.

– Умер от того, что пытался излечить, – кивнул Вэнь Шаньяо.

– Ему не было дела до адептов, и то, что я стал его учеником, лишь случайность. Как и ты. Почему спрашиваешь?

– Могу предположить, что почивший мастер Лу Ми учил вас далеко не так, как остальных адептов. Неужели он и вас травил?

– Забываешься, – сухо произнес Лу Чуньду, и от его голоса даже сяннюй попрятались, с всплеском скользнув в воду. – Лучше займись подготовкой – в Старых Костях ты проведешь несколько дней, и неизвестно, выберешься ли оттуда живым. То, что ты из секты Вэньи, еще не делает тебя бессмертным.

Как бы много ни ворчал Демон, но все же ослушаться его было глупо. Вернувшись в комнату, Вэнь Шаньяо сложил теплые вещи и одеяла, взял несколько амулетов и заготовленных пилюль высшего качества. Такие простым адептам недоступны, и Вэнь Шаньяо оставил бы их на худшие времена, однако тело идиота Ян Сяо все же стоило беречь. Уж слишком хрупким оно было.

– На охоту в Костях собираешься? – заметив его приготовления, уточнил Луань. – Живым-то хоть вернешься?

– С каких пор ты стал обо мне переживать?

– А кто сказал, что я переживаю? – рассердился дух, смешно насупившись. – Мне же лучше, если ты пропадешь вместе со своей тенью!

– И не надейся, – фыркнул Вэнь Шаньяо. – На этот раз я намереваюсь вдоволь пожить.

Через пару дней процессия из двадцати заклинателей выдвинулась в сторону Старых Костей. Счастью Вэнь Шаньяо не было предела, когда вместо мечей они сели на лошадей. Впрочем, Лу Чуньду и этим обременять себя не стал, забравшись в повозку и не высовываясь из нее до самого прибытия.

Старые Кости располагались всего лишь в паре дней пути от Байсу Лу, так что не было смысла куда-то торопиться, а особенно использовать Врата для быстрого перемещения. Там, где Цзинь Хуэй сразил одного из верных слуг Хаоса, теперь остались только старые, покрытые трещинами кости, смотрящие в ясное небо. Вокруг них образовались скалы с резкими обрывами и водопадами, а далеко внизу распростерлась долина с выступающими из земли костями, напоминающими каменные столбы.

У входа в долину находился штаб, похожий на небольшую деревню заклинателей. Рядом с домами располагались флаги с отличительными знаками; всего Вэнь Шаньяо насчитал примерно десять школ, и, конечно же, среди них были Журавли. Здесь собралось больше сотни заклинателей, и Вэнь Шаньяо с тоской подумал, что в прошлом это было бы прекрасной возможностью перебить их всех.

Незаметно отделившись от группы, Вэнь Шаньяо покинул границу штаба. Дойдя до обрыва, он бросил опасливый взгляд вниз. Территория охоты была громадной – низину покрывал заснеженный лес с реками и кривыми костями, а порой и глубокими оврагами, из которых в одиночку не выбраться.

– Не проще ли разрушить эти кости? – раздался голос Шэнь Лэйбао, который замер рядом с Вэнь Шаньяо.

– Не получится. Обычный меч их не возьмет, только тот, что сделан из костей демонов. Да и зачем их рушить? Они оставлены здесь для совместной охоты и учений.

Окинув долгим взглядом долину, полукровка заметил:

– Мы здесь надолго.

Он в ожидании взглянул на Вэнь Шаньяо, но тот молчал. На этот раз помощь ему не нужна – тени будет достаточно.

На утро следующего дня всех участников охоты собрали у входа в долину: от каждой школы по двадцать адептов, лишь из Ганшаня всего двое, вот только они спокойно могли заменить большую часть заклинателей. Старшие мастера и главы школ не участвовали в охоте.

Вэнь Шаньяо, который толком не выспался, кутался в теплый плащ, вполуха слушая речь главы Байсу Лу. Единственное, чего ему сейчас хотелось, – найти укромное место и поспать, а уже потом начинать свою охоту. В доме, где его заселили, было до того холодно, что всю ночь он кутался в меховой плащ, боясь закрыть глаза и наутро не проснуться, обратившись в кусочек льда.

– …Каждого убитого демона стоит помечать метками школы или клана, – вещал Лу Аньцзин. За его спиной собрались главы школ, заняв кресла и о чем-то тихо переговариваясь между собой. – Так будет легче установить места. За каждого убитого демона – в одиночку или совместно с кем-то – будут выдаваться очки. Как только Кости окажутся зачищены, прозвучит сигнал.

Кто-то из заклинателей ударил в гонг, огласив все громким звуком. Вэнь Шаньяо пришлось зажать чувствительные уши – такое он точно не пропустит.

– Как только его услышите – возвращайтесь обратно. Главы и мастера не будут вмешиваться в вашу охоту без необходимости, но мы будем следить за вами издалека. Однако долина полна аномалий. Если что-то случится, мы не в силах будем увидеть это сразу и прийти на помощь.