Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 318 (всего у книги 354 страниц)

Проводив столь странную компанию взглядом, Вэнь Шаньяо не сдержал любопытства и пошел следом, продолжая оглядываться по сторонам. Повсюду росли деревья с черными стволами и белыми цветами, на которые кто-то подвесил монетки. Над головой ярко светила луна, да так, что видно все было как при свете солнца.

– Куда мы идем? – не удержался от вопроса Вэнь Шаньяо и заметил, что эффект ягоды шэтоу до сих пор не пропал.

Одна из сяньли обернулась к нему. В каждой лапке она держала по большому медному бубенчику и, не переставая позвякивать ими, промяукала:

– На свадьбу, госпожа!

– На чью свадьбу?

– На вашу! На чью же еще?

Музыканты заиграли еще громче, оставив растерянного Вэнь Шаньяо позади. Он вроде не давал своего согласия выходить замуж, однако все решили за него и даже переодели в красное! Неужели проделки Бай Ифу?

Качнув головой, Вэнь Шаньяо поспешил за музыкантами, но, запнувшись обо что-то, чуть не упал.

– Осторожно, госпожа, – вновь обратилась к нему сяньли. – Это место очень древнее, люди тут редко бывают. Смотрите под ноги.

Опустив глаза, Вэнь Шаньяо рассмотрел в траве длинные полосы, уходящие вперед, поперек которых лежали утонувшие в земле широкие палки. Где-то полосы полностью скрывались в земле, а где-то были хорошо видны и напоминали своим видом ржавый металл. Для чего они тут?

– Где мы?

– О-о, сюда не так-то просто попасть, – многозначительно ответила сяньли. Бубенчики в ее руках переливисто звенели в такт мелодии. – Таких мест уже во всех Царствах почти не сыскать. Это то, что осталось от тех, кто жил до Колыбели.

– А кто-то жил до Колыбели? – не сдержал улыбки Вэнь Шаньяо. – Всем ведь известно, что, когда возникла Колыбель, из нее вышли люди. До этого была лишь пустота.

– Не переубеждай ее, – квакнула жаба на сяньли. – Никто до этого не понимал, и эта госпожа не поймет. Мы тут не для того, чтобы прошлое вспоминать, а чтобы свадьбу играть.

Сяньли послушно мяукнула и отвернулась от Вэнь Шаньяо, принявшись с двойным усердием позвякивать бубенчиками.

Они все шли и шли по странной дороге под сенью деревьев с белоснежными цветами. Ветер срывал с них лепестки, оставляя их на одежде и укладывая на землю, подобно ковру.

– Мы почти пришли, госпожа, – произнесла сяньли. – Ваш жених уже ждет вас.

Впереди показался холм, поросший деревьями, с вырытым в нем углублением. Вэнь Шаньяо уже предчувствовал сырость и грязь и заранее подобрал полы платья, но в очередной раз удивился: углубление оказалось туннелем, плавно уводящим вниз. Его стены были сделаны из гладкого серого камня и не имели стыков, а потолок украшали иероглифы, светящиеся мягким белым светом.

Музыка эхом распространилась по туннелю. Вэнь Шаньяо едва не оглох и с облегчением выдохнул, стоило им дойти до конца и оказаться в просторном зале, стены которого покрывали многочисленные полотна. На одних были изображены парящие журавли, на других – окутанные туманами горы, реки с лодочниками или бамбуковые заросли.

В центре зала стоял стол, за которым сидела высокая женщина в белых одеяниях, с украшенной цветами прической и красными нитями на пальцах. Позади нее на стене были высечены светящиеся круги и линии, составляющие сложный рисунок, смысл которого терялся. Сколько бы Вэнь Шаньяо ни смотрел на него, никак не мог понять, что же там изображено.

– Сяо-эр, – раздался сбоку голос.

Вздрогнув, Вэнь Шаньяо оглянулся – в проходе соседнего туннеля стоял Лэн Шуан, облаченный в красные одежды. Они с удивлением уставились друг на друга, смущенные нарядами и странным местом.

– Подойдите, – раздался голос Бай Ифу.

Музыканты подтолкнули их и, прекратив играть, устроились у стены, рассматривая пару.

Медленно, не отрывая взгляда от женщины, облаченная в красное пара подошла к ней и села на подушки перед столом. Окинув их долгим, пронзительным взглядом и задержав его на Вэнь Шаньяо, Бай Ифу слегка скривила губы и, взяв чистый лист бумаги, придвинула к ним черную пиалу и иглу.

– Мне нужна ваша кровь. Чем больше, тем лучше.

– Для чего? – напрягся волк.

– Чтобы луна и солнце стали свидетелями этого брака, – с заметной ноткой раздражения произнесла она.

Переглянувшись, те одновременно потянулись за иглой. Лэн Шуан успел первым и, с неохотой проткнув подушечку пальца, сцедил кровь в пиалу. Передав иглу Вэнь Шаньяо, он слегка нахмурился, стоило тому пустить кровь. Палец неприятно пульсировал, и Вэнь Шаньяо поспешил прижаться к нему губами, ощущая на языке металлический привкус.

Размешав кровь в пиале, Бай Ифу окунула в нее кисть и начала выводить иероглифы на бумаге. Каждое ее движение было отточенным и резким, не дающим право на ошибку.

– Что это за место? – спросил Вэнь Шаньяо.

– Колыбель, – не отвлекаясь, ответила женщина.

Юноши уставились в немом ужасе на Бай Ифу, но та и бровью не повела, с крайней неохотой пояснив:

– Не вся Колыбель – безжизненная пустыня. В ней еще остались подобные места. Как только договор между вами будет заключен – вы окажетесь там же, где и уснули.

Дописав последний иероглиф, Бай Ифу подула на кровавые чернила, пару раз встряхнула пергамент, и тот обратился алой нитью. Жестом она велела им вытянуть руки и ловко связала их указательные пальцы раньше, чем те успели опомниться. Они молча уставились на аккуратные бантики и вздрогнули, стоило Бай Ифу произнести:

– Я знаю, зачем вы тут, заклинатели.

– Неужели? – вскинул бровь Лэн Шуан.

– Вы ошиблись, – раскладывая листы и кисточки, продолжила Бай Ифу. – Я не убиваю людей.

– Нам сказали…

– Ошиблись, – строго взглянув на волка, перебила женщина. – Цель жизни Бай Ифу – связать две похожие души, но не умертвить их. Я действительно связывала нитью тех, кто ночевал в храме госпожи Син, но не убивала их.

– Тогда кто? – вмешался Вэнь Шаньяо.

Внимательно взглянув на него, Бай Ифу тихо вздохнула и покачала головой.

– Демон. Сильный демон, который питается душами. Мне жаль вас – как только вы вернетесь в храм, то станете его целью.

– Этот демон… какой он?

Бай Ифу обратила печальные черные глаза на Вэнь Шаньяо.

– Он одурманит вас, сделает все, чтобы затуманить ваш разум, и нападет. Вы вряд ли сможете повлиять на это, едва очнувшись. Мне жаль вас, но и задерживаться здесь вы больше не можете.

– Об этом месте еще кто-то знает? – оглядев зал, спросил Лэн Шуан.

– Нет, – ответила Бай Ифу.

Музыканты позади согласно загалдели, вызвав легкую улыбку у женщины.

– А кто тут раньше жил? Когда еще не было Колыбели, – осторожно спросил Вэнь Шаньяо.

Глядя на него, Бай Ифу некоторое время молчала, раздумывая над ответом.

– Люди.

– Не может быть, – покачал головой Лэн Шуан.

– Как скажешь, – на удивление легко согласилась женщина, заставив волка недоуменно моргнуть. – Бесполезно спорить с теми, кто верит в собственную правду. Вам уже пора – не стоит надолго тут задерживаться.

– Раз вы знаете, почему мы тут, то зачем связали нас?

– Чтобы не дать двум душам затеряться в этом мире. Я редко когда провожу… такие браки и все же надеюсь, что моя нить не оборвется даже после вашей смерти.

С этими словами Бай Ифу взмахнула рукой, и музыканты вновь заиграли. Полотна на стенах ожили, туман повалил в зал, накрывая их с головой и тяжестью опускаясь на веки. Вэнь Шаньяо закрыл глаза, чувствуя, как накатывает слабость, а мысли путаются.

Тихий стон над головой заставил его вздрогнуть, и туман рассеялся. Вэнь Шаньяо застыл, осознав, что прижат к мужской груди, а на его спине лежит ладонь. Дыхание неприятно сперло. Помедлив, он поднял взгляд и удивленно округлил глаза при виде Лэн Шуана, который, казалось, действительно спал, прижимая к себе Вэнь Шаньяо.

Резко сев и схватившись за загудевшую голову, Вэнь Шаньяо непонимающе огляделся. Они с волком делили просторную кровать с красными занавесками, расшитыми золотыми фениксами и драконами. Мягкий аромат благовоний и еды витал в воздухе, заставляя живот неприятно и жалобно завыть. Казалось, всего пару мгновений назад они были в странном зале с Бай Ифу, а сейчас лежали в кровати, словно все, что произошло до этого, было сном.

– Шуан, – прошептал Вэнь Шаньяо, толкнув волка в колено. – Шуан!

Нахмурившись, тот неохотно открыл заспанные глаза, огляделся и резко сел.

– Что за…

– Ты уснул?

– Я… да, – удивленно кивнул Лэн Шуан, уставившись на него. – Снова красное платье?

Они и правда были в красных нарядах, а их указательные пальцы связывала алая ниточка. Лэн Шуан попытался схватить ее, но та прошла насквозь. Значит, встреча с Бай Ифу не была сном.

– Как ты? Ничего не болит? – быстро осмотрев его, с волнением спросил волк.

– Нет, все в порядке, – покачал головой Вэнь Шаньяо, радуясь, что действие ягод шэтоу еще не закончилось. – Неужели это происки того демона?

Дотянувшись до занавески, Лэн Шуан медленно приподнял ее и застыл при виде демонов и духов. Они расположились в трех чжанах от них, рассевшись на каменном полу и распивая вино, хохоча и посматривая на кровать.

– Счастья новобрачным! – со всех сторон то и дело слышались их крики.

– Счастья, счастья!

– Теперь от судьбы не убежите!

– Сама Бай Ифу вас благословила!

Опустив занавеску, Лэн Шуан пошарил по кровати, но ни меча, ни сумки с заготовленными печатями не нашел.

– Все плохо?

– По крайней мере, мы живы, – утешил волк, с неприязнью смотря на красные рукава. – Надо дождаться полукровки и Сянцзы – они нас вытащат.

– Если не попали в такую же ситуацию. Тогда придется выбираться самим.

Вздохнув, волк вновь пошарил по кровати в поисках хотя бы небольшой палочки для благовоний – та бы сгодилась ему за меч.

Аромат с каждой минутой становился все более и более настойчивым, от него уже жгло горло и слезились глаза. Чем дольше Вэнь Шаньяо вдыхал его, тем страннее себя чувствовал: от внезапной духоты хотелось раздеться, а шея и грудь неприятно горели.

Лэн Шуан развязал пояс, дыша тяжело, словно воздуха не хватало. Следя за ним, Вэнь Шаньяо запоздало понял, что рассматривает обнажившуюся грудь.

– П-постой! – Он перехватил руку волка и не дал ему снять верхний халат. – Нам нельзя раздеваться.

– Мне душно.

– Знаю, но это… это афродизиак, – облизав губы, прошептал он. – Разденемся – и будем жалеть об этом всю жизнь.

– Они хотят, чтобы мы… – Лэн Шуан нахмурился, бросив холодный взгляд на занавеску.

– Это демоны, им лишь бы развлечься. Просто лежи и не двигайся. Помнишь, что сказала Бай Ифу? Нам стоит быть осторожней.

Волк послушно лег и закрыл глаза, восстанавливая дыхание. На его лбу выступил пот, а на щеках то и дело ходили желваки, даже вена на шее вздулась от напряжения. Вэнь Шаньяо и сам старался не двигаться и не обращать внимание на то, что ткань неприятно касается кожи, а жар медленно подбирается к паху. Мягкий аромат заставлял кровь бурлить, волнами прокатываясь от копчика до затылка и обратно.

Вэнь Шаньяо взглянул на волка – тот держался, но его уши и шея покраснели, а грудь ходила ходуном. Если бы не шумевшие за занавеской демоны, наверняка можно было бы услышать и громкий стук сердца.

– Есть способ привести тебя в порядок, – сглотнув вязкую слюну, пояснил Вэнь Шаньяо. – Это будет неприятно, но нужно потерпеть.

– Что ты собираешься делать? – хрипло спросил волк, косо взглянув на него и сжав пальцы на ткани.

– Ослаблю действие афродизиака.

Вэнь Шаньяо чуть придвинулся и, взяв его за руку и поднеся ее ко рту, до того сильно укусил Лэн Шуана, что тот вскрикнул от боли и тут же опрокинул его на спину. Вэнь Шаньяо ахнул от неожиданности, удивленно уставившись на волка над ним.

– Ты!..

– Помогло? – слизав с кровь губ, поинтересовался Вэнь Шаньяо.

Пальцы Лэн Шуана сжались на его запястьях столь сильно, что он поморщился.

На белой коже волка красовались полумесяцем ранки, из которых стекала кровь. Ее вкус отвлек от неприятного ощущения во всем теле, а вот демоны, услышав их вскрики, лишь раззадорились сильнее:

– Не медлите, молодые, мы не помешаем!

– Ну же, ну же, насладитесь друг другом!

– Заткнитесь! – не выдержав, крикнул Лэн Шуан, и демоны вновь разразились хохотом и улюлюканьем.

– Чего ты так волнуешься? Перед женушкой боишься сплоховать?

– Разве аромат не придал тебе сил? Или у тебя совсем там плохо?

– Не ведись, – вздохнув, произнес Вэнь Шаньяо, слыша, как настоящий голос медленно возвращается к нему. – Они только этого и добиваются.

– Знаю… Можешь еще раз укусить?

Удивленно моргнув, Вэнь Шаньяо кивнул, повернул голову и ощутимо впился зубами в руку волка. Кровь обожгла язык, и сверху послышался тяжелый вздох. Закрыв глаза, Вэнь Шаньяо увидел заснеженные горы, напоминающие кривые клыки, глубокие ущелья и спрятанные под толщей льда озера. Леса – высокие, черные и густые – покрывали долины. Старые кости демонов, подобно скалам, торчали из снега, порой образовывая навесные мосты между ущельями. Холодный и неприветливый Север, в котором выживают единицы.

Упав на локти, Лэн Шуан склонился над Вэнь Шаньяо, рваным дыханием омывая лицо. Его брови сошлись на переносице и блестели от пота, а сквозь маскировку пробивалось слабое свечение татуировки. Невольно Вэнь Шаньяо задержал взгляд сначала на одной родинке под глазом, а потом на другой, под губой.

Лэн Шуан наклонился совсем низко – неуловимо, заставив задержать дыхание. От неожиданности Вэнь Шаньяо замер.

– П-постой… – хрипло выдохнул он, когда дыхание волка скользнуло по уху, а кожу на шее смяли зубы. Не больно, но весьма ощутимо, отчего сердце подпрыгнуло и забилось в горле.

Раздался шорох одежды, и пояс развязался. Покрытая мозолями ладонь Лэн Шуана скользнула по коже, и Вэнь Шаньяо едва не задохнулся, почувствовав, как пальцы замирают на покрытой шрамами спине. Туманный взгляд волка прошелся по плоской груди, постепенно обретая осознанность. Резко отпрянув, словно обжегшись, Лэн Шуан замер, не сводя пораженного взгляда с Вэнь Шаньяо. Тот поспешил отползти, неловко произнеся:

– Шуан…

– Ян Сяо?

– Да, – неловко кивнул тот.

Лэн Шуан медленно сел, и осознание такой болью отобразилось на его лице, что Вэнь Шаньяо даже поморщился от досады. Все наслаждение разом схлынуло, оставив непривычный холод в теле.

– Нет никакой Сяо-эр, да? – тихо спросил волк. – И никогда не было. Был только ты.

– Чего это они остановились? – недовольно заворчали демоны.

– Эй, чего это вы замерли?

– Мы ждем продолжения!

Вэнь Шаньяо покосился на занавеску. Туман больше не заполнял голову, и тень размытым пятном скользнула на пол. Голоса демонов резко смолкли, сменившись треском костей и рвущимся мясом.

– Шуан, послушай…

– Не желаю, – отдернув ткань балдахина и на миг застыв при виде залитого кровью помещения, сухо бросил волк.

Завязав пояс, он с омерзением взглянул на Вэнь Шаньяо, остановив взгляд на его шее с красным пятнышком.

– Я все думал, что же ты замыслил… решил меня унизить?

– Я не собирался тебя унижать! – воскликнул Вэнь Шаньяо, схватив его за руку. – Это вышло…

– Не прикасайся ко мне! – вырвав рукав, с такой злостью крикнул Лэн Шуан, что тот замер. – Ты готов настолько далеко зайти? Я думал, после Бэйай мы нашли общий язык, а ты все это время ждал случая унизить меня!

– Думаешь, если бы я захотел затащить тебя в кровать, то стал бы все так усложнять?! – разозлился Вэнь Шаньяо, спрыгнув с ложа. В два шага оказавшись рядом с волком, он ткнул пальцем в его грудь. – С чего ты решил, что я вообще мечтаю лечь с тобой в одну постель? Твой запах северной псины перебивает все ароматы! Да я бы скорее променял тебя на еду, чем пытался соблазнить!

– Ты!..

Раздался хруст, и юноши одновременно повернули головы. Тень, старательно поедающая демонов, застыла, смотря на них белыми огнями глаз, с торчащей из пасти рукой. Она медленно выплюнула ее и растворилась пятном на полу.

– В тебе есть хоть что-то, помимо желания поесть и убить?

– Я не виноват, что ты видишь во мне только эти два желания, – мрачно произнес Вэнь Шаньяо. – Я хотел помочь…

– Переодевшись девушкой?

Вэнь Шаньяо промолчал, сжимая кулаки в бессильной злобе. Если бы не нить, что сейчас их связывала… проще всего было бы избавиться от волка сейчас.

– И что теперь? – тихо спросил он. – Избавишься от меня?

– Очень хочу это сделать, но младший мастер Лу не простит.

Пройдя мимо и нарочно задев его плечом, Лэн Шуан направился к дверям. Нить между ними растягивалась, и Вэнь Шаньяо неохотно пошел следом, краем глаза замечая, как исчезают тела демонов, поглощаемые тенью. Это было одно из храмовых помещений, забитое столами с остатками еды и догорающими свечами. Место, покинутое духом, больше не было опасно для демонов – те стекались в него по ночам, устраивая гулянья вплоть до восхода солнца.

Двери из комнаты вывели их в поросший деревьями внутренний дворик, озаренный ярким белым светом луны.

– Сянцзы! – заметив брата, крикнул Лэн Шуан.

– Дагэ! Сяо-эр! – едва ли не со слезами на глазах захныкал младший Лэн.

Юноши показались из-за деревьев – растрепанные и с мечами, опасно сверкающими в ночи.

– Дагэ, где вы были?! И что с Сяо-эр? Бай Ифу вас похитила? – тут же засыпал их вопросами Вай Сянцзы.

– Вы знали? – с прищуром взглянув на них, спросил Лэн Шуан.

– Знали – что? – осторожно спросил Шэнь Лэйбао.

– Что нет никакой Сяо-эр, – дернув ткань на груди Вэнь Шаньяо и обнажая его грудь, едва ли не рыкнул волк.

Юноши переглянулись и неохотно кивнули, заставив Лэн Шуана выругаться.

– Дагэ, это я попросил Ян Сяо, – поспешил вмешаться Вай Сянцзы. – Я с самого начала попросил его переодеться девушкой, так что не злись!

– Так это была твоя идея? – схватив его за ворот, прошипел волк.

– Да, так что лучше бей меня, а не его!

– С радостью.

Лэн Шуан отвесил брату такую оплеуху, что тот отлетел, врезавшись в стену и подавившись кровью. Правая ладонь Вэнь Шаньяо вспыхнула от боли, и он застонал, схватившись за нее и морщась от неприятного ощущения, словно бы это не волк, а он ударил Вай Сянцзы.

– Заслужил, признаю! – беспомощно поднял руки младший Лэн.

– У нас с тобой еще будет разговор, – пообещал Лэн Шуан, встряхнув рукой и мрачно взглянув на Вэнь Шаньяо. – Возвращаемся в храм.

Запахнув одежду, тот молча пошел за волком. Рядом с ним незаметно пристроился Вай Сянцзы, массируя покрасневшую щеку и то и дело поглядывая на размазанную на губах помаду и укус на шее Вэнь Шаньяо.

– Между вами что-то произошло? – тихо спросил он.

– Нет, ничего.

Мальчишка как-то слишком разочарованно хмыкнул, заставив Вэнь Шаньяо и Шэнь Лэйбао непонимающе на него уставиться.

– Не смотрите на меня так. Дагэ самую красивую девушку в Ганшане в упор не замечает, а тут вдруг…

– Сянцзы, пасть закрой! Или без языка в Ганшань вернешься!

Юноша тут же замолк, опасливо поглядывая на спину брата и больше не решаясь ничего сказать.

В молчании они дошли до главного зала. Все осталось на своих местах, разве что на алтаре теперь лежали переспелые сливы, источая сладкий аромат гнили.

– Осмотрите комнаты и залы, – велел Лэн Шуан. – Найдите следы демона.

– Демона? Разве Бай Ифу не дух? – нахмурился Шэнь Лэйбао.

– Это была не она, – помедлив, сказал Вэнь Шаньяо, когда волк не соизволил ответить. – Мы встретились с настоящей Бай Ифу. Она не убивает людей, только связывает их души. Здесь есть демон, который притворяется ею, дурманит разум и нападает на людей.

– О, вот оно как. Это все усложняет, – заметил Вай Сянцзы.

Повернувшись к окну, он тихо свистнул, и в комнату влетел сокол, который все это время следовал за хозяином.

– Нам вызвать подмогу? – взглянув на Лэн Шуана, спросил он.

– Справимся.

– Но…

– Мы справимся, – хмуро взглянув на брата, сквозь зубы произнес волк. – Пока осмотрите храм, может, найдем подсказки.

Развернувшись, он скрылся в ближайшей комнате, до того громко хлопнув дверью, что юноши вздрогнули и виновато переглянулись.

– Стоило рассказать ему раньше, – тихо заметил Вай Сянцзы.

– Уже поздно сожалеть, – покачал головой полукровка, похлопав Вэнь Шаньяо по плечу. – Не стоит злить его еще больше.

– А Бай Ифу… она вас связала? – осторожно поинтересовался младший Лэн.

– А ты не видишь? – Вэнь Шаньяо продемонстрировал им свою кисть.

Юноши взглянули на его пальцы, но покачали головами. Значит, эту красную нить могли видеть только они с Лэн Шуаном.

– Ладно, не стоит злить его еще больше. Попытаемся что-то отыскать.

Вай Сянцзы отпустил сокола, тот послушно выпорхнул из храма и спрятался среди деревьев.

Юноши разбрелись по храму, заходя в заброшенные комнаты и залы, проверяя кладовки и даже корзины, но ничего. Вэнь Шаньяо нашел свою одежду и Баоин, который обиженно загудел, стоило взять его в руки. Демон, незаметно появившись, так же незаметно и ушел. Они не знали ни как он выглядит, ни где его искать, оставалось только полагаться на собственную удачу.

Неприятная тяжесть никак не покидала грудь. Словно сердце обратилось камнем, стуча до того тяжело, что трудно было дышать. Это чувство не нравилось Вэнь Шаньяо, и оно только усугублялось при взгляде на красную нить. Вина? У Короля Бездны? Смешно.

– Нашли? – собравшись у дверей в сад, спросил Лэн Шуан.

– Ничего, – покачал головой Шэнь Лэйбао. – Боюсь, мы его спугнули.

Волк разочарованно цыкнул, и Вай Сянцзы шмыгнул носом.

– Прости… бофу поручил нам последнее задание, а из-за меня мы его не сможем выполнить.

Бросив на него сердитый взгляд, Лэн Шуан вздохнул.

– Выполним. До утра еще много времени, так что собери сопли. Рано или поздно демон…

Волка прервал всхлип, что перетек в надрывный плач. Юноши медленно обернулись, уставившись на девушку в белых одеждах. Сидя на коленях, она то и дело отбивала поклоны перед статуей принцессы Син. Длинные черные волосы разметались по полу, а запястья были обвязаны алыми нитями, тянущимися к утопающему во мраке потолку.

– Это… демон? – сглотнув, прошептал Вай Сянцзы.

– Похоже…

– Эй, ты притворяешься Бай Ифу?! – шагнув к демону, громко спросил он.

Девушка замерла, лишь плечи медленно подрагивали от рыданий. Послышался шелест одежды, и она медленно повернула лицо с зашитыми алыми нитями ртом и глазами. Губы изогнулись в безумной улыбке, а глаза напоминали серпы. Рыдание переросло в захлебывающийся смех, от которого в ночи мурашки пробежали по коже.

Полукровка резко шагнул вперед, круглыми от изумления глазами смотря на демона.

– Мама?..

Подняв руки со скрюченными пальцами, демон потянулся к ним, отпрянув от ярко вспыхнувшей печати в руке Шэнь Лэйбао. Смех сменился завыванием; опрокинувшись на спину, демон поспешил уползти в темноту, громко шлепая ногами и руками и качая из стороны в сторону головой.

– Не может быть… – прошептал полукровка, ошарашенно взглянув на юношей. – У этого демона лицо моей матери! Но она ведь… она…

– Ее могила тут? – спросил Лэн Шуан.

– Да, ее похоронили за храмом… Нет, он не мог осквернить ее могилу!

Сорвавшись с места, Шэнь Лэйбао выскочил из храма. Вэнь Шаньяо поспешил следом, подобрав полы красного платья, которое так и не успел снять.

За храмом располагался просторный сад, заросший травой и кустами. Луна в лапах Ухэя была особенно яркой, давая заметить каменные столбики, то тут, то там мелькающие среди высокой травы. Полукровка не обращал на них внимания, резко остановившись у яблоневого дерева и тяжело дыша. Земля в этом месте была разрыта, а в углублении, уже поросшем травой, виднелись старые доски.

В бессильной злобе сжав кулаки, Шэнь Лэйбао упал на колени. Он не плакал, опустошенно глядя на разрытую могилу и с трудом вдыхая сладкий ночной воздух.

Вэнь Шаньяо жестом остановил подошедших Лэнов, которые без слов поняли, в чем дело.

– Ты знаешь, что это за демон? – присев рядом с полукровкой, тихо спросил Вэнь Шаньяо.

Тот кивнул, не сводя взгляда с пустой могилы.

– Мой отец. Я думал, заклинатели убили его… а он выжил.

– Какой у него истинный облик? – спросил Лэн Шуан.

– Он… может перенимать облик тех, кого съедает, – с трудом признался полукровка. – Я слышал от заклинателей, что им удалось сжечь его.

– Значит, он как-то избежал огня.

– Неплохо устроился – прикинулся Бай Ифу и заманивает сюда парочки, а после сжирает их, – фыркнул Вай Сянцзы. – И что делать будем?

Юноши взглянули на Шэнь Лэйбао, который поднялся с земли и посмотрел на них.

– Убьем его.

– Сянцзы, где Шуайцзяо?

Вай Сянцзы поспешил снять со спины меч и, отдав брату, с облегчением вздохнул. Видимо, побаивался семейной реликвии.

Стоило им вернуться в храм, как двери и ставни с грохотом захлопнулись.

Сверху раздался тихий смех, и под потолком засветились алые нити. Шэнь Лэйбао подкинул в воздух амулеты, и те осветили подвязанные к потолку засушенные тела людей, рот и глаза которых были зашиты. А между ними, перебирая тонкими, длинными лапами, покрытыми жесткими волосками, сидела паучиха с верхней женской половиной тела. На руках, шее и туловище отчетливо виднелись тигриные полосы.

– Дагэ… – ошарашенно прошептал Вай Сянцзы.

Демон медленно раскинул руки. На каждом его пальце было завязано по красной ниточке. Они ожили, плавно заскользили по воздуху и яростно атаковали, вонзившись в ледяной купол, возведенный волками.

Вокруг звучал смех, то и дело сменявшийся плачем и завываниями. Он усиливался, царапая слух и отвлекая. Алые нити не отступали, продолжая барабанить по куполу, уже покрытому мелкими трещинками.

– Дагэ, мы долго не протянем! – встревоженно воскликнул Вай Сянцзы.

– Разрушим купол и перережем нити. Лэйбао, ослепи его!

Полукровка кивнул и бросил вверх десяток амулетов, стоило куполу разрушиться. Яркий свет затопил зал, и демон завизжал. Алые нити беспорядочно заметались, руша все на своем пути, протыкая стены, пол и колонны. Одна из них обвила руку Вэнь Шаньяо и резко дернула в сторону, с треском вырывая ее из тела.

– Сяо! – воскликнул Вай Сянцзы и побелел, когда рядом от боли упал Лэн Шуан. Его рукав пропитался кровью, а рука обмякла.

Демон довольно запищал, закрывая лицо рукавами от света, который начал постепенно угасать.

Боль пришла не сразу. Вэнь Шаньяо готов был поспорить, что все еще чувствовал руку, мог даже согнуть пальцы, но на ее месте зияла пустота с неровно оборванным краем рукава. Боль нахлынула на сознание, подобно приливу, снося все мысли и оставляя лишь жгучий жар.

Упав на колени, Вэнь Шаньяо беззвучно закричал, да столь сильно, что горло сдавило спазмом. Сердце слишком часто билось, и кровь не переставая хлестала из раны.

Слезы затопили глаза, и рот наполнился кровью. Она стекала с губ и подбородка, большими каплями падая на пол.

Тьма зала заклубилась, ожила и выдохнула, заставив демона испуганно вскрикнуть, а юношей застыть. Раздался треск, заскрипели половицы, звякнула черепица – и храм с грохотом смела тень. Она выла и металась, круша все вокруг. То водой разливалась по земле, то огнем взметалась в небо, облизывая луну в лапах Ухэя и вновь падая вниз. Тень была то озлобленным волком с горящими белыми глазами, то птицей, чьи крылья мяли кроны деревьев, то змеей, ломающей все на своем пути.

Тень была им. Была его душой, что кричала от боли, злости и страха. Подобно маленькому ребенку, она не собиралась успокаиваться, разрастаясь все больше и больше и принося отчаяние и безнадежность. Даже свет не мог изгнать тень.

Боль сменилась прохладой, которая внезапно потекла по меридианам, успокаивая бушующий в них огонь. С трудом открыв глаза, Вэнь Шаньяо разглядел тусклый свет татуировки на лице Лэн Шуана. Тот сидел перед ним, держал за руку и вливал свою ци, холодным ручейком смывающую боль.

Тень замерла, а потом всколыхнулась и упала, юркнув к ногам хозяина и услужливо вернув ему руку, что с неприятным хрустом встала на место. Однако волк продолжал вливать свою ци, прогоняя остатки боли до тех пор, пока дыхание не восстановилось, а слезы не высохли.

Вокруг царила разруха. От храма остались только покосившиеся стены, сломанные колонны да разбитый алтарь. Все деревья во внутреннем дворике и снаружи были переломаны, и ветки, подобно искореженным рукам, торчали в разные стороны. Запах спелых слив кружил голову, сладостью оседая на языке.

От демона остались белые одежды и подергивающиеся паучьи лапы. Нить же между пальцами Лэн Шуана и Вэнь Шаньяо наконец растаяла, оставив после себя едва заметную красную полосу на указательном пальце правой руки.

– Я… в порядке, – с трудом произнес Вэнь Шаньяо, смахнув чужие пальцы с руки.

– Хорошо, – не стал настаивать волк. – Сянцзы? Лэйбао?

Рядом раздался треск, и из-под обломков показались пыльные юноши с щепками в волосах.

– Что это было? – пораженно прошептал Вай Сянцзы, оглядывая разруху. – Это демон так?

– Не думаю, раньше он такого… не вытворял, – покачал головой полукровка.

– Кто знает, как далеко он продвинулся за столько лет, пожирая души людей? – заметил Лэн Шуан, помогая Вэнь Шаньяо подняться.

– Сяо, а твоя рука?..

Младший Лэн замер, удивленно глядя на руку Вэнь Шаньяо. Он с непониманием взглянул на брата, но тот лишь приподнял бровь.

– Неужели мне показалось?.. – растерянно произнес Вай Сянцзы, запустив пальцы в волосы.

– Тебя хорошенько приложило, – сказал Шэнь Лэйбао, кивая на шишку у него на лбу. – Вот и померещилось.

Коснувшись шишки и охнув от боли, юноша тяжело вздохнул и закивал.

– Раз с демоном покончено, то возвращаемся. Утром уже будем в Байсу Лу.

– Мы можем подождать до утра? – попросил полукровка, с тоской взглянув на сад. – Я бы хотел вновь захоронить матушку.

Они не стали возражать и остались в повозке дожидаться Гуана с солнцем на горизонте. Вэнь Шаньяо, сняв красное платье, выкинул его без тени сожаления и до прихода Шэнь Лэйбао рассматривал красное «кольцо» на пальце. Может, нить и растаяла, но Бай Ифу подписала договор между их душами, и осознание этого горечью оседало на языке. Неужели, если волк вдруг помрет, Вэнь Шаньяо испытает его боль на себе, и наоборот?

Мысли прервал полукровка. Он старался не смотреть на юношей, вытирая оставшиеся на лице влажные следы. Подошедший к нему Лэн Шуан что-то тихо сказал на ухо, и тот кивнул, в последний раз взглянул на разрушенный храм и сел в повозку.

Несмотря на теплое утро, Вэнь Шаньяо пробирал холод. Завернувшись в плащ, он привалился к одному из ящиков и погрузился в далеко не радостные мысли.

Тень вышла из-под контроля. Тогда, при появлении Байчжу, он списал все на его силу – ведь такой могущественный демон вполне мог погрузить горы во тьму. Но теперь… Он точно знал, что там была его тень. Нечто способное дотянуться до луны и уничтожить все на своем пути, то, что он, Вэнь Шаньяо, не в силах был контролировать. Это пугало. Так не должно быть.

Послышался шорох, и рядом сел Лэн Шуан. Он не глядя протянул ему флягу с водой. Вэнь Шаньяо взял ее, смочил губы и пересохшее горло. Достав трубку Ю Хо, он сделал долгую затяжку, выдохнул дым и прошептал:

– Прости…

– Забудь, – перебил волк, покачав головой. – Тебе слишком хорошо удалось обвести меня вокруг пальца. Стоило догадаться и раньше.