Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 316 (всего у книги 354 страниц)

Вэнь Шаньяо нарочно громко фыркнул. Через семь лет он уже мог бы вернуться в секту к сестре.

Когда-то сто лет для него были мигом, сейчас же семь лет кажутся вечностью. Доживет ли он до испытаний? Как долго тень будет возрождать его, раз за разом собирая по кусочкам? Возможно, следующая смерть станет последней.

Они в молчании допили вино, каждый думая о чем-то своем. Когда взошла луна, волк ушел, унеся с собой аромат зимы и холода, и в комнате вновь стало слишком душно и влажно.

Распахнув легкий халат, Вэнь Шаньяо лежал на кровати, а прохладная тень кошкой пристроилась у него под боком. Пальцы то и дело проходили сквозь нее, и приятный холодок обволакивал ладонь. Пожалуй, ему стоило поспать, но, закрывая глаза, он видел человека с пипой. Пытался разглядеть лицо, но то искажалось. Даже голос… Он менялся, подстраиваясь то под голос Лэн Шуана, то под шифу, а иной раз и вовсе напоминал шепот самого Хаоса.

Только под утро Вэнь Шаньяо смог уснуть, сморенный усталостью и вином.

* * *

Высоко в горах было прохладно, и ветер приятно омывал лицо. Идя по тропе, что надежно укрылась за деревьями, Вэнь Шаньяо наслаждался тишиной. На плече сидел малыш Доу, держа над головой лист и защищаясь им от солнечных лучей. Стоило чуть спуститься, как тут же становилось душно и нижняя рубашка липла к телу от пота. Единственным спасением при таком зное был побег на высокие пики, не занятые мастерами и адептами, в попытке спрятаться от ворчливого Дракона с тренировками. То, что они с Ши Фэнми единственные, кто выжил в тот день, не избавляло их от занятий.

Доу странно запищал, дернув Вэнь Шаньяо за прядь, и замахал листком в руке, указывая куда-то в сторону. Послушно остановившись, Вэнь Шаньяо вгляделся в зелень кустов. Доу настойчиво пищал, поэтому он сдался и сошел с тропы, раздвигая ветки. Покачивая листком перед собой, дух направлял, указывая то влево, то вправо, пока впереди не мелькнули белые одежды.

Под деревом, запрокинув голову, сидела девушка. На ее коленях лежала доули с тканью, а на обезображенное лицо падали лучи, пробивающиеся сквозь крону. Казалось, Мэн Юэлян была чем-то опечалена: она крутила в руках травинку, поджав губы.

Помедлив на мгновение, Вэнь Шаньяо все же разрушил тишину:

– Ты тут по поручению мастера Лу Цао?

Вздрогнув и резко отвернувшись, девушка прикрыла широким рукавом лицо и прохрипела:

– А-Сяо, я думала, тут никого нет. Ты разве не должен быть на тренировке?

– Я сбежал. – Вэнь Шаньяо пожал плечами и, подойдя к Мэн Юэлян, сел рядом. – Здесь прохладно и спокойно.

Взглянув на него краем глаза, та кивнула и нерешительно опустила рукав. Выбросив травинку и сорвав новую, девушка вновь закрутила ее в несколько узелков, но пальцы слушались плохо, не давая продеть кончик в петлю.

– Мастер Лу Даньсяо сказала, что советник Линь может меня выгнать, – тихо призналась она. – Я показала самые плохие результаты из своей группы.

– И ты веришь мастеру Лу Даньсяо?

– А почему я ей не должна верить? – пожала плечам та. – Я ведь вижу, что она пытается мне помочь, а шифу… порой даже не смотрит на меня.

Нахмурившись, Мэн Юэлян со всей силы сжала травинку, взглянув на Вэнь Шаньяо.

– Я ведь не смогу остаться в Байсу Лу, да? Меня выгонят, стоит только советнику сказать. Куда мне потом идти? К отцу? Если он и примет меня такую, то спрячет подальше от чужих глаз, – горько усмехнулась она, коснувшись обезображенного лица и со злостью прошептав: – Вот бы содрать его…

– Байсу Лу нужны лекари, – прервал ее Вэнь Шаньяо, смотря, как Доу перепрыгивает с одной его ладони на другую и обратно. – Сейчас в клане всего один лекарь, и этого мало. Мастер Лу Цао выбрал тебя, посчитав достойной ученицей. Тебе не обязательно будет сражаться с демонами и держать в руке меч – ты будешь лечить других и так спасать жизни. Разве это настолько плохо?

– Думаешь, кто-то пойдет к такому лекарю, как я? Увидя мое лицо, любой сразу уйдет.

– Значит, ты должна найти способ вылечить свое лицо, – взглянул на нее Вэнь Шаньяо. – Стань лучше, чем мастер Лу Цао. Найди способ избавиться от шрамов. Заклинатели, что убивают демонов, есть повсюду, а лекари настолько редки, что лучшие кланы и школы готовы драться за них. У тебя есть талант к врачеванию, так зачем тебе меч?

– Ты серьезно? – не поверила Мэн Юэлян.

– Я редко когда шучу, – улыбнулся тот, протянув руку и заправив ее выбившуюся прядь волос за ухо. – Сосредоточившись на одном, ты упускаешь главное.

Опустив взгляд и нахмурившись, девушка отстранилась. Вновь коснувшись своего лица, она задумчиво провела пальцами по кривым шрамам.

– Думаешь, мое лицо можно вернуть? Это ведь раны от демонического клинка.

– Значит, нужно найти средство, которое избавит даже от них.

– Это не так просто.

– А тебя кто-то торопит? – усмехнулся Вэнь Шаньяо, поднявшись и протянув ей руку. – Пойдем, скоро будет время обеда, а мне как раз нужны настойки.

– Мог бы попросить мастера Лу Цао их сделать, – с укором заметила Мэн Юэлян, но за руку взялась.

– Он делает их слишком горькими, не то что сестрица Мэн.

Губы девушки дрогнули в улыбке, и она спешно отвернулась, надев доули.

– Я просто добавляю туда немного меда…

– Может, сестрица Мэн вместо мастера Лу Цао будет мне пилюли делать? – хитро улыбнувшись, поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Я еще не достигла такого мастерства… разве что могу совсем несложные создать.

– Мне и этих будет достаточно.

– Лекарство не должно быть сладким, А-Сяо, – с укором заметила Мэн Юэлян, но улыбка так и сквозила в ее голосе.

– Если я продолжу есть эту горечь, у меня язык скоро отвалится. Разве не видишь – уже весь почернел от трав.

Он показал ей язык, который и правда был темнее, чем нужно. Лу Цао использовал травы, что имели свойство окрашивать кожу на некоторое время. Вдобавок они были такими горькими, что каждый раз при их приеме из глаз лились слезы. Пилюли сестры были в разы слаще и вкуснее, напоминая конфету, что моментально таяла во рту, оставляя приторное послевкусие.

Вернувшись на тропу, они не спеша побрели дальше.

– Как твое восстановление? – поинтересовалась Мэн Юэлян.

– Лу Цао сказал, что скоро я смогу питаться нормальной едой. Каши и чай уже успели наскучить. Мечтаю наконец посетить пекарню семьи Ши, – сокрушенно вздохнул Вэнь Шаньяо и, заметив погрустневший взгляд девушки, почувствовал неприятный укол. – Прости.

– Ничего. Если я когда-нибудь перешагну третью ступень, то уже не буду нуждаться в еде.

– Не представляю, как некоторые заклинатели навсегда отказываются от еды, – признался Вэнь Шаньяо. – Я еще могу понять – сон, но еда… Что же такое они ели, раз после третьей ступени решили навсегда отказаться от пищи?

– Младший мастер Лу отказался от еды, – заметила Мэн Юэлян. – Слышала от шифу, что после обучения он питается только чаем с водой из источника светлой ци. Обычная еда может помешать возвышению.

– При мне шифу ел несколько раз.

– Лишь несколько раз. Еда плохо влияет на ци и… Сяо?

Вэнь Шаньяо накрыл уши ладонями, лишь бы не слышать девушку. Еда для него – единственная радость в этой жизни! Если она не даст ему перейти на следующие ступени или стать величайшим заклинателем – плевать, он слишком стар, чтобы переживать из-за таких вещей. Лучше помереть стариком от сытого живота, чем от голода в вечно молодом теле.

Покинув гору, адепты направились на пик Лу Цао, однако самого мастера там не было.

– Странно, он не говорил, что уходит, – заволновалась Мэн Юэлян, проверив комнаты. – И Фэнми нет… Куда они ушли?

Вещи мастера были на месте, да и комната Ши Фэнми выглядела так, словно он только что покинул ее.

На плече завозился Доу, весьма ощутимо вцепившись в волосы Вэнь Шаньяо. Поморщившись и отцепив духа, он спросил:

– Тебе что-то известно? Где они?

Доу задрыгал ножками, указывая на главную гору.

– Собрание? – попыталась угадать Мэн Юэлян. – Неужели советник Линь всех созвал?

Нехорошее предчувствие сдавило грудь.

– Идем, – только и сказал Вэнь Шаньяо.

На главной горе собрались мастера и адепты. Такой толпы не было с приезда советника. Однако сейчас они все стояли на улице, мрачно посматривая на высокого мужчину, что окидывал их взглядом сверху донизу. Пробившись вперед, Вэнь Шаньяо невольно запнулся при виде юноши, который стоял на коленях перед советником. Склонив голову, словно провинившаяся собака, он выглядел до того жалко, что в иной раз Вэнь Шаньяо насладился бы этим зрелищем. Но не сейчас.

За советником Линем стояли глава с женой, старый Дракон, Лу Сицин и Лэн Цзяньфэн. Их лица были хмурыми, а во взгляде госпожи Бао и вовсе мелькали искры недовольства, готовые разгореться в любой момент. Вэнь Шаньяо мог поклясться, что Лу Аньцзин незаметно сдерживал жену.

Пускай стоявший на коленях юноша был обращен к Вэнь Шаньяо спиной, он без труда узнал в нем Ши Фэнми. Он сжался, дрожа под многочисленными взглядами и пытаясь спрятать красное лицо.

– Что происходит? – шепотом спросил Вэнь Шаньяо у ближайшего адепта.

– У советника пропала императорская печать. Ее нашли в комнате у Фэнми.

Вэнь Шаньяо разочарованно цыкнул. Надо было ему взять печать и спрятать где-нибудь в домике Демона. Тогда бы ее вовек не нашли.

– …За кражу императорской печати принято отрубать голову, – голосом, от которого вулканы могли обратиться в ледники, вещал Линь Лан. – Однако я учту, что это сделал глупый ребенок, возможно, даже незнакомый с правилами Царства, в котором проживает. Я смягчу наказание и заберу только руку.

Госпожа Бао уже сделала шаг вперед, но Лу Аньцзин остановил ее, взглядом веля не вмешиваться.

– Если скажешь, кто надоумил тебя на кражу, я смягчу наказание до лишения пальцев, – продолжал советник, сверху вниз смотря на резко побледневшего Ши Фэнми. – Пальцы терять не настолько больно.

– М-меня н-никто не над-доумил, – тихо прошептал тот, боясь поднять голову. – Я-я с-сам… ник-кто не виноват-т…

Советник Линь цыкнул, не веря его словам.

– Такой бесхребетный мальчишка, как ты, не в состоянии в одиночку это сделать. Лучше сознайся.

– Я-я в-все с-сам, – упрямо ответил Ши Фэнми.

Вэнь Шаньяо вздохнул, покачав головой. Ему легче было бы сдать их с волком, чем лишиться руки. Что за бессмысленный героизм? Неужели он думает, что за него кто-то заступится?

– Несите топор, – велел Линь Лан, оглядев присутствующих колкими холодными глазами. Словно тигр, оказавшийся в загоне с кроликами. – Императорская семья не потерпит столь дерзкого отношения к себе. Я исполняю волю императора Тоу. Украсть у меня все равно что украсть у самого императора. Это будет уроком для всех вас. Исполняйте приказ.

С заметной неохотой двое заклинателей подошли к Ши Фэнми. Тот задрожал, и слезы потекли по его лицу. Сжав губы, он послушно вытянул руку и отвернулся, стоило одному из заклинателей взять наточенный топор, а другому опустить ладони на его плечи. Всего один взмах, и…

– Постойте! Это я ему помог! – вырвавшись из толпы, воскликнул Вай Сянцзы.

Вэнь Шаньяо удивленно уставился на непутевого волка, которого даже не было с ними в тот день.

– Сянцзы, – сквозь зубы произнес Лэн Цзяньфэн. – Не говори ерунды.

– Но это правда! Фэнми не хотел идти, он даже не был внутри! Это я его подговорил и пробрался в вашу комнату! На мне бо́льшая часть вины!

Советник Линь поджал губы. Он явно не ожидал вмешательства волка. Будь это несмышленый адепт из Байсу Лу, наказание последовало бы суровое. Но это сын – пусть и приемный – главы Ганшаня.

– Уберите топор, – велел он заклинателям, которые с облегчением отступили.

Выйдя к Ши Фэнми, Вай Сянцзы упрямо уселся рядом с ним, уставившись на советника. Поморщившись, тот все же произнес:

– Я смягчу приговор. Сто ударов плеткой на вас двоих должно хватить.

Пусть наказание и сменилось на менее суровое, но выдержать сто ударов плетью даже закоренелые мастера не смогут.

– На троих.

Из толпы вышел Лэн Шуан, бросив на брата хмурый взгляд, отчего тот поспешил опустить голову, растеряв всю свою храбрость.

– Это была моя затея. Сянцзы и Фэнми никогда бы до такого не додумались.

– Шуан… – обреченно вздохнул Лэн Цзяньфэн, покачав головой.

– Наказание не уменьшится, – с нажимом заметил советник Линь, – однако сто ударов плетью теперь разделят трое. Надеюсь, больше никто не причастен к этому?

На секунду взгляд Лэн Шуана замер на Вэнь Шаньяо, но тот остался на месте. Странно усмехнувшись и не сдержав разочарования во взгляде, волк послушно опустился рядом с братом. Под многочисленные взгляды заклинателей они втроем разделись по пояс. У Ши Фэнми была мягкая дряблая кожа, на которой от одного касания распускались красные синяки, у Лэнов же кожа была покрыта старыми и более свежими шрамами. Больше всего внимания привлекала спина Вай Сянцзы – на ней был выведен черный рисунок с незнакомыми иероглифами. Вэнь Шаньяо читал, что на Севере, чтобы уберечь детей от демонов, порой прямо на их коже вырезают защитные символы.

Кто-то принес плетку, которую Линь Лан неторопливо взял. Проверив ее, он кивнул и, обойдя склонившихся юношей, произнес:

– Когда-то давно против Хаоса и его приспешников восстал человек из семьи Тоу. А вслед за ним пошли пятеро, возглавившие кланы. Неужели для вас это ничего не значит?

Плеть хлестнула в воздухе и обрушилась на юношей. Ши Фэнми коротко вскрикнул и тут же прикрыл рот руками, братья же поморщились. На их спинах красовалась длинная багровая линия.

Лу Аньцзин закрыл глаза, стараясь не смотреть на наказание. Госпожа Бао же замерла, закусив нижнюю губу и глядя на адептов с сожалением оттого, что не в силах остановить советника и помочь им.

– Императорская семья поддерживает кланы, кланы же поддерживают семью Тоу, – продолжал советник. – Стоит ли мне говорить, что было бы, прояви кто-то из сторон непочтение?

Новый щелчок, и вторая полоса расчертила спины юношей.

– Если бы один из кланов посмел взбунтоваться, пойти по иному пути… от него бы ничего не осталось. Ни намека в истории, ни щепки с именной доски, ни костей тех, кто в нем состоит.

Ши Фэнми вскрикнул от нового удара, и слезы потекли по его лицу.

Стиснув пальцы, да так, что ногти болезненно впились в кожу, Вэнь Шаньяо слушал Линь Лана. Казалось, тот издевается над ним, словно специально рассказывая о незавидной участи Шанбиня, от которого остался лишь старый дворец в горах Дуфан. Ни имен, ни фресок, ни записей… Почти ничего не осталось от некогда шестого клана. Не все демоны и духи о нем помнят.

– Вам стоит благодарить императора Тоу за то, что кланы все еще существуют и даже стоят выше школ. Знаете, сколько сейчас достойных школ, которые только и ждут возможности занять ваше место? – Плеть наконец рассекла мягкую кожу Ши Фэнми до крови, и в воздух брызнули алые капельки. – Клан Бэйай уже подставил себя, и одна из выдающихся школ спокойно заменила его. Кто сказал, что и с остальными кланами такого не может быть?

Плеть щелкала в воздухе, обрушиваясь на спины юношей. Длинные красные полосы вскоре начали кровоточить, кожа лопалась и расползалась, и каждый следующий удар становился болезненнее предыдущего. На двадцатом Ши Фэнми уже подвывал, а из глаз Вай Сянцзы текли слезы, пусть он и молчал. Лэн Шуан лишь морщился, закрыв глаза и хмурясь. На его лице выступил пот, срываясь с кончика носа и подбородка каждый раз, когда плеть касалась спины.

Стоило плети коснуться спин тридцать раз, как Ши Фэнми все же закричал. Хрипло, без сил и так жалко, что стало не по себе. Даже Вай Сянцзы не сдержал вскрика, когда плеть прошлась по свежей ране. Зажмурив глаза, он тяжело задышал.

Еще семьдесят ударов. Волки уже едва сидят после тридцати, так что с ними будет после ста?

Стоило плети сорок раз вонзиться в кожу, как несколько заклинателей не выдержали и ушли. Спины юношей были все в крови и тонких глубоких полосах с отслаивающейся кожей. Ши Фэнми уже беззвучно кричал, сорвав голос, Вай Сянцзы же ругался сквозь сдавленные зубы, даже Лэн Шуан пару раз коротко вскрикнул, загнанно дыша. Он прокусил губу, отчего кровь потекла по подбородку.

Глава клана, госпожа Бао и даже Лу Сицин молча наблюдали за ними. Вмешаться в наказание все равно что пойти против воли императора. Достаться может не только троим адептам, но и самому главе.

Ладони пронзила боль. Расслабив пальцы, Вэнь Шаньяо взглянул на полукруглые кровоточащие ранки. Он шумно выдохнул и закрыл глаза, приводя мысли в порядок. После ста ударов они не то что не встанут – им придется всю кожу на спине менять или тратить ужасно редкие пилюли заживления. Пока все не так плохо, как может быть, так что…

Покачав головой и уже заранее проклиная себя, Вэнь Шаньяо произнес:

– Достопочтенный советник Линь, кажется, с них уже достаточно.

Остановившись, Линь Лан с заметным раздражением взглянул на Вэнь Шаньяо.

– Пятидесяти ударов не было. Если настолько противно смотреть, то уйди и не мешай.

Плеть вновь хлестнула по спинам, оставляя кровавый след.

– Вы можете закончить. Следующие пятьдесят ударов приму я.

Заклинатели удивленно взглянули на Вэнь Шаньяо, которого по виду с легкостью мог ветер сдуть. От первого же удара все его кости сломаются, а меридианы сгорят.

– Ян Сяо, вернись в строй, – велел Лу Аньцзин. – Не стоит сейчас геройствовать. Эти юноши признали вину…

– А где доказательства, что это сделали они? – спокойно перебил его Вэнь Шаньяо, улыбнувшись так светло, что глава клана растерялся. – Фэнми слишком предан, чтобы говорить правду, а молодые Лэны лишь заступаются за более слабого. Разве можно так просто довериться их словам?

– И кто же тогда украл печать? – свысока глянул на него советник.

– Я.

– Зачем?

– Вы хотите прогнать моего шифу, я же хочу его защитить, – пожал плечами Вэнь Шаньяо. – Я не видел другого выхода, кроме как спасти «слишком самоуверенного и непредсказуемого» младшего мастера Лу.

На мгновение он поймал взгляд Лэн Шуана, который попытался что-то сказать, но зашелся в кашле.

Советник Линь не моргал, изучающе смотря на Вэнь Шаньяо и раздумывая. Его пальцы сжимали плеть до побелевших костяшек.

– Можете уходить, – не оглядываясь, наконец произнес он.

– Но… – попытался возразить Вай Сянцзы.

– Хотите еще сто ударов?

Младший Лэн промолчал. Вместе с Лэн Шуаном они, пошатываясь, унесли бредящего Ши Фэнми. Заклинатели молча расступались перед ними, бросая сочувствующие взгляды на их истерзанные спины.

– Ты не торопился сказать правду, – заметил Линь Лан.

– Все ждал, когда у советника устанет рука и удары будут мягче.

Развязав пояс и сняв верхние одежды, Вэнь Шаньяо остался в одних штанах. Убрав волосы, он сел на влажную от крови землю и вздрогнул от первого удара. Что ж, это не настолько больно, как он рассчитывал. Когда его поедали демоны или резал на части Ни Цзан, было больнее. В разы больнее.

Первые двадцать ударов он молчал, лишь морщился, если плеть задевала свежие раны. Она ударяла по плечам, рукам и спине, пару раз прошлась по пояснице. Кожа стремительно покраснела, зудя, и наконец лопнула, после чего стало действительно больно. Зажмурив глаза и стиснув зубы так, что чуть не раскрошил их, Вэнь Шаньяо вздрагивал от каждого нового удара. Пальцы сжимали траву, выдергивая ее, и зарывались в землю. Дышалось тяжело: воздух стал душным и пропитался запахами крови и зелени.

Спину и плечи жгло огнем. Каждая мышца пылала, и стоило плети пройтись по кровавой борозде, как воздух покидал легкие вместе с хриплым криком. Долго еще это будет продолжаться? Разве на его спину не обрушилось пятьдесят ударов?

В глазах заплясали черные круги. Тряхнув головой в попытке удержать себя в сознании, Вэнь Шаньяо жадно задышал. Вздрогнув от очередного мощного удара, он чуть не упал. Слезы боли жгли глаза, а горло терзали сдавленные крики.

Плеть вонзалась все глубже и глубже, то и дело задевая оголившиеся позвонки. Кожа лоскутами свисала с разодранной спины, являя истерзанные мышцы. Уже не в силах сидеть, Вэнь Шаньяо уперся локтями в землю, краем глаза замечая взлетающую в небо плеть. Свист и новый удар, от которого чернеет в глазах. И так раз за разом.

Плеть вновь взвилась в небо и внезапно порвалась.

– Кто посмел прервать наказание?! – воскликнул Линь Лан, отбросив плеть. – Кто пошел против воли императора?

– Не стоит путать волю императора со своей.

Заклинатели поспешили расступиться, пропуская мужчину в белых одеждах. Воздух заметно похолодел при его появлении. Адепты опустили глаза, боясь привлечь к себе внимание.

– Младший мастер Лу, уже так быстро вернулись? – приподнял бровь советник Линь. – Или же не смогли справиться с охотой?

Сняв с пояса мешочек цянькунь, Лу Чуньду достал из него большую голову птицы с алым оперением и золотым гребешком. Фэнхуан. Царь фениксов. Судя по размерам головы, птица недавно вылупилась и ее перья еще не достигли того жара, от которого не оставалось бы ни костей, ни камней. И все же даже птенцы могли убить опытного заклинателя.

Бросив голову фэнхуана под ноги советника Линя, Лу Чуньду миновал его и остановился перед Вэнь Шаньяо. Все еще в сознании, ученик взглянул на него из-под спутанных волос.

– Не вмешивайтесь, младший мастер Лу, – велел Линь Лан. – Этот адепт сам взял на себя вину.

– Советник Линь, сколько лет моему ученику?

Линь Лан недоуменно нахмурился.

– Сто ударов плетью не выдержит даже взрослый человек, однако вы решили, что будет уместно наказать так ребенка, – сверху вниз взглянув на советника, произнес Лу Чуньду. От его голоса задрожала сама земля, а все собравшиеся невольно поежились. – Дети глупы и не всегда понимают, что творят. Я бы согласился на десять ударов – этого было бы достаточно, чтобы преподать урок.

– Этот адепт взял на себя всего лишь пятьдесят ударов, не более.

– Пятьдесят, – повторил Демон в Белых Одеждах, и его взгляд замер на Лу Аньцзине. – И глава клана действительно посмел причинить боль адепту, что не так давно покинул плен? Старые раны еще не зажили, но вы почти собственной рукой нанесли новые. Я был о вас лучшего мнения.

– Чуньду, – с заметным напряжением в голосе произнес Лу Сицин, шагнув вперед. – Твой ученик украл печать императора. Он заслужил это наказание.

– Тогда изгнания из клана было бы достаточно. Почему же глава вместо этого позволил избить адепта до полусмерти? Адепта, который когда-то помог вашей жене и дочери.

– Чуньду…

– Уходите, – перебила мужа Львица. – Бери своего ученика и уходи.

– Госпожа Бао, я еще не исполнил наказание, – возразил советник.

– Нет, исполнили. Достаточно крови, – с холодом ответила госпожа Бао. – Байсу Лу и так потерял больше пятнадцати человек за время вашего пребывания здесь. Я позволяю младшему мастеру Лу забрать ученика и уйти.

– Госпожа Бао, вы не глава клана, – жестко напомнил советник Линь, сощурив глаза. – Пока глава тут, вы не вправе командовать и выносить решения. Ваши слова для меня не более чем ветер. Если вы не хотите испортить отношения с императорской семьей, советую дать мне исполнить наказание.

Выхватив у своего полноватого спутника уже заготовленную плеть, Линь Лан замахнулся ею, но его руку перехватил Лу Чуньду.

– Вам разве не ясны мои слова? – разозлился советник. – Думаете, глава клана защитит вас? Вы же сами подставляете Байсу Лу!

– Как я могу подставлять клан, в котором не состою? – усмехнулся Демон, сорвав именной жетон и бросив на землю. – Я покидаю Байсу Лу и теперь волен делать что захочу.

Он сжал пальцы, и советник Линь закричал, стоило костям с противным хрустом сломаться.

– Чуньду, что ты творишь?! – воскликнул Лу Сицин.

– То, что считаю правильным.

Вэнь Шаньяо пораженно смотрел на шифу, на какое-то мгновение позабыв о боли. Этот человек, что в первую же их встречу отравил его, так просто отрекается от клана? От места, где он прожил почти всю жизнь? И ради какого-то мальчишки, который состоит в ненавистной всеми секте Вэньи?

Стоило пальцам Лу Чуньду коснуться его плеча, как перед глазами стремительно потемнело. Голоса стихли, и осталась только боль, прошибающая до помутнения.

* * *

Свет слепил глаза. Поморщившись, Вэнь Шаньяо неохотно раскрыл веки, смаргивая разноцветные точки. Что-то неприятно давило на спину, не давая толком пошевелиться. Лежа на животе, он уткнулся лицом в подушку, вдыхая аромат мыльного корня и благовоний, оставленных на столе. За резным окном шумели алые клены, скрывая утопающие в облаках горы.

Тихие шаги в коридоре заставили его приподняться на локтях, морщась от неприятной боли в спине.

– Очнулся наконец.

На пороге, держа в руке поднос с плошкой и полотенцем, стоял Лу Чуньду. Сощурив холодные лиловые глаза, он поставил поднос на столик и насыпал в воду несколько порошков.

– Шифу, – хрипловатым голосом поприветствовал Вэнь Шаньяо.

– Стоило оставить тебя без присмотра, как ты чуть не помер несколько раз.

– Если бы я действительно захотел помереть, то давно бы уже это сделал.

Демон выгнул бровь и осторожно коснулся пальцами его спины, заставив сдавленно зашипеть.

– Сесть можешь?

Сглотнув, Вэнь Шаньяо уперся руками в постель, с трудом подняв неуклюжее тело. Лу Чуньду наблюдал, закатав рукава и окунув полотенце в воду.

– Где мы?

– В мастерской мастера Лу Ми.

– Почему тут? – удивился Вэнь Шаньяо.

– Это единственный пик в Байсу Лу, куда могут войти только я и Лу Цао, а также их сопровождающие.

– А глава…

– Нет. Ему тогда придется снимать защиту со всего клана, а он на это не решится.

Влажное полотенце коснулось спины, и Вэнь Шаньяо вздрогнул, ощутив неприятный нарастающий зуд.

– Терпи, – велел Лу Чуньду.

Сжав зубы, Вэнь Шаньяо шумно выдохнул, тихо заскулив, стоило полотенцу коснуться шрамов. От воды не успевшие до конца зажить раны начинали гореть так, словно по ним вновь прошлись плеткой.

– П-почему мы еще в Б-байсу Лу? – через силу спросил Вэнь Шаньяо. Ему нужно было хоть как-то отвлечься от боли. – Р-разве шифу н-не покинул к-клан?

– Здесь нас не посмеют тронуть. К тому же вокруг растут необходимые лечебные травы и здесь остались кое-какие лекарства.

– То есть мы тут прячемся?

– Можно и так сказать. Почему ты вступился за них? Разве не лучше было бы отсидеться в стороне?

Вэнь Шаньяо не ответил, морщась от неприятного зуда. Лу Чуньду отложил покрасневшее полотенце в воду, не сводя пронзительных глаз с ученика. Он ждал ответа.

– Не знаю…

– Не знаешь? – фыркнул Демон. – Разве до этого ты не делал все только потому, что так было выгодно тебе? Жалость, доверие, честность – для тебя это лишь слова, которые ничего не значат. Все, что ты делаешь, – ты делаешь для себя. Так чего же ты хотел добиться этим представлением?

Так и не дождавшись ответа, Лу Чуньду склонил голову.

– Докричаться до совести главы и госпожи Бао? Или оставить в должниках псов? А может, вновь показать всем свою маску? Твое представление действительно было великолепно.

Демон несколько раз хлопнул в ладоши.

– Почему вы решили, что я играл? – скрыв лицо за волосами, спросил Вэнь Шаньяо.

– А могло быть иначе?

– Шифу, вы считаете меня человеком?

– Не знаю, – честно ответил Лу Чуньду. – Я не знаю, кем тебя считать.

Покачав головой, Демон поднялся, развернув рукава.

– Я не знаю, зачем ты это делаешь, – негромко признался он. – Может, это твое решение, а может, решение секты, но пока я твой шифу – я обязан тебя защищать.

Тяжело вздохнув, он отвернулся. Протянув руку, Вэнь Шаньяо внезапно схватил Лу Чуньду за подол, подняв влажные от слез глаза.

– Я не монстр, – буквально выдавливая каждое слово, прохрипел он. – Шифу, я не… я устал…

Слезы катились по его щекам, а между бровями пролегла складка. Пальцы смяли белую ткань, потянув на себя.

– Я устал. Я устал быть монстром. Я устал! – Голос сорвался, но отчаяние в глазах так никуда и не ушло. – Почему… почему я должен быть монстром?! Почему я должен умирать и убивать?! Почему?!

Вцепившись двумя руками в подол Лу Чуньду, Вэнь Шаньяо в бессильной злобе закричал. Его переполняла столь старая, столь гнусная боль, что она слезами вырывалась из него.

– Сяо… – растерянно прошептал Демон.

– Не зовите меня так, – резко покачал головой тот. – Я не Сяо! Я Шаньяо! Шаньяо!

Лу Чуньду присел напротив и, заглянув ученику в глаза, пораженно замер. Столь древней обиды и отчаяния не встретишь даже в глазах демонов.

– Шаньяо, – тихо произнес шифу, прикрыв глаза на мгновение. – Никто не считает тебя монстром. Я не считаю тебя монстром.

Губы Вэнь Шаньяо задрожали. Склонившись так низко, что Лу Чуньду пришлось придержать его, он закричал. Хрипло, отчаянно, вцепившись скрюченными пальцами в своего шифу. Слезы жгли горло и глаза, рыданиями срываясь с губ и заставляя его вздрагивать всем телом.

Лу Чуньду гладил его по волосам, словно ребенка, который никак не мог остановиться, и мягко прижимал к себе. Уткнувшись лбом ему в плечо, Вэнь Шаньяо закашлял, вдыхая пропитавший шифу запах благовоний и ядов. Легкий, до безумия знакомый запах, который преследовал его сестру всю жизнь.

Слезы закончились быстро, покинув тело вместе с силами. Горло болело после криков так сильно, что даже слюну было не сглотнуть. Устало привалившись к шифу, Вэнь Шаньяо жадно дышал. Спину неприятно жгло, словно на нее поместили горячие угольки и не давали им остыть.

– Шаньяо – это твое настоящее имя?

Вэнь Шаньяо напрягся – он сказал это в порыве, не заботясь о том, пропустит Лу Чуньду это мимо ушей или нет.

– Ты хочешь, чтобы я тебя так называл?

– А шифу может? – без особой надежды пробормотал тот.

– Могу. Ты закончил? У меня плечо насквозь мокрое, – в своей манере проворчал Лу Чуньду, помогая ученику сесть.

Утерев слезы и шмыгнув носом, Вэнь Шаньяо взглянул на Лу Чуньду, убедившись, что на его плече действительно осталось влажное пятно.

– Я не знаю, почему заступился за них, – тихо признался он. – Просто понял, что они не выдержат до конца, особенно Фэнми.

– И не жалко себя?

Вэнь Шаньяо покачал головой, поморщившись от боли в спине.

– Ты не настолько бесчувственен, как я думал, – признался Демон, и в его глазах мелькнуло одобрение.

– Как и вы. Бросить клан ради меня… шифу, большей глупости я в жизни не слышал, а прожил я долго.

– Думаешь, это так просто? Не удивлюсь, если мой договор с кланом давно потеряли и расторгнуть его уже невозможно.

– Так вы все еще в Байсу Лу?

– Да. Меня лишили титула одного из старших мастеров, а также права на охоту в ближайшие пять лет. Подумаешь, – фыркнул Лу Чуньду. – Мне же спокойней будет.

– Я думал, вас могут изгнать.

– За что? Я ведь не крал императорскую печать, пускай и выступил против советника.

– Но…

– Не бери в голову, – велел Демон. – Ты пролежал без сознания четыре дня, и я бы предпочел, чтобы еще неделю. Твое лечение сейчас важнее, чем моя судьба.

Отряхнув подол, Лу Чуньду уже шагнул к двери, как Вэнь Шаньяо вновь схватил его.

– Шифу… спасибо.