Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 259 (всего у книги 354 страниц)

Стены пещеры были покрыты липкой неприятной слизью, от которой разило гнилью. Она напоминала тухлое мясо, из которого торчали кости, а порой и не до конца разложившиеся тела еще живых людей. Один из них – мужчина неопределенного возраста, чье тело вместе с левой рукой уже наполовину слились со слизью, – заметил очнувшегося Вэнь Шаньяо и мрачно хмыкнул:

– Быстро ты оклемался.

Не обратив на него внимания, Вэнь Шаньяо попытался выбраться: слизь окутала его щиколотки и талию, медленно всасывая в себя и переваривая. От мысли, что уже через пару часов он ничем не будет отличаться от говорившего мужчины, по коже пробежал мороз.

– Не пытайся. Не выйдет. Все вначале пытаются, но, когда лишаются ног, сдаются.

Мужчина кивнул на женщину рядом с собой. От нее осталось только лицо с пустыми глазами. Она что-то беззвучно говорила, порой дергаясь, словно не оставляя попытки выбраться.

– Почему эта тварь не убивает сразу? – раздосадованно произнес Вэнь Шаньяо. Ему совершенно не нравилось мучиться перед смертью.

– Мы подпитываем эту дрянь. Порой она приходит и забирает кого-то…

– Зачем?

– Увидишь, – мрачно усмехнулся мужчина. – Не бойся: боль будет только вначале, после уже ничего не почувствуешь.

– И долго ты тут?

Мужчина пожал плечами:

– Какая разница, все равно скоро сдохну.

Вэнь Шаньяо вновь попытался выбраться. Человеческими руками эти путы не разорвать, а оружия при нем нет. Придется звать тень и бежать.

– О, слышишь? – внезапно оживился мужчина, и его глаза заблестели. – Идет…

Вэнь Шаньяо прислушался, вскоре различив медленно приближающиеся шаги из туннеля. Все внутри сжалось, и он до боли стиснул челюсти, вновь почувствовав запах вони и падали. Пришлось опять зажать нос, смотря, как к свету постепенно выходит раненый человек. Он хромал, придерживая одну руку другой и тяжело дыша. Казалось, каждый шаг дается ему с боем.

Свет выхватил силуэт, и Вэнь Шаньяо поморщился. Человеком оказался труп, чье полусгнившее лицо отслаивалось, обнажая череп. Один глаз уже вывалился, а кожа на щеках потрескалась и расползлась, являя ряд неровных зубов.

А вот и темный дух.

Стоило твари появиться, как до этого ничего не замечавшие люди ожили и со всех сторон послышались вопли:

– Возьми меня! Меня!

– Нет, меня! Закончи эти мучения!

– Дай мне умереть!

Оглядев своих жертв, труп заковылял к молодой девушке, из чьих глаз полились слезы. Ее ноги только-только увязли в гнили, а грудь быстро поднималась и опадала. Стоило же демону коснуться разложившимися пальцами ее щеки, как девушка завизжала:

– Не трогай! Уйди! Уйди!

Но труп не послушал ее, обхватив ладонями лицо и раскрыв рот. Нижняя челюсть с хрустом отвалилась и упала на пол, а из глотки полезли черные щупальца. При виде них девушка закричала, и щупальца проникли в ее рот, заставляя ту захлебываться и давиться, роняя с ресниц слезы.

Когда последнее щупальце скрылось в глотке девушки, труп упал и больше не вставал. Слизь же с чавканьем отпустила тело, которое неуверенно шагнуло на землю стопами с практически слезшей кожей.

Некоторое время девушка стояла не двигаясь, словно тварь в ее теле привыкала, пытаясь взять под контроль все еще сопротивляющийся разум. Однако спустя несколько минут девушка содрогнулась, наклонившись и исторгнув из себя кровь, а потом вытерла губы и как ни в чем не бывало выпрямилась. В глазах больше не было страха: они стали холодными, с кровавыми прожилками и настолько большими зрачками, что они заняли всю радужку.

Пленники молчали, боясь лишний раз спровоцировать духа. Некоторые вновь потеряли интерес к происходящему, устремив взгляд в пустоту.

– Ты, – девушка указала на Вэнь Шаньяо, неторопливо подойдя к нему. – Я тебя видел.

– Не понимаю, о чем ты говоришь.

Уголки губ девушки поднялись в устрашающей усмешке, и она с пугающей нежностью коснулась его подбородка, всматриваясь в лицо.

– Думаю, после возьму тебя. Я уже успел отвыкнуть от тела заклинателя.

– А в мертвых ты уже не вселяешься?

– Они быстро гниют, – поморщилась девушка, похлопав его по щеке. – А ты должен прослужить мне чуть больше одного дня.

– Значит, ты следил за мной. Забавно, – усмехнулся Вэнь Шаньяо.

Дух замер, склонив голову. Он ожидал, что маленький заклинатель будет кричать, вопить, просить его выпустить, но тот говорил так, словно они сидели в одном из залов Дома наслаждений и обсуждали погоду.

– Что забавного? – раздраженно произнес дух.

– Я как раз искал встречи с тобой, а ты пришел сам. Даже не стал тратить мое время.

– Искал, значит? И что же хотел?

– Сделку, – пожал плечами Вэнь Шаньяо. – Ты отпустишь меня, но заберешь жизни всех в Байсу Лу. Ты же туда направляешься, не так ли?

Девушка смотрела на него не моргая, прежде чем рассмеяться, заставив пленников испуганно взглянуть в их сторону. Вэнь Шаньяо смерил ее холодным взглядом, дожидаясь, когда дух придет в себя.

– Ты? Предлагаешь сделку мне?! В последний раз я смеялся так до своей смерти!

Вэнь Шаньяо вздохнул:

– И что же в этом смешного? Я предлагаю тебе жизни всех из клана, так почему бы нам не договориться?

Дух оценивающе взглянул на Вэнь Шаньяо, не сдержав пренебрежительного смешка:

– Пожалуй, откажусь. Я и без твоей помощи вырежу всех в Байсу Лу, балласт мне не нужен.

Вэнь Шаньяо цыкнул, как бы невзначай бросив:

– Прекрасно, я-то думал предупредить тебя, но раз моя помощь не нужна, то умываю руки.

Девушка замерла, с подозрением взглянув на него.

– Предупредить о чем?

– Ох, неужели я проболтался? Язык совсем не слушается, – покачал головой Вэнь Шаньяо, пару раз ударив себя по губам.

Дух с неохотой подошел к нему, схватив за подбородок и заставив наклониться. Из его рта пахло разложением, и Вэнь Шаньяо поморщился.

– Говори.

– О чем?

– Не стоит со мной шутить, – прорычала девушка, и ее пальцы сильнее сжались на нежной коже. – Или мне овладеть твоим телом прямо сейчас?

Она раскрыла рот, и вместо языка оттуда показалось черное щупальце, скользнувшее по щеке Вэнь Шаньяо. Тот чуть не задохнулся от отвращения, задержав дыхание настолько, насколько мог.

– Ну так что? Будешь говорить? – прошептал дух ему на ухо.

– Они пойдут на ночную охоту в твои туннели.

– Идиоты, что и следовало ожидать. Байсу Лу слишком много о себе возомнили, раз думают остановить меня. Я уже не в том слабом теле, чтобы бежать от них!

Дух заметно повеселел, похлопав его по щеке на прощание и неторопливо направившись к туннелю.

– Надеюсь, к утру твое тело еще не сгниет окончательно: все же мне бы хотелось его примерить.

Вэнь Шаньяо промолчал.

Стоило ему уйти, как мужчина внезапно рассмеялся.

– Сделка? С этой тварью?! Да ты обезумел! Думал, до тебя ей такое никто не предлагал? Тут каждый свою шкуру спасти хочет…

Вэнь Шаньяо бросил на него взгляд, и при виде белых огней в черных глазах мужчина замолк на полуслове, сглотнув и поспешно сказав:

– Я не хотел тебя задеть! Всего лишь мысли вслух, не стоит их принимать всерьез. Ха-ха…

Съежившись под его взглядом, мужчина окончательно замолк, пристыженно смотря в землю.

– Бесит, – одними губами произнес Вэнь Шаньяо, и огонь в его глазах разгорелся сильнее. – Я ведь дал ему шанс…

Тени заклубились, потянув к нему свои руки и острыми когтями срезав липкие путы. Ступив на землю, Вэнь Шаньяо отряхнул запачканную одежду, коснувшись затылка. Крови не было, но была шишка.

– Эй, братец, ты как это сделал? – ошарашенно спросил мужчина, протянув к нему единственную руку. – А ну-ка, помоги и мне!

– А то что?

Мужчина оторопел, пробежав глазами по залу и выпалив:

– А то… я закричу так, что та тварь тут же придет сюда. Думаешь, выстоишь с ней один на один? Да она столько заклинателей погубила, что тебя одним пальцем раздавит!

Вэнь Шаньяо фыркнул:

– Кричи. Я не против.

Мужчина открыл рот, но так ничего и не сказал. Вэнь Шаньяо же неспешно подошел к нему, скрестив на груди руки и осмотрев, а потом усмехнулся и спросил:

– Ты действительно хочешь выбраться?

– А как же? Ты же выбрался!

– При мне все еще руки и ноги, а от тебя и половины нет.

– А вот и неправда! – с долей отчаяния возразил мужчина, попытавшись освободить вторую руку. – Я еще чувствую ноги! Да-да! Они… они еще при мне.

Чертыхаясь и пыхтя, он все же смог вытащить вторую руку, радостно показав ее Вэнь Шаньяо.

– Вот, смотри! Я ее чувствую!

Вэнь Шаньяо молча взглянул на белую обглоданную кость, а потом взял ее и без всяких усилий оторвал. Мужчина закричал, но больше от ужаса, чем от боли, схватившись за плечо.

– Что ты сделал?! Верни ее мне! Живо верни! Я чувствовал ее!

– Знаешь, мне все же кажется, что тебе лучше умереть здесь. Медленно, но зато без боли, – заметил Вэнь Шаньяо, разглядывая оторванную руку. – Если я тебя вытащу, то постепенно чувства снова обострятся, и ты умрешь в агонии. Оно тебе действительно надо?

– Но я… я хочу наверх. Я не хочу умирать здесь, – растерянно пролепетал тот.

– Но тебе придется. Ты не выйдешь отсюда на своих двоих. Или же…

Он замолк, отбросив руку.

– Ну же, говори! – поторопил его мужчина.

– Ох, нет, это слишком опасно, – прикрыв рукавом рот, чтобы скрыть усмешку, пролепетал Вэнь Шаньяо. – Можно, конечно, попробовать… Нет-нет, лучше даже не спрашивай. Забудь.

– Говори! Что нужно сделать? На все соглашусь!

Вэнь Шаньяо взглянул на него большими глазами, тихо переспросив:

– На все-все?

Мужчина сглотнул, но все же кивнул.

– Я могу нас вытащить, но моих сил так мало… если ты дашь мне часть своих, то я выведу нас отсюда.

– Всего лишь? Да хоть все забирай! – отчаянно закивал головой тот.

– Все? – улыбнулся Вэнь Шаньяо.

– Да!..

Не успел мужчина договорить, как Вэнь Шаньяо уже оказался рядом с ним, настолько близко, что тому стало неуютно. Мужчина попытался отстраниться, но хватка мальчишки не давала, заставляя с опаской смотреть в снова почерневшие глаза, в которых и намека не было на сочувствие.

– Чу́дно! Раз ты согласен, то не будем медлить!

– Что ты?..

Мужчина замер с открытым ртом: его взгляд медленно подернулся поволокой, а изо рта потекла едва заметная энергия, похожая на горячий воздух в зимний день. Поймав энергию, Вэнь Шаньяо закрыл глаза, вытягивая ее из постепенно слабеющего тела мужчины и чувствуя, как тень под ногами крепнет. Как же давно он не пил живую ци! У обычных людей она была слегка сладковатой, вяжущей, да и хватало ее ненадолго. Не то что ци заклинателей, получить которую было в разы сложней: если он попытается выпить ее без обоюдного согласия, то своя ци начнет отвергать чужую и разорвет меридианы.

Выпив все до последней капли, Вэнь Шаньяо взглянул на мужчину. Тот уже был мертв, и гниль, почувствовав это, протянула свои скользкие щупальца. Обняв жертву, она поглотила ее полностью.

Наблюдающие за этой сценой пленники испуганно задрожали, стоило Вэнь Шаньяо взглянуть на них. Проведя по губам большим пальцем, он как ни в чем не бывало улыбнулся, но глаза оставались холодными. Если заклинатели найдут этих людей и те расскажут, что он сделал…

– Избавься.

Выскользнувшая из-под ног тень расправила свои руки. Крики так и застряли в глотках пленников, и их безжизненные тела поглотила гниль. Сидевшая же на корточках тень с особым наслаждением доедала что-то, и, подойдя к ней, Вэнь Шаньяо с удивлением обнаружил темный кусок материи, издали напоминающий рваный силуэт человека.

– Тень поедает тень, – задумчиво произнес он, смотря, как силуэт из мрака становится плотнее. – Поедая себе подобных, ты крепнешь… интересно.

Вдоволь наевшись, тень скользнула к ногам, став практически черной.

Оставив фонарь, Вэнь Шаньяо вошел в туннель, который через два чжана раздвоился, и так повторялось несколько раз. Останавливаясь, Вэнь Шаньяо шумно втягивал в грудь воздух: благодаря поглощенной ци рефлексы на время улучшились, так что он спокойно чувствовал, откуда исходит запах гнили и куда ему не стоит идти.

Так, блуждая по туннелям, он забрел в тупик, подняв глаза и разглядев слабый свет наверху. Туда же вели переплетающиеся на стене корни. Обдирая ладони и с треском разрывая одежду, ругаясь на слабое тело, Вэнь Шаньяо с трудом выбрался на поверхность, зажмурившись от слишком яркого солнца. Кажется, на этот подъем он истратил всю ци, что дал ему мужчина, а ведь еще нужно добраться до клана.

Оправив одежды или то, что от них осталось, Вэнь Шаньяо неторопливо зашагал вперед, надеясь выйти если не к городу, то к деревне. В лесу находиться одному было опасно, хотя, пока светит солнце, бояться нечего.

Лес все никак не заканчивался, а солнце неумолимо скатывалось к горизонту. Вэнь Шаньяо уже начал молиться небесному дракону Гуану, который и держал в своих лапах светило, чтобы он летел чуть помедленнее. Не хотелось быть снова пойманным той тварью, с которой и договориться не получилось. Лишь зря надеялся.

В небе раздался соколиный крик, и птица с шелестом прорвалась сквозь полог. Заметив Вэнь Шаньяо, она устремилась к нему, с шумом опустившись на ближайшую ветку и издав довольный крик. На ее лапе был привязан синий кожаный шнур с печатью волчьей головы.

Ганшань.

– И кто же твой хозяин? Где он сейчас?

Сокол, крикнув, взмахнул крыльями и взлетел. Вэнь Шаньяо ничего не оставалось, как следовать за ним. Либо эта птица спасет его, либо погубит. Все равно лучше, чем стоять на месте.

Замечая, что спутник отстает, сокол терпеливо садился на ветку и ждал, порой крича, словно дожидаясь ответа. И вскоре он получил его в качестве свиста. Вэнь Шаньяо едва не подвернул лодыжку, пытаясь его нагнать, но все же налетел на нежданное препятствие. Охнув от неожиданности, он свалился на землю, недовольно взглянув на вставшего на пути юношу. Тот же с удивлением повернулся к нему и воскликнул:

– Ян Сяо!

Вай Сянцзы вмиг поставил его на ноги, да так резко, что на мгновение земля с небом поменялись местами.

Послышались голоса и шелест листвы, и вот уже рядом оказался старший мастер Лу, с облегчением взглянув на хоть и потрепанного, но живого адепта.

– Что случилось? Я получил от младшего мастера Лу известие, что ты бесследно пропал.

Вэнь Шаньяо с трудом скрыл удивление. Лу Чуньду сообщил о его пропаже? Неужели испугался, что если потеряет единственного за всю свою жизнь ученика, то понесет наказание? Как-то непохоже на него.

Сбивчиво, не вдаваясь в подробности, Вэнь Шаньяо рассказал о случившемся, упустив то, что заклинателям знать не стоило. Почему именно его похитили? Кто знает, вдруг из-за грибов чжи, а может, потому, что поблизости больше никого не было. Как выбрался? Повезло, только и всего.

– Значит, дух способен менять облик, – задумчиво произнес Лэн Цзяньфэн, – но долго продержать его не в состоянии… интересно.

Мимолетом оглянувшись, Вэнь Шаньяо с облегчением понял, что Лэн Шуана среди заклинателей нет. Видимо, он все еще отбывал наказание, раз его лишили охоты.

– Юному адепту не место здесь, – заметил старый волк. – Сянцзы мог бы отвести его обратно в клан.

– Я хотел вас попросить об этом, – кивнул Лу Сицин. – Пока мы еще не начали охоту…

Листва на деревьях зашелестела, и пение птиц резко смолкло. Сидевший на руке Вай Сянцзы сокол с испуганным криком вспорхнул и поспешил улететь.

– Боюсь, уже поздно.

Вэнь Шаньяо не успел моргнуть, как оказался в кругу из заклинателей, силясь разглядеть хоть что-то за их спинами.

– Сянцзы, бери этого адепта и уходи, – приказал Лэн Цзяньфэн.

Юноша собрался уже возразить, но, бросив взгляд на Вэнь Шаньяо, умолк и послушно кивнул. Схватив его за руку, младший из Лэнов поспешил уйти, на ходу говоря:

– Не бойся, они справятся. Жаль, что дагэ нет – его помощь пришлась бы кстати.

Позади раздалось жуткое завывание, напоминающее крик марионеток, которых использовала та тварь.

– Тебе не страшно? – в притворном испуге спросил Вэнь Шаньяо.

– Ну… немного, – неловко улыбнулся Вай Сянцзы. – Это ведь не первая моя охота.

– Ого, даою[53]53
  Даою – товарищ по совершенствованию.


[Закрыть] весьма храбр!

Младший Лэн смутился от его слов, негромко пробормотав:

– Я бы не сказал…

Вэнь Шаньяо резко затормозил, невольно дернув на себя и Вай Сянцзы. Перед ними из земли вырвалось черное щупальце. Покрывшись на свету волдырями, оно пролетело над головой, сломав несколько деревьев.

Сверху послышался отчаянный соколиный крик, и вниз спикировала птица, целясь в щупальце.

– Цзянь, назад! – крикнул Вай Сянцзы, выхватив меч. – Улетай!

Недовольно крикнув, сокол все же послушался, кружа над их головами и не зная, как можно им помочь.

Стоило Вай Сянцзы задеть щупальце, как то скрылось под землей, но спустя секунду с разных сторон раздался треск и шелест. Из-за деревьев показались марионетки, которые с жуткими криками набросились на юношей, брызжа слюной и черной кровью. Подкравшийся к Вэнь Шаньяо труп уже занес скрюченные пальцы, как меч Вай Сянцзы разрубил его пополам. Заклубившаяся под ногами тень тут же стихла.

– Бежим!

Не церемонясь, Вай Сянцзы схватил Вэнь Шаньяо, с легкостью перекинув его через плечо и необычайно резво сорвавшись с места. От такой наглости Король Бездны потерял дар речи; подобно мешку болтаясь на плече, он мысленно перебирал все знакомые ему ругательства. Неслыханно! У всех Лэнов проблемы с манерами?!

Вэнь Шаньяо уже собирался забарабанить по спине Вай Сянцзы, как с упавшим сердцем заметил бегущих за ними мертвецов, так и намеревающихся их схватить. Благодаря тянущимся из голов щупальцам они буквально парили над землей, быстро нагоняя их.

Увидев висевший на поясе Вай Сянцзы мешочек, Вэнь Шаньяо сорвал его, высыпав в руку порошок и бросив в ближайших мертвецов. Оказавшись на них, порошок вспыхнул, и языки пламени окутали тела, перекинувшись на щупальца. Те взбеленились, спеша избавиться от марионеток и спрятаться обратно в земле.

– Неплохо! – заметив это, воскликнул Вай Сянцзы.

Вэнь Шаньяо хотел было ответить, как прикусил язык, мысленно взвыв. Да что ж такое?!

Впереди послышался звон металла, а в нос ударил запах пепла и огня. Вай Сянцзы запоздало затормозил, растерянно смотря на заклинателей, с которыми они расстались пару минут назад.

– Сянцзы, я же велел уходить! – заметив его, рассерженно выкрикнул Лэн Цзяньфэн, срубив одно из щупалец.

С шипением упав на землю, оно сморщилось и рассыпалось пеплом.

– Но мы ушли, – неуверенно произнес тот.

Старший мастер Лу и старый волк переглянулись, и первый произнес:

– Дух заманил их обратно.

– Хочет расправиться со всеми. Умно.

Вэнь Шаньяо похлопал по плечу младшего Лэна, и тот поспешил поставить его на землю, загородив собой от щупалец. С трудом устояв на ногах, Вэнь Шаньяо на всякий случай оглянулся в поисках ближайшего валуна или бревна. Ему срочно стоило присесть.

Щупалец становилось все больше. Стоило одним сгореть на свету или в огне, как тут же возникали другие, тесня заклинателей и не давая им толком развернуться. Вэнь Шаньяо чудом избегал мечей и чужих локтей, прячась за спинами то Вай Сянцзы, то Лу Сицина. Как долго это может продолжаться? Не пора ли уходить? Тут и так понятно, что перевес сил не в их пользу.

– Нам стоит отступить, – словно прочитав чужие мысли, с неохотой признался Лу Сицин. Он отвесил щелчок по лезвию, заставив меч запеть, а щупальца – испуганно отпрянуть. – Он силен даже днем.

Лэн Цзяньфэн стиснул челюсти, и меч в его руке завибрировал, разделившись на несколько копий, которые атаковали ближайшие щупальца и освободили заклинателям путь.

– На мечи! – скомандовал Лу Сицин, швырнув Вэнь Шаньяо в сторону. – Живей, живей!

Не дав понять, что происходит, его тут же схватил Вай Сянцзы, встав на меч и прижав к себе.

– Нет, постой!.. – воскликнул Вэнь Шаньяо, отчаянно пытаясь вырваться из хватки.

– Не дергайся, иначе мы упадем!

Но Вэнь Шаньяо это совершенно не остановило. Он столь отчаянно сопротивлялся, что Вай Сянцзы все же не удержал его, и тот с облегчением спрыгнул на землю, неудачно упав и зашипев от резкой боли в щиколотке. Младший Лэн поспешил к нему, взяв уже было за руку, как одно из щупалец отбросило его, да так, что он сломал дерево, на которое упал.

Вэнь Шаньяо замер, поняв, что будет следующим, и готовясь призвать свою тень. Ну нет, так просто он не умрет!

Сквозь шум битвы донесся мелодичный звук флейты. Заслышав его, заклинатели с удивлением замерли, и пространство прорезали сверкающие серебром нити, связавшие отчаянно извивающиеся щупальца. Мелодия же стала громче, прозвучав буквально над головой.

В небе над ними парили двое заклинателей, освещенные вечерними лучами солнца, отчего их одежды пылали настоящим огнем. В руках одного из них находился гуцинь из белоснежного дерева с тонкими золотыми прожилками и черными струнами, у другого же – флейта из нефрита с серебряным орнаментом и с оранжевой кисточкой. Оба заклинателя напоминали сошедших из Царства духов божеств, готовых изгнать всех демонов из Царства людей.

Мягко спустившись на землю, заклинатель с флейтой лишь взмахнул рукой, и нити перерезали все щупальца, заставив монстра взвыть и с неохотой отступить.

– Глава, – поспешил к нему Лу Сицин, поклонившись и произнеся: – Мы не рассчитывали, что вы прибудете в клан так скоро.

– Я не мог оставить клан без защиты.

Заклинатель с флейтой был практически одного возраста с Лэн Цзяньфэном, однако виски с двух сторон прорезали седые пряди. Не обратись к нему Лу Сицин с таким обращением, никому бы и в голову не пришло, что этот мужчина в простой одежде пилигрима без каких-либо отличительных знаков и есть глава клана – Лу Аньцзин, известный также как Доблестный Сокол.

Рядом с Вэнь Шаньяо раздались шаги. Он уже подумал, что это Вай Сянцзы, но, подняв голову, с удивлением замер. Над ним стоял Лу Чуньду, сощурив глаза и сверху вниз смотря на ученика. От неожиданности тот даже не знал, что делать. Демон в Белых Одеждах действительно покинул клан и отправился на охоту? Вот уж неслыханно!

– Шифу… – пробормотал Вэнь Шаньяо.

Лу Чуньду не ответил, отвернувшись и подойдя к Лу Сицину и Лу Аньцзину.

– Раз с нами глава и младший мастер Лу, не лучше ли закончить охоту?

– За этим мы и пришли сюда, – произнес Лу Аньцзин. – Уйдем сейчас, и вскоре дух окажется уже в клане. Он и так смог обойти защиту и выкрасть одного из адептов. Как глава, я не смею закрывать на это глаза.

Лу Чуньду кивнул.

– Значит, охота продолжается, глава? – подошел к ним Лэн Цзяньфэн, поклонившись.

– Если только Ганшань окажет свою поддержку, – приветствовал его Лу Аньцзин, не сдержав улыбки при виде старого знакомого.

– Волки севера не знают ни страха, ни поражения. Наши клыки всегда бьют в цель.

– Тогда нам не стоит задерживаться, – заметил Лу Чуньду, на несколько секунд закрыв глаза. – Вскоре настанет ночь, и дух придет за нами. Земля уже начинает дрожать, не стоит медлить.

– Чуньду прав. Мы с ним свяжем духа, вы же нападайте. Надо расправиться с ним до заката солнца, – согласно кивнул глава Байсу Лу.

Заклинатели послушно кивнули и разошлись. Лу Аньцзин достал из рукава сверток, развернув его и бросив содержимое на землю. В воздухе тут же повис сладковатый запах гнили грибов чжи, привлекая затаившегося духа. Если он подумает, что кто-то ранен, то попытается забрать его к себе.

К Вэнь Шаньяо неторопливо подошел Лу Чуньду, взглядом веля идти за собой. Отойдя на чжан, он негромко произнес:

– Стой за моей спиной и не двигайся, если хочешь вернуться живым.

Вэнь Шаньяо послушно кивнул: он бы все равно никуда не убежал, прихрамывая на левую ногу.

Лу Чуньду отпустил гуцинь, что повис в воздухе перед ним, и провел по черным струнам. В это же мгновение разлилась приятная мелодия, успокаивая взволнованные сердца и в то же время служа зовом для темных духов и демонов. Услышав ее, те стремились найти источник музыки, и этот дух не был исключением. Земля взорвалась, и комки грязи полетели в разные стороны. Из образовавшейся ямы вырвались щупальца, а вслед за ними и сам дух: черный комок сгнившего мяса и торчащих костей, с громадной пастью, наполненной рядами клыков. Ревя и размахивая щупальцами, он пытался дотянуться до каждого и сожрать, хватая воздух и деревья.

Только могущественные духи способны создавать и поддерживать тела, а также менять их, подобно одежде. Даже если заклинатели разорвут на части его тело, то темная душа будет жить и не отправится на суд в Царство призраков. Она сбежит и найдет новую оболочку, и так раз за разом. Такие души никогда не перерождаются.

Лу Чуньду резко провел по струнам, и воздух прорезали острые нити, вонзившись в щупальца и не дав им сдвинуться с места. Стоявший за спиной заклинателя Вэнь Шаньяо невольно ахнул: мало того что Демон играл весьма приятную мелодию, так еще и мог сотворить печати. Раз он настолько опасен с обычным гуцинем, то насколько же смертоносен с мечом в руках?

К песне гуциня присоединилась и флейта, со свистом обрезав оставшиеся щупальца и оставив от духа лишь комок черной слизи с костями. Вечернее солнце уже не причиняло ему столь жуткую боль, и, даже несмотря на ранение, дух все еще был опасен.

Раскиданные по телу кости с противным чавканьем всосались и с таким же чавканьем выстрелили в разные стороны. Лу Чуньду быстро провел по струнам, и кости рассыпались, так и не долетев до своих целей. Однако дух останавливаться не собирался: раскрыв пасть настолько, что та готова была порваться, он исторг из нее еще несколько щупалец. На этот раз на концах каждой было по острому шипу, и стоило одному из них попасть в заклинателя, как тот с криком упал на землю. Его кожа вмиг слезла, заставив остальных отпрянуть.

– Не приближаться, использовать технику журавля! – приказал Лу Аньцзин.

Мечи тут же сорвались с рук заклинателей и, ведомые их мысленными приказами, пустились в бешеный пляс, но стоило срезать одно щупальце, как на его месте тут же образовывалось новое, и так до бесконечности!

Лу Сицин сорвал с ближайшего куста несколько листочков, запустив их при помощи ци в духа. Вмиг став острее кинжалов, листья прорезали тело твари, и оттуда брызнула слизь. Воздух наполнился нестерпимым зловонием, и рука Лу Чуньду впервые за битву дрогнула, нарушив мелодию. Одно из щупалец устремилось в его сторону, и заклинатель поспешил коснуться струн и исправить ошибку, но не успел.

Шип замер в жалком цуне от лица Лу Чуньду, с грохотом упав на траву и рассыпавшись пылью. Заклинатели застыли, замер и сам дух, смотря на фигуру из тени перед младшим мастером Лу. Она была выше всех присутствующих на голову, с легкой дымкой вокруг тела, с горбатой спиной и неестественно торчащими из груди ребрами. А стоило ее белым глазам пройтись по заклинателям, как те внутренне вздрогнули. Тень внушала животный ужас, от которого волосы на голове вставали дыбом, а дыхание застывало в груди.

Ведомая немым приказом, тень смазанным силуэтом схватила еще одно щупальце и необычайно легко оторвала его, а потом еще одно и еще. Воздух гудел от жуткого крика духа, когда его буквально разрывали на куски, да так быстро, что он не успевал восстанавливаться, пытаясь спрятаться в яму, откуда пришел.

– Не дайте ему уйти! – приказал Лу Аньцзин, заставив заклинателей наконец очнуться.

В воздухе вновь сверкнули мечи, и несколько из них задело тень. Отмахнувшись от оружия, что со свистом упало на траву, теневое создание схватило духа за пасть и с треском разорвало ее пополам, заставив существо издать наполненный сотнями голосов крик, прежде чем огромным куском гнилого мяса безжизненно рухнуть на землю. Тень же растворилась так же внезапно, как и появилась, оставив после себя неприятную дрожь.

Из тела духа поднялась черная дымка, которую Лу Аньцзин поспешил запечатать в сферу.

Вэнь Шаньяо поправил рукав, стараясь скрыть за маской страха боль. Все же тень была его собственной, и хорошо, что полученные ею раны не отражались на настоящем теле.

– Шифу, неужели все? – тихо спросил Вэнь Шаньяо.

Ему даже не пришлось изображать усталость – тень отняла чуть ли не все силы, что остались в этом жалком теле. И вновь пришел голод.

Лу Чуньду скользнул по нему взглядом, прежде чем произнести:

– Да.

Облегченно выдохнув, Вэнь Шаньяо наконец-то присел на ближайшее поваленное дерево. Ему было все равно, что обсуждают заклинатели, встревоженные появлением внезапной тени. Даже если бы они обнаружили, что ею управляет Вэнь Шаньяо, он мог бы только кивнуть, не найдя силы на спор.

Спустя четверть часа к нему неторопливо подошел Лу Чуньду. Свой гуцинь он спрятал, сложив за спиной руки и все так же сверху вниз смотря на всех.

– Идем, нам тут делать нечего.

Кивнув, Вэнь Шаньяо послушно встал и, прихрамывая, направился вслед за заклинателем. Тот шел нарочно медленно, практически бесшумно, и на миг Вэнь Шаньяо подумал, что из него вышел бы прекрасный член секты Веньи. Тут же содрогнувшись, он покачал головой. Одна мысль о том, чтобы находиться рядом с этим человеком дольше пары шичэней, уже вызывала ужас.

Они шли молча весьма долго. Лес начал редеть, закончившись у реки, за которой высились знакомые горы Байсу Лу. Дух уже подобрался так близко, и неужели только ради того, чтобы схватить Вэнь Шаньяо?

Перейдя мост и подойдя к покрытым деревьями горам, Лу Чуньду внезапно остановился. Вэнь Шаньяо замер, насторожившись, стоило заклинателю произнести:

– Призови ее.

– Этот ученик не понимает шифу.

Лу Чуньду обернулся, и от его пронзительного взгляда стало неуютно. В сгущающихся сумерках глаза Демона тускло светились нежным фиолетовым оттенком, и оттого смотреть в них, казалось, еще сложнее.

– Я не слепой и не дурак.

– Я не считаю шифу таким.

– Тогда хватит отнекиваться. Призови ее. Свою тень.

Внутри Вэнь Шаньяо все сжалось. С его губ сорвался слабый шепот:

– Как?

Достав из рукава лист бумаги и порезав им свой палец, отчего амулет вспыхнул белым светом, Демон поднял его над головой.

– Твоя тень темнее обычной.

И правда. Тень Вэнь Шаньяо была черной, смолянистой, и, если бы не свет от амулета, это можно было бы не заметить.

– Шифу действительно не обмануть, – вздохнул он, не став отпираться.

– Рад, что ты это понял.

– Вы хотите прогнать меня? Или убить?

– Ни то ни другое, – погасив амулет, спокойно ответил Лу Чуньду. – Будь ты демоном, я бы еще подумал над этим. Сейчас же ты являешься моим учеником, и что делать со своей тенью, решаешь ты. Могу лишь посоветовать не перекармливать ее, иначе и остальные заметят неладное.

– А если… эта тень нападет на остальных?

– Тогда ты понесешь наказание, разве не ясно?

Вэнь Шаньяо взглянул на Лу Чуньду с откровенным непониманием. Это действительно тот самый Демон, который в прежних жизнях преследовал его до самой могилы, убив половину секты Веньи и несколько раз добравшись до его сестры и дяди?

– Почему… вы так спокойны? Разве не проще прогнать меня?

– Не вижу в этом смысла. Как твой мастер, я обязан оставаться рядом со своим учеником и обучить его всему, что знаю сам. И я намерен это сделать, даже если ты этого не хочешь.