Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

– В иной ситуации я был бы рад, но сейчас это вызывает неудобства, – вздохнул Лэн Шуан за ширмой. – Она может зайти слишком далеко… Не хотелось бы потом говорить ей правду.

– Рано или поздно придется, и с этим ничего не поделать.

Потянувшись и размяв затекшую спину, Вэнь Шаньяо выбрался из воды. Насухо вытерев тело, он надел халат. Волк сидел за столом, изучая отчеты, и даже не оторвал от них взгляда, когда Вэнь Шаньяо подошел к нему.

– Ложись. Ты наверняка устал, – произнес Лэн Шуан.

– А ты?

– Нужно кое в чем разобраться.

Недовольно хмыкнув, Вэнь Шаньяо послушно забрался под меха, улегшись на кровати. Уснуть получилось почти сразу. Он уже начал видеть сон, как холод укусил за щеки и нос, заставив поежиться и проснуться.

Стало холодно. Очень холодно. Пар срывался с губ Вэнь Шаньяо, а иней оседал на его ресницах. Он пытался сильнее укутаться в одеяло, но это не помогало, холод заставлял его дрожать и стучать зубами. Если здесь было так холодно осенью, то как же тут бывает зимой?

В комнате клацнули ножки стула, послышались шаги, и рядом сел волк.

– Холодно?

Не в силах ответить, Вэнь Шаньяо кивнул, улавливая странные шорохи, а после кровать рядом с ним прогнулась. В какой-то миг стало тепло, холод отступил.

– Об этом я и говорил, – раздался голос над его головой. – По ночам здесь холодно. Мы уже привыкли к этому, но ты можешь замерзнуть.

– И в таких условиях ты собираешься оставить меня одного на пару дней?

– Придумаем что-нибудь, – пообещал Лэн Шуан.

– Шуан…

– Спи, – хрипло ответил волк.

Не став спорить, Вэнь Шаньяо тут же погрузился в глубокий сон без сновидений.

Его разбудило легкое прикосновение к плечу. Вэнь Шаньяо с трудом разлепил сонные глаза и взглянул на сидевшего рядом волка, за спиной которого разливался тусклый мягкий свет, отчего бликовали серебряные кольца и бусины, вплетенные в волосы, и блестела тонкая вышивка на рукавах теплого одеяния.

– Ты уходишь? – тихо спросил Вэнь Шаньяо.

– Нужно осмотреть одно место, где видели Паразитов. Я вернусь ближе к вечеру.

Поднявшись на локти и смахнув с лица волосы, Вэнь Шаньяо произнес:

– Я с тобой.

– Не стоит. Путь не близкий, вдобавок ты не сражался в таких условиях…

Вэнь Шаньяо ухватил его за рукав:

– Не забывай, что у меня есть тень, и я уже не такой беспомощный, как тебе порой кажется.

– Хорошо, – сдался Лэн Шуан. – Не давай моим людям узнать о ней слишком быстро, иначе возникнут проблемы.

– Не волнуйся, они ее даже не заметят.

Вэнь Шаньяо встал, быстро оделся и нанес макияж, съев пару ягод шэтоу. Волк терпеливо ждал. Подойдя со спины и забрав волосы Вэнь Шаньяо назад, он заплел ему несколько маленьких косичек, вдев туда серебряные кольца и бусины.

– На время, пока ты на Севере, – негромко произнес Лэн Шуан. – Умирать каждый раз больно, так что это небольшая защита, если нападут демоны.

Проведя пальцами по волосам, Вэнь Шаньяо не смог подавить улыбку. Кивнув, он позволил волку завязать на шее теплый меховой плащ, о котором так давно мечтал.

– Не радуйся слишком рано, этот плащ – собственность клана, так что останется здесь после твоего ухода.

– Значит, отберу плащ у тебя, – невозмутимо ответил Вэнь Шаньяо, заставив Лэн Шуана вздохнуть, признавая поражение.

Покинув комнату, они направились по туннелям вниз, к загонам с хуньдунями. Там уже ждал небольшой отряд из Вай Сянцзы, Линь Могуй и еще двух молодых заклинателей.

– Может, юной госпоже остаться в клане? А то еще пальчики отморозит, – с легкой усмешкой поинтересовалась Линь Могуй, закрепляя седло на своем хуньдуне, чью белую шерсть украшали серые пятна.

– Сидеть в клане слишком скучно, особенно когда все заняты делом, – улыбнулся Вэнь Шаньяо, ничуть не задетый ее словами.

– Сянцзы, подготовь сани, – велел Лэн Шуан брату.

Послушно кивнув, тот достал сани на одного человека, привязав их к седлу хуньдуня Вэнь Шаньяо и щедро застелив шкурами.

– Я могу поехать и с тобой, – негромко прошептал Вэнь Шаньяо.

– Тебе будет неудобно, – покачал головой Лэн Шуан. – К тому же с непривычки на хуньдуне может укачать.

Поджав губы, Вэнь Шаньяо все же согласился, он сел в сани и накрылся мехами, устроившись как можно удобнее.

Один за другим хуньдуни покидали пещеру; миновав туннель, они неторопливо направились в горы, осторожно ступая по снегу. Сидя в санях, Вэнь Шаньяо вскоре смирился со своей судьбой: в них действительно было удобно и не трясло, вдобавок меха согревали и можно было немного вздремнуть.

Выбравшись из Юнбао в долину, хуньдуни сорвались на бег. Спрятав лицо под капюшоном, Вэнь Шаньяо лениво наблюдал за проносящимися мимо редкими деревьями, торчащими из-под снега костями и далекими горами и оврагами. Было тихо. Только ветер свистел в ушах да хуньдуни изредка гавкали, несясь, высунув языки и разрывая снег лапами. Сани подпрыгивали на холмиках, но все же скользили плавно – в них было и правда лучше, чем на собаке.

Порой встречались небольшие одиночные дома, защищенные печатями, – здесь во время непогоды останавливались охотники или заклинатели. Внутри всегда была припасена еда – сколько ты съел, столько должен будешь вернуть обратно.

Путь занял несколько часов, но вот хуньдуни стали замедляться и вскоре остановились, жадно глотая воздух и тряся головами, смахивая снег. Заклинатели спешились, и Лэн Шуан помог Вэнь Шаньяо выбраться из саней.

– Юной госпоже точно следует видеть это? – поинтересовалась Линь Могуй, отряхиваясь от снега. – Зрелище не из приятных.

Вэнь Шаньяо пропустил ее слова мимо ушей, вместе с волком пройдя к краю ущелья и бросив взгляд вниз. От увиденного все внутри похолодело: ущелье было окрашено кровью, всюду валялись разорванные части тел, обглоданные кости и разбросанные внутренности.

– По нашим данным, здесь в последний раз видели Паразитов, – сообщила Линь Могуй, взглянув на Лэн Шуана. – Однако кто-то опередил нас и расправился с ними.

– Возможно, нас опередили демоны, – предположил Вай Сянцзы, задумчиво почесав затылок. – Мы столько грязи не разводим, а вот демоны вполне могут.

– Спустимся вниз, – решил Лэн Шуан.

Осторожно, идя друг за другом и прощупывая снег, они спустились в узкое ущелье, где стоял тяжелый запах крови. Тела уже покрылись коркой льда, а от распоротых животов не шел пар. Некоторые и вовсе были занесены легким снежком. Присмотревшись, Вэнь Шаньяо увидел несколько одежд клана Ганшаня – видимо, его представители столкнулись с Паразитами, но в итоге и те и другие погибли.

– Они так близко к Юнбао, – мрачно заметил один из заклинателей.

– Слишком близко, – кивнула Линь Могуй. – Нам следует выставить патруль на подступах к Юнбао, пока еще не поздно.

Разойдясь по ущелью, заклинатели изучили уцелевшие тела. На снегу виднелись следы лап, а кое-где землю вспороли острые когти. Зверю явно не составило труда разобраться с Паразитами.

– Дагэ, Могуй, – позвал Вай Сянцзы, держа что-то в руках. – Смотрите.

Он сжимал клочок белой шерсти, при виде которой заклинатели Ганшаня побледнели и переглянулись. Вэнь Шаньяо тут же почувствовал неладное.

– Это шерсть тяньгоу, – негромко пояснил Лэн Шуан. – Они стараются не нападать на людей, но есть исключительно опасные особи. Если это одна из таких, то нам лучше уйти, пока мы не стали трупами. Возьмите тела наших братьев – отвезем их в клан.

Раскопав тех, кто был опознан как заклинатели Ганшаня, они принялись поднимать их останки наверх.

– Тяньгоу ведь разумны, почему вам с ними не договориться? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Из-за охоты отца на них, – ответил Вай Сянцзы, помогая ему забраться. – Он ведь до сих пор ловит ту, что… ну ты понял.

Вэнь Шаньяо кивнул. Одна из тяньгоу убила предыдущую жену главы клана, и он до сих пор не мог это забыть. Остальные заклинатели Ганшаня предпочитали обходить этих демонов за несколько ли, но Лэн Юнгань готов был противостоять им один на один.

– Вдобавок уже второй десяток лет здесь бродит одна тяньгоу, которая не дает нам охотиться, – услышала их разговор Линь Могуй. – Хитрая тварь: ловушки обходит и следы заметает. Наших не убивает, но калечит так, что они еще долго с кроватей встать не могут.

– Отец думает, что она и есть та самая, – совсем тихо добавил Лэн Шуан.

– Ага, у той тяньгоу глаза были красные, и у этой, говорят, точно такие же, – поддакнул Вай Сянцзы.

– Разве не у всех тяньгоу красные глаза?

– Нет, в основном желтые. Красные – у самых сильных, а их на Севере немного, по пальцам пересчитать можно, и почти всех глава Лэн переловил, – включился в разговор один из заклинателей.

Выбравшись из ущелья, они отряхнулись от снега и сложили поднятые останки в сани. Мысленно Вэнь Шаньяо вздохнул: снова ему придется ехать на хуньдуне и терпеть эту жуткую тряску.

Привязав сани к другому хуньдуню, Лэн Шуан обратился к Линь Могуй:

– Езжайте к клану, мы вас нагоним.

Закатив глаза, девушка жестом позвала за собой заклинателей. Они забрались на хуньдуней и вскоре скрылись за ближайшим холмом, оставив после себя примятый снег.

– Хочу тебе кое-что показать, – произнес Лэн Шуан.

Усадив Вэнь Шаньяо на собаку и запрыгнув сзади, волк направил хуньдуня в противоположную сторону. Вэнь Шаньяо поспешил закрыть лицо капюшоном.

Хуньдунь бежал быстро, заставляя ветер завывать в ушах, а глаза слипаться от снега. Вэнь Шаньяо сосредоточился на жаре в груди, но тот не отзывался, согревая лишь сердце и не спеша растекаться по венам.

Постепенно хуньдунь замедлил шаг, и Вэнь Шаньяо нерешительно открыл глаза, смаргивая холодную влагу с ресниц. Приподняв капюшон, он ахнул – они были в лесу. Деревья тут имели стволы из полупрозрачного голубого льда, серебряные листья и темно-синие гроздья цветов.

– По легендам, этот лес когда-то создала принцесса Юэ, – произнес Лэн Шуан. – Несколько тысяч лет назад она часто прогуливалась здесь и устраивала праздники. Место сохранилось, и демоны обходят его стороной.

Как и везде, в лесу было тихо. Однако это была не пустая, напрягающая все мышцы тишина, а грустная, наполняющая сердце тоской. Хотелось спрятаться, уединиться и выплакать все слезы. В какой-то момент Вэнь Шаньяо даже стало неуютно, – это место было чем-то личным, им не следовало там быть.

– Уходим? – словно прочитав его мысли, спросил Лэн Шуан.

Вэнь Шаньяо кивнул, и хуньдунь неторопливо зашагал вперед, минуя ледяной лес. Холод тут же защипал лицо, и волк укутал Вэнь Шаньяо своим плащом, спрятав его голову под меховым капюшоном.

Они вернулись в клан только с наступлением ночи.

Не успел Лэн Шуан снять седло с хуньдуня, как раздался голос Лэн Юнганя:

– Не распрягай его.

– Отец, – приветствовал главу волк.

Позади Лэн Юнганя шел Лэн Цзяньфэн, на чьем лице, казалось, прибавилось еще несколько шрамов, а левый глаз был молочного цвета и вряд ли что-то видел. Грозный волк Севера даже не взглянул на Вэнь Шаньяо, выведя из загона хуньдуня темно-серого цвета со шрамами на морде, который слишком сильно напоминал хозяина.

– Куда мы собираемся? – насторожился Лэн Шуан.

– На востоке объявился демон восьмого ранга. Одна из деревень уничтожена, в живых никого не осталось, – мрачно ответил Лэн Цзяньфэн. – Ближайшие заклинатели уже едут туда, но одним им не справиться. Надеюсь, ты не забыл, как сражаться на Севере.

Бросив быстрый взгляд на Вэнь Шаньяо, Лэн Шуан запрыгнул на хуньдуня, покинув пещеру вслед за старшими Лэнами. Все произошло так стремительно, что Вэнь Шаньяо не успел и слова вставить, растерянно смотря на закрывающиеся ворота. И как долго волков не будет в клане?

– Тебе не стоит переживать.

От неожиданности Вэнь Шаньяо вздрогнул и покосился на женщину, неизвестно когда появившуюся рядом. В лицо пахнуло легким ароматом ягод, призрачно знакомых, чье название ускользало из памяти.

– Госпожа Вай, не знала, что вы тут, – поклонился он.

– Пойдем, не будем стоять на холоде.

По сравнению с волками Ганшаня, Вай Яньгэ была невысокой и хрупкой. Она едва достигала глаз Вэнь Шаньяо, но при этом передвигалась быстро и плавно, ведя его по коридорам. Кинжал ей в руки, и она стала бы прирожденной убийцей из секты Вэньи. Однако стоило обратиться к ней, как лицо Вай Яньгэ тут же озарялось улыбкой, а глаза светились как будто изнутри. Рядом с ней невозможно было оставаться хмурым или злиться.

– Надолго они?

– На пару дней точно. Этот демон в двух днях пути отсюда, вдобавок он может уйти к тому моменту, когда они прибудут на место, – вздохнула госпожа Вай. – Не переживай – они вернутся. Юнгань не даст им пропасть.

– Знаю.

Остановившись перед деревом в главной пещере, Вэнь Шаньяо запрокинул голову, рассматривая ветки и листья. Госпожа Вай стояла рядом, ничуть не похожая на жену главы клана Ганшаня. Если от госпожи Бао так и веяло величием и опасностью, то госпожа Вай на ее фоне казалась мягкой и хрупкой женщиной, которой нечего делать на Севере.

– Я рада, что у Шуана наконец кто-то появился, – негромко произнесла Вай Яньгэ, несмотря на него. – Он не заслуживает быть один. Я ведь вижу, как ему неуютно со мной.

– Он не ненавидит вас.

– Я знаю, но… он все еще обижен на меня, и я не смею его в этом винить, – вздохнула Вай Яньгэ, взглянув на Вэнь Шаньяо. – Я надеюсь, вы не задержитесь на Севере. Это место может сломать и лишить рассудка, особенно человека не из Ганшаня. Быть постоянно запертым без возможности увидеть солнце – слишком тяжелое испытание, не все способны его вынести.

– Я понимаю.

– Хорошо. Если что-то случится или станет скучно, найди меня.

Госпожа Вай не вызывала у Вэнь Шаньяо тревогу, скорее чувство тоски по дому. Вэнь Шаньяо пришлось придержать язык за зубами, чтобы случайно не сказать ей лишнего.

Волков не было три дня. Запертый в горах, Вэнь Шаньяо развлекал себя разговорами с Вай Сянцзы или бесцельно блуждал по туннелям. На второй день он нашел библиотеку, столь бедную книгами, что чуть не всплакнул. В ней были легенды, несколько рецептов и трактаты по ведению боя, которые занимали бόльшую часть полок. Так и не присмотрев ничего интересного, Вэнь Шаньяо продолжил обследовать Ганшань. Чем же занимаются волки, когда на улице такая непогода, что неделями выйти нельзя? Неужели все это время тренируются и медитируют?

– Вот где ты, юная госпожа, – раздался притворно елейный голосок за спиной.

Обернувшись, Вэнь Шаньяо настороженно взглянул на Линь Могуй, в чьих серых глазах плясали странные огоньки.

– Наверное, ты уже заскучала сидеть здесь: ни книг, ни развлечений, даже знакомых нет.

– У сестрицы Линь есть предложение?

Она коварно улыбнулась, подхватила его под руку и повела в один из коридоров. Девушка оказалась на удивление сильной, даже если бы Вэнь Шаньяо захотел, то навряд ли смог бы ей сопротивляться.

– Мы собираемся на охоту в паре ли отсюда. Юная госпожа не хочет присоединиться к нам? Раз ты пилигрим, то наверняка обучена бою – не волнуйся, мы не заставим тебя идти с мечом на демона восьмого ранга.

Вэнь Шаньяо задумался. Это была проверка, способ понять, достойна ли Сяо-эр находиться в Ганшане и быть подле одного из волков. Хотя Лэн Шуан и говорил не отдаляться от клана без него или Вай Сянцзы, но отказываться сейчас было бы глупостью. Нужно доказать, что он чего-то да и стоит, а не прятаться за спинами братьев и госпожи Вай.

– Сестрица права: я и правда засиделась в клане.

– Прекрасно, хуньдуни уже нас ждут.

Спустившись к загонам, где уже были снаряжены хуньдуни, Линь Могуй подвела Вэнь Шаньяо к псу со светло-желтой шерстью, что чуть не бросился на него, пытаясь облизать с головы до ног.

Помимо Линь Могуй, на охоту собрались еще четверо заклинателей, они даже не скрывали насмешливых взглядов в сторону Вэнь Шаньяо, который с трудом взобрался на неспокойного хуньдуня.

Покинув клан, заклинатели направились на запад. Их вели хуньдуни: они выискивали демонов и водили носами по земле, настороженно замирая и дергая ушами. Вскоре они почувствовали добычу и припустили вперед, да так, что Вэнь Шаньяо мертвой хваткой вцепился в луку седла.

– Впереди! – раздался окрик Линь Могуй.

Присмотревшись, Вэнь Шаньяо различил впереди белого тигра с черными полосками и длинным хвостом. Его клыки выпирали из-под верхней губы и загибались вниз, а под лапами полыхал огонь, растапливая снег. Он бежал так быстро, что хуньдуни с трудом успевали за ним, громко лая и стараясь нагнать.

Вспомнив все записи о демонах, Вэнь Шаньяо определил, что это зуву – демонический тигр, чья шкура неплохо защищает от холодов. Все зуву были третьего ранга: заклинателей могли разве что сильно ранить, но для людей представляли серьезную опасность. Мысленно Вэнь Шаньяо поблагодарил Ши Фэнми за то, что он когда-то вслух читал про всех демонов.

– Не дайте ему уйти в горы! – скомандовала Линь Могуй.

Несколько заклинателей сотворили печати, и снег рядом с зуву пронзили ледяные шипы. Уклонившись от них, тигр побежал еще быстрее, несясь к горам в надежде скрыться там.

Хуньдунь Вэнь Шаньяо то отставал, то нагонял, совершенно не слушаясь приказов. Он бежал так неровно, что от скачки все кружилось перед глазами Вэнь Шаньяо. Случится чудо, если он не опорожнит свой желудок, когда хуньдунь наконец остановится.

Зуву все же удалось скользнуть в расщелину между двумя горами, куда тут же поспешили хуньдуни. Место было опасным: слева крутой овраг с черными острыми выступами, опасно поблескивающими на солнце, уходил почти на восемь чжанов вниз. Справа же резко устремились в небо горы, на которые невозможно было взобраться.

Хуньдуни остановились, нюхая снег и озираясь по сторонам. Зуву пропал, не оставив после себя даже растопленный след. Словно они все это время гнались за иллюзией.

Сверху посыпался снег. Оглянувшись, Вэнь Шаньяо замер – наверху стоял по грудь в снегу зуву. Раскрыв пасть, он испустил ужасающий рев, от которого заложило уши, а хуньдуни заскулили, прижавшись к земле. Раздался треск, и снег пошел рябью, прежде чем лавиной сойти с ближайших гор.

– Уходим… Уходим! – закричала Линь Могуй, развернув своего хуньдуня.

– Живо, живо!

Хуньдуни, подгоняемые заклинателями, бросились наутек. Сердце Вэнь Шаньяо билось в глотке, когда за спиной с грохотом сошла лавина, нагоняя их в попытке похоронить.

– Юная госпожа, скорее! – оглянувшись через плечо, крикнула Линь Могуй.

Вэнь Шаньяо не успел ответить – снежная волна врезалась в бок хуньдуня с такой силой, что Вэнь Шаньяо выпал из седла. Заскользив, он оказался на самом краю оврага, на миг замерев и уже переведя дыхание, и тут в его спину ударил поток снега, столь плотный, что отбросил его вперед. В лицо Вэнь Шаньяо ударил морозный ветер, а острые зазубрины на дне оврага мелькнули перед глазами, прежде чем с неприятным хрустом пробить грудину. Снег под раной потеплел и окрасился красным, быстро застыв и засверкав ледяной коркой на солнце.

Лавина с ревом обрушилась на мертвое тело, хороня его под собой. Лишь на одной скале виднелась кровь, уже слегка присыпанная снегом.

– Могуй… – в ужасе прошептал один из заклинателей.

Девушка не ответила, отрешенно смотря на впадину между скалами. Она молчала так долго, что заклинателям стало не по себе. Они хотели лишь проверить невесту собрата. Кто же знал, что охота закончится ее смертью?!

– Возвращаемся, – хрипло произнесла Линь Могуй. – Я отвечу перед Шуаном. Случившееся – моя вина, если кому он и снесет голову, то только мне.

– Она бы все равно здесь не выжила, – заметил кто-то. – Странно было приводить сюда человека не из Ганшаня.

– Это не нам решать. Идемте.

Уже не спеша, прокручивая перед глазами ужасную смерть, заклинатели направились в сторону Ганшаня.

* * *

Первый вдох был рваным. От него вспыхнули легкие и кровь забилась в горле. Закашляв и сплюнув ее, Вэнь Шаньяо с трудом распахнул глаза. Что-то с силой давило на него, прижимая к земле и не давая даже пальцами пошевелить.

Жуткий холод пронзил тело, поселившись в костях, и словно заморозил кровь. Восстанавливая дыхание, Вэнь Шаньяо направил поток теплой ци из сердца по меридианам, чувствуя, как постепенно согреваются мышцы, снег на нем с шипением таял. Потребовалось время, прежде чем он смог поднять голову; снег вокруг быстро растаял, образовав небольшую воронку, на дне которой лежал Вэнь Шаньяо.

Поднявшись на колени, Вэнь Шаньяо сжал пальцы на снежном выступе, с хриплым стоном подтягиваясь в попытках выбраться. Тело все еще плохо слушалось, а одежда одеревенела и тянула вниз. Когда он вылез и без сил упал на спину, над головой уже висела яркая луна и перемигивались звезды. Пар облаками вырывался изо рта, инеем оседая на ресницах и бровях.

Вэнь Шаньяо повезло. Если бы он не умер, то мучился бы от жуткой боли, а потом и от холода. Можно ли считать это благословением Небесного порядка? Или подарком судьбы? Никогда Вэнь Шаньяо не думал, что будет рад собственной смерти, пусть и недолгой.

Восстановив силы, он поднялся. Плащ не пострадал, а вот остальная одежда была порвана на груди и окровавлена.

Оглядевшись, пытаясь вспомнить, в какой стороне Ганшань, Вэнь Шаньяо неторопливо пошел вперед, утопая по колено в снегу и кутаясь в согревающий его плащ. В голове неприятно звенело. Что скажет Линь Могуй госпоже Вай, а после Лэн Шуану? Пойдет ли он искать его или решит, что это бесполезно и тело под снегом уже не отыскать?

Покинув горы, Вэнь Шаньяо еще некоторое время брел по бескрайним полям. Над головой раскинулось северное сияние, мерцая зелено-голубым светом и отражаясь разноцветными отблесками на черном боку Гуана и на снегу.

Зайдя в редкий лес, Вэнь Шаньяо наткнулся на небольшой дом с вырезанными на стенах печатями. Отперев дверь и оказавшись в комнате с печкой и кроватью, он устало прислонился к косяку. Нужно было развести огонь, иначе он умрет второй раз, но уже от обморожения.

Натаскав из дровницы за домом дров, Вэнь Шаньяо разжег огонь, и немного погодя в комнате стало так тепло, что холод окончательно отступил. Сняв с себя порванные вещи и растопив лед в тазу, Вэнь Шаньяо смыл с тела и волос кровь. Возможно, демоны уже учуяли его и скоро будут рядом.

Найдя в шкафу кое-какую одежду, Вэнь Шаньяо надел штаны из грубой ткани и нижнюю рубашку, доходящую до колен. Еды здесь было на пару дней: вяленое мясо, баночка серой крупы и несколько бутылок вина. Их Вэнь Шаньяо и поспешил достать, откупорил одну и жадно припал к горлышку. Вино оказалось низкого сорта, слегка кислило и имело неприятное послевкусие, но все равно это было лучше, чем ничего.

Упав на жесткую кровать, неприятно скрипнувшую под ним, Вэнь Шаньяо почти сразу уснул. Проснулся он от завывания за стенами. В домике не было окон, нельзя было понять: утро сейчас или еще ночь. Однако кто-то бродил снаружи, воя и пытаясь пробраться через защиту. Шум не прекращался, но Вэнь Шаньяо, слишком обессиленный, все равно уснул вновь и проспал так долго, что при пробуждении у него заболело тело.

Размяв затекшие мышцы и завернувшись в плащ, он вышел на улицу. Снег перед домом был истоптан, а деревья если не повалены, то исполосованы когтями. На запах крови пришло много демонов, но ни одному не удалось миновать защиту.

Взяв снег и растопив его, Вэнь Шаньяо скудно позавтракал. Солнце клонилось к горизонту, и ему нужно было что-то делать дальше. Надеяться на нить, связывающую его с волком, было бессмысленно. Стоило бы найти ближайшее поселение: люди оттуда хотя бы могли подсказать, где искать клан.

В шкафу он обнаружил несколько курток и плотных штанов, но все оказались велики. Нужно было либо подшивать их, либо подворачивать. К счастью, у Вэнь Шаньяо был с собой мешочек цянькунь с припасенными в нем иглой и нитками. Потребовалось два дня, чтобы ушить одежду, – в перерывах между шитьем он либо спал, слыша каждую ночь подвывания демонов за стенами, либо курил трубку Ю Хо, восстанавливая силы перед долгим походом.

Наварив себе крупы и спрятав в цянькуне кувшин вина, Вэнь Шаньяо лег спать. Казалось, он только коснулся головой подушки, как раздался громкий стук в дверь. От неожиданности сердце подскочило в груди, и, прогнав остатки сна, Вэнь Шаньяо неловко поднялся на ноги. Смахнув с лица волосы, он подошел к двери, на миг замерев. Если это был демон, сумевший преодолеть печати, то не видать Вэнь Шаньяо спокойной смерти. Так что мысленно он понадеялся на охотника, которому негде переночевать.

Оттянув тяжелую задвижку, Вэнь Шаньяо с трудом открыл дверь. В комнату ворвался холодный ветер вместе со снегом, всколыхнув одежду и волосы. Он пробрался под ткань, ледяным дыханием скользнув по коже и вызвав сотни мурашек.

На пороге кто-то стоял, слегка припорошенный снегом. В свете луны сверкнули серебряные кольца и бусины, вплетенные в волосы, и Вэнь Шаньяо обняли так крепко, что выбили из груди весь воздух. Нос защекотал до боли знакомый запах мороза и хвои.

– Нашел… – раздался хриплый голос Лэн Шуана.

Вэнь Шаньяо уткнулся лицом в мех, чувствуя, как глаза защипало от слез. Он вдруг почувствовал себя в безопасности. Рядом был тот, кто мог его защитить, кто не дал бы вновь умереть. От этого тяжесть в груди отпустила и стало так легко дышать.

Лэн Шуан разжал объятия и закрыл дверь.

– Я жив, – тихо произнес Вэнь Шаньяо, едва заметно улыбнувшись. – Жив.

– Теперь я вижу.

Сняв с волка тяжелый плащ, припорошенный снегом, Вэнь Шаньяо осмотрел его. Лицо Лэн Шуана осунулось, а под глазами залегли тени. Неужели он все это время искал его?

– Я все чувствовал… чувствовал твою боль в тот момент, – хрипло признался волк. – Когда я вернулся, Могуй…

Его голос стал тише, но он продолжил:

– Мне казалось, я убью их на месте. Всех до одного. Если бы не нить, я бы не нашел тебя.

– Но нашел ведь.

Лэн Шуан молча сел на кровать вместе с Вэнь Шаньяо и взглянул на него своими чистыми серыми глазами. Страх в них постепенно уступал место облегчению и тоске, от которых сжималось сердце. За Вэнь Шаньяо волновались, из-за него готовы были убить и пролить слезы.

Как же он хотел показать, что чувствует то же самое. Слова бы и близко не подошли, чтобы описать тот ужас, который Вэнь Шаньяо испытал, оставшись один. Он словно вернулся в то время, когда рядом не было никого, даже сестры, и он вновь остался наедине с собой и голосом в голове.

– Ты устал, – пробормотал Вэнь Шаньяо. – Нам стоит отдохнуть и вернуться в Ганшань.

– Хорошо.

Улегшись, Лэн Шуан почти сразу уснул. Накрыв его тяжелым одеялом, Вэнь Шаньяо присел рядом, словно верный страж, охраняющий сон. Он знал, что чувствовал волк в тот момент, когда Вэнь Шаньяо умер. И от этого болело сердце.

* * *

Горы Юнбао обступили их со всех сторон. Невольно выдохнув, Вэнь Шаньяо почувствовал себя в безопасности, прижавшись спиной к Лэн Шуану.

– Они видели, как я умер.

– Скажем, что ты поранил бок, – невозмутимо ответил волк.

– И как же я выбрался из-под снега?

– Раскопали демоны.

– Думаешь, они поверят? – с сомнением спросил Вэнь Шаньяо.

– У них не будет иного выбора, – заметил Лэн Шуан.

Вздохнув, Вэнь Шаньяо не стал спорить. Тогда все произошло слишком быстро, заклинатели и правда могли не заметить его жуткую смерть.

Хуньдунь ступал мягко и осторожно, словно нес на себе величайшее сокровище, за потерю которого тут же лишится головы. Мерное покачивание в какой-то момент даже начало усыплять, но стоило им оказаться в одном из туннелей, как сон тут же пропал. В пещере с загонами для хуньдуней их никто не встречал, но Вэнь Шаньяо все равно на всякий случай съел ягоду шэтоу, мечтая очутиться в комнате волка и наконец отдохнуть на мягкой кровати. После сна в доме в лесу тело страшно болело, и с хуньдуня Вэнь Шаньяо буквально свалился, в последний момент пойманный волком.

– Может, тебя понести? – с тревогой спросил Лэн Шуан.

– Нет, я сам дойду, – качнул головой Вэнь Шаньяо, мягко отстранив от себя руку волка.

Поднявшись по лестнице, они вошли в главный зал, в котором собралось слишком много заклинателей. Все они смолкли при виде юношей, и Вэнь Шаньяо ощутил на себе десятки взглядов, пронзивших его подобно стрелам. Они все ждали, что Лэн Шуан вернется если не один, то с трупом на руках, а никак не с живым человеком.

– Шуан, Сяо-эр! – раздался возглас Вай Сянцзы, подскочившего к ним.

От его крепких объятий у Вэнь Шаньяо затрещали ребра, и он поспешил вырваться из рук младшего Лэна.

– Слава Цзинь Хуэю, что с вами все хорошо, – подошла к ним Вай Яньгэ, и ее аромат окутал юношей.

Она с тревогой осмотрела Вэнь Шаньяо, взяв его ладони в свои.

– Мы так волновались… Линь Могуй сказала, что ты упала в скальный овраг.

– Мне повезло – я упала на бок, – устало улыбнулся Вэнь Шаньяо. – При мне были пилюли, так что все обошлось.

– Сяо-эр нужно отдохнуть, – не дав госпоже Вай ответить, твердо произнес Лэн Шуан. – Все вопросы потом.

Та послушно закивала, с тревогой смотря на бледное лицо Вэнь Шаньяо.

– Остальным лучше не расходиться, – повысил голос волк, да так, что тот эхом отразился от стен. В нем было столько холода, что воздух, казалось, заискрился от снежинок. – Есть разговор.

Вэнь Шаньяо готов был поклясться, что от слов волка заклинатели попрятали глаза и сжались, не смея перечить. Однако среди присутствующих не было ни главы клана со старым волком, ни Линь Могуй. Если первые двое все еще могли быть на охоте, то вторая не особо-то и беспокоилась о судьбе «невесты» Лэн Шуана.

– Я приготовлю настойки для восполнения сил, – распорядилась Вай Яньгэ, проводив их в зал с комнатами. – Сянцзы, нужно будет принести пару огненных цветов с западного склона…

– Конечно, – быстро откликнулся он.

– Еще нужно приготовить согревающий суп и достать побольше теплой одежды, – перечисляла Вай Яньгэ.

– Госпожа Вай, не нужно столько всего, – смутился Вэнь Шаньяо от внезапной заботы.

– Нет, нужно. Ты отсутствовала несколько дней, кто знает, насколько сильно холод пробрался в твои кости? Шуан, нужно согреть ее, – распорядилась Вай Яньгэ, достав из кармана платья несколько деревянных баночек и отдав ему.

Волк молча принял их – было видно, что ему не терпелось вернуться в зал и поговорить со своими собратьями.

– Разотри эти мази как можно тщательней во всех местах. Не дай холоду остаться в костях.

– Хорошо. – Не дав матери продолжить, Вай Сянцзы поспешил увести ее, оставив юношей перед комнатой.

– Пойдем. Яньгэ права, стоит согреть тебя.

– Со мной все в порядке, – слабо возразил Вэнь Шаньяо.

– Это ты так думаешь. Холода на Севере коварны, даже если ты считаешь, что давно согрелся, нельзя быть уверенным, – произнес Лэн Шуан таким тоном, что Вэнь Шаньяо не решился ему перечить.

Заведя Вэнь Шаньяо в комнату и усадив на кровать, волк снял тяжелый плащ и меч, а потом велел Вэнь Шаньяо раздеваться. Насупившись, Вэнь Шаньяо все же подчинился, оставшись в нижней одежде. Убрав длинные волосы за спину, он обернулся к Лэн Шуану. Взгляд волка тут же прошелся по едва заметным шрамам на шее, руках и щиколотках, и он опустил глаза.