Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Красная чешуя

Протирая влажным платком дурно пахнувшие пальцы, Вэнь Шаньяо бормотал под нос ругательства.

Рано он подумал, что Демон потеплел к нему, – стоило тому узнать, что его ученик принадлежит к секте, как простое «перебери и опиши яды» сменилось на «отдели кожу от костей». Если раньше Вэнь Шаньяо уходил чистым из хижины Демона, то сейчас на белой одежде пестрели кровавые и желчные пятна, а порой от него воняло так, что Луань не пускал его на порог, веля идти отмываться.

Любой на месте Лу Чуньду не спускал бы глаз с члена секты Вэньи, посадив его на короткий поводок и связав ему руки, но Демон поступил иначе. И пока он позволял ему небольшие вольности, тот хоть и с неохотой, но помогал своему шифу, зная, что противостоять Лу Чуньду с таким слабым телом не сможет. Да и пока действовал уговор, Вэнь Шаньяо не стал бы вести себя опрометчиво.

Впереди раздалось ржание, и Вэнь Шаньяо сбавил шаг, заметив группу заклинателей, спускающихся с цзинов. Среди бело-оранжевых одежд были и темно-синие, с черным мехом на плечах, – Лэны вернулись. Встречаться с северными псами хотелось меньше всего, и, как назло, группа, которую они вели с охоты, перегородила дорогу. Пройти мимо незаметно не получится, поэтому остается только спрятаться за валунами, дожидаясь, когда путь расчистится.

– …До чего же хитрые твари, все ловушки поломали, – послышался тяжелый вздох Вай Сянцзы.

– Действительно – интеллектом они не обделены, – согласился Лэн Цзяньфэн, снимая с крупа лошади обвязанный красными нитями мешок. – Не думал, что мы так долго будем их ловить.

Слушавший их Лу Сицин согласно кивнул:

– Как мы и предполагали, Паразиты далеко не глупые животные.

Вэнь Шаньяо застыл, попытавшись расслышать каждый шорох. В мешке с красными нитями что-то вяло шевелилось, и если там действительно Паразит…

По спине Вэнь Шаньяо пробежали мурашки. Он вмиг вспомнил первую встречу с Паразитом, который овладел старым цзином и заставил его мертвое медвежье тело воскреснуть. Что ж, теперь ему не терпелось взглянуть на эту тварь, которая чуть не лишила жизни Короля Бездны! Надо во что бы то ни стало уговорить Демона показать ему Паразита.

Не дослушав заклинателей, Вэнь Шаньяо направился обратно к Лу Чуньду, но на мосту его остановил Лу Сицин:

– Приятно видеть, что ты сам идешь к нему.

– Старший мастер Лу, – приветствовал Вэнь Шаньяо. – Вы только вернулись с охоты?

Тот кивнул, с мягкой улыбкой глядя в ответ. Казалось, от одной мысли, что старый друг наконец-то обзавелся учеником, Лу Сицин готов был светиться от радости, затмевая собой солнце.

– Как проходит твое обучение? Лу Чуньду не слишком строг? – поинтересовался он с едва слышимым волнением в голосе.

Вэнь Шаньяо с трудом сдержал удивление – только единицы могли вслух называть имя Демона, и то, с каким спокойствием они это делали, невольно изумляло.

– Нет, мы с шифу нашли общий язык. Может, младший мастер Лу и выглядит строго, да и не особо болтлив, но он заботится и обучает меня.

Услышав такой ответ, Лу Сицин просиял. Как бы Демон ни наводил страх, но лишиться единственного человека, кто знал тайну Вэнь Шаньяо, не хотелось. Так что придется приукрасить их «учебу», изображая усердного и благодарного ученика.

– Я рад, что все так обернулось, – признался Лу Сицин, взглянув на одинокий домик на холме. – У Лу Чуньду… и вправду непростой характер. Понравиться ему может не каждый, и, как и все мы, он иногда ошибается. Пойми, до этого у младшего мастера Лу не было учеников, и ему самому приходится непросто. Для него роль наставника в новинку.

Вэнь Шаньяо с пониманием закивал. Лу Сицину не стоило знать, что шифу и его ученик общались друг с другом чуть ли не на равных, порой обсуждая такие вещи, за которые Демону полагалось лишиться титула мастера. Разговоры подобного характера больше подойдут для партнеров.

– Если твой шифу вновь попросит сделать что-то невыполнимое, обращайся ко мне, – попросил Лу Сицин. – Я еще могу на него повлиять.

– Как скажете.

Довольно кивнув, заклинатель заложил руки за спину и неторопливо направился к хижине Демона. Собравшийся было пойти за ним Вэнь Шаньяо замер. Как-то ему не очень хотелось присутствовать при их разговоре, который ничем хорошим обычно не заканчивался. Подумав, Вэнь Шаньяо направился к себе, незаметно проскользнув в комнату и тщательно вымывшись, чтобы не слышать ворчание Луаня. Как только духу что-то не нравилось, тот начинал ворчать, напоминая сварливую женщину, которую обделили рисом.

Переодевшись в чистое, Вэнь Шаньяо сел за стол, закрыл глаза и сосредоточился на тени, часть которой отправил вслед за Лу Сицином. Мастера Лу и все три Лэна собрались в просторном зале совещаний в доме главы клана, окружив нечто на полу. Приближаться более чем на три чжана они не смели и со смесью отвращения и интереса рассматривали пленника. Им оказался связанный вервиями бессмертия сыжэнь, лишенный рук, ног и головы. На его груди и спине были прикреплены бумажные амулеты, не дающие мертвецу пошевелиться.

– Это и есть Паразит? – раздался голос главы клана.

Сощурив глаза, он нечитаемым взглядом смотрел на сыжэня.

– Его оболочка, – подал голос Лэн Цзяньфэн.

Взяв бумажный амулет, он порезал об него палец и бросил вперед. Стоило тому приземлиться на тело мертвеца, как его объяло пламя. Раздался дикий рев, и из шеи сыжэня вырвалась длинная черная лента, которая взметнулась вверх и с шипением набросилась на ближайшего мастера. Вот только дотянуться до него так и не смогла, а лишь обернулась вокруг сыжэня, потушив пламя, и спряталась обратно в его тело.

Зал погрузился в долгое молчание, пока не раздалась чья-то усмешка:

– Занятно.

Говорившим оказался Лу Чуньду, которого Вэнь Шаньяо только сейчас заметил. Был ли он тут с самого начала или только пришел? Этого Вэнь Шаньяо не знал, незаметно переметнувшись в тень шифу – все же с Демоном было безопаснее.

– Их было четверо, – произнес Лу Сицин. – Троих мы убили, хотя это и доставило нам определенные проблемы.

– Согласно докладам из восточных штабов, там этих тварей в разы больше, – раздался голос старика Лу Цзинъяня, который держал в руке свиток. – Сюэши уже издали указ с императорской печатью – пилигримы всех кланов должны отправиться на восток.

Лу Аньцзин взял свиток, внимательно его прочитал и кивнул:

– Паразиты не должны продвинуться дальше востока. Хотя они и не нападают на людей, только на демонов, останавливаться на одном месте явно не собираются.

– Мы предполагаем, что они что-то ищут, – подал голос Лу Сицин. – К сожалению, эти твари хоть и умны, но говорить не способны.

– Для начала нужно узнать, что они собой представляют. Лу Цао, Лу Чуньду и Лу Даньсяо, осмотрите это существо, как будет время.

Названные заклинатели послушно кивнули, не взглянув друг на друга.

– У главы есть предположение, кто мог создать такое существо? – спросил Лэн Цзяньфэн. – Будь это демон, можно было бы подумать, что это новый вид или очередная тварь, проникшая из Царства демонов, но это животное. В нем не чувствуется и капли темной ци.

– Думаю, каждый уже успел заподозрить причастие секты Вэньи, – заметил глава клана, и мастера закивали. – Пока рано делать выводы, хотя и не стоит исключать такой возможности. Сейчас важнее не допустить, чтобы Паразиты обосновались на территории Байсу Лу.

– Мы готовы оказывать клану любую помощь, – тут же откликнулся Лэн Цзяньфэн. – Единственная проблема, как вы и сказали, – Паразиты не демоны, и отследить их при помощи Шуайцзяо будет трудно.

– На ближайшей встрече с главой Сюэши мы решим этот вопрос. На этом все.

Мастера поспешили уйти, а Лэны вновь спрятали тело сыжэня в мешок с красными нитями.

– Лу Сицин и Лу Чуньду, останьтесь, – окликнул мастеров глава клана.

Когда все, кроме названных мастеров, покинули зал совещаний, Лу Аньцзин с тяжелым вздохом опустился в свое кресло на возвышении. Глава хоть и выглядел в разы лучше, чем до начала лечения госпожи Бао, однако полностью так и не восстановился.

– Думаю, нам стоит связаться с нашим «другом». Если Паразиты – творение Царства демонов, то он об этом осведомлен лучше нас.

– А если нет? Если все же причастна секта? – предположил Лу Сицин.

– Зачем секте Вэньи создавать Паразитов? Они и сами как Паразиты – проникнут куда угодно без посторонней помощи, – заметил Лу Чуньду. – Глава может быть со мной не согласен, но на действия секты это не похоже. Будь это они, мы бы до сих пор не знали о Паразитах.

– Соглашусь с тобой, Чуньду, но секта все еще остается угрозой, и забывать о ней не стоит. Свяжитесь с нашим «другом» и узнайте у него об этих тварях.

Поклонившись, старший и младший мастера Лу покинули зал, выйдя на свежий воздух. Вэнь Шаньяо скользнул следом, надеясь узнать, что это за «друг».

– Останься в клане. Я сам его навещу, – произнес Лу Чуньду.

Лу Сицин с удивлением взглянул на него:

– Уверен? Идти одному туда опасно.

Лу Чуньду практически обжег взглядом Лу Сицина, а затем развернулся и уже собирался уйти, как тот перехватил его руку:

– Чуньду, ты же знаешь, что я переживаю за тебя.

– Моя жизнь не стоит того, чтобы за нее переживать, – сухо произнес тот, вырвав руку. – Мы не дети, Сицин, хватит обо мне беспокоиться.

Не дав ему ответить, Демон устремился прочь, оставив Лу Сицина в одиночестве.

Вэнь Шаньяо вернул к себе тень и потянулся, разминая затекшее тело. Надо было выпросить у шифу разрешение осмотреть Паразита, но, скорее всего, тот сам его позовет. Так что Вэнь Шаньяо оставалось терпеливо ждать, и он едва ли не улыбнулся при виде Доу с письмом в руке. Радость вмиг сменилась недоумением, а потом и злобой. Вместо того чтобы пригласить осмотреть Паразита, Демон отправляет его на охоту!

– Да как он!.. – С трудом сдержав гнев при Доу, Вэнь Шаньяо тяжело сглотнул.

Задание было отчасти нелепым: в соседнем городе люди стали замечать обвязанные красной лентой деревья. Из-за того что большая часть штабов отправилась на восток, оставшиеся заклинатели брались только за серьезные задания, а такие поручали адептам. Также к письму прилагалась приписка от Демона: идти одному Вэнь Шаньяо запрещалось, так что придется обзавестись спутником на пару дней. И желательно кем-то, кто бы его не раздражал, а в этот список был включен лишь один человек.

Выглянув во двор, Вэнь Шаньяо довольно улыбнулся и незаметно подкрался к Шэнь Лэйбао, спросив:

– Ты занят?

Полукровка не вздрогнул, наверняка услышав его шаги, лишь косо взглянул и сказал:

– Нет.

– Шифу велел сходить мне на охоту, но в одиночку не пускает, – пожаловался Вэнь Шаньяо, сев за стол и помахав письмом. – Не хочешь со мной?

Взяв письмо, Шэнь Лэйбао внимательно прочитал его.

– Звучит вполне выполнимо. Наверняка сяннюй проказничают.

– Это и нужно узнать. Присоединишься ко мне?

Подумав, полукровка послушно кивнул:

– Дай пару минут на сборы.

Вэнь Шаньяо скрылся в комнате, чтобы сложить вещи в мешок. Еще он прихватил кроху Доу, который никак не хотел отцепляться от его рукава.

– Куда это вы? – заметив, что юноши переоделись в походные одежды, насторожился Луань.

– На охоту. Если повезет, то вернемся вечером или к утру, – ответил Вэнь Шаньяо, бросив ему в руки Доу. – Так что можешь отдохнуть.

Им в спины раздалось недовольное ворчание:

– Как будто сам не знаю, что мне можно, а что нельзя.

Взяв из конюшни лошадей, юноши отправились в Лицзы – небольшой городок на юге. Свое название он получил из-за произрастающих там водных каштанов. В сравнении с тем же Хуабанем Лицзы казался скромным, особо не выделяющимся городком, раскинувшимся по обе стороны от Сивана. С одной стороны расположились поля, с другой – густой лес. Тихое, опрятное место, в котором приход заклинателей уже новость.

Оставив коней, юноши неторопливо прогуливались по улицам города, ища дом Общины слухов. На улицах играли дети, веселясь и напевая странную песенку. Прислушавшись, Вэнь Шаньяо различил слова:

 
Слезы льет невеста,
Больно страшен муж.
Съест твою он душу
И утащит в глушь!
 

Не успел Вэнь Шаньяо толком осмыслить слова песенки, как полукровка остановился, кивнув на здание перед ними. Община слухов всегда была прибыльным местом: здесь можно купить практически любую информацию за определенную сумму, но это не означало, что она была правдивой. Всего лишь слух, не более. Однако слухи не рождаются на пустом месте, и порой можно найти что-то действительно ценное.

На входе их встретила девушка в строгом наряде без лишних украшений:

– Мы рады принимать заклинателей. Какой слух вас интересует?

– Мы слышали, что люди стали замечать красные ленты на деревьях.

– Я поняла вас, прошу за мной.

Открыв дверь, они вошли в просторный зал, заставленный высокими шкафами, которые образовывали узкие коридорчики. В шкафах было не меньше ста ячеек, и каждая из них помечена специальным знаком, знакомым только людям из Общины.

Подойдя к одной из ячеек, девушка достала оттуда тетрадку, быстро пролистала ее и произнесла:

– Информация будет стоить один таэль.

Когда Вэнь Шаньяо заплатил, девушка начала читать:

– Две недели назад на деревьях с северной стороны города были замечены первые красные ленты, повязанные на ветках. Вскоре лент стало больше – они появлялись сами собой ближе к утру. Через день на воротах и дверях некоторых домов стали замечать красную чешую – как правило, в этих домах жили молодые девушки, еще не успевшие выйти замуж. Их начинало лихорадить, а после девушки одевались в красные одежды и говорили, что ждут своего жениха. Ближе к вечеру девушки пропадали, а наутро у ворот находили сундуки с золотом и тканями. На этом все.

Девушка захлопнула тетрадку, спрятав ее в ящичек.

– Девушки были найдены? – спросил Шэнь Лэйбао.

– Не все. Из десяти красавец троих так и не нашли.

– Здесь водятся сильные демоны? Волки? Медведи?

Девушка покачала головой. По ее лицу было видно: еще вопрос, и придется доплачивать. Так что Вэнь Шаньяо поспешил увести полукровку, пока они не расстались со всеми деньгами.

– Нужно осмотреть тела, – выйдя на улицу, произнес Шэнь Лэйбао.

Вэнь Шаньяо послушно кивнул, направившись на край города. Чуть поодаль высились небольшие холмики-курганы с памятными табличками. Найдя ритуальный дом, который с виду ничем не отличался от чайной, юноши встретили седого старика, старательно вырезавшего иероглифы на деревянных табличках.

– Тела осмотреть? – заслышав их просьбу, удивился тот. – Боюсь, это уже невозможно.

– Отчего же? Последняя девушка умерла только вчера, разве ее успели похоронить?

– Семьи тех девушек пожелали как можно быстрее предать земле своих дочерей.

– К чему такая спешка? – нахмурился полукровка.

– Тела были… в непристойном виде, – только и ответил старик.

Юным заклинателям пришлось брать лопаты и в сумерках идти на кладбище. На всякий случай они начертили защитные печати, если души до сих пор не покинули тела, и принялись копать могилы. Вэнь Шаньяо было не впервой откапывать трупы, но все же он предпочитал делать это днем, не боясь промазать и лишить себя пальцев на ноге.

Спустя шичэнь, когда луна в лапах Ухэя замерла над головами, в образовавшихся ямах показались гробы. Вэнь Шаньяо устало оперся на лопату, смотря, как полукровка с легкостью открывает крышки. И в первом, и во втором были облаченные в алые свадебные наряды девушки. Их кожа была не толще лепестка мэйхуа, губы напоминали спелые плоды вишни, а в волосах блестели золотые украшения. На первый взгляд они казались красавицами, которых так рано загубили, но все же за маской красоты пряталось уродство: слишком бледная кожа, лишенная крови, впалые глаза и искусанные губы.

Пробормотав извинения, Вэнь Шаньяо аккуратно раздел одну из девушек. На его удивление, полукровка не смутился, не отвел взгляд, он даже подошел ближе и внимательно рассмотрел труп. На шее и у одной, и у второй девушки виднелись следы укусов с четкими следами от клыков.

– Их кровь выпили.

– Один из способов получить живую ци, – кивнул Вэнь Шаньяо, спустя пару секунд добавив: – Хотя лишилась она ци явно другим образом.

Все тело девушки покрывали красные пятна, которые были особо заметны на груди, талии и внутренней стороне бедер. Теперь понятно, почему девушек так спешно похоронили и даже не переодели.

– Двойное совершенствование, – догадался Шэнь Лэйбао.

– Именно. Среди демонов это самая распространенная практика – и ци получают, и удовольствие испытывают. Правда, им обычно хватает одного человека на несколько недель, и без разницы, кого использовать. А тут именно девушки, да еще и десять…

– Группа демонов?

Вэнь Шаньяо пожал плечами, придавая мертвецу его первоначальный вид.

Если это и вправду демоны, то какие-то избирательные. Обе выкопанные девушки оказались красавицами, и вполне возможно, что остальные восемь им под стать.

– «Слезы льет невеста, больно страшен муж…» – вдруг произнес Шэнь Лэйбао строчку из детской песенки.

– «…Съест твою он душу и утащит в глушь», – закончил за ним Вэнь Шаньяо. – Интересная песенка… Неужели у нас тут демон, что соскучился по женской плоти и ци?

– Тогда зачем он оставляет целый сундук с золотом?

– Может, раскаивается, что убил этих девушек?

Вэнь Шаньяо и сам не особо поверил в свои слова. На такое разве что цзины способны, и только те, что долгое время прожили с людьми.

– Цзины могут обращаться в змей? – вдруг спросил Шэнь Лэйбао, словно прочитав его мысли.

– Нет. Только в лис, волков, медведей, зайцев и тигров.

– Значит, не цзин.

– Не цзин.

Закрыв гробы, они закопали их обратно и без сил направились в сторону постоялого двора.

– Что будем делать? – спросил полукровка, стоило им войти в комнату и устало сесть на кровати.

– Надо выследить одну из девушек, одурманенную демоном. Она приведет нас к нему.

На следующий день юноши разделились – один просматривал правую часть города, другой – левую. Но ни в этот день, ни на следующий, ни через три заметить девушек в красном так и не получилось. Демон словно учуял заклинателей и либо сбежал, либо выжидал, когда же те уйдут. Вэнь Шаньяо не нравилось, что охота затягивается на столько дней, а кроме песенки и красной чешуи, у них больше не было никаких подсказок. В какой-то момент он уже начал подумывать надеть красное и под видом невесты уйти в лес, может, хоть так удастся демона приманить.

Невеста нашлась на пятый день. Утром на воротах одного из домов заметили змеиную кожу с красными чешуйками, а уже через пару часов весь город знал эту новость. Вэнь Шаньяо и Шэнь Лэйбао вмиг оказались на месте. Стоило людям заметить за их спинами мечи, как они тут же пропустили заклинателей внутрь, представив главе семейства.

– Она уже не в себе, – плакала мать девушки, вытирая слезы. – Достала откуда-то красное платье и с утра в нем ходит…

– Тише, – недовольно взглянув на нее, произнес глава семьи. Однако он и сам выглядел весьма встревоженно. – Прошу простить за столь странный прием, но лишиться своей единственной дочери я не хочу.

– Ваша дочь…

– Ай-эр¹⁷, – тихо подсказала женщина.

– Ай-эр говорила что-то? – исправился Вэнь Шаньяо.

– Бормочет только о том, что скоро выйдет замуж, и все, – покачал головой мужчина.

– Она говорила что-то накануне? Может, кого-то видела, с кем-то встречалась? – уточнил полукровка.

– Нет, нет, – покачала головой мать Ай-эр. – Она давно не выходила из дома… да и сюда никто проникнуть не мог. Ай-эр, в отличие от Сун, знакома с правилами дома.

– Сун? – переспросил Вэнь Шаньяо.

Женщина тихо ойкнула, тут же сжавшись.

– Не обращайте на нее внимания. Это моя… вторая дочь.

– Вы же сказали, что у вас только одна дочь, – насторожился Вэнь Шаньяо.

– Сун уже покинула отчий дом вот как несколько лет назад. Не будем о ней, – перевел тему мужчина. – Если вы спасете мою дорогую Ай-эр, я не поскуплюсь на щедрую награду.

– Если хотите нас отблагодарить, то направьте свои деньги в клан, – покачал головой Шэнь Лэйбао. – Нам они не нужны.

С трудом сдержав вздох разочарования, Вэнь Шаньяо согласно кивнул. Как же тяжело было отказаться от денег, которые можно было потратить на еду…

– У нас есть план, как поймать демона. Вы должны будете отпустить Ай-эр…

– Что? Нет! Нельзя ее отпускать! – закричала женщина, покраснев от злости. – Вы же обещали ее спасти!

– Молчи, женщина! – не выдержав, прикрикнул на нее глава семейства. – У заклинателей есть план, они не дадут Ай-эр умереть!

– Не дадим, – согласно кивнул Вэнь Шаньяо. – Нам нужно проследить, куда пойдет ваша дочь. Когда мы это выясним, то один из нас заменит ее, а второй отведет обратно к вам. Ай-эр не пострадает, даем вам слово клана Байсу Лу.

Вэнь Шаньяо до того уверенно улыбнулся, что мужчина заметно расслабился и кивнул.

– Хорошо, хорошо… Я доверю вам свою дорогую дочь.

Вэнь Шаньяо раздобыл красное платье и украшения. Дождавшись, когда девушка уже будет рваться из дома, они отпустили ее. Напевая под нос песенку, Ай-эр с мечтательной улыбкой поплыла по вечерним улицам в сторону леса с красными лентами. Вэнь Шаньяо и Шэнь Лэйбао призраками следовали за ней, пару раз чуть не потеряв девушку из виду: в лесу она несколько раз меняла направление, то удаляясь, то приближаясь. Вэнь Шаньяо давно сбился с пути, однако успел поймать девушку до того, как она побежала к одиноко стоящему паланкину, хохоча во все горло. Нажав на несколько точек на шее, он заставил Ай-эр обмякнуть.

– Отведи ее обратно и иди по моему следу, – отдав девушку полукровке, приказал Вэнь Шаньяо.

Послушно кивнув, Шэнь Лэйбао быстро скрылся за деревьями, а Вэнь Шаньяо переоделся в красное, накинул на голову ткань и сел в паланкин. Достав флакон, он уронил несколько ароматных капель на запястье – по запаху полукровка быстро отследит его. Спрятав за пояс мешочек с сушеными женскими яичниками, чтобы скрыть энергию ян, он стал ждать.

Несколько минут ничего не происходило; Вэнь Шаньяо невольно сглотнул. Он ошибся? Демон догадался о плане? Или тот «жених» заманил их в ловушку, решив убить троих одним хлопком? Однако стоило Вэнь Шаньяо подумать об этом, как паланкин качнулся и внезапно поднялся. От неожиданности заклинатель чуть не вскрикнул, вовремя закрыв рот и всматриваясь в неясные фигуры за красной тканью. Постепенно тишину нарушила музыка, со всех сторон слышались поздравления, а вскоре над паланкином прозвенела песенка:

 
В красном невеста,
Словно кожу содрали.
Улыбка не сходит с лица.
Плачет невеста, слезы роняет,
Платье в чешую обращает.
Улыбайся, невеста! Не плачь, невеста!
Жених уже ждет тебя!
Плачь, невеста! Не смей улыбаться!
Он ждет совсем не тебя!
 

Вэнь Шаньяо так и не понял: улыбаться ему или плакать? Ждет жених его или кого-то другого? Песенка вызывала больше вопросов, чем ответов. Так что он решил сидеть смирно, удобнее устроившись на мягкой подушке. Несли паланкин не спеша, и от мерного покачивания Вэнь Шаньяо чуть не задремал и опомнился, когда паланкин опустили на землю. Красная ткань приподнялась, чтобы новоиспеченная невеста смогла выбраться.

Вуаль не давала толком разглядеть, где оказался Вэнь Шаньяо. Пришлось прибегнуть к тени, и от увиденного по коже пробежали мурашки. Он стоял у освещенной фонарями пещеры, к которой тянулась дорожка из красных чешуек. По обе стороны от нее высились демоны с масками змей, шумно приветствуя невесту и подбрасывая в воздух ритуальные деньги и белые цветы.

– У господина так давно не было новой невесты! – шептались демоны.

– Ох, с виду они все такие хорошенькие, почему господин не может выбрать?

– Неужели и эту будут хоронить?

– Надо признать, наш господин ненасытен!

– Дурочка, ей стоило бы бежать, пока господин ее не увидел…

Хорошо, что лицо Вэнь Шаньяо скрывала ткань, иначе все давно бы увидели его изумление. Не часто встретишь демонов, которые жалеют людей.

Справившись с оцепенением, Вэнь Шаньяо неторопливо вошел в пещеру. Внутри оказался целый зал из черного мрамора с багровыми шторами, золотыми арками и вазами, в которых цвели веточки дикой сливы.

Зал разделял полупрозрачный красный тюль, давая разглядеть очертания горы золота, украшений и сундуков. При взгляде на такое богатство Вэнь Шаньяо потерял дар речи, не сразу заметив перед золотом вырезанную из красного дерева кушетку, на которой лежала фигура, лениво покуривая длинную трубку. От изобилия темной ци в комнате стало сложно дышать.

– Подойди, – властно велел голос.

Склонив голову, Вэнь Шаньяо неторопливо подошел к дивану, стараясь вести себя как испуганная скромная девица, пытающаяся выжить.

Выпустив губами кольцо дыма, мужчина за тюлем поднялся и взмахом руки велел ткани пропасть. Даже за вуалью Вэнь Шаньяо едва не ослеп от блеска золота, чувствуя, как чешутся руки. Будь на месте денег еда, он бы давно потерял голову!

Подцепив ткань заостренным концом трубки, демон сбросил ее с головы Вэнь Шаньяо, и у того невольно сперло дыхание. Он вмиг почувствовал себя на месте тех десяти девушек, оказавшись перед высоким мужчиной с черными как смоль вьющимися волосами на голой груди. На демоне были только штаны и легкий, расшитый золотыми нитями в виде переплетающихся змеек черный халат. На широкой груди цвета белого нефрита виднелись багровые чешуйки, плавно перетекающие в кожу. Поднять взгляд выше Вэнь Шаньяо не решался, ощущая легкий жар. Как же он был рад, что успел слегка подвести глаза и съесть половинку ягоды шэтоу.

Демон обхватил пальцами подбородок Вэнь Шаньяо, но тот все равно не смел взглянуть на него, и тогда мужчина произнес:

– Посмотри на меня.

Помедлив, Вэнь Шаньяо послушался. Лицо демона было до громкого стука в ушах красивым – даже слишком, по человеческим меркам, но в желтых глазах с вертикальными зрачками виднелась старая печаль. Он с заметным разочарованием осмотрел лицо Вэнь Шаньяо, вздохнул и отпустил его.

– И снова не та…

«Он ждет совсем не тебя!» – всплыла в голове строчка из песни. Значит, этот демон действительно кого-то ищет.

– Как твое имя?

– Господин может звать меня Сяо-эр, – тихо произнес Вэнь Шаньяо, старательно смотря в пол.

– Сяо-эр… – пробормотал тот, сев на диван и закурив трубку. – Подойди ко мне.

Вэнь Шаньяо подчинился, и демон жестом велел сесть рядом с собой, протянув золотой кубок.

– Выпей – и перестанешь бояться.

Сделав вид, что смутился, Вэнь Шаньяо пригубил вино, почувствовав мягкий аромат трав. Этот отвар не одурманивал, но заметно расслаблял напряженные мышцы, прогоняя тревогу и успокаивая сердце. Это было то, что нужно, и Вэнь Шаньяо быстро осушил бокал.

– Господин уже знает мое имя, может ли Сяо-эр узнать ваше?

– Ю Хо, – выпустив губами еще одно кольцо, произнес тот. – Больше тебе знать не нужно.

Хоть Вэнь Шаньяо и смущенно улыбнулся, внутри все оцепенело от страха. Ю Хо был не просто мелкой сошкой, которую можно устранить и вернуться в клан. Ю Хо – один из советников владыки Царства демонов! Одно его присутствие в Царстве людей грозило ужасными проблемами, а то, что он сейчас вытворяет… узнай об этом кланы, и между двумя Царствами разразится война! Кровавая, жуткая война, в которой не будет победителей!

– Что ты желаешь? – спросил Ю Хо.

– Сяо-эр не понимает господина Ю, – осторожно произнес Вэнь Шаньяо, хлопая длинными ресницами.

– Что желаешь за ночь с тобой? Золото за моей спиной? Наряды и украшения? Книги? Певчих птиц? Или хочешь стать одной из моей наложниц и примерить змеиную кожу?

– Наложницей? Не женой?

– Моей женой тебе не стать, – покачал головой демон.

– У господина Ю уже есть жена? – притворно обиделся Вэнь Шаньяо.

– Нет, но я ее ищу. Так чего ты хочешь?

Вэнь Шаньяо бросил взгляд за спину Ю Хо, чувствуя, как пересыхает рот. На эти деньги можно столько еды купить… он наконец утолит свой вечный голод! Наестся за все свои бесчисленные жизни, так еще и на следующие останется! Но потом он увидел трубку в руке демона. Вэнь Шаньяо припомнил, что при помощи этой трубки Ю Хо мог умерщвлять врагов, усыплять их или сводить с ума. Такое ужасное оружие, скрытое у всех на виду…

– Сяо-эр желает вашу трубку.

Ю Хо с удивлением приподнял брови, явно не ожидая такого ответа. Вэнь Шаньяо уже приготовился к отказу, но демон с неохотой отдал ему трубку, нечаянно коснувшись пальцами ладони.

– Она создана из кости одного из сынов Хаоса, так что сломать ее ты не сможешь. Если переживешь сегодняшнюю ночь, трубка твоя. Однако она весьма дорога мне, так что рано или поздно вернется обратно.

– Я могу и не пережить ночь? – прижав подарок к груди, в притворном ужасе воскликнул Вэнь Шаньяо.

Ю Хо приблизился к нему, и Вэнь Шаньяо смог разглядеть рыжие точки в глазах демона.

– Мне нужна твоя ци, Сяо-эр. До тебя были десять девушек, и лишь трое из них остались живы и стали моими невестами.

– Моя… моя ци?

– Энергия внутри тебя, что поддерживает жизнь. Без твоей ци я ослабну и стану змеей. Понимаешь?

– Сяо-эр понимает, – опустив взгляд, пробормотал Вэнь Шаньяо. – Простите Сяо-эр, она слишком глупа.

– Ничуть, – мягко улыбнулся Ю Хо, взяв его прядь волос и оставив на ней легкий поцелуй. – Сяо-эр весьма умна, даже ничуть меня не боится. Я постараюсь, чтобы ты пережила сегодняшнюю ночь.

Преодолев расстояние между ними, Ю Хо приник к губам Вэнь Шаньяо, который от неожиданности забыл, как дышать. Он толком и оттолкнуть демона не смог – тот навалился на него, прижав к дивану и целуя столь жарко, что перехватывало дыхание. На миг в голову пришла безумная идея не сопротивляться, но вот раздался треск ткани и Ю Хо с изумлением взглянул на плоскую грудь Вэнь Шаньяо. Тот и сам изумился не меньше, когда совершенно неожиданно для себя ударил Ю Хо по щеке, оставив на его коже ярко-красный след ладони.

– Ты не женщина, – медленно произнес демон, и в его голосе прозвучал нарастающий гнев. – Посмел обмануть меня?!

– Господин Ю, послушайте…

Но слушать демон не хотел. Мгновение, и он отшвырнул от себя Вэнь Шаньяо прямо на гору золота; нижняя часть его тела стала змеиной, а когти удлинились. С шипением он бросился вперед, схватил Вэнь Шаньяо за шею и поднял так высоко, что у того голова закружилась от забившегося в страхе сердца.

– Посмел обмануть меня, советника главы Царства демонов?! Ты хоть знаешь, что поплатишься за это своей жиз…

Не успел Ю Хо договорить, как закричал от боли. Змей резко обернулся и взглянул на подкравшегося Шэнь Лэйбао, который пронзил кончик его хвоста насквозь. Тут же забыв про Вэнь Шаньяо и отбросив его на пол, демон с шипением кинулся на полукровку, пытаясь обвить его кольцами и разорвать когтями.

Переведя дыхание, Вэнь Шаньяо отполз подальше, чтобы теневыми глазами взглянуть на Ю Хо в попытке найти его слабые места. Но их… не было! От досады он скрипнул зубами, но краем глаза заметил желтое свечение – оно исходило из шкатулки с украшением. Неужели слабость Ю Хо вовсе не телесная?