Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 280 (всего у книги 354 страниц)

Вэнь Шаньяо осмотрелся – как он и думал, Лу Чуньду не было. Неужели Демон отсыпался? Или у него есть дела в Старых Костях? Не мог же он поехать только ради своего ученика?

– …Раз все понятно, вы можете начинать, – раздался голос Лу Аньцзина. – Славной вам охоты.

Адепты старались не толкаться, аккуратно идя друг за другом. Они спустились в низину и разбрелись кто куда. Лэны скрылись сразу же, как и более опытные заклинатели, оставив остальных неуверенно озираться, объединяясь в небольшие группы.

– Уверен, что справишься в одиночку? – все же спросил Шэнь Лэйбао.

– Ты быстрее меня, я буду лишь мешать, – с вежливой улыбкой отказал Вэнь Шаньяо. – Не волнуйся, шифу обучил меня.

С неохотой кивнув, полукровка быстро скрылся в лесу. Вэнь Шаньяо же неторопливо пошел следом, найдя себе укромное местечко в большом старом дупле, куда сразу же забрался. Охота охотой, но если он не выспится, то навряд ли даже меч поднимет.

Завернувшись в мягкий плащ и поджав к груди ноги, Вэнь Шаньяо с удовольствием устроился в дупле, почти сразу уснув. Следующим утром он с трудом разлепил сонные глаза и не спеша поел. Остальные уже наверняка убежали далеко вперед, но зачем ему куда-то спешить? Все равно то, что он ищет, и так придет в руки.

Покинув дупло, Вэнь Шаньяо не сдержал удивленного вздоха – оказывается, за ночь выпало столько снега, что он спрятал все следы, тяжелыми шапками укрыв ветки и кусты. Пожалуй, столько снега бывает только на севере!

Накинув на голову капюшон, он неторопливо пошел дальше. На пути ему встречались уже окоченевшие от холода трупы демонов, на которых были метки кланов или школ. Те, кто уже научился полету на мечах, устремились в центр Старых Костей, дабы убить побольше сильных демонов. Это Вэнь Шаньяо не интересовало – он больше беспокоился за тела: лишь бы не повредили ценные органы и ядра.

Впереди на снегу что-то трепыхалось. Вэнь Шаньяо сначала принял это за оставленный кем-то плащ, однако застыл на месте, когда подошел ближе и обнаружил мертвое тело юноши в одеждах Байсу Лу. Тот уже успел замерзнуть, большими от удивления глазами уставившись в пустоту. Личного медальона не было, а на шее виднелась жуткая рана, словно на адепта напали демоны, вырвав ему глотку.

– Журавли, – вздохнул Вэнь Шаньяо.

Издалека лицо юноши чем-то напоминало лицо Ян Сяо. Наверняка Журавли подумали так же, убив его и уже потом заметив имя на медальоне.

Аккуратно распахнув заледеневшие одеяния адепта, Вэнь Шаньяо коснулся ладонью холодной груди и слегка надавил. Пальцы охватило легкое покалывание, и они прошли сквозь кожу, скрупулезно вынимая крошечное, размером с ноготь на мизинце, ядрышко оранжевого цвета. Аккуратно завернув его и спрятав в мешочек, Вэнь Шаньяо привел тело в надлежащий вид, пометив его опознавательным знаком. Значит, Журавли намерены убить его. Что ж, не стоило им дразнить тигра.

Вэнь Шаньяо неторопливо двинулся дальше, спустя несколько часов он встретил живого демона. Тот набросился сверху, специально выждав свою жертву и намереваясь раскроить ей череп. Вэнь Шаньяо успел увернуться, легко отпрянув в сторону. Секундой позже на место, где он стоял, приземлился демон, брызжа пеной изо рта и сверкая красными глазами. Обычно демоны избегали заклинателей, но сила костей старого демона сводила их с ума и туманила разум. Даже самые слабые и беспомощные нападали первыми.

Взвыв, демон бросился на Вэнь Шаньяо, который, вытащив меч из ножен, резко повел им перед собой. Черная полоса, похожая на след от чернил, разрубила демона надвое, и его кровь разлетелась по снегу.

– Неплохо, – похвалил Вэнь Шаньяо меч.

Подойдя к демону, он аккуратно вырезал черное ядро размером с детский кулачок. Оно было низкого сорта, наполненное грязной ци, но все же могло сгодиться для приготовления тех же пилюль.

Вымыв руки снегом и тут же спрятав их под теплой одеждой, Вэнь Шаньяо неторопливо пошел дальше, убивая попадающихся на пути демонов. Ничего полезного, кроме ядер, он пока не нашел: ему встречались демоны первого, редко второго ранга, а их тела начинали быстро портиться, только если холод не успевал заморозить их.

Ближе к вечеру подул сильный ветер, и снежная буря укрыла низину. Она пришла столь внезапно, что Вэнь Шаньяо растерялся. Он не видел ничего дальше своего носа: укрытия у него не было, а снежинки больно впивались в лицо. Тень тоже не особо помогала, разве что не давала ему врезаться в ближайшие деревья.

Услышать хоть что-то среди завывания ветра и снега было невозможно, потому Вэнь Шаньяо и не заметил демона, напавшего на него так внезапно, что перехватило дыхание. Повалив заклинателя на землю, демон попытался разорвать ему глотку, брызжа слюной и рыча. Дотянуться до меча Вэнь Шаньяо не мог, как и призвать тень: для той метель была серым шумом, в котором ничего не различишь. Оставалось только бороться самому, отворачиваясь от зловонной пасти, царапаясь об острые клыки и руками отводя от себя морду.

Из глотки демона раздался визг, и он обмяк, всей тушей завалившись на Вэнь Шаньяо. У того сбилось дыхание от тяжести твари, но не успел он запаниковать, как что-то скинуло с него демона и рывком подняло его на ноги.

– Для чего ты вообще здесь?

Вэнь Шаньяо с трудом разглядел северного пса, который хмуро смотрел на него, сверкая своими серыми глазами.

– Я думал, ты уже вперед убежал, – выдернув рукав из его пальцев, заметил Вэнь Шаньяо.

– Порой меня задерживают мелкие неприятности, на которые я не могу закрыть глаза.

Лэн Шуан сверху вниз смотрел на Вэнь Шаньяо, и тот от раздражения едва не стер зубы в порошок. Он бы убил этого демона и без помощи пса, хотя и пришлось бы повозиться.

– Я знаю место, где можно переждать бурю. Идешь?

Вэнь Шаньяо с недоверием взглянул на него, на что Лэн Шуан закатил глаза и, развернувшись, поспешил уйти. Впрочем, Вэнь Шаньяо все же пошел за ним – оставаться одному в разгар бури не хотелось, особенно когда рядом бродят демоны. Пес Лэн, заметив, что тот все же пошел за ним, не сдержал усмешки и сбавил шаг. Так, не спеша, они дошли до неровной дыры пещеры, в которой ярко плясал огонек на тонких веточках. Внутри оказалось сухо, тепло и до необычайности оживленно: Лэн Шуан привел сюда семерых адептов из разных школ, которые жались друг к другу в поисках тепла, подставляя руки к огню.

Стоило им оказаться в пещере, как пес Лэн скрыл вход прочной стеной льда, отсекая завывание ветра и жуткий холод.

– Братец Шуан! – тут же вскочил самый юный адепт. – Вам не стоит больше уходить! Мы слышали вой демонов поблизости.

Тот кивнул, начертив на стене изо льда несколько сложных символов, скрывающих их присутствие.

Вэнь Шаньяо, отряхнувшись от снега, сел на сухой пол и осмотрел порезанные ладони. С трудом достав настойку, он попытался открыть ее, чуть не разбив фарфоровый флакон, который в последний момент отобрал Лэн Шуан.

– Дай лучше мне.

Придержав язык за зубами, Вэнь Шаньяо протянул руки и сдавленно зашипел, когда пес Лэн не особо аккуратно вылил содержимое флакона на ладони. Порезы покрылись белой пеной и затянулись, а вверх поднялись струйки пара.

– Братец, не хочешь перекусить? – обратился один из адептов к Вэнь Шаньяо, протягивая ткань с куском мяса. – А то совсем плохо выглядишь.

Вэнь Шаньяо молча уставился на мясо шижоу и покачал головой, вызвав у кого-то смешок.

– Мы тут еду от сердца отнимаем, а ты даже разделить с нами трапезу не хочешь. Неужели люди из Байсу Лу так зазнались?

Лэн Шуан нахмурился, однако Вэнь Шаньяо спокойно произнес:

– Видимо, вам неизвестно, почему кланы давно отказались от мяса шижоу и не выдают его даже в самых крайних случаях.

– И почему же? Брезгуете есть такую «грязную» пищу?

На губах Вэнь Шаньяо мелькнула улыбка – он слишком стар, чтобы вестись на эти детские игры.

– Мясо шижоу вызывает привыкание: поешь раз – и будешь есть всю жизнь. Вам известно, как оно появляется? – Вэнь Шаньяо все же взял предложенный кусок сырого с виду мяса, достал короткий ножичек и сделал несколько разрезов. Так и не дождавшись ответа, он продолжил: – Мясо шижоу появляется вследствие отклонения ци – у животных такое редко встретишь, а вот у людей встречается часто. – Он повернул кусок мяса к адептам, дабы те увидели в проделанных разрезах не до конца сформировавшийся язык, ухо и плотно закрытое веко без ресниц. – Так что можете и дальше продолжать есть человечину и упрекать остальных в нежелании разделить с вами трапезу.

Вэнь Шаньяо бросил шижоу в огонь, и мясо начало быстро сокращаться, подобно живому существу, каким и являлось, и так до тех пор, пока не превратилось в угли. Пещеру же затопил аромат жареного мяса, вот только большая часть адептов больше не смели притронуться к шижоу, с опаской и отвращением отодвинув от себя еду.

– Ты солгал, – наклонившись к нему, прошептал Лэн Шуан.

– И в чем же?

– Шижоу давно не люди.

– Так почему же сам отказываешься их есть?

– Мне не нужна еда, – проворчал Лэн Шуан.

Вэнь Шаньяо хмыкнул, достав из сумки орехи. Уж лучше он съест их, чем снова познает вкус человеческого мяса, пусть и такого.

Постепенно холод ушел из пещеры. Бессмертный огонь, пусть и размером всего с кулак, крайне медленно поедал ветки, при этом не выделяя дыма. Однако буря заканчиваться не собиралась, казалось, она даже усилилась, стуча в ледяной барьер и намереваясь его разрушить.

– До утра это не прекратится, – произнес Лэн Шуан то, что и так все знали. – Лучше отдыхайте, силы вам понадобятся.

Адепты заворчали, но вскоре действительно уснули, привалившись друг к другу и укрывшись плащами. Только пес Лэн и Вэнь Шаньяо не собирались засыпать, и если первому это было не нужно, то второй из упрямства не закрывал глаза.

– Один из ваших умер, – негромко произнес Лэн Шуан.

– Тот, что с разодранным горлом? – без эмоций спросил Вэнь Шаньяо. – Я его уже встретил. Печальное зрелище.

Пес Лэн внимательно взглянул на него:

– Это не похоже на демона.

– С чего ты взял? – закатив глаза, спросил Вэнь Шаньяо.

– Демоны не оставляют целые трупы. Они бы съели его.

– Думаешь, подстроено?

– Да.

– Как знать, – пожал плечами Вэнь Шаньяо. – Я с этим разбираться не хочу.

Лэн Шуан лишь промолчал.

Вэнь Шаньяо еще некоторое время боролся с усталостью, однако стоило ему привалиться к стене и закрыть глаза, как за стеной изо льда раздался далекий крик. От неожиданности он встрепенулся, поймав взгляд пса Лэна и поняв, что ему не показалось.

– Жди тут.

Поднявшись и подхватив меч, Лэн Шуан ушел. Его не было так долго, что буря успела стихнуть и забрезжил слабый рассвет. Через некоторое время Вэнь Шаньяо все же вышел из пещеры, жмурясь от солнца и оглядываясь. Следов на снегу не было, как и трупов. Пройдя чуть дальше, он заметил кусочек темно-синей ткани на одной из веток. И куда же делся пес? Неужели его унес какой-то демон? Или он сам заблудился в буре? Впрочем, не важно – даже лучше, если Лэн Шуан наконец-то сгинет.

Заметно приободрившись, Вэнь Шаньяо зашагал прочь от пещеры. Если повезет, то он не встретит северного пса до самого конца охоты, а если удача и вовсе на его стороне, то Лэн Шуан уже помер. Пожалуй, лучшего начала охоты и не придумаешь.

Однако радовался Вэнь Шаньяо недолго: среди деревьев он заметил знакомую фигуру северного пса. Тот что-то изучал на снегу – может, нашел очередной труп кого-то из Байсу Лу.

– Нашел того, кто кричал? – спросил Вэнь Шаньяо, неторопливо подойдя к Лэн Шуану.

Пес не ответил, кажется, даже и не услышал его. Вэнь Шаньяо раздраженно цыкнул, собираясь дать подзатыльник, но ладонь прошла сквозь голову Лэн Шуана. Иллюзия с тихим хлопком развеялась, обратившись в закружившиеся вокруг снежинки. Отмахиваясь от них, Вэнь Шаньяо попытался выбраться из ловушки, но та сама спала, когда до дрожи ледяное лезвие вошло в живот. От неожиданности Вэнь Шаньяо схватился за меч, жадно глотая воздух. Ладони стали липкими от крови, а колени подкосились, и он упал в рыхлый снег.

– Это он? – раздался голос заклинателя, что проткнул Вэнь Шаньяо мечом.

Кто-то схватил его за волосы, заставив поднять голову. Слезящимися глазами Вэнь Шаньяо взглянул на троих юношей в черной одежде с зелеными узорами. На их плащах были вышиты парящие в небесах журавли.

– Похож.

– Похож? – раздраженно спросил один из юношей. – Тот тоже был похож!

С Вэнь Шаньяо сорвали медальон. Он попытался взбрыкнуть, но лезвие в животе не дало. Мучительная боль растеклась по телу, волнами накатывая вновь и вновь, отчего закружилась голова.

– Он и правда ученик Демона, – прочитав на другой стороне медальона иероглифы, произнес один из Журавлей. – Это он убил Хэй Шу.

Взгляды заклинателей изменились, став враждебными. Вэнь Шаньяо мысленно приготовился воззвать к тени. Живым его явно не отпустят.

– Раз ты из Байсу Лу, да еще и ученик Демона, думал, что теперь и убивать можно кого угодно?! – с горечью и едва сдерживаемой злобой произнес юноша, чье лицо было усыпано веснушками.

– Хэй Шу сам вызвал меня на поединок, – сплюнув кровь, ответил Вэнь Шаньяо. – Я выиграл. Все честно.

– Выиграл? Призвав демона?! Это и есть честная победа в Байсу Лу?!

Один из юношей придержал вспылившего Журавля. Громко выдохнув, тот успокоился, прижал руку к груди и произнес:

– Мое имя – Хэй Цзи, и Шу был моим младшим братом!

– Еще один Хэй? – даже удивился Вэнь Шаньяо. – А вас и вправду многовато…

Уши Хэй Цзи так и вспыхнули. Видимо, похождения их отца были больной темой в школе.

– Ты опорочил имя моего младшего брата! У Черных Журавлей есть правило – не закрывать глаза на обидчиков. Наверняка в Царстве призраков тетушка Фагуань вынесет тебе справедливый приговор!

Вэнь Шаньяо не успел возразить, как стоящий позади заклинатель повязал на его шее вервие бессмертия. Ци тут же запечаталась, а тень никак не собиралась отвечать на призыв. Страх сжал легкие, заставив оцепенеть. Неужели он умрет так?

– Убьем его? – предложил кто-то, обнажив меч.

– Нет, если младший мастер Лу поймет, что его ученика убил человек, школе придет конец… Тут поблизости было логово демона. Оставим его там.

– А если сбежит?

Хэй Цзи поднял руку, заставив меч в животе Вэнь Шаньяо повернуться. Тот начал задыхаться от боли, жадно глотая ртом воздух. Воспользовавшись этим, ему сунули маленькую пилюлю, которая тут же растворилась на языке и заставила тело онеметь.

Меч нарочно неторопливо вытащили из тела Вэнь Шаньяо, а затем схватили его за волосы и потащили куда-то. Он чувствовал, как горит рана, как холод неприятно колет кожу, пробираясь к самым костям, и мысленно проклинал Журавлей. Если он выживет… он пойдет по их души!

Вэнь Шаньяо небрежно кинули на краю большой ямы с резким откосом. Тот уже чувствовал витающую в воздухе темную ци – его и вправду принесли к логову демона.

– Хэй Цзи, не слишком ли это? Может, все же умертвим его?

– Нет. Шу вешали живым, так и этот пускай мучается, – отрезал Хэй Цзи, пинком сбросив Вэнь Шаньяо в яму.

Больно ударившись спиной, Вэнь Шаньяо со всей силы зажмурился, борясь с темнотой в глазах. Голоса постепенно удалялись, а вот запах крови усиливался, привлекая живущих здесь демонов.

Что-то с хрустом сломалось, и Вэнь Шаньяо краем глаза заметил выбирающуюся из-под корней тень, которая направлялась в его сторону. Он попытался сдвинуться, хотя бы дернуться, но тело не слушалось. Вот сейчас помощь пса Лэна не помешала бы!

Учуяв запах крови, демон приблизился, роняя из пасти слюну. Сердце Вэнь Шаньяо едва не пробило грудь, когда он увидел длинные острые когти, оставляющие царапины на припорошенной снегом земле. Густая черная шерсть покрывала громадное тело демона, а морда разделялась на две с третьим глазом посередине. Он напоминал волка, разве что больше, сильнее и голоднее.

Остановившись рядом с Вэнь Шаньяо, демон лапой перевернул его на спину, впился клыками в ногу и потащил к корням. От боли заслезились глаза, а с губ сорвался рваный вздох. Мысли бешено закрутились в голове: нужно было позвать на помощь, но голос не слушался. Нужно было достать меч, но руки не двигались. Нужно было призвать тень, но та не отзывалась.

Страх ледяными иглами впился в сердце Вэнь Шаньяо, когда демон затащил его в логово. Сверкая глазами в полутьме, тварь начала трапезу, вгрызаясь в живот и отрывая один кусок мяса за другим. А потом с рыком оторвала руку, выдрав ее с костью.

Боль затопила разум, но вместо крика из глаз полились слезы. Вэнь Шаньяо заживо поедали, обгладывая до костей. Дойдя же до лица, демон с особым наслаждением подцепил клыками кожу на щеке и вырвал клочок мяса.

– Спа… си… те… – тихая мольба сорвалась с окровавленных губ, и слезы вновь полились из глаз. – Спа… си…

Обглодав лицо, демон добрался до сердца, вырвал его из груди вместе с ребрами и с чавканьем прожевал. Из его пасти лилась густая кровавая слюна, падая на торчащие из тела кости.

Больно.

Больно. Больно. Больно!

Почему это так больно?! Почему он обязан так страдать?!

Вэнь Шаньяо не мог плакать, не мог даже почувствовать: до сих пор ли ему больно? До сих пор ли он жив? Разум затуманился окончательно, он ведь должен был умереть. После такого невозможно выжить.

Так и закончится его двадцатое перерождение? Он уже успел привыкнуть к этому телу, к ходу событий и даже свыкся с Лу Чуньду в качестве своего шифу. Неужели ему снова придется начинать сначала? Или его душа наконец-то уйдет на суд к тетушке Фагуань? А ведь той есть что ему сказать.

Сильный удар в грудь отрезвил Вэнь Шаньяо и заставил раскрыть глаза. Вокруг было темно и жутко воняло кровью. Вэнь Шаньяо несколько раз моргнул, и темнота с неохотой отступила. Он все еще был в логове демона, обмазанный кровью и слюной, но тело… оно двигалось. Мысленно Вэнь Шаньяо рассмеялся – от него осталась только голова, так как он сможет убежать?! На костях далеко не уползешь!

На другом конце логова что-то зашевелилось, и к нему бесшумно двинулся демон. Вэнь Шаньяо зажмурился, но боли не почувствовал. Когда же заклинатель раскрыл глаза, то увидел лежащего у его ног демона, чьи глаза, подобно белым лунам, сверкали на темной морде. С губ сорвался хриплый смех, когда Вэнь Шаньяо понял, что перед ним тень, которая ожила, убила демона и приняла его облик.

Заметив, что хозяин очнулся, тень потянулась к нему, приятной прохладой обволакивая все тело. Вмиг стало так хорошо, что Вэнь Шаньяо уснул. Через некоторое время он проснулся от холода, поджав к груди руки. Спустя пару минут пришло осознание, и он с удивлением взглянул на руки – пусть они и были запачканы кровью и грязью, но ран не было.

С трудом сев, Вэнь Шаньяо осторожно ощупал лицо, грудь и живот. Его тело… восстановилось? Разве такое возможно? Он не пил никаких настоек, да и не похоже было, что его нашли и спасли. Такие раны, какие были у него, смертельны для людей, но все же…

С губ сорвался хриплый смех. Обхватив ладонями даже заболевший живот, Вэнь Шаньяо разразился безумным смехом. Из глаз вновь потекли слезы. Он сошел с ума. Точно! Спятил окончательно!

Король Бездны смеялся до тех пор, пока не охрип, устало привалившись к корню. Сил больше ни на что не осталось. Даже думать было сложно.

– Живой… – прошептал Вэнь Шаньяо, взглянув на руку, которую ему оторвали.

Помедлив, он аккуратно снял с плеча лоскут одежды и осмотрел в тусклом свете руку – там, где демон оторвал ее, виднелась тонкая полоска шрама. Неужели рука приросла обратно? Но Ян Сяо не обладал такими способностями – никакое тело на это не способно. Только если… это не учение Юлин. Лишь с помощью него можно провернуть подобное, но Вэнь Шаньяо не был уверен. Сестра и дядя знают об учении больше него.

Вэнь Шаньяо с силой порезал ладонь о черствую кору, но тень так и осталась в ногах. Значит, мелкие раны она не лечила, но способна была восстановить растерзанное тело. Занятно…

Отдохнув, Вэнь Шаньяо выбрался из логова, опираясь на идущую рядом тень в облике зверя. Подобно верному псу, та терлась об его ноги, не давая упасть.

Холод окутал окровавленное тело с висевшей на нем рваной одеждой. Подняв руку, Вэнь Шаньяо коснулся шеи, так и не нащупав вервие бессмертия. Уж не оно ли мешало тени ожить?

– Знаешь… – остановившись, произнес Вэнь Шаньяо. Он запрокинул голову, подставив лицо солнцу и падающим с неба снежинкам, и продолжил: – Надо забрать медальон. Шифу будет недоволен.

Порывшись в кое-как уцелевшей сумке, Вэнь Шаньяо достал трубку Ю Хо, вдохнул успокаивающий аромат и выпустил губами облако дыма. Мысли улеглись, и спокойствие постепенно окутало разум.

Тень в ожидании уставилась на Вэнь Шаньяо.

– Пора отправиться на охоту.

* * *

Крики прервались так резко, словно их и не было. Обезображенные клыками тела замертво упали на снег, который успел пропитаться кровью. В протянутую руку тень покорно положила два черных медальона с вырезанными на них журавлями. Осмотрев их, Вэнь Шаньяо завязал именные медальоны на поясе. Под конец охоты он собирался собрать все двадцать штук.

– Найди остальных, – велел Вэнь Шаньяо, выпустив губами ароматный дым.

Тень размытым пятном на снегу скользнула вперед, и Вэнь Шаньяо зашагал следом. С бледным, как белый нефрит, лицом, весь в крови и рваной одежде, он напоминал злобного гуя, мстящего всем на своем пути.

Еще троих Вэнь Шаньяо застал в наспех сделанном лагере. В живых оставался один, который едва не умер от страха при виде тени и своих обезглавленных собратьев.

– Не волнуйся, пока я не собираюсь лишать тебя жизни, – улыбнулся Вэнь Шаньяо, подойдя к Журавлю. – Я ищу твоего собрата по имени Хэй Цзи. Знаешь, где он?

Юноша неопределенно качнул головой, круглыми от ужаса глазами смотря на Вэнь Шаньяо. Если бы не холод в глазах, его вежливая улыбка могла бы и успокоить, а не вселить страх.

– Давай так: если ты скажешь, где Хэй Цзи, то я оставлю тебя в живых. Идет?

– Он… он с ос-с-стальными… – заикаясь, просипел Журавль.

– Много с ним людей?

– В-восемь б-брат-т-тьев.

– И что же он делает?

Журавль с тревогой взглянул на отличительный знак Байсу Лу и покачал головой, отказываясь говорить.

Вэнь Шаньяо пришлось схватить его за подбородок и тихим, гипнотизирующим голосом произнести:

– Не бойся, я не убью тебя. Просто скажи, что твой названый брат собрался делать. Это связано с Байсу Лу?

Завороженный белым светом в черных глазах, Журавль кивнул:

– Хэй Цзи хочет опорочить Байсу Лу…

– И как же?

– Я… я не знаю… ничего не знаю… мне не сказали…

– Где сейчас Хэй Цзи?

– Он выслеживает адептов из других школ… Я больше ничего не знаю, правда.

Вэнь Шаньяо отпустил его, сорвав с шеи Журавля медальон.

– Вы… вы пощадите меня? – очнувшись и схватившись за его одежды, взмолился юноша. – Я не хотел участвовать в вашем убийстве!

– Так вы знали, что меня хотят убить? И все молчали?

Журавль задрожал и кивнул, заставив Вэнь Шаньяо раздраженно цыкнуть и пинком отбросить его.

– Какие же вы все мерзкие! В будущем стоит сровнять вашу школу с землей.

Юноша испуганно охнул, попытавшись было схватиться за меч, как тень оторвала ему голову. Временный лагерь теперь выглядел так, словно на него и вправду напали разъяренные демоны, вот только трупы есть не стали.

– Как все интересно получается, – улыбнулся Вэнь Шаньяо, затянувшись трубкой. – Дети решили поиграть в падение клана… ха-ха! Как жаль, что сейчас моя жизнь зависит от этого клана, иначе я бы им даже помог. Эй…

Теневой зверь, жадно поедающий тень одного из Журавлей, с неохотой взглянул на хозяина.

– Не ешь всех. Я хочу увидеть лицо главы школы Черного Журавля, когда он увидит, что стало с его адептами.

Не сдержав улыбки, Вэнь Шаньяо зашагал прочь от кровавого лагеря. Он уже догадался о плане Хэй Цзи: убить адептов других школ и подстроить все так, словно это дело рук Байсу Лу. Специально или случайно – неважно, но доверие к клану пошатнется. Вэнь Шаньяо и сам в прошлом прибегал к подобной тактике, правда, Байсу Лу это не разрушит. Все же император не даст одному из пяти кланов вот так просто исчезнуть.

Спустя два дня Вэнь Шаньяо набрел на след Хэй Цзи: тот уже успел умертвить нескольких адептов из школы Тигриной Печати, как бы не нарочно оставив в руке одного из них амулет Байсу Лу. Вэнь Шаньяо заменил их на медальоны Журавлей. Все же будет забавно смотреть на то, как раскрывается правда.

Еще через день Вэнь Шаньяо нагнал временный лагерь Хэй Цзи – те расположились у торчащего из земли ребра демона, жаря мясо пойманного кролика. Их действительно было восемь, и не будь у Вэнь Шаньяо тени, в одиночку он бы не справился.

– Шисюн, может, займемся уже охотой? – спросил один из Журавлей Хэй Цзи.

– Мы и занимаемся ею – охотимся.

– Если нас застукают старшие заклинатели или те же Лэны… проблем не оберемся.

Хэй Цзи фыркнул:

– Лэны не на своей территории – у них тут прав столько же, сколько и у собак. Погавкают и успокоятся.

Журавли неуверенно переглянулись:

– Мы уже отомстили за шиди, может, хватит?

– Хватит? Мы отомстили только его убийце, и все! Думаете, этот проклятый Демон недостоин быть обезглавленным?! – вспылил Хэй Цзи. – Всегда смотрит на всех так, словно мы хуже дерьма… отец наверняка позабавится, когда Демон будет ползать на коленях и просить у него прощения!

– Младший мастер Лу до такого не опустится. Ему легче умереть, чем кого-то умолять.

– Прекрасно, тогда он и умрет от рук Журавлей.

Вэнь Шаньяо не сдержался и хихикнул, заставив Хэй Цзи побагроветь от злости.

– Кто это посмеялся?!

Журавли переглянулись и лишь пожали плечами.

– Ох, прошу прощения – просто твои фантазии малость забавляют, – произнес Вэнь Шаньяо, улыбнувшись им, словно они старые друзья.

Подняв головы, заклинатели уставились на сидевшего на ветках юношу, который спокойно курил трубку. При виде его Хэй Цзи побелел и испуганно попятился, чуть не запнувшись о собственную ногу.

– Ты… Ян Сяо! Ты же мертв!

– Верно, мертв, при этом столь жуткой смертью, что твоему брату и не снилось.

Вэнь Шаньяо спрыгнул вниз, и заклинатели испуганно отшатнулись, увидев в его глазах белое пламя.

– Знаешь, Хэй Цзи, что демон сделал со мной? – спросил Вэнь Шаньяо и, не дождавшись ответа, продолжил: – Сначала он сожрал потроха, после оторвал мне руку, раскроив ее в своих челюстях, обглодал лицо и напоследок вырвал сердце. А я не умирал, не мог даже закричать. Такую боль приходится испытывать только раз в жизни. Хочешь, я поделюсь ею с тобой?

– Ты… Убейте его, чего стоите?! – закричал Хэй Цзи. – Ну же, живо!

– Ох, нет, на вас свое время я тратить не хочу, – покачал головой Вэнь Шаньяо, и стоило ему щелкнуть пальцами, как появился громадный теневой зверь за его спиной. – Так что спущу на вас своего «демона».

Тень бросилась на ближайшего заклинателя, разодрав ему горло и перепрыгнула на другого. Мечи проходили сквозь нее, а печати никак ей не вредили.

Стоило Хэй Цзи увидеть тень, как он не раздумывая бросился бежать, однако запутался в ногах и упал, чуть не выронив меч. Вэнь Шаньяо неторопливо подошел к нему и вынул Баоин, окутанный темной дымкой.

– Поднимайся. Тебя я убью собственными руками.

Сжав челюсти, Хэй Цзи все же вскочил на ноги, с криком бросившись на Вэнь Шаньяо, который с легкостью отбил его выпады.

– Признаться, я разочарован. Думал, Журавли более искусны в фехтовании, а вы даже на ногах еле стоите.

После тренировок с Лу Чуньду бой Журавлей казался таким нелепым, что Вэнь Шаньяо успел заскучать.

– Ты… не смей свысока смотреть на нас! – задыхаясь от злости, прокричал Хэй Цзи. – Я убью тебя еще раз! И еще! Пока ты окончательно не сдохнешь!

Вэнь Шаньяо отбил очередной выпад и одним движением разрезал щеку Журавлю от края губ до самого уха. Тот взвыл от ужаса, схватившись свободной рукой за рану. Его глаза налились кровью, и из них полились слезы.

– Я умирал раз за разом. Я знаю, что такое смерть, не понаслышке. И если ты думал, что сможешь убить меня… спешу тебя огорчить.

Взмахнув мечом, Вэнь Шаньяо срубил ему кисть, оставив кровавую рану поперек груди. Завопив от боли, Хэй Цзи упал на колени, роняя слезы и кровавую слюну. Его стоны напоминали визг свиньи.

– Убожество, – скривился Вэнь Шаньяо, пнув Журавля в живот. – Жалкое убожество.

Хэй Цзи попытался отползти, но его голову прижали ногой к земле. Отплевываясь от снега и слюны, он обратил налитый кровью глаз на Вэнь Шаньяо, который с улыбкой смотрел в ответ, склонив голову.

Свет мягко падал на него, вырисовывая золотые нити в волосах.

– Не смей… – прошипел Журавль, отчаянно сжимая пальцы. – Мой отец!..

– Твоему отцу плевать на тебя и на остальных детей. Ты не более чем дурное семя.

Надавив на его голову, Вэнь Шаньяо услышал ласкающий уши стон. Из глаз Хэй Цзи брызнули слезы, и вместо угроз с его губ сорвались мольбы.

– П-пожалуйста… я не хочу… не хочу умирать…

– Я тоже не хотел, но вы решили все за меня.

– Я могу быть полезным!

– И в чем же? – со скукой спросил Вэнь Шаньяо, надавив сильнее.

Силы раскроить череп ему не хватит, но как же прекрасно было осознавать, что чья-то жизнь зависит только от твоего решения.

– Мой отец!.. Я знаю то, что может пошатнуть его статус главы! – выпалил Журавль, с надеждой смотря на него.

– Да неужели?

Убрав ногу, Вэнь Шаньяо присел напротив и сжал пальцами волосы Хэй Цзи, приподняв его голову. Залитое кровью и слезами лицо с кривой раной на щеке вызывало омерзение, но тот словно и не замечал этого.

– Говори.

– Д-да! – прохрипел Хэй Цзи. – М-мой отец… за ним стоит человек.

– Имя.

– Не знаю! Правда не знаю! Ни лица, ни имени… – вынужден был признаться Журавль. С уголков его рта не переставая текла кровавая слюна. – Знаю только, что отец его боится. Очень боится. И он сделает все, чтобы его не разозлить!

– Так это тот человек помог устранить бывшего главу Хэй?

– Я не… наверное… – сдался Хэй Цзи. – Я слышал от других… Тот человек связан со змеями. Не знаю, как именно, но слухи не рождаются на пустом месте.

Вэнь Шаньяо резко выпрямился. Связан со змеями? Уж не примешаны ли тут Паразиты?

– Это все?

– Д-да. Больше не вспомню.

– Жаль.

Отпустив его волосы, Вэнь Шаньяо поднялся и отряхнул руки. Хэй Цзи попытался отползти, но его резко перевернули на спину. Выпучив глаза, Журавль задрожал:

– Ты же обещал отпустить!

– Обещал? Что-то не припомню.

Достав Баоин, Вэнь Шаньяо провел кончиком от паха до шеи Журавля, срезая одежду. Тот испуганно застыл, не сводя слезящихся глаз со своего мучителя. Его грудь быстро вздымалась и опадала, а кадык нервно дергался то вверх, то вниз. И мягкая улыбка Вэнь Шаньяо вовсе не успокаивала, а лишь вселяла ужас. За обликом обаятельного молодого заклинателя прятался жуткий кровожадный монстр.

Кончик лезвия замер чуть ниже ребер, и Вэнь Шаньяо резко надавил. Баоин легко вошел в кожу, и Хэй Цзи начал задыхаться от боли. Запрокинув голову, он попытался закричать, но не смог, стоило лезвию повернуться. Острый металл разрезал нежную кожу и стенки кишечника.