Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

– Но раз Цзинь Хуэй отдал ей луну, оставив себе солнце, они были явно близки. Северяне разве не поклоняются принцессе Юэ?

– Не все в клане признают ее, но в деревнях можно заметить алтари. Говорят, если на праздник луны возжечь благовония и преподнести дары, то зима выйдет не настолько суровой. Не знаю, есть ли вообще духам дело до нашего края, – неловко признался Вай Сянцзы.

Действительно, духи были равнодушны к людям. Они заправляли тем, чем им велел Цзинь Хуэй. Только и всего. Им чужды забота, отчаяние, тревога, сочувствие. Они ни люди, ни демоны – духи, которые смогли обрести тела благодаря вере народа. Они стоят выше заклинателей, императоров, владыки демонов, но выше Цзинь Хуэя быть не могут.

– Я… не верю, что Цзинь Хуэй покинул нас, – тихо произнес Вай Сянцзы, словно боялся, что их кто-то услышит.

– Покинь он нас, духи давно бы сказали об этом, – согласился полукровка. – Они не умеют держать язык за зубами. Вдобавок разве в легендах не говорится, что Хаос настолько сильно ранил его, что душа Цзинь Хуэя вдребезги раскололась? И чтобы восстановиться, он на несколько тысячелетий погрузился в сон, и когда Гуан и Ухэй откроют глаза, то проснется и Цзинь Хуэй.

– Точно, точно! А-Сяо, а ты как думаешь?

– Не знаю, – тихо признался тот.

Вэнь Шаньяо после двадцати прожитых жизней, после всех ужасных поступков, которые он совершил, буквально истребив бо́льшую часть населения Царства людей, так и не повстречал Цзинь Хуэя. Верховному духу словно было наплевать на все те бесчинства, что устраивал Король Бездны. Он не появился ни когда Вэнь Шаньяо зарезал императора, ни когда избавился от большей части кланов и школ. Возможно, Цзинь Хуэй так и не смог восстановиться после битвы с Хаосом и его душа угасла, а может, он до сих пор спит, и сон его настолько глубок, что никто и ничто не способно его пробудить.

С тоской глядя на уходящее солнце, юноши взяли со стола мешочек с рисом, который рассыпали вокруг постройки на случай нежданных ночных гостей. Сев обратно, они принялись ждать, вслушиваясь в треск сверчков и кваканье лягушек. Первым, не выдержав, уснул Вай Сянцзы, облокотившись о стену и свесив на грудь голову.

– Можешь отдохнуть. Я посторожу, – предложил Шэнь Лэйбао.

– Я еще не устал.

Полукровка кивнул, рассматривая свои мозолистые пальцы. Он несколько раз поднимал взгляд на Вэнь Шаньяо, словно намеревался его о чем-то спросить, но так и не решался, и тот все же не выдержал:

– Что такое?

– Каково это… иметь личного мастера?

Вэнь Шаньяо не сдержал нервного смешка, поспешив скрыть его за кашлем:

– Трудно сказать… Младший мастер Лу не особо разговорчив, да и редко когда что-то поручает мне. В основном мы… просто сидим и занимаемся своими делами, – неловко признался он.

– Ты разочарован в нем? – осторожно спросил полукровка.

– Ну… не знаю, чего я ожидал. До этого ведь у младшего мастера Лу не было учеников.

«И лучше бы их не было никогда», – добавил про себя Вэнь Шаньяо.

– Я слышал, что мастера заменяют отцов.

Вэнь Шаньяо едва не подавился, нацепив неуверенную улыбку. Такого отца, как Лу Чуньду, и врагу не пожелаешь. Он скорее выступал как его персональный мучитель.

– Я пока не готов к новому отцу. Мне хватает и сестры.

– Она далеко?

– Очень.

Поднявшись, Вэнь Шаньяо неторопливо прошел к гробам, чувствуя на себе вопросительный взгляд Шэнь Лэйбао. Тот не просил рассказать больше: как зовут сестру, почему они разделились, ищет ли та его? На некоторые вопросы Вэнь Шаньяо и сам не знал ответа. Ему оставалось только надеяться, что Вэнь Сяньмин жива и ждет его. Когда потопы на востоке прекратятся, он отправит сестре весточку, а потом и сам пойдет к горам Дуфанг, если она не найдет его раньше. Все равно лучше, чем следующие годы посвятить Байсу Лу и Демону.

– Моя сестра для меня все, – произнес Вэнь Шаньяо, замерев напротив одного из гробов и слегка сдвинув крышку, чтобы было видно лицо мертвой девушки. – Я бы отдал за нее жизнь, вырезал бы собственное ядро, лишь бы она жила… Для меня нет более дорогого человека, чем сестра. Ее смерть я не вынесу.

– Она в надежном месте?

– Да, и способна за себя постоять. Только это меня и успокаивает.

Хоть Вэнь Шаньяо и сказал это, вместо мертвой девушки, лежащей в гробу, он видел сестру. Она постоянно погибала в попытках защитить своего младшего брата. А тот, даже несмотря на титул Короля Бездны, так и не смог сохранить ее душу, не смог даже вызволить ее из Царства призраков, лично придя к тетушке Фагуань и сначала на коленях умоляя отдать душу сестры, а потом угрожая мечом.

Опустившись за гроб, так, что Шэнь Лэйбао его практически не видел, Вэнь Шаньяо, достав из рукава тыкву горлянку, откупорил ее и сделал глоток вязкой жидкости. Та успокаивала нервы, не давая забыться. Лучше бы найти трубку и сжигать в ней лекарственные травы – это будет намного эффективнее, да и не придется эту тяжесть с собой таскать. Вдобавок от настоя клонило в сон, и, подумав, Вэнь Шаньяо положил голову на руки, позволив себе немного отдохнуть. Как сказал старый мастер, этой ночью им ничего не угрожает.

Вэнь Шаньяо лишь ненадолго закрыл глаза, как почувствовал, что полукровка легонько коснулся его головы. С трудом ворочая языком и так и не раскрывая веки, он спросил:

– Уже утро?

– Еще шичэнь до рассвета, – послышался с другого конца комнаты голос Шэнь Лэйбао.

– Тогда зачем разбудил?

– Я не будил.

Вэнь Шаньяо, все же раскрыв глаза, поднял голову и успел пригнуться. Острые черные когти впились в воздух там, где он только что сидел, и крышка гроба упала. От грохота проснулся Вай Сянцзы, непонимающе заморгав и удивленно раскрыв рот при виде поднимающихся из гробов мертвых девушек. На их бледных лицах застыли улыбки, а на щеках красовались кровавые слезы.

– Ч-что это с ними?! – воскликнул младший Лэн, обнажив меч.

– Их ци осквернили, а мы еще не провели ритуал успокоения, – мрачно произнес полукровка, вооружившись стулом. – Они стали сыжэнями[57]57
  Сыжэнь – оживший мертвец.


[Закрыть], и даже если им голову отрубишь – это их не остановит. Либо очищать место, либо сжигать.

– Но мы не умеем очищать место темной ци!

– Значит, сжигаем.

– А нам позволено? Может, мастера Лу позовем? – испуганно предложил Вай Сянцзы.

– Ну так зови, – с трудом сдержав в голосе гнев, произнес Вэнь Шаньяо, ударив шваброй по одной из девушек. Та даже не вздрогнула, казалось, лишь улыбнулась шире, когда древко разломилось пополам. – И лучше тебе поторопиться!

Вай Сянцзы громко свистнул, и снаружи раздался клекот. Отдав соколу приказ, он дернул на себя Вэнь Шаньяо и не дал сыжэню схватить его, наставив на мертвеца полыхнувший белыми узорами меч.

– Ян Сяо, выходи за круг! Ты тут не помощник.

– Но…

– Уходи, – перебил его Шэнь Лэйбао, с легкостью отбросив от себя одну из девушек, да так, что та налетела на гроб и сломала его на две части. – Мы справимся.

Вэнь Шаньяо кивнул, отступив за безопасную линию. Северный волк и полукровка действительно неплохо справлялись даже голыми руками, стараясь лишний раз не поранить мертвецов и не целиться им в голову. Одну из девушек Вай Сянцзы умудрился привязать цепью к столбу, но та дергалась настолько сильно, что дерево затрещало и готово было вот-вот сломаться. Все же силу сыжэней нельзя недооценивать.

Над головой раздался крик сокола, и Вэнь Шаньяо обернулся, смотря на быстро приближающегося мастера Лу.

– Все же встали, – цыкнул он, остановившись возле линии из риса.

– Вы знали? – уточнил Вэнь Шаньяо.

– Этот старый цзин сделал бы все, чтобы отомстить нам за свою шкуру. Даже если ради этого придется перебить всю деревню.

Раздался грохот, и из домов вывалились люди: нерасчесанные, в ночной одежде и босиком, их свернутые шеи не держали головы, а из глаз лились кровавые слезы.

– Как цыплят, – пробормотал Вэнь Шаньяо, достав бумажную печать и порезав о нее палец. Яркий свет озарил пространство вокруг них, заставив сыжэней неуверенно замереть. – Они не нападают.

– Ждут приказа.

Лу Цзинъянь бросил три бумажных амулета, и те, приземлившись на лица мертвых девушек, вспыхнули. Сыжэни остолбенели, протягивая вперед когтистые руки и пытаясь хоть так дотянуться до жертвы.

– Мастер Лу, вы вовремя, – заметил запыхавшийся Вай Сянцзы.

– Эти люди… все мертвы? – неуверенно спросил Шэнь Лэйбао, смотря на толпу мертвецов за кругом света.

– Нет, только взрослые мужчины, – быстро окинув их взглядом, ответил Лу Цзинъянь. – На остальных морок.

И вправду – глаза стариков, женщин и детей были покрыты бельмами. Насколько бы ни был зол цзин, он все еще слаб, и обратить смог только мужчин.

– А где остальные адепты? – оглянувшись и заметив, что никого больше нет, озадаченно спросил Вай Сянцзы.

– Охраняют выходы из деревни на случай, если цзин сбежит.

Навряд ли адепты, которые только-только встали на путь заклинателя, способны один на один сойтись в схватке со старым цзином. Однако Вэнь Шаньяо не дал этой мысли сорваться с языка, послушно отступив за спины. Он все равно не сможет ничего сделать, а призывать тень глупо и рискованно. Разве не проще побыть беззащитным мальчишкой, трясущимся от страха, чем лезть в самую гущу и рисковать своей шкурой?

– Не волнуйся, мы тебя прикроем, – заметив болезненно бледное лицо Вэнь Шаньяо, успокаивающе произнес полукровка.

– Точно-точно, тебе не стоит волноваться, – поддакнул младший Лэн.

Лу Цзинъянь бросил взгляд на Вэнь Шаньяо и нарочито небрежно фыркнул, заставив того внутренне усмехнуться. Верно, недооценивай это слабое тело, ведь потом поплатишься за это жизнью.

Стоя за чужими спинами, Вэнь Шаньяо, прикрыв рот якобы от ужаса, со скукой смотрел за развернувшейся битвой. Старому мастеру даже не потребовалось вынимать меч из ножен – при помощи амулетов он запечатал сыжэней, не давая им сдвинуться с места, а остальным бросил серебристый порошок. Стоило его вдохнуть, как люди закрывали глаза и падали, погружаясь в глубокий сон. К сожалению, этот порошок на демонов не действовал – заставлял их разве что чихать.

– Я знал, что рано или поздно вы придете. Ждал и готовился, – послышался хриплый старческий голос, после чего раздался безумный хохот.

Вглядевшись в темноту, Вэнь Шаньяо заметил сгорбленную фигуру старосты деревни, чьи глаза хищно поблескивали желтым светом.

– Тебе следовало убраться отсюда, пока была возможность. Сейчас же ты умрешь раз и навсегда.

– Или же умрете вы.

Старик сбросил с себя одежду, а потом, коснувшись кожи на груди, стянул ее подобно ткани. Вот только на его месте уже был не человек: там стоял медведь, с чьей пасти стекала кровь, а влажные мышцы поблескивали в тусклом свете луны.

– Такой большой, – пораженно прошептал Вай Сянцзы.

Цзин действительно был раза в два больше обычного медведя, так что перегрызть пополам человека для него труда не составит. Его острые когти и клыки отражали свет, а в глазах горело белое пламя. Зарычав, да так, что проснулись куры и завыли собаки, цзин прыгнул к заклинателям, взмахнув лапой и ударив по Лу Цзинъяню. Старик успел увернуться, лишь на миг оголив клинок и лишив медведя головы. Шэнь Лэйбао и Вай Сянцзы не успели и руки поднять, как туша упала у их ног, а голова со стуком откатилась.

Горячая кровь попала на лицо Вэнь Шаньяо, и он с омерзением стер ее, сверху вниз глядя на старого Дракона перед собой. Не зря его так назвали; самый быстрый клинок империи, что пять сотен лет служил императору и лично тренировал нынешних глав Байсу Лу и Ганшаня. Его меч не имел имени, так как не покидал ножны, оголяясь только на цунь. А с виду обычный дряхлый старик, вот только проблем доставляет не меньше, чем Демон.

– С ним покончено, – как ни в чем не бывало произнес Лу Цзинъянь. – Отнесите людей обратно в дом, а мертвецов положите в гробы.

Юноши заторможенно кивнули.

– А ты, – старик указал на Вэнь Шаньяо, – обрежь когти и клыки этого цзина.

– Зачем? У него все равно нет ни шкуры, ни хвоста.

– Клыки и когти цзинов острее иглы, – ответил Шэнь Лэйбао. – Их можно будет продать.

– Верно говорит, – довольно усмехнулся Лу Цзинъянь. – Так что поспеши, пока солнце не сожгло его.

Старик протянул кинжал, и Вэнь Шаньяо с неохотой взял его и подошел к телу медведя, склонившись над его лапой. Медведь, весь липкий от крови, излучал тепло и сладкий запах разложения. Где-то виднелись ожоги и запекшееся мясо: в прошлый раз цзин чуть не погиб от солнца, но смог спастись.

Вэнь Шаньяо успел срезать три когтя, когда тело вздрогнуло. Недоуменно моргнув, он оглянулся. Солнце еще не встало, хотя небо уже светлело.

– Мастер? – неуверенно позвал Вэнь Шаньяо.

– Чего тебе? – послышался недовольный голос старика, что очищал оскверненные тела.

– А цзины могут жить без головы?

– Если тебе голову отрезать, ты будешь жить?

– Нет.

– Вот и они не могут.

– Похоже, этот может…

Тело медведя сотрясла мелкая дрожь, и Вэнь Шаньяо поспешил подняться. Из шеи медведя вновь брызнула кровь и вылезло что-то черное, извивающееся. Оно зашипело, набухло, уставившись на Вэнь Шаньяо влажными желтыми глазами. А потом мертвое тело, неуклюже пошатываясь, поднялось на задние лапы. Вместо головы виднелась змеиная морда, мокрая от крови и слизи.

Вэнь Шаньяо запоздало ахнул, и мертвый цзин напал. Оставшихся когтей хватило, чтобы распороть юному адепту рукав и кожу, отбросив его назад. От прикосновения к ткани с защитными символами лапа медведя вспыхнула, и в воздухе повис запах горелой плоти.

– Ян Сяо, какого демона ты… – Лу Цзинъянь умолк при виде ожившего медведя.

Шипя, Вэнь Шаньяо схватился за руку, смотря на пропитавшийся кровью рукав. Из глаз брызнули слезы, на этот раз настоящие. Ахая от боли, он прикусил губу, сорвал пояс и наспех перебинтовал рану. Это тело… почему оно настолько чувствительно?!

– Мастер Лу! – воскликнул младший Лэн, выбежав из дома и застыв на пороге. – Это еще что…

– Не подходить! – крикнул старый Дракон, встав перед Вэнь Шаньяо. – Его вы не одолеете!

Лу Цзинъянь, казалось, вытащил меч лишь на цунь, но миг спустя цзинь лишился лапы. Змеиная голова грозно зашипела. Извиваясь, она вытянулась вверх и, закручиваясь в кольца, раскрыла пасть, напав на старика. Необычайно ловко тот уклонился от атаки, молниеносным движением вновь обнажив клинок. Но на этот раз раздался звон металла об металл. На чешуе змеи не осталось и следа!

Вэнь Шаньяо напряженно смотрел за схваткой, сжимая окровавленную руку. Тварь, что была перед ним, он не знал, и это пугало. Все изначально шло не так, как надо, а сейчас и вовсе появилось существо, которое Вэнь Шаньяо за все свои двадцать жизней видит впервые! И судя по всему, это паразит, управляющий телом после его смерти до тех пор, пока то окончательно не сгниет. Но что потом? Куда девается эта тварь? Находит нового хозяина?

Рядом мелькнула фигура, и Шэнь Лэйбао осторожно коснулся плеча Вэнь Шаньяо.

– Как ты?

– Держусь, – только и кивнул тот, тихо спросив: – Видел раньше такое?

– Только слышал, – так же тихо ответил полукровка, осматривая рану Вэнь Шаньяо и заново ее перевязывая.

– И что же…

– Потом.

С неохотой Вэнь Шаньяо кивнул. Видимо, это далеко не первая тварь в своем роде.

К тому времени Лу Цзинъянь уже успел лишить цзина конечностей, повалив его на землю, и теперь весьма удачно уклонялся от атак змеиной головы. Та вытянулась на добрые три чжан и, извиваясь, пыталась дотянуться до старика, но кусала лишь воздух, приходя в еще бо́льшую ярость. Тело медведя содрогалось в конвульсиях и билось о землю так, что в воздух поднималась пыль.

Небо окончательно посветлело, и первые лучи солнца прогнали тени. Стоило им коснуться мертвого тела цзина, как то начало дымиться, а потом и вовсе загорелось. Змея, вмиг забыв о Лу Цзинъяне, зашипела и заметалась по земле, словно пытаясь выбраться из медведя, а потом скрутилась плотными кольцами. Тотчас чешуя окаменела, и по ней пошли трещины, а после змея развалилась на черные осколки. Лу Цзинъянь подобрал один и некоторое время внимательно рассматривал его, прежде чем завернуть в ткань.

– Вы трое, возвращайтесь в клан, – велел юношам старик, указав поочередно сначала на полукровку, потом на Вэнь Шаньяо и в конце на Вай Сянцзы. – Отведешь его к Лу Цао, такая рана сама по себе будет долго заживать. А ты передашь это старшему мастеру Лу – он разберется.

Старый Дракон бросил Вай Сянцзы сверток с камнем, махнув им рукой с таким видом, словно видеть их больше не желал. У Вэнь Шаньяо это чувство было взаимным, и он поспешил подняться на ноги. От удара цзина неприятно ломило все тело, но кости были целы, разве что новые синяки появились.

– Поспешим, – кивнул Шэнь Лэйбао.

К счастью, идти они решили не пешком: полукровка запряг в небольшую повозку корову, пообещав потом вернуть ее обратно в деревню. Они двинулись в сторону клана, на ходу перекусив оставшимися лепешками.

– Так что это за тварь такая была? – поинтересовался Вай Сянцзы, подкармливая сокола на руке. – Я думал, мастер Лу убил цзина, а после он так внезапно восстал…

– Я тоже впервые такое вижу, – признался Вэнь Шаньяо, оттирая запекшуюся кровь с ладони.

– На востоке их полно.

Они оглянулись в сторону Шэнь Лэйбао, сидевшего впереди. Тот не оборачивался, теребя в руках поводья.

– Их называют Подменышами, Марионетками, Второй Жизнью – много прозвищ, и каждый раз новое. Я бы назвал их Паразитами. Они раньше встречались только на востоке.

– Пришли из Колыбели? – предположил Вэнь Шаньяо.

Когда-то Колыбель была местом рождения людей, но после того, как Хаос осквернил ее, оттуда стали выходить демоны. Кто знает, вдруг и эти твари созданы его рукой? Все же за столько тысячелетий путы Хаоса ослабли.

– Нет. Этих существ… создали. Кто, зачем и почему – неясно.

– Такое возможно? – искренне удивился Вай Сянцзы.

– Вполне, – кивнул Вэнь Шаньяо, прикусив ноготь на большом пальце.

– Но разве демонов можно создать?

– Это не демоны. Считай их змеями, чью природу изменили, сделав Паразитами, – ответил Шэнь Лэйбао. – Они рождаются размером с бобовое зернышко и выглядят так же. Проглотишь и не заметишь. А после они начинают развиваться в тебе, есть тебя, высасывать всю энергию, но взамен укрепляют тело.

– Поэтому тот цзин и не умер в первый раз, – дошло до младшего Лэна.

– Когда хозяин умирает, личинка выходит наружу и пожирает всех, кто рядом, – мрачно продолжил Шэнь Лэйбао. – Она будет есть и есть, пока не истребит все вокруг, и только тогда умрет. Или пока не уничтожат тело ее носителя.

– Этим Паразитом может каждый обзавестись? – осторожно спросил Вэнь Шаньяо.

– Нет, люди не могут. Не хватает энергии для пробуждения личинки, будь то обычный человек или заклинатель. Но я не удивлюсь, если в будущем и мы окажемся под угрозой.

– Ты так много знаешь про этих Паразитов… откуда?

– Слышал про них, – только и ответил полукровка, больше не проронив ни слова.

До Байсу Лу они добрались за шичэнь. Вай Сянцзы сразу побежал к старшему мастеру Лу, бережно неся обломок камня, когда Шэнь Лэйбао сопроводил Вэнь Шаньяо на гору мастера Лу Цао. Сокол мальчишки Лэна уже доставил письмо, так что заклинатель все приготовил к их приходу, внимательно осмотрев скверную рану и промыв ее.

– И как первая охота? – между делом поинтересовался Лу Цао. – Слышал, вы должны были тела очистить, но что-то снова пошло не по плану.

– Снова? – переспросили юноши.

– Когда за дело берутся старые мастера Байсу Лу, это далеко неспроста.

Лу Цао опрокинул на раны Вэнь Шаньяо плошку с прозрачной жидкостью, и тот невольно вскрикнул от резкой боли, смотря, как три кривые полосы затягиваются, оставляя едва заметные белые шрамы. Подойдя к громадному, во всю стену шкафу, Лу Цао, вглядевшись в надписи на ячейках, выдвинул нужную и достал пилюлю светло-желтого цвета.

– Разжевывай, пока полностью не растворится, – приказал он, отдав лекарство.

– Это все? – удивился Шэнь Лэйбао.

– Ожидал большего? – по-доброму усмехнулся Лу Цао, вытирая руки влажным полотенцем. – Мы все же лечим не обычных людей, а заклинателей. Лечи мы вас обычным способом, и восстановление заняло бы месяцы, а не считаные секунды. Такую роскошь ни один клан себе позволить не может.

– Вы все можете вылечить?

– К сожалению, нет, – со вздохом покачал головой Лу Цао, оправляя широкие рукава. – Есть раны, которые никто в этом мире вылечить не может, так что советую вам беречь себя. Мы все же люди, а люди смертны.

Кровавое железо

Покинув гору мастера Лу Цао, Вэнь Шаньяо с неохотой отправился к павильону Наказаний. Надо было отчитаться перед шифу, если тому вообще есть дело до своего ученика.

Младший мастер Лу все так же был в своем излюбленном зале, занимаясь игрой на гуцине. Услышав шаги, он чуть повернул голову, безразлично взглянул на окровавленный рукав Вэнь Шаньяо и произнес:

– Даже на таком задании ты умудрился пораниться.

– Этот ученик повел себя беспечно, – чуть ли не сквозь зубы произнес тот. – Мастер Лу Цзинъянь смог одолеть цзина, но тот восстал.

Пальцы Лу Чуньду замерли, и мелодия вскоре угасла.

– Повтори.

– Мастер Лу Цзинъянь обезглавил цзина, но из его тела появилась змея, – терпеливо произнес Вэнь Шаньяо, заметив, как слегка нахмурился Лу Чуньду. – Она управляла мертвым цзином, пока не настал рассвет и солнце не сожгло его тело.

Некоторое время младший мастер Лу молчал, прежде чем вновь начать неторопливо перебирать струны гуциня.

– Я назначу тебе двойную тренировку. Встреться ты с таким противником снова, не выстоишь.

– Шифу думает, что это существо еще появится? – осторожно спросил Вэнь Шаньяо.

– Да. У тебя хорошие меридианы, но тело никуда не годится. Когда настанет Порог, ты не сможешь его перешагнуть и сгоришь заживо. Заклинатели с таким слабым телом умирают на первой же охоте.

– Я понимаю, шифу.

– Тогда тренировки начнем сегодня же.

Младший мастер Лу поднялся, оправив подол и заложив руки за спину.

– Шифу, вы собираетесь меня лично тренировать? – не поверил Вэнь Шаньяо.

– Да.

Лу Чуньду жестом позвал за собой, и Вэнь Шаньяо неохотно подчинился, гадая, насколько его хватит. С чего это Демон вообще решил обучать его, не спихнув это на старшего мастера Лу или Лу Цзинъяня? Захотел лично увидеть мучения своего ученика?

Покинув гору Демона, они направились на самый дальний пик, проходя по десяткам навесных мостов и затерявшихся среди деревьев троп. Лу Чуньду хоть и шел неторопливо, но Вэнь Шаньяо все равно приходилось его нагонять, морщась от боли в животе. Одной лепешки не хватило, чтобы утолить голод, так что по пути он срывал ягоды, предчувствуя, что в комнату вернется только ближе к ночи. Если вообще вернется.

– Шифу, долго нам еще идти? – осторожно спросил Вэнь Шаньяо.

– Мы почти пришли.

Лу Чуньду остановился у входа в пещеру, рядом с которой стоял старый камень с нечитаемыми иероглифами. Стоило заклинателю коснуться его, как символы вспыхнули и закрывающие пещеру листья с шорохом раздвинулись.

Войдя внутрь, Вэнь Шаньяо почувствовал запах сырости и уловил в конце тусклый свет. Пещера оказалась туннелем внутри горы, созданным руками человека: гладкие стены и потолок, фонари со слабым желтым светом и выложенный камнем пол.

За туннелем раскинулись заросли бамбука, окружившие озеро между зелеными пиками, поднявшимися настолько высоко, что терялись в облаках. В самом же озере, сверкая золотой и серебряной чешуей, плавали громадные карпы – дар клана Сюэши. Один такой карп стоил целое состояние и способен был прожить сотни лет, вырастая до четырех чжан. Их мясо было горьким и несъедобным, однако чешуя использовалась в качестве защитных амулетов. Когда один из карпов умирал, его доставали и срезали шкуру. Часть оставляли в клане, а остальное преподносили в дар императору. Правда, порой приходилось ждать десятки лет, прежде чем карп умрет, ведь, убив его собственными руками, можно было осквернить как чешую, так и озеро, в котором он обитал. Впрочем, пробить чешую этой рыбины обычным мечом просто невозможно.

Лу Чуньду шагнул на деревянную пристань, вынув из рукава мешочек и высыпав его содержимое. Карпы, взбаламутив воду мощными хвостами, подплыли к нему, жадно поглощая угощение своими бездонными ртами.

Вэнь Шаньяо неторопливо подошел к Лу Чуньду, настороженно смотря на громадных карпов, способных заглотить его полностью. А ведь в озерах Сюэши водятся рыбы и побольше…

Дождавшись, когда карпы уплывут, Лу Чуньду подошел к небольшому колоколу, дернув за привязанную к язычку веревку несколько раз. Чистый звон прошелся над озером, и водная гладь покрылась рябью. Из глубины с грохотом начала подниматься постройка: большая квадратная платформа, окруженная белоснежной стеной с черной крышей и башенками пагоды по краям. В центре, обвивая глыбу камня, росло громадное извилистое дерево с золотой листвой и привязанными к веткам бубенцами, что тихо позвякивали на ветру. К самой же платформе вели круглые камни, влажные и скользкие, так что идти по ним пришлось с особой осторожностью.

– Это место используется для индивидуальных тренировок, – произнес Лу Чуньду, взойдя на платформу. – Адепты не имеют сюда доступа, так что я буду сопровождать тебя.

Подойдя к стойке с оружием, Лу Чуньду взял легкий меч и протянул его Вэнь Шаньяо:

– Для начала подберем тебе оружие.

Вэнь Шаньяо взвесил в руке меч: сталь была чистой, ничуть не заржавевшей, а сам клинок хорошо сбалансирован и не оттягивал руку. Он напоминал меч Ху Симао, разве что был чуть короче.

Лу Чуньду протянул руку, указав вперед: вода, окружавшая дерево подобно живой змее, выплеснулась на плиты, поднимаясь в облике безликого человека.

– Сражаться будешь с ним. До крови не ранит, но синяки получишь. Мастер Лу Цзинъянь уже должен был обучить тебя базовым приемам, так показывай, как много ты усвоил.

Сказав это, Демон подошел к дереву, сев на лавку под его ветвями и явив перед собой знакомый белый гуцинь с черными струнами. Несколько раз проведя по ним, он заставил водяную марионетку шагнуть навстречу Вэнь Шаньяо, сделав предупреждающий выпад. Что бы ни говорил Лу Чуньду, а сражаться все же придется с ним.

* * *

Взмокший от пота и обессиленный, Вэнь Шаньяо рухнул на кровать, не сдержав крика. Этот заклинатель действительно демон, что своровал людской облик! Он не знает ни пощады, ни слабости. Не давая толком передохнуть перед каждой новой схваткой, он нападал снова и снова, оставляя болезненные синяки. Вэнь Шаньяо уже не думал о голоде, мечтая как можно скорее сбежать от Демона и где-то тихо умереть.

– Хозяин, я вам ужин приготовил, – негромко произнес Луань, выглядывая из-за ширмы. – Будете есть?

– Неси, – пробурчал тот. – Неси все, что есть.

Закивав, Луань скрылся. Было слышно только звон тарелок и топот маленьких ножек, а потом вновь тихий голосок:

– Я все накрыл. Хозяин, поспешите, пока еда не остыла.

Вздохнув и подняв тяжелое тело, Вэнь Шаньяо прошел к столу, чуть не упав на пол, и жадно придвинул к себе ближайшую тарелку. Может, сил у него и не осталось на сражения, но на еду он найдет их всегда.

Съев все, что было на столе, Вэнь Шаньяо довольно откинулся назад, похлопав по животу. Луань от удивления вытаращил глаза.

– Хозяин, как в вас столько влезло? – изумленно спросил дух.

– Я почти всегда голодный, вот и все, – практически не соврал Вэнь Шаньяо.

Из-за здешней еды он не мог толком набрать вес, постоянно чувствуя голод и слабость. Это удручало. Чем же питался Ян Сяо, раз Вэнь Шаньяо никак не может наесться?

– Сможешь зашить? – спросил он, кивнув на порванный рукав.

– Зачем? Выкинем и возьмем новое. На складе их полно.

Вэнь Шаньяо поджал губы, теребя край рукава. Он не привык выкидывать вещи, даже порванные: сестра приучила его зашивать одежду. Не сказать, что секта Веньи была бедной, но богатой одеждой из дорогого шелка или украшениями они похвастаться не могли, ведь тратили все на еду и удобрения.

– Оставь, я зашью.

– Хозяин, вам не обязательно.

– Знаю, но эта одежда еще может пригодиться.

Луань недоуменно склонил голову, но больше спрашивать не стал.

– Раздобудь мне иголку и нитки. Возможно, придется сшивать не только ткань, но и кожу.

Сегодня Вэнь Шаньяо еще острее понял, насколько ему нужны лекарства под рукой. Если бы тот цзин нанес действительно серьезную рану, то времени ждать помощи просто не было бы. Навряд ли получится стащить пилюлю из-под носа у Лу Цао, хотя их и должны выдавать на каждой охоте. Лучше всего, если Вэнь Шаньяо изготовит свои лекарства. Вдобавок у него уже имеются деньги – осталось только получить разрешение на выход в город. Растущие на этих горах травы не способны дать ему то, что он хочет.

Отныне с часа Мао до часа Хай[58]58
  Час Хай/час свиньи – с 21:00 до 23:00.


[Закрыть] Вэнь Шаньяо проводил на тренировках, сражаясь с водяной марионеткой. Лу Чуньду отпускал его только на обед, не давая времени на отдых и даже во сне мучая своим безжалостным обликом. Это было хуже тренировок Лу Цзинъяня, хуже, чем подниматься и спускаться по ступеням Байсу Лу, и даже хуже, чем снова переживать свою смерть.

Лу Чуньду не щадил, поистине заслужив свое прозвище. Вэнь Шаньяо уже начало казаться, что он так пытается избавиться от своего единственного ученика, заставляя его сражаться сразу с пятью водяными марионетками. В последний раз Вэнь Шаньяо так тренировался еще в первой жизни под надзором дяди и сестры, и повторять такое снова казалось пыткой.

После месяца таких тренировок Вэнь Шаньяо практически не стоял на ногах и как-то вечером, возвращаясь с озера, запнулся о камень и упал на землю, не сумев найти силы встать. Перевернувшись на спину, он сдул с лица влажные волосы, смотря в темнеющее небо и слыша стрекот сверчков. Как же он мечтал отсюда сбежать! Покинуть эти горы с ненавистными ему людьми и оказаться в знакомых пещерах Дуфанг, прогуляться по коридорам старого замка и избавиться от всего, что напоминало бы Веньи.

– Лучшего места, где умереть, не нашел?

Вэнь Шаньяо перевел взгляд на склонившегося над ним юношу, чьи серебряные глаза напоминали две луны с родинкой под одной из них. Холодные и безжалостные, наполненные льдом севера.

– Представляешь, все горы обошел, но здесь земля мягче, – фыркнул Вэнь Шаньяо, закрыв глаза, дабы не видеть ненавистное лицо.

– Тогда позволь оказать услугу и закончить твои мучения, – предложил Лэн Шуан, достав на цунь свой меч.

– Разве у тебя нет других дел? Будь добр, уйди.

Вэнь Шаньяо вяло махнул рукой, но потом резко раскрыл глаза, когда рядом с его головой вонзили Шуайцзяо. Тотчас Лэн Шуан присел рядом, склонившись так низко, что омыл лицо своим дыханием.

– Знаешь, а ведь у меня и вправду нет никаких других дел. Так почему бы мне не побыть здесь, с тобой, адепт?

Вэнь Шаньяо стиснул челюсти, отчего желваки заиграли на скулах, и пес Лэн не сдержал усмешки.

– И чем же я заслужил такой взгляд? Ты словно убить меня готов.