Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 267 (всего у книги 354 страниц)

Охота

В зале Чистой Совести убрали все столы, освободив место для столпившихся адептов, гадающих, зачем их собрали сразу после завтрака. Те, кто уже обзавелся мастерами, стояли и загадочно улыбались, с нетерпением смотря на Лу Сицина. Вэнь Шаньяо же, пристроившись в самом конце, устало облокотился о колонну, не боясь, что его заметят. Со своим ростом он запросто теряется в толпе.

– Многие из вас могут вспомнить, что еще в самом начале я сказал об охоте. Мы не смеем подвергать наших адептов опасности, поэтому охоты будут проводиться в облегченном варианте. Вы поймете, с чем обычно сталкиваются заклинатели и что вы будете делать, окажись в штабе или избрав путь пилигрима. Для многих эти охоты будут поводом показать себя, для других же станут решающими.

Вэнь Шаньяо закатил глаза. Хоть Лу Сицин и говорил, что охота будет детской, а все заказы – тщательно отобраны, порой за ними скрывалось нечто большее, и без более опытных заклинателей было не обойтись. Такое встречалось нечасто, но и редкостью не было. Одно из десяти заданий всегда было сложнее и опаснее, чем может показаться на первый взгляд.

– Те, кто пожелает участвовать в охоте, должны будут записаться у мастера Лу Даньсяо. После мы сформируем небольшие команды до пяти человек, так что вам придется научиться работать в паре и слышать друг друга. Если задание покажется вам сложным, то обратитесь к мастерам или заклинателям из штаба, и те дадут вам другое – нет ничего постыдного отказаться от охоты, особенно если чувствуешь, что с ней не все так просто.

Вэнь Шаньяо что-то дернуло за рукав, и, обернувшись, он с удивлением взглянул на подкравшегося к нему Ши Фэнми, в чьих глазах стояло неподдельное волнение.

– Младший мастер Лу не наказал тебя? – шепотом спросил он. – Мы так боялись, что из-за нас тебя могут выгнать… Ты несколько дней не появлялся.

– Он ничего мне не сделал, – покачал головой Вэнь Шаньяо, спросив: – А вас?..

– Мы еще легко отделались. Если бы ты не послал к нам Лэн Шуана… ох, было бы совсем плохо.

Он и не посылал этого пса – тот сам их нашел. Но, видимо, они все поняли по-своему: сумев скрыться от демонов, Вэнь Шаньяо бросился искать помощь и наткнулся на Лэн Шуана, который мигом пришел за ними. Пожалуй, только часть про пса и была верна, но остальное Вэнь Шаньяо править не стал. Так даже лучше.

– …Задания могут быть совершенно разными: от странной пропажи вещей до поимки низкорангового демона. Тем, кто уже получил мечи, будут выданы задания сложнее, и если они уверены в себе, то могут выполнить их самостоятельно. Однако подход к адептам будет одинаковый: чем раньше вы закончите задание и предоставите отчет, тем выше будет ваша награда. Охота будет проводиться каждую неделю. Вы освобождаетесь на время от занятий и сможете спокойно спускаться в город без ограничений во время охоты, но если не справитесь за определенное время, то задание перейдет другим. Хочу добавить, что отказаться от охоты вы можете только три раза – после ваше имя вычеркивается на один сезон из списка.

– Будешь пробовать? – спросил Ши Фэнми, вновь дернув за рукав.

– Шифу записал мое имя, так что почему бы и нет?

– Я тоже хочу, вдруг меня заметит какой-нибудь мастер, – с надеждой прошептал тот.

Вэнь Шаньяо с сомнением взглянул на воодушевленного Ши Фэнми, подумав, что тому еще несколько лет придется ждать. Если, конечно, он не прославится на одной из таких охот.

– …За каждую удачную охоту вам будет предоставлена награда в зависимости от сложности задания. Вплоть до того, что некоторые проявившие себя адепты смогут посетить гору мечей, не имея своего мастера. Конечно, если другие мастера его одобрят. Первое задание будет выдано уже в обед через ваших духов. На этом вы можете быть свободны.

Взбудораженные, адепты поспешили разойтись. Для них это было способом проявить себя, показать, чему они обучились за эти три месяца, да и понять, в чем же заключается работа заклинателя. Возможно, им повезет, и они встретят короля манов, которого сразят и войдут в историю как легенды, или смогут потушить пламя перьев дафэна, а то и вовсе собственными глазами увидеть фэнхуана. Для них это было приключением, но через пару лет станет чем-то обыденным, а вечно сидеть в штабе надоест. Потому многие заклинатели становятся пилигримами и расходятся по всей империи Чуньцзе, надеясь проявить себя вдали от дома, и зачастую погибают в одиночестве.

– Ты почему тут? Разве не должен тренироваться? – нахмурился Луань при виде Вэнь Шаньяо на пороге.

– Шифу меня отпустил, – даже не соврал тот.

Дух с подозрением взглянул на него, неторопливо подметая внутренний дворик.

Поскольку Демон решил учить Вэнь Шаньяо искусству музыки, они теперь виделись часто. Сказать, что это было сложно, – ничего не сказать. Лу Чуньду словно выпивал всю энергию, а стоило ему нахмуриться, Вэнь Шаньяо едва ли не холодным потом обливался, судорожно пытаясь понять, что сделал не так. Видимо, его мелодия настолько надоела мастеру, что тот решил взять отдых для своих ушей, сказав утром не приходить и заняться своими делами. По правде говоря, Вэнь Шаньяо рассчитывал, что Лу Чуньду и дня не продержится, прогонит его к более опытному Лу Сицину, но Демон его удивил. Он до сих пор не отрекся от своего ученика, а терпел его и даже обучал. Приходилось встречаться три раза на неделе – первый день был посвящен по большей части уборке и сортировке ядов с редкими замечаниями и наставлениями Лу Чуньду, второй – тренировке на платформе посреди озера с карпами, третий – искусству мелодии, вдобавок еще несколько часов по утрам до завтрака также уделялось музыке. После каждого такого дня Вэнь Шаньяо едва мог ходить, сил хватало только доползти до кровати и сразу погрузиться в сон. Ему нужен был отдых от Демона.

Закрывшись в комнате, Вэнь Шаньяо, приподняв тайную половицу, достал припрятанную тыкву горлянку, в которой настаивался отвар. Пока он был светло-оранжевого цвета, но через пару недель потемнеет, став практически черным. Им он и снимет метку Байсу Лу со своей шеи. Главное – не забывать добавлять в него нужные компоненты, иначе такой отвар спокойно сожжет кожу до костей.

– Эй, раз ты ничем не занят, то, может, поможешь? – послышался голос Луаня.

– Разве не твоя обязанность присматривать за этим местом?

– А может, мне одному трудно это делать, – насупился тот.

Вздохнув и спрятав отвар, Вэнь Шаньяо вышел из комнаты, взяв метлу и приказав духу:

– Тогда ты чисти крыши.

Луань удивленно моргнул и молча поспешил исполнить приказ, словно боясь, что тот передумает и скинет всю работу на него.

Приведя двор в порядок, избавив его от налетевшей листвы и пыли, протерев фонари и окна, они сели за стол. Луань принес чайник, а Вэнь Шаньяо заварил чай, глядя на то, как дух с наслаждением его пьет, болтая ножками в воздухе и даже причмокивая.

– Понравилось?

– Ага… то есть не так плохо, как я ожидал, – смутился дух, подозрительно взглянув на него. – Чего такой добрый? Пакость какую-то сделал?

Вэнь Шаньяо не ответил, задумчиво рассматривая оставшиеся на дне чашки листья чая.

– Сколько ты уже живешь? – спросил он.

Луань задумался, почесав подбородок:

– Долго. Я видел второго главу клана, когда тот еще был ребенком.

– И не надоело тебе столько жить? Ты ведь сидишь здесь и никуда не уходишь, и каждый раз все одинаково: сюда приходят адепты, а после уходят, и ничего не меняется.

– Порой надоедает, а порой встречаются такие, как ты, – проворчал Луань. – В каждом поколении есть те, за кем интересно следить. Они хоть как-то и разбавляют эту скукоту… А зачем спрашиваешь?

– Просто я тоже очень и очень старый, – невольно произнес Вэнь Шаньяо.

Дух округлил глаза, с недоверием взглянув на него.

– Ты же человек, не демон, не дух. Тебе шестнадцать-то хоть есть?

– Забудь, я сказал это не подумав.

Стоило чуть расслабиться, как Вэнь Шаньяо уже начал болтать о своей жизни с Луанем. И что это на него нашло? Так обрадовался скорому уходу отсюда, что начал говорить о чем попало? Если так пойдет и дальше, дух того и гляди донесет о нем Лу Сицину или главе клана, а те не против получить в свои руки человека из секты Веньи.

Дверь во двор открылась, и на пороге удивленно замер Шэнь Лэйбао. С него ручьем стекал пот, а темные волосы прилипли к загорелой коже.

– Снова обед пропускаешь? – насупился Луань, указав на него пальчиком. – Сколько раз вам двоим говорить, что я готовить не умею? И все равно идете есть сюда!

– Чай? – пропустив слова духа мимо ушей, предложил Вэнь Шаньяо.

Подойдя к ним, полукровка взял из его рук чашку, сделал глоток и произнес:

– Я думал, ты сегодня целый день со своим шифу.

– Ему надоело слушать мою игру. Я… не самый способный ученик, – неловко засмеялся Вэнь Шаньяо.

– Надеюсь, ты не будешь прибегать к помощи сяннюй?

– Шифу сказал: без дозволения к ним не ходить, – соврал тот, и полукровка заметно расслабился.

– Никогда не знаешь, что ждать от этих… духов.

Последнее слово Шэнь Лэйбао практически выплюнул, явно считая их за демонов, а то и хуже. Луань, почувствовав его настрой, поспешил молча убраться, он чем-то гремел на кухне, что заставляло Жоу недовольно кудахтать.

Вэнь Шаньяо налил полукровке еще чай. О той ночи они не особо разговаривали – Шэнь Лэйбао лишь спросил, не ранили ли его демоны. Видимо, пес Лэн не стал им говорить, что Вэнь Шаньяо спокойно покинул место охоты, а обнаружил он их случайно.

А может, приберег эти знания на потом. Кто знает, что в голове у этого северного волка?

Послышались быстрые шаги, и Луань с пыхтением поставил на стол поднос с разлитым по тарелкам супом, а потом с негодованием взглянул на юношей и ушел.

– Как думаешь, он сам готовит?

– Я… сомневаюсь, – признался Шэнь Лэйбао. – Но он старается. Разве не чувствовал, какой по ночам запах со стороны его комнаты идет?

– Не замечал.

Неужели дух испугался, что Вэнь Шаньяо когда-то поймет, что вся приготовленная им еда – чужая? И так решил перестраховаться? Что ж, неплохо – может, в будущем этот дух действительно научится готовить?

Они почти расправились с едой, когда к ним снова подошел Луань, с важным видом положил на стол письмо и, высоко задрав нос, ушел. Переглянувшись, юноши одновременно потянулись за письмом, но все же Вэнь Шаньяо был быстрее. Он раскрыл письмо и быстро ознакомился с его содержимым.

– Что ж, нас ждет охота.

Он передал письмо полукровке, задумчиво перебирая в руке палочки. Им обоим выдали задания, только каждому свое: Шэнь Лэйбао с еще тремя адептами нужно было выяснить, откуда с заката до рассвета звучат голоса на кладбище, а Вэнь Шаньяо – узнать, почему в одной из рек перестала ловиться рыба. Мало того что задание показалось ему практически никчемным, так и группа состояла только из двух человек: из него самого и Ши Фэнми. Увидев имя пиявки, Вэнь Шаньяо с трудом не скорчил гримасу, понимая, что придется все делать самому.

– И как набирали группы? – пробормотал он.

– Слышал, что должен быть хотя бы один из первой группы, – поспешил ответить полукровка. – На случай непредвиденных обстоятельств. Если беспокоишься, что не осилишь… можно отказаться.

Вэнь Шаньяо задумчиво постучал пальцами по столу. Если он выполнит задание, пусть и не идеально, все равно получит деньги. А они ему нужны.

– Нет, попробую. Не хочу разочаровывать шифу.

Шэнь Лэйбао кивнул и ушел первым. Вэнь Шаньяо же, взяв из комнаты меч, задумчиво взглянул на ножны и возвел глаза к небу, когда услышал ворчливый голос Луаня, убирающего за ними:

– И кого ты этим ножичком убить собираешься? Тебе же мастера предложили заново на гору сходить, нет, выбрал сломанные мечи… Ладно бы обратно три целых принес, а не этот нож!

Вэнь Шаньяо не ответил. Даже когда он заполучил из кузни меч, то не спешил повесить его на пояс и красоваться, как это сделали остальные. Баоину еще не хватало одной детали, а именно усиливающего камня, который и вернет мечу его былую мощь. Вэнь Шаньяо уже пытался найти его на рынках Цзу, но стоили они столько, что не каждый заклинатель может себе позволить. Значит, придется доставать этот камень самому – охотиться на демона и вырезать из его тела ядро, и чем сильнее оно окажется, тем мощнее будет Баоин.

Спрятав меч в рукаве, Вэнь Шаньяо покинул двор, встретив дожидающегося его Ши Фэнми, который едва ли не прыгал от радости. Видя его раскрасневшееся лицо и сияющие от предвкушения глаза, Вэнь Шаньяо невольно вспомнил себя и свое первое задание. Разве он так же не радовался, когда сестра поручила ему что-то сделать в одиночку? И пусть это было небольшое задание – даже не охота и не убийство, но как же он стремился показать себя! Доказать, что уже вырос и не стоит о нем заботиться, не маленький. Но до чего же глупый…

– Идем, – позвал его Вэнь Шаньяо.

Ши Фэнми послушно закивал, едва ли не вприпрыжку следуя за ним.

– Слушай, А-Сяо… а разве ты не должен был взять меч? Или его до сих пор не вернули из кузни?

– Меч при мне.

Ши Фэнми окинул его внимательным взглядом с головы до ног и с непониманием нахмурился.

– Я его спрятал, – поспешил ответить Вэнь Шаньяо на немой вопрос.

– Зачем?

– Нам придется спрашивать детали охоты у людей, а те нервничают, когда замечают оружие.

– И правда… Как думаешь, почему рыба перестала ловиться? Может, ее кто-то специально выловил? Или воду отравили? Как думаешь, демоны тут причастны?..

Ши Фэнми не переставал сыпать вопросами, их было так много, что Вэнь Шаньяо предпочел молчать, мысленно жалея, что нельзя зашить ему рот. Уж слишком много «если», от которых уже начинало подташнивать. Надо как можно скорее выполнить задание и отделаться от этой пиявки.

Спустившись в город, юноши направились к одному из притоков Синьсинь. Уже издали можно было заметить, что с рекой что-то не так: на берег в этом месте были вытащены лодки с сетями, тут и там валялись сломанные ловушки для рыб и крабов.

– Расспросим местных.

Ши Фэнми послушно кивнул.

Разделившись, они пошли искать людей. Вэнь Шаньяо повезло сразу: у одной из лодок он встретил старика, который скручивал сети.

– Позвольте спросить: что тут происходит?

– А разве не видно? Рыбы нет, вот все и уходят отсюда, – не оборачиваясь, проворчал старик.

– Но в остальных местах лодок полно.

– Ненадолго. Скоро и там рыбы не будет.

Закинув сеть на плечо, старик ушел, и Вэнь Шаньяо раздраженно цыкнул: придется разбираться самим. Оглядев лодки, он заметил, что почти все они повреждены. У одной не хватало борта, у других было пробито дно. Сети тоже были рваными, словно их намеренно разрезали. Неужели здесь обитает суйко[69]69
  Суйко – водный демон размером с ребенка.


[Закрыть]? Однако Вэнь Шаньяо никогда не слышал, чтобы эти водные демоны учиняли столько неудобств: они могли своровать корзину для белья или порвать пару сетей, но чтобы причинить так много вреда… либо тут не один суйко, а целая стая, либо демон посерьезней.

Осмотрев все лодки и больше не найдя зацепок, Вэнь Шаньяо вернулся на условленное место. Вскоре подошел и Ши Фэнми.

– Я узнал, что какое-то существо таранит лодки рыбаков и рвет сети, – воодушевленно произнес он. – Рыбаки обычно сталкивались с этим ранним утром, а если кто-то оставлял лодку на берегу, то находил ее раздавленной. Суйко такое сделать навряд ли бы смогли, только если это не стая из десяти особей, беюи[70]70
  Беюй – демоническая рыба-черепаха с рогом.


[Закрыть] обитают в озерах, а не в реках, так что это может быть ман, хотя в водах они селиться не любят… Может, цзин или цзяолун[71]71
  Цзяолун – демонический водный дракон.


[Закрыть]?

– Последние два – вероятней всего.

– Да, но цзяолуны ведут себя так только во время спаривания, а до него еще три месяца.

– Если это молодая особь, которая случайно попала в эту реку, то она может испугаться людей и начать отвоевывать свою территорию, – заметил Вэнь Шаньяо. – Вернемся сюда завтра утром и проверим.

Ши Фэнми послушно закивал.

– Нам придется выманить этого демона на берег, – на ходу произнес он. – Значит, придется прикинуться рыбаками… или не стоит? Просто сядем в лодку и попробуем порыбачить? Думаешь, с нами все будет в порядке?

– Этот демон пока никого не ранил, так что если и потопит нашу лодку, то отделаемся мы только испугом и мокрой одеждой, – поспешил успокоить его Вэнь Шаньяо.

– Тогда надо будет взять сменную одежду… ох, даже не верится – первая охота! Мы как настоящие заклинатели! Как думаешь, у нас все получится? Нам не понадобится помощь из штаба?

– Навряд ли. Цзяолуна мы и сами сможем победить, не говоря уже о цзине. Надо только запастись амулетами…

– А может, А-Сяо на гуцине попробует сыграть? Наверняка младший мастер Лу обучил тебя какой-то опасной мелодии! – воодушевился Ши Фэнми, руками в воздухе перебирая невидимые струны. – Мы вмиг тогда того демона поймаем.

– Боюсь, мои навыки еще не так совершенны, как хотелось бы. Да и шифу научил меня только мелодии успокоения.

Как сказал Демон, для начала надо ознакомиться с мелодиями защиты, а уже потом с атакующими. Так что похвастаться особо Вэнь Шаньяо не мог, разве что он способен заставить пойти кровь из ушей своей игрой. С этим он неплохо справляется.

Шэнь Лэйбао еще не вернулся с охоты, так что, не став дожидаться прихода полукровки, Вэнь Шаньяо лег спать. Вставать пришлось с рассветом, слушая недовольное ворчание разбуженного Луаня. За дверью уже ждал Ши Фэнми, при виде напарника он довольно похлопал по сумке на поясе:

– Я все приготовил: бумажные амулеты атаки и защиты – каждого по три вида, есть еще амулеты из персикового дерева… думаешь, сойдут? Или стоит попросить у мастеров амулеты из малахита? Правда, не уверен, что нам их выдадут, мы все же на пробной охоте, а не на настоящей… или выдадут?

Пропустив все его вопросы мимо ушей, Вэнь Шаньяо взял протянутый амулет из светлого дерева, на котором Ши Фэнми постарался как можно аккуратнее вырезать защитный знак.

– У тебя неплохо получилось.

– Правда? Старший мастер Лу говорит, что у меня талант создавать амулеты, – признался тот.

– В будущем тебе это пригодится, – заметил Вэнь Шаньяо.

От правильно написанных знаков зависела мощь самого амулета, а также его значение. Если ошибешься, выведешь не там линию, то смысл полностью изменится, приведя к далеко не лучшим последствиям.

– …Если тем водным демоном все же окажется суйко, то можно приманить его при помощи рыбы… а если какой-нибудь цзин, то сойдет шкура животного. Хотя рынки навряд ли открыты так рано. Видимо, придется ловить кого-то в лесу, – рассуждал Ши Фэнми, листая свой блокнот. – Как думаешь, кролика будет достаточно? Ты умеешь их разделывать? Можем потом тушку отнести моей семье – они приготовят что-нибудь вкусное…

Возведя глаза к небу, Вэнь Шаньяо мысленно взмолился. Еще немного, и он собственными руками придушит Ши Фэнми. Это задание на ловлю демона или на выработку внутреннего терпения?

– …Говорю же, дагэ, я мог бы его поймать.

– А заодно сломать себе шею.

– Я падал и не с таких высот…

– Обычно ты падал в снег, а не на камни.

Вэнь Шаньяо невольно сбавил темп, надеясь, что голоса ему послышались. Однако и Ши Фэнми замолк, и на его лице отразилась не то радость, не то волнение при виде двух вышедших навстречу братьев Лэн. Вэнь Шаньяо мысленно выругался, с неприязнью взглянув на Лэн Шуана, который ответил взаимностью, невольно коснувшись меча на поясе.

– Надо же, какая встреча! – Вмиг посветлело лицо Вай Сянцзы. – Куда вы собрались? В город?

– На охоту, – важно сообщил Ши Фэнми. – Идем ловить водных демонов.

Вай Сянцзы с надеждой дернул за рукав Лэн Шуана, буквально с мольбой уставившись на него.

– Мы только вернулись, – шикнул тот, выдернув руку.

– Я нисколько не устал! Дагэ, нам же все равно заняться нечем…

– Сдается мне, твой дагэ устал, – прервал мольбы Вэнь Шаньяо, прикрыв рукавом рот и с жалостью смотря на пса Лэна. – Не стоит ради нас превозмогать себя, а то еще кости ночью будут ныть. Идем, Фэнми.

Неуверенно кивнув, тот поспешил за ним.

– Хотя знаешь, сяоди[72]72
  Сяоди – младший брат.


[Закрыть], а мне всегда было интересно, как адепты Байсу Лу охотятся, – раздался за их спинами притворно заинтересованный голос. – Думаю, у нас найдется пара лишних часов.

– Правда? – хором переспросили Вай Сянцзы и Ши Фэнми.

– Правда, – глядя на Вэнь Шаньяо, усмехнулся пес Лэн.

Подавив рвущиеся на волю проклятия, Вэнь Шаньяо улыбнулся и как ни в чем не бывало произнес:

– Прекрасно! Если северные волки будут за нашими спинами, то никакие демоны не страшны.

Однако Вэнь Шаньяо предпочел бы выйти один на один с демоном, а не иметь в своих напарниках псов.

Увлеченные предстоящей охотой, Вай Сянцзы и Ши Фэнми ушли вперед, перебирая все способы ловли водяного монстра. Вэнь Шаньяо отчасти был рад, что теперь не должен отвечать на вопросы, но в то же время идти нога в ногу с псом Лэном ему нравилось еще меньше.

– Нельзя было отказаться? – сухо спросил он.

– И пропустить все веселье? – хмыкнул Лэн Шуан. – Я же должен понять, чем ты привлек внимание младшего мастера Лу.

Обменявшись красноречивыми взглядами, отчего в воздухе защелкало от напряжения, они отошли друг от друга настолько, насколько позволяла ширина дороги. Неужели из-за «везения» Ян Сяо Вэнь Шаньяо будет обязан терпеть подле себя эту собаку? Не слишком ли часто они пересекаются?

Когда они дошли до берега, то первым делом начали искать целую лодку, а найдя, неуверенно замерли. Лодка была столь маленькой, что поместился бы туда только один человек, и им был явно не Ши Фэнми.

– Я, наверное, лучше побуду на берегу, – заметил он.

– А мы плавать не умеем, – тут же ответил Вай Сянцзы.

– Как так?

– Реки на севере всегда скованы льдом, а летнее солнце не успевает его растопить, – ответил Лэн Шуан, кивнув на лодку. – Остаешься только ты. Мы будем присматривать сверху.

Рассудив, что лучше оказаться в воде с демоном, чем вновь в воздухе, Вэнь Шаньяо забрался в лодку и оттолкнувшись веслом от берега выплыл на середину реки. Достав удочку с заготовленной наживкой, он прикрыл голову соломенной шляпой, изображая настоящего рыбака. Над рекой, стоя на мечах, замерли три фигуры. Меч, на котором стояли Вай Сянцзы и Ши Фэнми, был заметно ниже Шуайцзяо, но все равно их вес выдерживал.

– Ну и где ты? – пробормотал Вэнь Шаньяо, когда уже поймал третью рыбешку, такую мелкую, что ею и кошка не насытится.

За целый шичэнь под водой даже тени не оказалось. Неужели монстр учуял опасность и поспешил скрыться? Или перебрался дальше, поняв, что тут еды больше нет?

Не выдержав больше сидеть, Вэнь Шаньяо аккуратно встал, разминая затекшие ноги, как вдруг лодку что-то ударило по дну. Схватившись за бортики, он оглянулся, услышав голос пса Лэна над головой:

– Справа тень. Она приближается.

Вэнь Шаньяо и сам уже заметил темный силуэт под водой – больше, чем суйко, и быстрее. Он вновь подплыл к лодке, ударив ее так, что та опасно пошатнулась. Не удержавшись на ногах, Вэнь Шаньяо упал, больно ударившись спиной о скамейку и выругавшись сквозь стиснутые зубы.

– Ян Сяо! – испуганно воскликнул Ши Фэнми, готовый прыгнуть за ним.

– Не снижайся, – велел брату Лэн Шуан, нависнув над Вэнь Шаньяо и протягивая руку. – Особое приглашение нужно? Забирайся.

Недолго думая, он схватился было за протянутую руку, как лодка вдруг с треском развалилась на части, пойдя ко дну. Лэн Шуан удобнее перехватил его запястье, рывком поставив рядом с собой и придержав, чтобы он ненароком не упал.

– Видел его?

– Из воды не показался, – покачал головой пес Лэн, паря меньше чем в чжан над водой. – Это что-то большое, явно не суйко.

– Это я уже понял, – выдохнув, произнес Вэнь Шаньяо.

Он одной рукой все еще держался за рукав Лэн Шуана, а другой ухватился за его пояс. Если и падать, то вместе.

– Дагэ, левее от вас!

Со дна стремительно поднималась тень, плывя к ним, словно надеясь схватить, пока они не улетели.

– Придется набирать высоту, – заметил пес Лэн.

– Нет-нет-нет! – испуганно замотал головой Вэнь Шаньяо.

Тот раздраженно цыкнул, и меч заскользил к берегу, так быстро, что на поверхности воды осталась белая полоса.

– Дагэ, поднимайся! Он уже рядом!

Бросив взгляд за спину, Лэн Шуан послушно направил Шуайцзяо вверх, заставив Вэнь Шаньяо мертвой хваткой вцепиться в него, испуганно зажмурив глаза. Второй раз этот ужас он не переживет! Его старое сердце просто не выдержит и на части разорвется!

Позади послышался всплеск, и их окатило холодной водой. Шуайцзяо выбило из-под ног, и они свалились в реку.

– Дагэ! – испуганно крикнул Вай Сянцзы.

Глотнув воды, Вэнь Шаньяо едва не задохнулся, поскорее выплывая на поверхность. Тяжелая одежда тащила вниз, путаясь между ногами, а волосы так и лезли в глаза.

Охотники стали добычей. Такой расклад Вэнь Шаньяо совершенно не устраивал.

Рядом, задыхаясь, выплыл Лэн Шуан. В его руке сверкнул Шуайцзяо, поднявший хозяина вверх. Взобравшись на меч, пес Лэн едва ли не за шкирку схватил Вэнь Шаньяо, рывком подняв его над поверхностью воды.

– В воздух, быстрее! – не переставая кричал Вай Сянцзы.

Ухватив Вэнь Шаньяо поудобнее, Лэн Шуан направил меч вверх, да так стремительно, что у первого сердце в груди от испуга зашлось, и он невольно дернулся в сторону. Мокрая ткань выскользнула из руки пса, и Вэнь Шаньяо вновь упал. Вода под его ногами пошла волнами, и из нее навстречу ему устремилась усеянная клыками пасть. Секунда, и Вэнь Шаньяо оказался проглоченным, пропав в бездонной глотке демона. Довольно фыркнув, тот нырнул, вскоре скрывшись на глубине.

– Ян Сяо… – растерянно пробормотал Ши Фэнми.

– Сянцзы, на берег! Живо! – крикнул Лэн Шуан. – Я создам бурю!

Кивнув, тот поспешил убраться подальше от реки.

Воздух вокруг Лэн Шуана окрасился в голубой, а ясное небо быстро заволокли серые тучи, образуя воронку из сверкающих молний. Температура резко упала, и с неба посыпались снежинки, падая на поверхность реки, которую медленно сковывало льдом.

– Что он делает? – испуганно прошептал Ши Фэнми.

– «Ледяная буря» – один из навыков нашего клана, – ответил Вай Сянцзы, восхищенно наблюдая за братом. – Он забирает почти всю ци, но если попадешь внутрь этой бури, от тебя только кости и останутся.

– А Ян Сяо… от него тоже только кости останутся?

– Э-э… будем надеяться, что нет.

– Надеяться?! – воскликнул Ши Фэнми.

Поверхность реки полностью заледенела, да так, что Лэн Шуан смог спокойно встать на нее. Вокруг ревела буря, а снежинки кружились в бешеном танце, готовые разрезать каждого, кто попадется на их пути.

Заметив темный силуэт, Лэн Шуан вогнал в лед Шуайцзяо, и поверхность реки с треском раскололась пополам. Послышался рев, и демон все же выбрался на поверхность. Острые снежинки вмиг обступили его, но лишь чиркали по толстой чешуе, больше раздражая тварь, чем раня ее.

Отмахиваясь лапами и длинным хвостом, демон устремился к берегу, останавливаясь и каждый раз пробуя разбить когтями лед.

– Сянцзы!

– Вижу его!

Вырвавшись из плена бури, демон ступил на берег, обратив налитые кровью глаза на двух заклинателей. Он был в два чжан длиной, напоминая помесь ящерицы и черепахи, с короткими лапками и мощным хвостом. Плоскую морду венчал кривой рог, а вдоль спины и боков шли короткие крючки шипов. Толстую шкуру демона покрывали прилипшие ракушки и водоросли, а на панцире разросся мох.

– Это точно не суйко, – заметил Вай Сянцзы, загородив собой адепта Байсу Лу.

– Это беюй, – упавшим голосом пробормотал Ши Фэнми.

– Беюй? – переспросил подоспевший к ним Лэн Шуан.

– Они не водятся в реках, только в озерах. Их кожа слишком прочная для мечей, а в шипах есть яд…

Не успел он договорить, как беюй закрутился волчком, и в разные стороны полетели шипы, наткнувшиеся на ледяной барьер братьев.

– И к нему лучше не приближаться слишком близко. Его яд способен убить за считаные секунды!

– И как тогда нам с ним биться?

– Ну… – Ши Фэнми в отчаянии пролистал блокнот. – О, нашел! Его можно ослабить при помощи солнца!

Они втроем взглянули на небо, затянутое снежной бурей.

– А если солнца нет?

– Тогда только изнутри. Или можно попробовать его вымотать, пока не покажется солнце, тогда он сам высохнет.

– Это уже больше похоже на правду.

Оставив Ши Фэнми под ледяным куполом, братья набросились на беюя, но тот лишь рычал и крутился.

Мечи отскакивали от его плотной шкуры, не оставляя и царапины, а при каждом ударе демон выпускал один шип за другим. Если бы не одежда заклинателей, они бы давно пали.

– Бесполезно, – отпрянув от демона, который злобно шипел в их сторону, заметил Лэн Шуан. – Мы сами быстрее выдохнемся, чем его прикончим.

Вай Сянцзы, послушно кивнув, взглянул на небо и просиял:

– Тучи уходят!

И правда: ледяной ветер стих, а в воздухе заметно потеплело. Но вместе с этим лед на реке пошел трещинами и начал стремительно таять.

– Не дайте ему уйти, – забеспокоился Ши Фэнми, заметив, что беюй направился к воде.

Лапы демона сковал лед, но тот в одно движение расколол его, устремившись к реке. Но уже у воды беюй замер, странно пошатнувшись и попятившись назад. Замотав головой, он выплюнул сгусток зеленой крови, беспомощно заскулил и рухнул на живот, переворачиваясь на спину и обратно.

– Что это с ним? – озадаченно спросил Вай Сянцзы, отступив назад.

– Несварение? – предположил Ши Фэнми.

Лэн Шуан мрачно добавил:

– Я даже знаю кем.

Обессилев, все еще плюясь кровью, беюй завалился на бок и сделал судорожный вздох, прежде чем застыть. Из его рта вывалился плоский черный язык, с которого стекала кровавая слюна, а живот странно дернулся пару раз, а после вздулся. Троица поспешила отойти подальше, смотря, как брюхо демона прорезает кончик острой стали, медленно распарывая кожу. На землю вывалились влажные и горячие кишки беюя, невыносимая вонь от которых вмиг заставила прикрыть нос рукавом. А следом, едва переставляя ноги, весь в зеленой слизи, выбрался Вэнь Шаньяо. С его короткого меча стекала кровь, а волосы прилипли к испорченной одежде и болезненно бледному лицу с пугающе черными глазами. Сделав нетвердый шаг, он рухнул на колени, пытаясь сдержать рвоту и жадно дыша.

– Живой, – облегченно выдохнул Вай Сянцзы, шагнув было навстречу, как тут же зажал нос и попятился назад. – Даже не знаю, от чего воняет больше – от внутренностей демона или от тебя?

Вэнь Шаньяо стер с лица слизь, с отвращением сплюнув то, что осталось на языке. Пожалуй, он впервые оказался в брюхе демона и прорубил себе путь наружу, задыхаясь от зловония и тесноты. Кажется, он перемазался в не до конца переваренных остатках еды беюя. Он с отвращением снял с плеча рыбий скелет.

– Раз с демоном закончили, то возвращаемся, – позвал Лэн Шуан. – На улицах еще не так много людей, так что пройдем незамеченными.

– Так, может, на мечах? – предложил Вай Сянцзы. – Быстрее же?

– Ты полетишь с ним на одном мече?

Еще раз взглянув на Вэнь Шаньяо, что отчаянно выжимал волосы, младший Лэн покачал головой, спрятав оружие в ножнах.