Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

– Ты останешься здесь? – сквозь подступающий сон поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Да. Можешь отдохнуть, я не собираюсь никуда уходить.

Усмехнувшись, Вэнь Шаньяо признался:

– Вначале я мечтал, чтобы ты затерялся где-то на краю Царства, а теперь боюсь, что тебя не будет рядом.

– Мы все еще враги, Лао Вэнь, – напомнил Лэн Шуан. – Я не забыл, что ты делал в прошлом.

– И при этом ты помогаешь своему врагу.

– Это… другое.

Вэнь Шаньяо не сдержал смешка:

– Конечно другое…

Не дождавшись ответа, он уснул и сквозь сон слышал шуршание бумаги и звук кисти, скользящей по ней. С наступлением вечера волк зажег лампу, и комнату осветил мягкий желтый свет. Небо с Ухэем и луной заволокло тучами, и поднявшийся ветер завыл между деревьями. Дождь забарабанил по крыше и листьям. В комнате похолодало, и, поднявшись с места, Лэн Шуан закрыл ставни. Тут же стало тихо, но ненадолго – тишину разрушил хриплый кашель.

Сидя на кровати, Вэнь Шаньяо дрожал всем телом. Зажав ладонями рот, он зажмурился от боли. Сквозь пальцы просачивалась кровь с нежно-голубыми лепестками, которые падали на его грудь и одеяло. Волк, тут же оказавшись рядом, сел и прижал ладонь к его спине между лопатками, вливая ци и успокаивая цветочный недуг. Проколовшие ладони шипы неохотно втянулись обратно, оставив на коже красные капельки.

Кашель постепенно сошел на нет. Выступивший на коже холодный пот впитался в одежду, которая неприятно липла к телу. Кости зудели, а мышцы горели из-за шипов.

– Лао Вэнь? – позвал волк.

– Приступы становятся все сильнее, – прохрипел тот. – Мне уже не хватает твоей ци…

– Есть еще способ передать ее тебе?

– Да. Мы в секте часто прибегали к этому способу, но обычно выпивали всю ци. Я постараюсь остановиться, но нужно твое согласие.

– Это же не двойное совершенствование? – насторожился Лэн Шуан.

– А ты этого так хочешь? – изогнул брови Вэнь Шаньяо.

– С тобой? Даже и не думал, – фыркнул волк. – Что нужно делать?

Вэнь Шаньяо, жестом велев ему присесть ближе, взял его ладони и крепко сжал их.

– Я выпью твою ци, – тихо произнес Вэнь Шаньяо. – Не сопротивляйся, иначе и сам заработаешь отклонение. Готов?

– Начинай уже.

Наклонившись, Вэнь Шаньяо прислонился лбом ко лбу волка. Закрыв глаза, тот шумно вдохнул воздух, который сгустился вокруг них. Едва заметные в тусклом свете искорки вылетели изо рта Лэн Шуана и обратились в сияющую голубую нить. Жадно поглотив ее, Вэнь Шаньяо начал медленно впитывать холодную ци – та шла неохотно, но, попадая в тело, сразу окутывала приятной прохладой. Гудящее сердце наконец успокоилось, и расколотое ядро перестало царапать его нежные стенки.

Энергия лилась свободно, опьяняя, подобно вину, и заставляя задыхаться. В какой-то момент ее стало слишком много. Открыв глаза, Вэнь Шаньяо резко отстранил от себя Лэн Шуана, обрывая поток ци между ними. Волк закашлял, непонимающе моргнув и уставившись на Вэнь Шаньяо, чье сердце едва не выпрыгнуло из груди.

– Достаточно, – хрипло произнес он, не смотря на него.

– Разве? – нахмурился Лэн Шуан. – У меня еще много ци.

– Для первого раза хватит. Я устал.

Накрывшись с головой одеялом, Вэнь Шаньяо отвернулся, все еще чувствуя холод на губах. Оставленная Ни Цзаном на внутренней стороне бедра печать неприятно заныла, напоминая о долгих пытках в клане.

Бесшумно поднявшись и вновь заняв место за столом, Лэн Шуан взял в левую руку кисть и продолжил писать.

* * *

Чаинки плавали на поверхности чая. Обхватив ладонями хрупкую пиалу, Вэнь Шаньяо следил за ними. Он поднял глаза, стоило раздаться тихому кашлю. Напротив, не сводя с него внимательного взгляда, сидел Лу Чуньду. Он выглядел не лучше ученика, пускай его ядро и не было разбито.

– Глава позволил тебе уединиться в пещере для медитаций.

– Правда? – Лэн Шуан не смог скрыть удивления в голосе. – Так быстро?

– Он и Фэнми – единственные адепты Байсу Лу, не считая Лу Лимин. Глава клана сделает все, чтобы сохранить ваши жизни, – кивнул Демон. – В пещерах много светлой ци, так что и восстановление займет не так много…

– Сколько? – перебил его Вэнь Шаньяо. – Мое ядро раздроблено, так что вряд ли хватит пары лет.

Лу Чуньду поджал губы и неохотно кивнул.

– Да. По подсчетам Лу Цао, восстановление ядра займет минимум тридцать лет.

– Тридцать? – ошарашенно переспросил Лэн Шуан.

– Его ядро раздроблено на части. Повезет, если за это время оно успеет срастись, – произнес Лу Чуньду, сжав пиалу и сделав неторопливый глоток. – Как правило, такие случаи не лечатся – ядро стараются вынуть из тела, но тогда заклинатель обречен.

– Как же тогда вы уговорили главу допустить меня до медитации? – нахмурился Вэнь Шаньяо.

– Это было не так трудно. Дальше все зависит от везения.

– Тридцать лет, – задумчиво произнес Вэнь Шаньяо. – За это время столько всего поменяется… Может вырваться Хаос и проснуться Цзинь Хуэй, а я этого и не замечу. Даже шифу уже может не быть.

– Я буду. Мне также одобрили медитацию.

Юноши с удивлением взглянули на младшего мастера Лу:

– И надолго?..

– Пока мой ученик не очнется, я тоже буду находиться в медитации. Клан ничего не потеряет, если один из его мастеров уйдет на время.

– Шифу, вы уверены?

– Да. Мне давно нужна была длительная медитация в несколько лет. Что насчет тебя, волк?

Лэн Шуан задумался, смотря, как по его руке карабкаются Доу, цепляясь за шерстяную накидку и зарываясь в мех на ней.

– Буду оттачивать свое мастерство. У меня осталась одна рука, которой я с трудом могу писать. Если не займусь тренировками, то мне нечего делать на Севере, не говоря уже о том, чтобы ловить Короля Бездны.

– Умно, – согласился Лу Чуньду и обратился к ученику: – Собирайся. Нас уже ждут.

– Шифу, я бы хотел еще кое-что вам рассказать… Мне кажется, вы имеете право знать.

Демон склонил голову, внимательно смотря на ученика.

– Вы знаете, что я из секты и как меня зовут… но не знаете, что мой фамильный знак Вэнь.

Если Лу Чуньду и был удивлен, то не показал этого, лишь настороженно взглянул на Лэн Шуана.

– Я тоже знаю, кто он, – кивнул волк. – В прошлых жизнях мы с ним… были врагами.

– Я почему-то не удивлен. Еще что-то?

– Да. Я был Королем Бездны.

На этот раз Лу Чуньду, растерявшись, удивленно взглянул на ученика и некоторое время просидел в молчании.

– Это долго объяснять, но Хаос не властен надо мной. Демоны меня боятся и даже слушаются, но власти над ними у меня меньше.

– Не поэтому ли Байчжу устроил на тебя охоту? – сощурил глаза шифу.

– Да…

Вздохнув, Лу Чуньду покачал головой, зажав пальцами переносицу.

– Что ж, услышать это из твоих уст приятней, чем из других. На этом мы закончили с откровениями?

– Да.

– Тогда допивай чай и идем.

– Вы… не боитесь меня?

– А должен? – приподнял Лу Чуньду брови, тихо фыркнув. – Вот уж мне заняться нечем.

– И правда…

Вэнь Шаньяо неторопливо допил свой последний чай и, поднявшись из-за стола, вместе с волком и шифу направился к пещерам для медитации. Бросив взгляд в сторону главной горы, он поджал губы. После возвращения в клан ему так и не удалось поговорить с Ши Фэнми и стереть ему память. Словно предчувствуя, что Вэнь Шаньяо собирается делать, тот прятался, отказываясь видеться с ним. Плохо было уходить, не попрощавшись с пиявкой.

Взгляд Вэнь Шаньяо привлек силуэт на мосту у главной горы. Он различил светлые волосы, собранные в неаккуратный пучок. Лу Лимин молча смотрела ему вслед, прежде чем поднять руку и неуверенно помахать на прощание. Он лишь кивнул ей.

Знаменитые пещеры для медитаций Байсу Лу располагались на самых дальних горах, куда путь занял шичэнь. Вход туда был доступен только главе клана и старшим мастерам, которые уже решали, кто достоин посетить источник. Порой здесь останавливались именитые мастера и главы как кланов, так и школ – нигде больше в Царстве людей не было столь большого источника светлой ци.

Вход в пещеры представлял собой белоснежную арку, на которой были вырезаны тонкие веточки с лепестками и голова оленя с раскидистыми рогами. Этот олень величественно смотрел на внезапных гостей. Вход сторожили два черных каменных льва с головами собак – шиши. Они охраняли особо значимые для клана места, куда посторонним вход воспрещен, – порой их можно было спутать с безжизненными статуями. Стоило же заклинателям подойти, как шиши, ожив, тряхнули гривами и приветственно залаяли при виде Лу Чуньду.

– Вы не спешили, – вышел вперед Лу Сицин, жестом уняв шиши. – Идемте.

– Я тоже могу войти? – осторожно спросил Лэн Шуан.

– Да.

Заклинатели вошли в просторный туннель, который через пару чжанов разветвлялся. Стены были из светлого камня с узорами, источающими мягкий белый свет. Искусные мастера вырезали на них подвиги заклинателей из Байсу Лу, сцены оживали, стоило отвести от них взгляд.

Чем ниже спускались заклинатели, тем сильнее чувствовалась в воздухе светлая ци. Щекоча кожу, она проникала в тело и опутывала ядра, при этом не спеша пропадать. Разглядывая туннели, Вэнь Шаньяо вдруг подумал, что они очень похожи на тот, который привел его к Бай Ифу. Старые настолько, словно существовали здесь до прихода первого главы клана, до выхода людей из Колыбели.

Вэнь Шаньяо и раньше был в подобных местах – в горах Дуфан в самых глубоких пещерах тоже был небольшой источник, благодаря которому редкие травы постоянно цвели, однако он и в сравнение не шел со здешним источником.

Лу Сицин не стал вести их в самую глубь, ограничившись небольшой рукотворной пещерой всего в чжан в ширину и в длину. На потолке были вырезаны светящиеся круги, мерцающие, подобно звездам в ночи. В центре стояло каменное ложе, а на полу лежали еще незажженные благовония. Жестом велев Вэнь Шаньяо сесть на ложе, старший мастер Лу достал небольшой ножичек.

– Мне нужно будет отключить пять твоих чувств: зрение, слух, обоняние, голос и осязание, чтобы медитация прошла успешно и ядро смогло восстановиться. Для этого придется обрить твою голову.

– Хорошо.

Получив молчаливое согласие от Лу Чуньду, старший мастер Лу аккуратно сбрил волосы Вэнь Шаньяо. Коснувшись пальцами его висков, он медленно вывел на них замысловатые узоры, которые плавно переходили на лоб и затылок.

– Первыми я заблокирую обоняние и вкус.

Неприятный холодок прошелся по коже, и Вэнь Шаньяо перестал чувствовать сладковатый аромат во рту и запах благовоний, которые зажег Лу Чуньду.

– Дальше – голос.

И вновь неприятное ощущение, от которого язык онемел и прилип к нёбу.

– Теперь – зрение.

Белая пелена накрыла глаза, и Вэнь Шаньяо невольно сглотнул. Вновь он лишился зрения, но на этот раз осознанно. Иначе ему не удастся достигнуть той стадии медитации, когда ци излечит ядро. Это болезненный процесс, и, чтобы от боли не вырвать себе глаза и не откусить язык, блокируются все чувства.

– Дальше – слух.

Пальцы Лу Сицина скользнули на затылок Вэнь Шаньяо и надавили на кожу. Непривычная тишина тут же оглушила. Он не слышал стука собственного сердца, лишь ощущал пальцы на своей голове и холодный камень ложа. Осталось последнее чувство и…

Пальцы вдруг пропали с кожи головы, сменившись едва ощутимым прикосновением к его ладони. Кто-то вывел на ней несколько иероглифов.

«Береги себя».

Поймав чужую руку, Вэнь Шаньяо быстро написал свое послание на мозолистой поверхности.

«Не дай секте пасть».

Пальцы вновь вернулись на голову Вэнь Шаньяо, и в следующее мгновение он перестал чувствовать и их. Тело стало таким легким, практически невесомым, словно осталась одна душа, плавающая в потоках светлой ци. Нужно было лишь поддаться ей, погрузившись в собственные мысли и страхи.

Лисья маска
Бонусная глава

Дождь настойчиво барабанил по крыше, водой стекая с узорчатой черепицы, и с громким перестукиванием падал на каменные плиты.

В комнате было холодно. Огонь жадно пожирал угли в жаровне, но Ши Фэнми не чувствовал тепла, кутаясь в одеяло. Сидя за столом, он дрожащей рукой выводил иероглифы, переписывая один из свитков. Перед глазами плыло. Сморгнув неприятную влагу, Ши Фэнми шумно выдохнул и поджал губы. Он продолжил писать, пока несколько капель не упало на пергамент, размазывая чернила. Запоздало ахнув, Ши Фэнми поспешил отклониться назад, стирая ладонью слезы.

Отложив кисть и с негодованием посмотрев на испорченный пергамент, юноша с тоской взглянул на окно. Главный пик Байсу Лу погрузился во мрачное, неприятное молчание, от которого замирало сердце. Казалось, все застыло: не шелестели больше трава и листья, не срывались с грохотом водопады, не пели птицы, и туман окутал горы. Дождь шел беспрерывно с тех пор, как Ян Сяо и младший мастер Лу закрылись в пещере для медитации. Казалось, Гуан навсегда спрятал солнце за серыми клубящимися тучами и не спешил показывать его людям.

Сделав глоток давно остывшего чая и не чувствуя его вкуса на языке, Ши Фэнми поднялся. Отбросив одеяло и завернувшись в плащ, он покинул комнату. Взяв зонт, юноша вышел на улицу, с тоской осматривая некогда шумный, кипящий жизнью клан. Неторопливо шлепая сапогами по лужам, Ши Фэнми направился на прогулку. Он не знал, куда идет, – мысли путались, а на сердце повис груз.

– Фэнми.

От неожиданности заклинатель вздрогнул и, резко обернувшись, уставился на северного волка. По влажным черным волосам стекала вода, на темно-синих одеждах с тонкой серебряной вышивкой сверкали капли. Вместо правой руки – завязанный узлом рукав, спрятанный за шерстяной накидкой. Если не знать, что волк лишился лапы, то можно было и не заметить ничего необычного.

– Я… я… – запинаясь, пробормотал Ши Фэнми.

Они виделись пару раз после ухода Ян Сяо в пещеры, но никогда не разговаривали. Волк восстанавливался в Байсу Лу, однако уже скоро должен был покинуть клан. И тогда здесь станет совсем одиноко.

Украдкой Ши Фэнми взглянул на Лэн Шуана – белая кожа казалась болезненно-бледной, под глазами залегли тени, а на щеках проступила едва заметная щетина.

– Ты в порядке? – заметив его волнение, наклонил голову волк. Несколько капель сорвалось с его волос.

– Я… нет, – выдохнул Ши Фэнми, опустив плечи. – Нет…

Взгляд Лэн Шуана смягчился. Он кивком головы велел идти за ним, не боясь, что дождь насквозь промочит одежды.

– Не хочешь ничего спросить?

Ши Фэнми поднял испуганный взгляд на волка и уже начал отрицательно качать головой, но внезапно замер и медленно, нерешительно кивнул. В глазах Лэн Шуана не было ни злости, ни холода, лишь усталость и немое одобрение разговора. Отчего-то Ши Фэнми казалось: спроси он о чем угодно, и волк нашел бы на это ответ.

– Кто он такой? – совсем тихо спросил юноша.

– Шань… Ян Сяо? – в последний миг одернул себя Лэн Шуан. – Он… человек. Все еще человек.

– Но тогда!.. – слабо возразил Ши Фэнми.

– Ты правда хочешь знать?

Волк остановился, внимательно взглянув на сжавшегося юношу. От этого взгляда, который проникал в самую душу, его била мелкая дрожь. Хочет ли он знать, что не так с Ян Сяо? Почему он не умер? Почему вышел из той тени и… и почему спас тогда Ши Фэнми?

– Д-да. Хочу.

– Ян Сяо не тронул бы тебя. Он… защищал, из-за чего и поплатился, – устало произнес Лэн Шуан. – Лучше дождись, когда он вернется, и спроси сам. Если решишься.

Поджав губы, Ши Фэнми кивнул. Он не решится, не сможет. Он слишком хорошо помнил, как Король Бездны лишил Ян Сяо головы, как внезапно ожила тень и из нее вышел человек… Человек? Нет, точно не человек. Существо, которое невозможно убить и которое вселило в разум Ши Фэнми даже больший страх, чем демоны.

Незаметно юноши подошли к одной из дорог, что вела вниз. Возле нее, задумчиво стоя под белым зонтом, ожидал старший мастер Лу. Заметив заклинателей, он вымученно улыбнулся, и Ши Фэнми впервые заметил в уголках его глаз мелкие морщинки, которые старили образ вечно молодого совершенствующего.

– Молодой господин Лэн уже готов отправляться обратно в Ганшань?

– Верно. Я и так у вас задержался, – поклоном приветствовал его Лэн Шуан.

– Я провожу тебя до конюшни, – распорядился Лу Сицин, взглянув на Ши Фэнми. – Не хочешь прогуляться с нами?

Ши Фэнми кивнул, неуклюже шагая за высокими заклинателями. Собственный вес давил на кости, заставляя горбиться и сильнее кутаться в одежды. За все время в клане он лишь немного скинул вес и все равно каким-то образом умудрялся набирать его, и так раз за разом… Может, так тело говорило ему, что все бесполезно? И роль заклинателя не подходит ему?

– Что решил глава? – послышался голос Лэн Шуана.

– Пока в клане траур, но через пару месяцев мы вновь откроем набор, – тихо ответил Лу Сицин. – Все мастера подавлены, так что нужно время на восстановление. Впервые почти все адепты…

Старший мастер Лу тяжело вздохнул и покачал головой. Это и вправду было впервые – Ши Фэнми знал про кланы чуть ли не все: их историю, как они пришли к своим учениям, самых выдающихся заклинателей и их мечи. Но никогда еще клан не терял так много адептов всего за одну ночь. Это было немыслимо! И навлекало тень на Байсу Лу.

Заклинатели дошли до конюшен. Выведя цзиляна с огненной гривой, Лэн Шуан взобрался на него, схватил поводья и сверху вниз взглянул на заклинателей.

– У Врат тебя уже ждут. Удачной дороги, и пусть принцесса Юэ поможет тебе на Севере, – произнес на прощание Лу Сицин.

– Когда он очнется… дайте и мне знать, – помедлив, попросил волк.

– Хорошо.

Ударив цзиляна пятками по бокам, Лэн Шуан направил его по дороге и вскоре скрылся за зарослями деревьев. Проводив волка тяжелым взглядом, Лу Сицин повернулся к адепту, который тут же спрятал глаза.

– Вернемся, не стоит стоять под дождем.

Ши Фэнми, послушно кивнув, вслед за старшим мастером Лу вернулся на главный пик. Легкое, практически невесомое касание к голове заставило поднять глаза на мастера, встретившись с его грустной улыбкой и закравшейся глубоко в глаза печалью.

– Мы подумаем, как тебя обучать. Дай нам только время прийти в себя и отдохни сам. Если кошмары все еще не отпустили тебя… Лу Цао может помочь.

– Да, я знаю, – смиренно ответил Ши Фэнми. – Спасибо за беспокойство.

Лу Сицин ответил легким кивком. Отпустив адепта, он еще долго стоял на месте, закрыв глаза и запрокинув голову. Зонт не спасал его от мелких капель, что стекали по вискам и подбородку, прочерчивая влажные линии на шее и скрываясь за воротником.

Одинокая душа, что не знает, куда податься.

Закрывшись в комнате, Ши Фэнми продолжил писать до темноты. Разворошив угли и дав пламени вновь заплясать на них, он потушил лампу и лег спать. Дождь стал тише, лениво барабаня по крыше и эхом отзываясь в костях. Закрыв глаза, Ши Фэнми уже погрузился в дрему, как холод пробежал от затылка до копчика. Сердце зашлось в груди, и, распахнув веки, Ши Фэнми испуганно огляделся. Тело словно приковали к кровати, настолько тяжелым оно было, – ноги и руки отказывались двигаться. Юноша не мог даже повернуть голову, краем глаза видя сгущающуюся в углу комнаты тень, которая постепенно обретала плотность.

Холодный пот выступил на лбу. Ши Фэнми задрожал, силясь отвести взгляд, но не получалось. Тень смотрела на него, и воздух в комнате заметно похолодел; по дереву пробежал иней, а оставленный в пиале недопитый чай покрылся коркой льда.

Тень шагнула вперед, и Ши Фэнми с трудом смог моргнуть, открыв рот от беззвучного крика. Тень стояла над ним, склонившись так низко, что можно было ощутить ее холодное дыхание.

Ши Фэнми заколотило от страха. Он все еще не мог пошевелиться, широко раскрытыми глазами смотря на страшное существо, чей рот медленно растягивался, являя пугающую темноту. Тень начала обретать плотность – мгновение, и на Ши Фэнми сидел Ян Сяо с ужасной раной на шее, из которой текла кровь. Белые одежды Байсу Лу казались красными, вьющиеся длинные волосы живыми змеями спадали на плечи и грудь, а молочно-белые глаза не моргая смотрели на юношу. Ледяные пальцы коснулись живота Ши Фэнми, плавно заскользили к груди и сжались на шее. Он не ощущал их веса, но чувствовал, как резко стало не хватать воздуха. Ши Фэнми задыхался, не сводя взгляда с такого знакомого, но теперь пугающего лица.

Слезы вместе с потом скатились с висков, и, когда Ян Сяо подался к нему, Ши Фэнми зажмурился и до крови прикусил щеку. Боль отрезвила, и холод сошел на нет. Моргнув, юноша жадно вдохнул воздух и сел. Ни тени, ни Ян Сяо рядом не было, но призрачные пальцы до сих пор сжимали шею так яростно, словно это Ши Фэнми тогда отрубил другу голову!

Закашляв, юноша подтянул к груди колени и беспомощно уткнулся лицом в них. Это не в первый раз, когда он видел Ян Сяо, – та ночь никак не покидала его воспоминания, терзая во сне и лишая отдыха.

До утра Ши Фэнми так и не смог уснуть, ворочаясь из стороны в сторону и стирая то и дело скатывавшиеся слезы.

Из четырех друзей он остался один. Мэн Юэлян забрал цветочный недуг, Шэнь Лэйбао пал, защищая его, а Ян Сяо заперт в пещере для медитаций. И не к кому больше обратиться за помощью, никто больше не выслушает и не успокоит. Не о таком мечтал Ши Фэнми, когда впервые примерял на себя одежды Байсу Лу.

Не в силах больше оставаться в клане с тревожными мыслями, Ши Фэнми отпросился у Лу Сицина на небольшую охоту – всего лишь прогнать стайку бинфэнов[125]125
  Бинфэн – двухголовый кабан.


[Закрыть], которые топчут поля и пугают скот. Бо́льшую часть дня он бегал по полям и ловил одного бинфэна за другим. Эти резвые кабанчики так и норовили спрятаться в густых зарослях пшеницы, а потом с визгом нападали со спины. Когда юноша изловил всех бинфэнов, то Гуан уже клонился к горизонту и пора было возвращаться в клан.

Неохотно собравшись и спрятав тренировочный меч в ножны, Ши Фэнми вразвалку зашагал к утопающим в облаках горам. От мысли, что придется вновь взбираться на самую верхушку, на глазах проступили слезы. Собственный меч он еще не заполучил, да и не за что было, так что приходилось таскать с собой тренировочный, который не готов был поднять своего временного хозяина. Уж слишком тяжелым он был.

Настолько погрузившись в свои мысли, Ши Фэнми не сразу заметил, как пришел на постоялый двор у окраины Цзу. Здесь было не так много людей, и в основном – юноши в черных одеждах, на чьих рукавах и спинах были вышиты изумрудные журавли. Они сидели за столом, на котором, извиваясь в красных веревках, был белый горностай с черным хвостиком. Ши Фэнми удивленно уставился на зверька, которого здесь не водилось. Демон? Скорее всего, раз на нем красные веревки.

– Смотри, как забавно извивается, – смеялись юноши.

– Эй, а ну-ка, подпали шкурку!..

Один из заклинателей подпалил зверьку кончик хвоста, и тот запищал, отчаянно мечась по столу и кусаясь. Юноши лишь громче рассмеялись, взмахнув веревками и со стуком припечатав горностая к столу, да так, что тот затих и обмяк. Ши Фэнми задохнулся от негодования. Даже если это цзин, то не стоит с ним так обращаться!

– Прекратите! – раздосадованно воскликнул он.

Оказавшись рядом со столом, Ши Фэнми выхватил из их рук веревки, и зверек, почувствовав спасение, тут же запрыгнул на плечо юноши и угрожающе зашипел.

– Кто это тут такой смелый?! – сквозь зубы прошипел ближайший к нему Журавль, окинув его презрительным взглядом и усмехнувшись. – Неужели ты тот самый адепт, что остался после бойни в долине? Ха, я ожидал другого. Небось спрятался где-то в пещере, пока твоих братьев и сестер убивали?

Ши Фэнми побледнел, а потом жар негодования прилил к его щекам, и в глазах потемнело от гнева.

– Уходите отсюда, – сжимая кулаки, громким шепотом велел юноша. Он не мог кричать, а если бы повысил голос, то тот предательски задрожал бы. – Убирайтесь.

– Ха! – не сдержал усмешки один из Журавлей. Поднявшись, он оказался рядом с Ши Фэнми, толкнув его в плечо и заставив отступить. – Что за наглая свинья? Визжит что-то да под себя гадит. Открою тебе глаза: Байсу Лу сейчас никто и ничто – лишь пыль, которую вскоре забудут.

– О чем вы? – испуганно сглотнул Ши Фэнми.

Остальные заклинатели рассмеялись, неторопливо окружив юношу. Зверек на плече заметался и нырнул под его халат, затаившись в складках одежды.

– А разве не ясно? – продолжил Журавль, с пренебрежением взглянув на татуировку на шее Ши Фэнми. – Байсу Лу обречен, как и все его заклинатели. У них в учениках осталась жирная свинья, которая даже собственные колени не видит. Ну что за посмешище!

Щеки Ши Фэнми заалели от стыда. В который раз он проклял свое толстое, неуклюжее тело, никак не годящееся для убийства демонов.

– Лучше покинь этот клан, – посоветовал один из Журавлей. – Все равно ты в нем бесполезен, свинка.

– Я не… я не бесполезен, – через силу произнес юноша.

Заклинатели переглянулись, и в их глазах мелькнул недобрый огонек.

– Да неужели? Может, этот слой жира спасает тебя от смерти? Давай проверим!

Двое Журавлей схватили Ши Фэнми под мышки, не дав ему вырваться, а кулаки трех других с такой силой врезались в его живот, что сперло дыхание. Согнувшись пополам, юноша закашлял, слезящимися от слез глазами оглянувшись. Люди поспешно отворачивались, прятали взгляды или и вовсе уходили. Никому не было дела до заклинателя из самого Байсу Лу, что корчился от боли и, подобно рыбе, жадно хватал воздух ртом.

– Свинья. Жирная, потная, вонючая свинья. – Журавль с такой силой ударил Ши Фэнми кулаком в челюсть, что его голова запрокинулась. Кровь наполнила рот, и в глазах потемнело. – Моли о пощаде.

Ши Фэнми с трудом покачал головой, и несколько прядей упало на лицо. Следующий удар пришелся в висок, и в ушах зазвенело. Колени подкосились, и юноша обессиленно упал на землю, кашляя и давясь кровавой слюной.

– Эй, если похрюкаешь, мы тебя отпустим, – схватив его за волосы и запрокинув его голову, предложил один из Журавлей. – А если поцелуешь сапоги – так и быть, забудем о твоей грубости.

– Не дождетесь, – прошипел Ши Фэнми, и его с силой впечатали головой в землю, что затрещали кости.

Безжалостно вбивая лицо юноши в землю, заставляя его давиться пылью, Журавли не стеснялись бить в живот и спину. И так до тех пор, пока все лицо Ши Фэнми не залила кровь, глаза не превратились в два черных синяка, нос был сломан, а губы разбиты. Довольно оглядев свою работу, Журавли с трудом подняли его за ноги и отволокли подальше от постоялого двора, бросив в канаву. Задохнувшись от боли, Ши Фэнми беззвучно зарыдал, сжавшись в комок и зарывшись лицом в старую листву. Ему еще никогда не было так плохо, как сейчас. Сам мир, включая Цзинь Хуэя, отвернулся от него! Давняя мечта вдруг стала не более чем каменной плитой на груди, что готова была раздавить в два счета. Так не должно быть! Почему именно Ши Фэнми? Почему тетушка Фагуань выбрала ему столь ужасную судьбу?!

Под одеждой что-то зашевелилось, и оттуда выбрался горностай. Оглянувшись, он понюхал залитое кровью и слезами лицо юноши, стряхнул с себя веревку и убежал. Ши Фэнми от этого стало так больно, так противно на душе, что хотелось закричать, но он не мог даже рта раскрыть. Лишь горячие слезы стекали с заплывших глаз да кровь свербела в носу, не давая толком вдохнуть.

Чьи-то холодные пальцы до того осторожно и нежно коснулись Ши Фэнми, что он вздрогнул и мелко задрожал. Кажется, эта рука принадлежала некой госпоже, которая нежно, практически невесомо гладила его по голове, заставляя дрожать сильнее. Он не заслужил ласки. Пожалуйста, не прикасайтесь к нему, он слишком грязный!

– Ничуть, – раздался мягкий голос над головой. Неужели Ши Фэнми произнес свои слова вслух?! – Я не забуду твою помощь, маленький заклинатель.

Холодные губы коснулись его виска, и вся боль, подобно холодной воде, схлынула с него, заставив удивленно моргнуть и оглянуться. Ши Фэнми все так же лежал в канаве, разве что Ухэй давно держал луну высоко над головой. Одежда промокла от пота и крови, а лицо… Юноша схватился за лицо, не нащупав перелома на носу. Да и кровь кто-то стер. Рядом уже никого не было. Неужели кто-то из Небесного порядка снизошел до него и помог? Или это был странствующий пилигрим, что решил помочь собрату?

Покачав головой, Ши Фэнми выбрался из канавы. Тело на удивление слушалось хорошо, нигде не болело и словно стало немного легче. Не став ждать, когда это состояние пройдет, Ши Фэнми направился в сторону гор, однако в Цзу нерешительно замер перед лавкой семьи. Внутри все еще горел свет, а ветер покачивал фонари.

Вся внезапная легкость тут же пропала, и тяжесть надавила на плечи. Сгорбившись, Ши Фэнми нерешительно поплелся к двери и неуверенно постучал в нее. Он надеялся, что родители не услышат, что они уже давно спят и случайно оставили лампу, но… за дверью раздались быстрые шаги, и та открылась, являя госпожу Ши. Моргнув, привыкая к темноте улицы, та разглядела сына и ахнула:

– Ми-Ми, почему ты так поздно гуляешь по улицам?! Быстрее заходи в дом, не стой на холодном ветру!

Мама бережно взяла его за руки и завлекла в дом, закрыв дверь и оглядев потрепанную одежду сына.

– Ох, на охоте был? – догадалась она, усадив сына за стол. – Голодный небось. Сейчас я приготовлю тебе что-то…

– А отец?

– Он уже спит, не волнуйся. Я задержалась за промывкой риса и сама не заметила, как время пролетело. – Нежно погладив его по голове, госпожа Ши скрылась на кухне.

Ши Фэнми неуверенно огляделся, и взгляд замер на столике возле окна – излюбленном месте Ян Сяо. Стоило им оказаться здесь, и Ян Сяо сразу вел их туда, забывая о спорах с Лэн Шуаном и заказывая порой так много еды, что удивительно, как в него все вмещалось. А стоило попробовать волку отобрать у него хотя бы один пирожок, как он чуть не рычал, что лишь подзадоривало Лэн Шуана.

Мама принесла миску горячего супа с тонко нарезанными ломтиками мяса, корнями лотоса и плавающими на поверхности зелеными колечками лука.

– Какой у тебя хороший аппетит, – с облегчением вздохнула госпожа Ши. – А то из-за всего этого ужаса… Впрочем, неважно. Ешь, Ми-Ми.

Она ушла обратно на кухню промывать рис, а Ши Фэнми с трудом проглотил бульон. Еда была безвкусной, заставляя давиться и кашлять. Она больше не приносила ему того наслаждения, что раньше, словно он пил воду и ел песок.

В бульон упала капля, вторая, третья. Ши Фэнми не заметил, как заплакал, сгорбившись над миской. Поджав дрожащие губы, он до побледнения костяшек обхватил ложку и начал есть, жадно и через силу, лишь бы набить желудок как можно быстрее. Еда всегда залечивала его раны, не давала погрузиться в отчаяние, но сейчас… Сейчас она почему-то не спасала, и пустота в желудке разрасталась все больше и больше.

Съев все и отодвинув миску, Ши Фэнми накрыл ладонями лицо и беззвучно заплакал. Слезы и сопли стекали с губ, и самому себе он казался не более чем жирной вонючей свиньей. Что он забыл в таком клане, как Байсу Лу? Для чего он здесь? Глупый, глупый Ши Фэнми! Рыбе не стать драконом, как бы та ни старалась выпрыгнуть из воды!

С трудом успокоившись и стерев с лица неприятную влагу, Ши Фэнми как можно обыденнее произнес: