Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 335 (всего у книги 354 страниц)

– Так и будешь стоять? – не сдержал усмешки Вэнь Шаньяо.

Закатив глаза, волк сел перед ним на колени, тщательно распределив мазь по ладоням и начав разминать стопы Вэнь Шаньяо. Потребовалась всего пара движений, прежде чем кожа согрелась.

За эти десятилетия волк не разучился делать массаж – его мозолистые пальцы умело мяли кожу, разгоняя кровь по венам.

Закончив, Лэн Шуан отстранился, вымыв руки в тазу с водой.

– Можешь одеваться.

– И все? – оторопело спросил Вэнь Шаньяо.

– А ты хотел еще чего-то? – бросив в его сторону вопросительный взгляд, поинтересовался волк. – Я согрел тебя, и этого хватит.

Волк прислонился спиной к стене и скрестил на груди руки, с едва читаемой усмешкой на лице смотря на Вэнь Шаньяо.

– Или тебя что-то беспокоит?

Стиснув челюсти, Вэнь Шаньяо потянулся за вещами, чувствуя, как Лэн Шуан наблюдает за ним. Ворча под нос ругательства, Вэнь Шаньяо заставил себя как ни в чем не бывало одеться.

– Я и правда тогда думал, что ты умер, – раздался тихий голос за спиной.

– Надо же, волк переживает о ком-то вроде меня, – фыркнул Вэнь Шаньяо. – Ты ведь помнишь, что я не Ян Сяо?

– Я помню, кто ты, и не думай, что это избавит меня от волнений.

– Разве тебя не ждут остальные?

– Они будут ждать столько, сколько потребуется, – ответил волк.

Раздался стук, и за дверью послышался приглушенный оклик госпожи Вай.

– Шуан, я принесла согревающий суп!

Вэнь Шаньяо накинул на себя халат и сел подальше от двери.

Взяв у Вай Яньгэ горячий суп и поблагодарив, волк оставил его на столе и произнес:

– Не выходи из комнаты до моего прихода. Собрание не продлится долго.

– Ты всегда это говоришь, а потом пропадаешь на пару дней, – хмыкнул Вэнь Шаньяо, завязывая пояс.

– Я постараюсь побыстрее со всем закончить.

Так и не дождавшись ответа, волк ушел.

Спустя время вновь раздался стук, и за ним последовал осторожный голос Вай Яньгэ:

– Сяо-эр, можно с тобой поговорить?

Быстро одевшись и приведя себя в надлежащий вид, Вэнь Шаньяо пропустил в комнату Вай Яньгэ, мысленно надеясь, что та не заподозрит неладное. Стоило ей войти, как нос Вэнь Шаньяо защекотал легкий аромат сладковатых ягод.

– Мне уже лучше благодаря вашей мази, – поблагодарил он ее.

– Рада это слышать, – заметно успокоилась женщина, неловко переступив с ноги на ногу. – Я бы хотела поговорить с тобой о церемонии…

Вэнь Шаньяо с непониманием уставился на нее, запоздало вспомнив, что именно госпожа Вай предложила им обручиться. Видимо, об этом она и говорила.

– Ты не из Ганшаня, и даже не с Севера, и наши обычаи могут показаться тебе… весьма суровыми, – призналась она, сев на кровать, куда опустился и Вэнь Шаньяо. – Я верю, что судьба связала вас не просто так, и этому вполне мог поспособствовать Небесный порядок, но на Севере все по-другому.

– Госпожа Вай, после случившегося меня уже сложно испугать.

– Надеюсь, – грустно улыбнулась Вай Яньгэ. – Церемония состоит из двух испытаний: на первом тебе с Шуаном предстоит всю ночь просидеть в ледяном источнике и очистить свое тело, закалив льдом кости.

У Вэнь Шаньяо пробежали мурашки по коже. Он только оправился от холода, как ему предлагают пару часов посидеть в ледяной воде. Он же умрет прямо в ней!

– И второе. – Вай Яньгэ смолкла, с сочувствием взглянув на Вэнь Шаньяо. – Нужно убить демона на одиночной охоте. Чем сильнее демон, тем крепче будет связь между мужем и женой. Только потом вы сможете принести клятву перед сердцем Ганшаня.

Сердце Ганшаня, где был заперт ребенок Хаоса – Кушэн. К нему допускали только во время церемонии, заодно проверяя, надежно ли скован демон. Просто так прийти к нему не вышло бы – только глава и его приближенные знали, где сердце Ганшаня и по каким туннелям до него добраться.

– У меня нет иного выбора, кроме как согласиться.

– Ты не обязана, – покачала головой Вай Яньгэ, мягко коснувшись его ладони. – Ты можешь…

Она замолкла на пару секунд, отчего-то растерявшись и заморгав, прежде чем неловко отстраниться. Вэнь Шаньяо впервые почувствовал ее пальцы на своей открытой ладони – до этого они все время были в перчатках. Как он и думал, пальцы госпожи Вай были мягкими, лишенными мозолей.

– Ты можешь уйти с Шуаном, пока не поздно, – негромко закончила госпожа Вай. Ее задумчивый взгляд скользнул по лицу Вэнь Шаньяо, и она произнесла: – Ганшань не любит людей не с Севера. Я не желаю тебе зла, но и не хочу видеть, как один из моих сыновей страдает. Пока не поздно – уходите, Юнгань не станет вам мешать и вас преследовать.

– А если не уйдем?

Вай Яньгэ вздохнула, поднявшись с кровати.

– Я надеюсь, вы понимаете, на какой риск идете, оставаясь с кланом. У меня нет такой власти, чтобы защитить вас, если что-то произойдет.

– Госпоже Вай не стоит так переживать. Мы с Шуаном давно знаем друг друга, чтобы просто так сдаться.

Хоть они и говорили про церемонию, но у Вэнь Шаньяо сложилось ощущение, что у этого разговора есть еще один смысл, более глубокий, который посторонним знать нельзя.

– Тогда нам стоит пойти.

– Куда? – растерялся Вэнь Шаньяо.

– Не стоит откладывать церемонию, – пояснила Вай Яньгэ. – Мази, которые я дала, не просто прогонят холод, но и защитят от него.

– Почему сейчас?

– Чем раньше пройдете первое испытание, тем быстрее люди Ганшаня примут тебя. Ты вернулась живой спустя два дня после того, как тебя объявили мертвой, а если продержишься всю ночь в источниках, то больше никто из клана не посмеет тронуть тебя.

Хоть и с трудом, но Вэнь Шаньяо согласился с доводами Вай Яньгэ. Про себя попрощавшись с мягкой кроватью, на которой он смог бы наконец-то выспаться, Вэнь Шаньяо послушно последовал за женщиной. Она повела его по бесконечным коридорам и лестницам куда-то наверх, заставляя мысленно вздыхать о своей непростой судьбе. Вэнь Шаньяо надеялся, что все это не зря и судьба вознаградит его за мучения на Севере.

Остановившись перед каменной дверью, Вай Яньгэ начертила печать, и та ушла в сторону. Они оказались на небольшом уступе с источниками. Вода здесь была настолько холодной, что можно было обратиться в лед только коснувшись ее, при этом она никогда не замерзала, даже в самые ужасные морозы.

Рядом с источниками росли причудливо изогнувшиеся сосны с сине-зеленой хвоей и мощными корнями, впивающимися в камень. На подносе из белого нефрита стояло несколько закупоренных кувшинов и пустых пиал.

– Здесь согревающее вино. Обычно его не принято приносить сюда, но я подумала, что тебе оно пригодится, – призналась Вай Яньгэ. – Вам придется пробыть здесь до восхода солнца и не замерзнуть.

– Это так необходимо?

– Боюсь, что да, – с сочувствием взглянула на него женщина. – Принято забирать одежду, но пускай она остается при тебе – возможно, это немного поможет согреться.

– Благодарю.

Одарив его напоследок печальным взглядом, Вай Яньгэ ушла.

Поежившись от холода, Вэнь Шаньяо медленно разделся, надеясь, что мазь поможет ему пережить несомненно длинную и холодную ночь. Сразу налив себе вина и осушив пиалу, он шагнул в такую ледяную воду, что ноги тут же онемели и подкосились. Изо рта вырвались клубы пара, и волосы с ресницами и бровями покрылись инеем. Вся кровь отхлынула от лица, и Вэнь Шаньяо готов был поспорить, что его кожа стала бледнее снега.

Чудо, если он переживает эту ночь!

Стараясь дышать как можно размеренней, Вэнь Шаньяо все же признал, что мазь немного, но спасает. Медленно он опустился в ледяную воду, и волосы на его голове встали дыбом. Пытаясь отвлечься от кусающего холода, он потянулся к теплу в груди, и с крайней неохотой оно распространилось по венам и меридианам, лишь немного согревая тело.

Каменная дверь за спиной открылась, и Вэнь Шаньяо обернулся, взглянув на идущего Лэн Шуана. Остановившись напротив, он наклонил голову, не сдержав усмешки.

– Ты похож на замерзшую рыбу.

– Давно я тебя псиной не называл, – ответил Вэнь Шаньяо, с трудом разжимая челюсти. – Не моя вина, что у Ганшаня столь зверские традиции.

– Для нас они само собой разумеющиеся. Неужели в секте ничего подобного нет?

– Ну знаешь… Мы не стремимся убить будущих жен столь жуткими способами.

– Этот источник закаляет кости, – возразил Лэн Шуан, снимая наручи и развязывая ремень.

– А заодно замораживает кровь. Вам с вашим учением намного проще, чем другим заклинателям.

– Поэтому у нас редко когда выбирают пару не с Севера.

Волк разделся. Он не стал снимать железную руку, неторопливо опустившись в воду рядом с Вэнь Шаньяо. Тот сразу почувствовал, как температура тела Лэн Шуана уменьшилась, а его сердцебиение замедлилось. Он спокойно переживет сегодняшнюю ночь, в отличие от Вэнь Шаньяо, который замерзнет здесь.

Притянув к груди колени, Вэнь Шаньяо обнял их, стараясь хотя бы так согреться. Он мог бы при помощи печати вскипятить воду, но не стал. Если для того, чтобы глава клана одобрил Сяо-эр, необходимо пройти через холод – он готов.

Вэнь Шаньяо поджал дрожавшие губы, растирая кожу на руках в попытках сберечь тепло. Стоило выпить вина, которое ненадолго могло согреть тело и разогнать кровь.

Потянувшись за кувшином, Вэнь Шаньяо вскрикнул от неожиданности, когда его прижали к чужой груди.

– Что ты делаешь? – зашипел он, вырываясь.

– Греюсь, – невозмутимо ответил Лэн Шуан.

– Совсем мозги отморозил? Я и сам сейчас как…

Вэнь Шаньяо замолк, почувствовав исходящее от тела волка тепло. Все возражения застряли в горле, оставив лишь желание придвинуться к нему как можно ближе, даже железная рука, удерживающая Вэнь Шаньяо, казалась горячей.

– Все еще планируешь сопротивляться? – поинтересовался Лэн Шуан.

– Так и быть, потерплю.

Тепло волнами накатывало на замерзшее тело Вэнь Шаньяо, пока оно наконец не согрелось. Расслабившись, он вытянул ноги, вдохнув полной грудью ледяной воздух, неприятно обжегший легкие. Одному здесь пришлось бы туго. Вода в источнике была прозрачной, как чистый лед, и стройные ноги юношей словно светились изнутри тусклым белым светом.

– Шуан.

– Мм?

– Ян Сяо кого-нибудь любил?

Его вопрос застал волка врасплох. Он замер, осмысливая ответ. Спустя время он все же произнес:

– Ян Сяо… не мог любить.

– Что? – удивился Вэнь Шаньяо, взглянув на него.

Взгляд Лэн Шуана затуманила поволока воспоминаний прошлой жизни.

– Он не мог любить. Не умел. Он знал, что такое верность, доверие, как уметь прощать людей, но он не знал, что такое любовь. У него не было этого чувства – он не мог ни принимать ее, ни дарить кому-то.

– Но ты все равно был с ним до последнего.

– Да. Таких, как он, много – тот же Фэнми, разве он чем-то отличается от Ян Сяо?

Подумав, Вэнь Шаньяо и правда осознал, что Ши Фэнми не отличается от Ян Сяо: также ищет справедливости, порой злит своей помощью и чрезмерным доверием.

– Может, ты был с ним потому, что он готов был идти до последнего?

– Нет. Это было… нечто другое, – признался Лэн Шуан. – Не только я это испытывал, но и другие. Некая сила притягивала нас к Ян Сяо и не отпускала, словно он накладывал на нас печати. Мы были пленниками, которые не могут оставить его и следуют туда, куда идет Ян Сяо.

– Надо же, у Баловня Судьбы было много загадок. Глянь.

Вэнь Шаньяо показал свои запястья со шрамами, при виде которых брови Лэн Шуана так и сошлись на переносице.

– Когда я оказался в этом теле, шрамы уже были.

– Он пытался… умереть?

– Возможно. Надеюсь, его душа никуда не исчезла, а то у меня слишком много к нему вопросов.

Волк медленно кивнул, закрыв глаза и вдохнув холодный воздух. Никто из них не спешил нарушить тишину, но спустя время Вэнь Шаньяо все же озвучил свой вопрос. Тихо, словно боясь, что Лэн Шуан услышит.

– Ты правда хочешь идти за мной?

– Да, – без колебаний ответил тот. – Что в этой жизни, что в следующей.

* * *

Первые лучи солнца коснулись верхушек гор, раскрасив их огненными всполохами. Сидя в воде, Вэнь Шаньяо сонно зажмурился. Холод уже не так сильно заботил его.

– Пора, – негромко сказал Лэн Шуан.

Вэнь Шаньяо что-то промычал в ответ и, потянувшись, с неохотой выпрямился. Выбравшись из холодного источника, они вытерлись и оделись.

Точнее, одеться помог волк: от долгого сидения в воде конечности Вэнь Шаньяо слушались плохо, а сам он еще не до конца проснулся. Вместе они вернулись в комнату, где уже на кровати, завернувшись в меха, Вэнь Шаньяо наконец отдохнул, впервые за несколько дней. Впрочем, поспать ему не дали, вызвав к главе Ганшаня.

Лэн Юнгань ждал их в кабинете, где на полу лежала белая шкурка с лисьей головой. Вэнь Шаньяо тут же узнал тяньгоу, почувствовав, как по спине пробежали мурашки. На одной из стен висела подробная карта Севера.

При виде сына глава Ганшаня кивнул, жестом веля им с Вэнь Шаньяо выпрямиться.

– Вижу, вы продержались в источнике, – заметил Лэн Юнгань с плохо скрываемым разочарованием в голосе. – Не будем тянуть со вторым испытанием. До вечера вам нужно будет найти и убить демона. Чем он больше и злее, тем лучше. Надеюсь, юная госпожа умеет хорошо держать в руках меч и мой сын вновь не сорвется ее спасать.

– Главе не о чем переживать, я смогу за себя постоять, – улыбнулся Вэнь Шаньяо.

– Тогда отправляйтесь. Заклинатели отведут вас к зонам охоты и заберут оттуда.

Одевшись как можно теплее и прихватив с собой печати и порошки, Вэнь Шаньяо и Лэн Шуан вместе с остальными заклинателями покинули Юнбао. Перед тем как разделиться, волк отдал Вэнь Шаньяо связку с медными монетами, которые всегда носил на поясе.

– Будь осторожней, – шепотом попросил он.

– И ты, – сжал его пальцы Вэнь Шаньяо.

Разделившись, одни отправились на север, другие на юг. Отчего-то Вэнь Шаньяо не сомневался, что ему дадут самую суровую зону охоты, но с ним была тень. Даже если явится Король Бездны, то он сможет ему противостоять, как в прошлый раз.

Остановившись в лесу, напоминавшем неспокойное черное море с пенными шапками на ветках, заклинатели оставили Вэнь Шаньяо и скрылись. Его мгновенно окружила непривычная тишина, мертвая и неприятная. Создавалось ощущение, что время застыло.

Утопая по колено в снегу, Вэнь Шаньяо брел вперед. Лес молчал. Не было слышно ни птиц на ветках, ни зверей, ищущих пропитание, да и демонов тоже. Неужели его привели на пустое место охоты? Чтобы он специально провалил испытание?

Зубами сняв перчатку, Вэнь Шаньяо достал Баоин и порезал ладонь, тут же получив недовольный гул от оружия. Опустившись на колени и дотронувшись пальцами до снега, он начертил сложную печать, призывающую демонов. Его кровь разнесется по округе и привлечет оголодавших тварей, которые только рады будут полакомиться человеком.

Вытерев руку и спрятав ее в перчатку, Вэнь Шаньяо неторопливо зашагал дальше, мысленно напоминая себе не умирать. Боль испытает не только он, но и Лэн Шуан, что отвлечет его от охоты.

Спустя пару часов Вэнь Шаньяо ощутил, что за ним следят. Кто-то шел по его следу, стараясь остаться незамеченным, умело скрываясь за деревьями. Вэнь Шаньяо нарочно делал вид, что ничего не замечает, хотя Баоин уже настойчиво вибрировал на поясе.

Сзади послышался шорох. Вэнь Шаньяо обернулся, и перед глазами на мгновение все размылось. Мощная лапа схватила его поперек груди и подобно тряпичной кукле бросила на дерево, сломав ствол пополам. Раздался треск, и дерево с грохотом упало на землю, подняв облако снега.

Сплюнув кровь, Вэнь Шаньяо поднялся на локтях, сосредоточив взгляд на демоне напротив. Его черная шкура топорщилась, как еловые ветки, передние лапы были длинными, с загнутыми когтями, а вместо головы – череп с сияющими алым светом глазами и стекающей с клыков слюной.

Невольно Вэнь Шаньяо пробрала дрожь при виде жуткого существа. Кажется, это был сы – их еще называли ледяными псами. Демон восьмого ранга, что чуял запах крови за несколько ли. Сы были невероятно сильны и быстры, в одиночку против них мог выступить только закаленный в боях заклинатель из Ганшаня.

Шатаясь, Вэнь Шаньяо поднялся на ноги, стер с губ кровь и усмехнулся. Если он убьет сы, этого будет достаточно?

Достав Баоин, Вэнь Шаньяо крутанул запястьем и выдвинул лезвие. Сы взревел, забив лапой по снегу и приподняв на загривке шерсть. Сердце Вэнь Шаньяо забилось быстрее, когда демон сорвался с места и метнулся к нему, распахнув огромную пасть и готовясь проглотить живьем.

Перед глазами Вэнь Шаньяо пронеслось белое пятно, и сы что-то с грохотом сбило, опрокинув на землю. На снег брызнула черная кровь, и демон протяжно завизжал и забился, удерживаемый громадным белым зверем. Тот все сильнее сдавливал зубами шею сы, пронзая мышцы и сухожилия и кроша кости.

Раздался треск, и сы обмяк. Белый зверь разжал челюсть, выпрямившись и взглянув горящими алыми глазами на Вэнь Шаньяо. Морда существа была в крови, а бока быстро вздымались, словно все это время зверь что есть сил бежал сюда.

Белая шерсть, лисьи уши и пушистый хвост. Тяньгоу. Только у этой лисицы глаза были красными… совсем как у той, что убила мать Лэн Шуана. Разве не на нее охотился Лэн Юнгань? Если Вэнь Шаньяо принесет голову этой лисицы, то его тут же признают.

Облизнув резко пересохшие губы, Вэнь Шаньяо направил на тяньгоу меч, медленно подходя к ней. Лисица, что в холке достигала целого чжана, не двигалась, смотря на него умными глазами, и лишь тяжело дышала. Присмотревшись, Вэнь Шаньяо заметил рану на ее задней лапе – сы все же удалось задеть тяньгоу. Пусть и не сильно, но та была ранена, и кровь уже намочила белую шерсть.

– Зачем ты спасла меня? – хрипло спросил Вэнь Шаньяо.

Тяньгоу не ответила, лишь тяжело вздохнула, молча смотря на него. В ее красных глазах не было ни жажды убийства, ни злости, ни безумия. Она понимала все, что говорил Вэнь Шаньяо, но ответить не могла. Или не хотела.

Опустив взгляд, Вэнь Шаньяо заметил, что бока тяньгоу странно выпирают. Она была… беременна? И все равно, рискуя своим детенышем, пришла ему на помощь.

Помедлив, Вэнь Шаньяо опустил меч, и тяньгоу заметно расслабилась, медленно кивнув ему в ответ. Отвернувшись, лисица оттолкнулась от земли и взмыла в воздух, приземлившись на верхушку дерева, а с него, сделав прыжок, на облако. Вэнь Шаньяо проследил за ней взглядом, но вскоре тяньгоу слилась с облаками.

Подойдя к сы, Вэнь Шаньяо отрезал ему голову и снял шкуру, стараясь ее не повредить. Ее хватило бы на несколько плащей, так что, как появится время, Вэнь Шаньяо изготовит один для себя и попросит госпожу Вай вышить согревающие символы. Если к тому моменту он еще будет в Ганшане.

Когда заклинатель закончил, Гуан уже клонился к горизонту. Подобрав тяжелую голову сы вместе со шкурой и оставив освежеванное тело на съедение демонам, Вэнь Шаньяо вышел из леса. Ему оставалось только ждать возвращения заклинателей, прокручивая в голове встречу с тяньгоу. С какой стороны ни взгляни, это было странно. Небесные лисицы были слугами принцессы Юэ, так, может, это был ее приказ?

Пока Вэнь Шаньяо был погружен в мысли, вдали появились силуэты хуньдуней, за которыми стояло облако снега, ярко искрящегося на свету.

– Надо же, молодая госпожа жива, – не сумев подавить в голосе удивления, произнесла Линь Могуй, остановив хуньдуня перед Вэнь Шаньяо. – Даже убила кого-то.

Ее, в отличие от остальных заклинателей, ничуть не удивила голова сы и его свернутая шкура.

– Видимо, ты и правда чего-то стоишь, – мрачно произнесла она, кивком головы приглашая на своего пса.

Оглядевшись, Вэнь Шаньяо понял, что они не захватили еще одного хуньдуня. Видимо, рассчитывали, что на сей раз Сяо-эр не выживет, а та снова превзошла все их ожидания.

Забравшись на хуньдуня Линь Могуй и устроившись за ее спиной, Вэнь Шаньяо не мог не заметить:

– А сестрица Линь не жалует меня.

– Заметила наконец-то? – фыркнула та, погнав пса вперед.

– И в чем же причина? В том, что я не с Севера?

– Это одна из них, – кивнула Линь Могуй. – Ты недостойна Шуана. Думаешь, спасла его раз и он по гроб жизни тебе обязан будет? Или сразу возвысишься до главы клана, когда он заменит нынешнего главу?

Вэнь Шаньяо оторопел от таких слов.

– Я выросла с Шуаном, знаю его с тех самых пор, когда мы еще в одной люльке лежали, – продолжила Линь Могуй холодным, похожим на безжалостный ветер голосом. – Он не стал бы выбирать слабую, беззащитную девчонку себе в пару, которая трясется при виде такого количества снега.

– Разве я не доказала, что сильна?

– Я не про физическую силу. Ты не поймешь.

Линь Могуй погнала хуньдуня быстрее. Вэнь Шаньяо буквально чувствовал, как колотится ее сердце, а мышцы напряжены до предела. Сделай он что-то не так, и девушка тут же скинет его с пса и обнажит меч.

Добравшись до клана, Линь Могуй поспешила спрыгнуть с хуньдуня, бросив Вэнь Шаньяо:

– Идем, тебя наверняка хочет видеть глава.

Вздохнув, Вэнь Шаньяо последовал за ней, предчувствуя не самый приятный разговор. Судя по всему, Лэн Шуан еще не вернулся или же не знал, что Вэнь Шаньяо уже здесь. Отвечать перед грозным волком Севера придется в одиночку, не полагаясь на защиту той же госпожи Вай или Вай Сянцзы.

В кабинете Лэн Юнганя было особенно холодно, и Вэнь Шаньяо порадовался, что не успел снять теплый плащ, служивший сейчас своеобразной защитой от главы клана. Тот, изучая карту на стене и с помощью кисти делая пометки красной тушью, повернулся при виде заклинателей.

Кивнув Линь Могуй, которая поспешила их оставить, Лэн Юнгань негромко сказал:

– Похвально, что ты справилась с двумя испытаниями. Обычно люди не с Севера еще на источниках сдаются.

– Для Сяо-эр честь пройти эти испытания и быть рядом с Шуаном, – склонился в уважительном поклоне Вэнь Шаньяо.

– Рад, что ты понимаешь это. Что ты хочешь, чтобы покинуть Север и забыть о Шуане?

Вэнь Шаньяо поднял взгляд на Лэн Юнганя, ничуть не сомневавшегося в своих словах. Он предлагал закончить все здесь и сейчас, пока не стало поздно и его сын не оказался в руках обольстившей его девушки.

– Боюсь, не существует такой вещи, которую глава Лэн может мне предложить. Это бессмысленный разговор, и вы ничего не добьетесь, пытаясь прогнать меня из Ганшаня. Ваш сын уже сделал выбор, так почему вы так отчаянно ему сопротивляетесь?

– Потому что это глупый выбор, – жестко ответил Лэн Юнгань, сверху вниз смотря на Вэнь Шаньяо. – Я не знаю, что он тебе предложил, но я могу предложить больше. Намного больше.

– Шуан – не ребенок, который нуждается в одобрении отца, – стараясь подавить раздражение, заметил Вэнь Шаньяо.

Он вдруг резко перестал бояться. Если сложить все его жизни, то он старше Лэн Юнганя на добрые полторы тысячи лет! Так почему он должен трястись подобно неопытному юнцу перед ним и прикидываться жалким?

– Не вам решать, куда он пойдет завтра и к кому в постель ляжет.

– Он наследник Ганшаня.

– И он правда желает им быть? – сверху вниз взглянув на главу Ганшаня, негромко поинтересовался Вэнь Шаньяо.

Его слова ударили точно в цель, заставив Лэн Юнганя выпрямиться, сжав в руке кисточку, да так, что она треснула.

– Вы хоть раз спросили, чего на самом деле желает Шуан? Вы всегда ставите его перед фактом: и что госпожа Вай станет вашей женой, и что возьмете под крыло Сянцзы, и что Шуан возглавит клан. Но почему вы так жестоки к родному сыну? Почему до сих пор не отпускаете месть, о которой Шуан уже перестал думать? Вам так нравится вскрывать старые раны себе и другим?

Когда Вэнь Шаньяо замолк, в воздухе уже щелкал мороз. Пол и стены покрылись белым инеем, а огонь на свечах уменьшился до размера ногтя, словно боясь подняться выше. Перед Вэнь Шаньяо стоял разъяренный волк Севера, чей взгляд убивал на месте. Одно его слово, и камня на камне не осталось бы.

– Не тебе диктовать, как мне жить, – медленно произнес Лэн Юнгань, и его голос заставил кости дрожать. – Из-за своей же глупости я потерял жену и чуть не лишился сына, и я не дам этому еще раз произойти. Если это спасет жизнь Шуана – я запру его в Ганшане, а тебя лишу головы, и он об этом не узнает.

– Вы не умеете отпускать прошлое, – не сдержал угрюмой усмешки Вэнь Шаньяо. – Как жаль, что вашей жене плевать на месть, ведь тетушка Фагуань давно очистила ее душу. Убийство тяньгоу нужно лишь вам одному.

– Даже если и так, то что с того? Эта тварь отняла у меня жену. Я не успокоюсь, пока не заберу ее жизнь.

Теперь стало понятно, в кого Лэн Шуан такой упертый. Сразу видно отца и сына, нелегко же порой госпоже Вай приходится, подумал Вэнь Шаньяо.

Это противостояние могло бы длиться целую вечность, но дверь в кабинет открылась и раздался громкий, полный недовольства голос:

– Юнгань, что происходит?!

Вэнь Шаньяо готов был поспорить, что на мгновение увидел мелькнувший в глазах главы Ганшаня страх, когда в комнату вошла госпожа Вай. Холод тут же сошел на нет, перестав колоть легкие. Цепкий взгляд женщины скользнул по Вэнь Шаньяо, прежде чем замереть на Лэн Юнгане, и ее брови сошлись на переносице. Она вдруг показалась до странности высокой и властной, перед ней даже глава Ганшаня невольно опустил глаза.

– Разве ты не обещал оставить все ссоры за пределами клана? – с холодком в голосе поинтересовалась Вай Яньгэ. – Вместо того чтобы порадоваться за Шуана, пугаешь его невесту!

– Яньгэ, – попытался оправдаться Лэн Юнгань, напоминая провинившегося щенка.

– Нет, даже слушать не буду, – подняла Вай Яньгэ руки. – Я услышала все, что хотела. Сяо-эр, пойдем.

Бросив торжествующий взгляд на главу Ганшаня, Вэнь Шаньяо поспешил к госпоже Вай и позволил увести себя из кабинета. Она шла медленно, спрятав руки в широких рукавах, недовольно хмурясь и поджимая губы.

– Госпожа Вай…

– Здесь нет твоей вины, – перебила его Вай Яньгэ. – Юнгань всегда очень подозрителен к новым людям, особенно если это касается Шуана. Прошу, не принимай его слова близко к сердцу: он боится за сына и не знает, как это показать иначе.

Она вздохнула, с печальной улыбкой взглянув на Вэнь Шаньяо.

– Я рада, что ты справилась. Шуан уже вернулся – к счастью, он не пострадал.

– Я могу с ним встретиться? – тут же встрепенулся Вэнь Шаньяо.

– Не сейчас, – качнула головой Вай Яньгэ. – Нам нужно закончить церемонию, пока кое-кто вновь не взбунтовался.

Женщина вела его по длинным запутанным коридорам к дверям из толстого хрусталя с вырезанными волками. Прикоснувшись к ним и раскрыв их, Вай Яньгэ повернулась к Вэнь Шаньяо, взяв его за руки.

– Я верю, что Шуан в надежных руках. Береги его вместо Юнганя и меня.

– Я не дам ему пострадать, – пообещал Вэнь Шаньяо.

Кивнув, Вай Яньгэ отвернулась и, слегка прихрамывая, отошла назад. В ее глазах было столько тепла, что оно могло растопить вечный лед Севера.

Лэн Шуан и правда глупец, раз не замечает заботы Вай Яньгэ. Она относится к нему, как к собственному сыну, беспокоясь даже больше, чем о Вай Сянцзы. Невольно Вэнь Шаньяо даже почувствовал укол зависти: заботились ли о нем с сестрой так же их родители?

Вэнь Шаньяо вдруг понял, отчего запах ягод от Вай Яньгэ ему кажется знакомым. Так вот как все было на самом деле.

Отвернувшись, Вэнь Шаньяо вошел в плавно спускающийся коридор, озаренный голубым свечением. Он должен был вести к сердцу Ганшаня с запертым там ребенком Хаоса – с Кушэн, которая лила свои слезы, создавая ледяные реки.

Чем ниже Вэнь Шаньяо спускался, тем холоднее становилось. Укутавшись в плащ, он быстрым шагом шел вперед, пытаясь выкинуть из головы предполагаемую реакцию госпожи Вай, если та узнает о нем чуть больше.

Впереди забрезжил слабый белый свет, являя высокую фигуру волка, его сверкающие в волосах кольца и серебряные узоры на одежде и сапогах.

– Шуан! – сорвался на бег Вэнь Шаньяо.

– Не думал, что ты будешь так рад видеть меня, – рассмеялся волк.

– Удачно прошла охота? – отстранившись, поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Да, но слышал, тебе знатно на ней досталось.

– Ничего, кости целы. Однако мне кое-кто помог, – негромко ответил Вэнь Шаньяо, внимательно смотря на волка. – Тяньгоу с красными глазами.

Лэн Шуан застыл, и его зрачки сузились до небольших точек. Он внимательно осмотрел Вэнь Шаньяо, словно тяньгоу оставила на нем свою печать.

– Я проверил, на мне ничего нет.

– Она спасла тебя… Зачем?

– Не знаю, но она не выглядела враждебно, – признался Вэнь Шаньяо. – Тяньгоу явно не собиралась меня убивать.

Лэн Шуан не ответил, покачав головой и повернувшись к толстым дверям из многовекового льда, от которого исходило мягкое сияние.

– За этими дверьми – сердце Ганшаня. Готов?

– Как мы их откроем?

В руке волка сверкнула печать из белого малахита, которой он коснулся одной из створок. Лед с тихим треском разошелся, приняв ключ. По ту сторону раздался грохот, с которым открываются старые задвижки.

Одновременно с волком Вэнь Шаньяо толкнул двери и вошел в просторную пещеру со старым деревом, покрытым у вершины коркой льда, из которого образовывались ветки и прозрачные листья, сверкающие изнутри белым светом.

Дерево оказалось полым, и внутри него, скованная толстыми цепями, томилась телесная оболочка Кушэн. Из запертых детей Хаоса это была его единственная дочь. Она так долго находилась в заточении, что ее кожа стала серой и у ног и бедер покрылась толстым слоем льда. Губы и глаза были зашиты железными нитками, однако с ресниц все равно срывались черные слезы и, стекая по лицу, падали в щели в стволе дерева и убегали в подземные реки, что никогда не замерзали.

Тяжелые цепи опутывали тело Кушэн; надежно вбитые в стены, они не давали ей даже пошевелиться.

– Как же долго мы пытались до нее добраться, – невольно вздохнул Вэнь Шаньяо.

– Жалеешь, что мы прошли через все?

– Нет, ничуть.

– Почему вы зашили ей рот? – кивнув на Кушэн, поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Ее голос способен подчинить себе людей. Услышишь пение Кушэн, и ты в ее власти. Только закрыв ее пасть, можно прийти в себя.

Вэнь Шаньяо с пониманием кивнул, указав на лицо демона:

– Тогда у нас не очень приятные новости: ее нитки порваны.

Стоило ему это произнести, как волк застыл, а на его скулах заиграли желваки. Достав Шуайцзяо и встав на него, Лэн Шуан потянул к себе Вэнь Шаньяо, и они медленно поднялись наверх.

Железные нити толщиной с палец были покрыты льдом, однако у правого уголка не хватало одного шва.

– Когда…

– Они уже тут, – прошептал Вэнь Шаньяо. – Паразиты в клане.

– Нет, мы бы их…

– Как? Они ведут себя так же, как и прежде, а тварь внутри них не дает телам разлагаться. Шуайцзяо не почувствует Паразитов, так что понять, кого подменили, мы не сможем.

Лэн Шуан выругался, опустив их на землю и спрятав меч.

– И что будем делать? Оставлять все как есть – нельзя. Если Паразиты доберутся до отца или освободят Кушэн… – в ужасе прошептал волк, запустив металлические пальцы в волосы.

– Рано еще для паники, – поспешил успокоить его Вэнь Шаньяо. – То, что Паразиты проникнут в Ганшань, было лишь вопросом времени, – они отвлекали нас и не давали надолго задерживаться здесь.