Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 331 (всего у книги 354 страниц)

– Надеюсь, ты не жалеешь, что я привел тебя туда?

– Нет.

Вэнь Шаньяо довольно хмыкнул. В какой момент ему перехотелось убивать волка? Его голос больше не вызывал раздражения, а серые глаза не хотелось выколоть и зарыть глубоко в землю. Словно совсем другой человек рядом, с которым не чувствуешь опасности и желания как можно скорее от него избавиться.

В штабе никого не оказалось. Юноши негромко переговаривались, пока не пришли Ши Фэнми и Юй Чанши.

– Как все прошло? – поинтересовался волк.

– У нас не было победителей, – призналась девушка. – Мы просидели там до закрытия, но никому не повезло. А у вас?

– Я потерял своего в толпе, – покачал головой Лэн Шуан.

– А моего не преследовал демон. Мы с волком проводили его до академии, и ничего не произошло, – пожал плечами Вэнь Шаньяо.

– Странно, – задумался Ши Фэнми. – Студенты умирают после сдачи экзамена, может ли быть, что сегодня демон отказался от жертвы? Завтра нам стоит посетить экзамен и зафиксировать, кто сдаст его на отлично.

– А нас пустят? – с сомнением спросил волк.

– Мы на охоте, так что пустят, – кивнула Юй Чанши. – Я договорюсь с академией Байтянь и принесу утром сменную одежду, будем наблюдать издалека.

– Хорошо. Сейчас бессмысленно искать новые улики, так что отдохнем, – отпустил всех Ши Фэнми и ушел.

Попрощавшись с Юй Чанши, Вэнь Шаньяо и Лэн Шуан попросили комнаты на ночь, но оказалось, что осталась только одна с двумя кроватями. Просторная, она спокойно вместила заклинателей. На столе горели благовония, заполняя комнату ароматной дымкой. На каждой стене под потолком висела защитная нефритовая печать.

Сев на кровать, Вэнь Шаньяо повернулся к волку. Сняв неудобную форму студента, Лэн Шуан отвернулся от него, дав разглядеть спину с длинными шрамами от кнута. Металлическая рука крепилась к телу при помощи ремешков, что проходили по груди и лопаткам и натирали кожу до покраснения.

– Вам тогда сильно досталось, – отчего-то тихим голосом произнес Вэнь Шаньяо, сам не заметив, как оказался рядом с волком. Пальцы застыли над выпуклыми шрамами.

Лэн Шуан замер и обернулся. Поймав нечитаемый взгляд волка, Вэнь Шаньяо почувствовав легкий озноб и поспешил отнять руку. Он что, испугался северного пса? Что за ерунда?

– Старые воспоминания, – попытался вернуть голосу привычный тон Вэнь Шаньяо.

Отойдя к столу, он взяв с него пиалу с водой и бросил слегка насмешливый взгляд на Лэн Шуана.

– Признаться честно, не ожидал, что даже с одной рукой ты останешься в форме.

– И это говорит тот, кто проспал десять лет? – приподнял бровь волк. – Лао Вэнь, ты меня действительно недооцениваешь.

– Возможно, – не стал спорить Вэнь Шаньяо. – За эти десять лет много чего произошло. Интересно, твои клыки успели притупиться?

Вэнь Шаньяо в шутку хотел коснуться зубов волка, ожидая, что тот отстранится. Но Лэн Шуан перехватил его ладонь и внезапно укусил за пальцы!

– Ты!.. – ахнул Вэнь Шаньяо.

Крепкие пальцы разжали запястья, и Лэн Шуан схватил одежду и вышел из комнаты, до того громко хлопнув дверью, что один из талисманов со стуком упал на пол.

Вэнь Шаньяо вздрогнул, взглянув на оставшиеся на пальцах капли крови. Эта северная собака… она и правда его укусила! Еще и до крови!

– Да ты, видимо, бессмертным себя возомнил, – прошипел Вэнь Шаньяо, раздраженно пнув подвернувшуюся под ноги подушку.

Лэн Шуан не пришел даже через шичэнь. Не выдержав, Вэнь Шаньяо пошел его искать. На первом этаже за одним из столов он увидел Ши Фэнми, который, не обращая ни на кого внимания, записывал что-то в тетради и хмурился. Между его бровями пролегла глубокая складка, а сцепленные на затылке пальцы он сжимал так, словно собирался вырвать волосы с корнем.

– Чем занят?

От неожиданности Ши Фэнми вздрогнул, поднял глаза на севшего напротив Вэнь Шаньяо и тут же выпрямился.

– Записываю, что мы узнали за сегодня, – натянуто улыбнулся юноша, прикрыв тетрадку рукавом. – Если ты ищешь волка, то он ушел. Куда – не сказал.

Вэнь Шаньяо поморщился, массируя переносицу. Будет печально, если волк покинет охоту из-за произошедшего.

– Что-то случилось? – осторожно поинтересовался Ши Фэнми.

– Он меня укусил.

– Что?

Вэнь Шаньяо показал пальцы, где виднелся след от укуса. Ши Фэнми растерянно заморгал, несколько раз беззвучно открыв и закрыв рот.

В конце концов он пробормотал:

– Это на него не похоже.

– Вот и я о чем, – согласился Вэнь Шаньяо.

– Думаю, он вернется к утру.

– Наверное…

То, что Лэн Шуан ушел, ничего не сказав, не укладывалось в голове. Вэнь Шаньяо мог бы отследить волка при помощи нити на пальце, но что-то его останавливало. Стоило ли идти за ним сейчас? Да и что он ему скажет, когда найдет?

– Почему ты не в одеждах Байсу Лу? – перевел тему Ши Фэнми.

Вместо ответа Вэнь Шаньяо оттянул воротник, и юноша округлил глаза, когда не увидел на его шее оранжевых рогов клана.

– К-как… как это возможно? Тебя выгнали из клана?

– Нет, дело в другом, пока не могу рассказать, – покачал головой Вэнь Шаньяо, облокотившись на стол, подперев подбородок ладонями. – Ты все еще меня боишься?

Ши Фэнми ответил не сразу, отвел взгляд и долго собирался с мыслями. Вэнь Шаньяо терпеливо ждал, видя, как сжимаются и разжимаются пальцы юноши, а в его глазах то и дело проскальзывало сомнение.

– Ты ведь человек?

– Да, пускай и с особенностями.

– Верно, будь ты демоном, в клан бы тебя не пустили, – задумчиво качнул головой Ши Фэнми. – Я много о чем думал после императорского испытания… Ты спросил, боюсь ли я тебя? Да. И все же ты мой друг, который не раз спасал и выручал меня. Сомневаюсь, что в этом мире существует человек, которому я был бы так сильно обязан.

Вэнь Шаньяо чувствовал, как неприятно сжимается сердце. Он не собирался дружить с Ши Фэнми, когда попал в клан, – он сам навязался ему. И все же сложно было отрицать, что между ними за минувшие годы образовалась связь. Они слишком многое прошли вместе и потеряли тех, кого еще могли назвать друзьями.

– Я благодарен за все, что ты для меня сделал, – негромко продолжил Ши Фэнми. – И все еще считаю тебя своим другом.

Сердце Вэнь Шаньяо пропустило удар на последних словах юноши.

– Ты понимаешь, что это очень серьезные слова: называть кого-то вроде меня – другом?

– Но если… я и правда так думаю?

– Тогда ты дурак, – честно признался Вэнь Шаньяо, однако его взгляд смягчился. – Но я рад, что ты остался прежним.

Ши Фэнми улыбнулся, уже уверенней, чем раньше.

– Почему ты не сменил фамилию? Разве глава тебе не предлагал? – спросил Вэнь Шаньяо.

– Предлагал, и не раз, но я никак не могу решиться. Фамильный знак Лу очень известен, не говоря уже о фиолетовых глазах. Я сразу начну привлекать внимание, а мне это не нужно. Люди и так перешептываются, слыша мое имя, – все же мы единственные, кто выжил на той охоте. Вдобавок я теперь известен как Фэнлу.

– Верно… Скажи, тебе не кажется, что с Шуаном что-то не так? – с едва заметным беспокойством спросил Вэнь Шаньяо.

– Разве? – удивился Ши Фэнми. – Впрочем… когда мы с ним виделись, он выглядел так же, как и всегда, разве что в первое время был подавлен из-за отсутствия руки. Однако я заметил, что вы с Шуаном нашли общий язык.

– Как тут его не найти после того, что мы пережили? – фыркнул Вэнь Шаньяо.

– Я никогда не думал, что вы станете близкими друзьями. Ты часто в клане ссорился с ним, и я не думал, что эта вражда когда-нибудь сойдет на нет.

– Как оказалось – у нас много общего. Может, он и правда не изменился, а дело во мне? – задумчиво произнес Вэнь Шаньяо. – Он меня перестал раздражать, да и с ним, как оказывается, приятно вести диалог.

– Разве это не хорошо? – кашлянув, заметил Ши Фэнми.

– И правда, – задумался Вэнь Шаньяо, не заметив, как юноша со вздохом покачал головой. – Не засиживайся здесь, иначе упустишь демона завтра.

Поднявшись из-за стола, Вэнь Шаньяо вернулся в комнату, упал на кровать и задумчиво посмотрел на руку с красным кольцом. Метка Бай Ифу связывала их души столь крепко, что казалось, даже после смерти одного из них связь не разрушится. Признаться честно, Вэнь Шаньяо недооценил силу духа – избавиться от этой метки будет трудно. Все же она поставлена на душе, так что без помощи сестры не обойтись. Правда, он почему-то не попросил ее об этом, когда очнулся.

* * *

К академии Байтянь заклинатели прибыли за полчаса до экзамена, переодевшись в форму слуг. Северный волк присоединился к ним в последний момент, бросил быстрый взгляд на Вэнь Шаньяо и отвернулся.

– Мне передали, что на экзамене будет присутствовать человек из императорского дворца, – слегка растерянно призналась Юй Чанши, которую в маскировке с трудом можно было отличить от парня. – Видимо, кто-то из чиновников присматривает себе помощников, поэтому постараемся не отсвечивать.

Экзамен академии Байтянь проходил в просторном дворике, окруженном с четырех сторон зданиями. На каменных плитах расстелили коврики и подушки, на которых сидели юноши. Перед ними стояли столы с листами бумаги, тушью и кисточками. Студенты выполняли работу под присмотром слуг, не оставляющим им возможности списывать и переговариваться.

К креслу на террасе главного здания вели каменные ступени. Там, невзирая на теплую погоду, сидел человек, завернувшийся в меха. Позади него выстроились слуги, пара стражников и советники, которые по щелчку пальцев тут же подходили и давали ответы на возникшие вопросы. В воздухе витало напряжение.

Вэнь Шаньяо, стоявший ближе остальных, мог как следует рассмотреть мужчину в кресле: белые волосы, словно посеребренные снегом, были собраны в пучок на затылке и закреплены нефритовой заколкой. Скучающий взгляд светлых глаз пробегал по студентам и возвращался к книге. Тонкие пальцы с серебряными кольцами сжимали корешок, отчего отчетливо проступали костяшки на руках.

Этим мужчиной оказался не кто иной, как Тоу Цанбай, первый наследник империи.

Вэнь Шаньяо заметил среди его слуг верного пса с завязанными в высокий хвост волосами, облаченного в черные одежды и сжимающего рукоять меча. Вэнь Шаньяо чувствовал исходящую от него слабую ци – он не был полноценным заклинателем, однако ядро у него имелось. Неудивительно, что за десять лет он не особо изменился.

Стараясь не смотреть в сторону Тоу Цанбая, Вэнь Шаньяо следил за студентами, пытаясь уловить малейшие колебания ци. Накинув на глаза теневой покров, он вглядывался в фигуры в попытках отыскать демоническую метку. На этом экзамене точно были студенты, выбросившие четыре шестерки, но на них не было никаких меток. Странно.

Постепенно юноши заканчивали работу и неуверенно подходили к слуге Тоу Цанбая, который собирал исписанные листы и подавал их наследнику. По одним он проходился ленивым взглядом и отдавал обратно, другие же откладывал в сторону, одобрительно кивая.

Один из студентов, подошедший к слуге, едва стоял на ногах от страха. Стоило же слуге отвернуться, как юноша оттолкнул его и взлетел по ступеням, доставая припрятанный клинок. Вэнь Шаньяо только шагнул вперед, как стоявший за спиной пес Тоу Цанбая выхватил меч и отрубил руку с кинжалом. На белую кожу и волосы наследника брызнула алая кровь, и он с отвращением попытался смахнуть ее.

Отшатнувшись, наемный убийца достал второй кинжал и перерезал себе горло. Кровь залила светлые плиты, и студенты со слугами с криком ринулись в стороны, сбивая столы и разливая чернила.

В наступившей тишине раздался спокойный голос Тоу Цанбая:

– Гоу.

Вытерев с меча кровь, стражник опустился на колени перед наследником, и двор огласила громкая пощечина. Щека мужчины окрасилась в алый, он низко опустил голову, скрывая след волосами.

– В следующий раз будь аккуратней. Поднимись.

Стражник, не поднимая взгляда, встал, сжимая кулаки до белых костяшек.

– В-ваше в-высочество, – пробормотал один из советников, протягивая ему платок.

– Все в порядке, – спокойно ответил Тоу Цанбай, убрав с лица кровь. – Можете продолжать экзамен, только уберитесь здесь.

– К-как вам угодно.

Труп унесли, студенты вновь заняли свои места, сжались, но продолжали писать, стараясь не поднимать глаз на наследника. Его действия удивили не только их, но и Вэнь Шаньяо. Это и правда тот слабый юноша, чья жизнь состоит из вечных покушений и болезней? Разве он не должен отсиживаться во дворце в окружении стражников и молиться Цзинь Хуэю, чтобы он сохранил ему жизнь? Откуда такое хладнокровие?

Постепенно все дописали и сдали работы. Как и ожидалось, те, кто выбил четыре шестерки, сдали на отлично, хотя они нервничали больше всех.

– И что теперь? – задумчиво спросила Юй Чанши, глядя на вывешенные результаты.

– Будем следить за ними, – ответил Ши Фэнми. – Убийства совершаются ночью, поэтому каждый из нас будет следить за одним из студентов в его комнате.

– Времени до ночи еще много.

– Начнем сейчас. Мы не должны допустить еще одну смерть.

Вэнь Шаньяо с неохотой кивнул. Он следил за выбранным студентом с помощью тени и лишь под вечер занял место на крыше. К удивлению, там же он застал волка, сидевшего на коньке.

– Надо же, я думал, снова сбежишь от меня подальше.

– У нас охота, я не могу прервать ее, – ответил Лэн Шуан.

– И часто на Тоу Цанбая совершаются покушения? – Рядом сел Вэнь Шаньяо.

– Я слышал, что за последние десять лет его пытались убить больше тридцати раз. Второй наследник – Тоу Сецзы – весьма опасный противник. Он сильнее Тоу Цанбая, его мать происходит из знатного рода, у него за спиной деньги и связи среди министров и нескольких крупных школ. За спиной же Тоу Цанбая – императрица, которую любит народ, но не любит муж, поддержка Севера, и все. Однако его с детства готовили к трону, а брата начали совсем недавно. Только время покажет, какая из сторон одержит победу и что тогда будет ждать Чуньцзе.

– Разве это не запрещено наследникам – убивать друг друга?

– Тоу Сецзы не нападает от своего имени – яд подсыпают слуги, а наемников заказывают обиженные вельможи. Все знают, кто за этим стоит, но у Тоу Цанбая нет доказательств, поэтому приходится терпеть.

– Признаться честно, не припоминаю, чтобы в прошлых жизнях Тоу Цанбай был настолько решительным, – признался Вэнь Шаньяо.

– Я тоже, но эта жизнь идет не так, как мы привыкли. Стоит ли нам опираться на воспоминания о людях, которые уже не те, что раньше?

– Нет… сами запутаемся. Наверное, лучше и правда забыть все прошлые жизни.

Лэн Шуан согласно кивнул, когда в одной из комнат раздался шорох, а после глухой удар. Юноши поспешили спрыгнуть с крыши, распахнули двери и застыли на пороге. В воздухе, отчаянно мотая ногами, висел студент. Его шею сжимали тонкие пальцы, а над ним, упираясь спиной в потолок, застыл силуэт, медленно высасывающий душу через поцелуй.

Заметив их, существо отшвырнуло студента и облаком вылетело через окно.

– За ней! – крикнул Вэнь Шаньяо, выпрыгнув следом.

Под его ногами заклубилась тьма, обернувшись черным волком и облизав ноги Вэнь Шаньяо. Крепко держа хозяина на своей спине, он перескакивал с крыши на крышу, гонясь за темным облаком. За ним, встав на меч, летел Лэн Шуан.

Улицы были заполнены людьми, голоса и музыка сливались воедино. Со свистом в ночное небо поднимались фейерверки, взрываясь высоко над головой разноцветными искрами. От гула и грохота в ушах стоял звон, мешающий сосредоточиться. К счастью, тень бежала ровно, прыгая с крыши на крышу и клацая раздвоенной пастью в попытках поймать ускользающего демона.

– Лао Вэнь, впереди река! – послышался за спиной голос Лэн Шуана.

– Я успею! – не оборачиваясь, крикнул Вэнь Шаньяо.

Оставался последний дом. Оттолкнувшись от края, демон полетел в воду. Протянув руку, Вэнь Шаньяо почти успел схватить его, как в запястье вцепились ледяные пальцы и с силой утащили под воду. Пусть ночной воздух и был теплым для ранней осени, но вода оказалась ледяной. Отяжелевшая ткань вместе с вцепившимися в запястье руками потянули вниз, мешая выплыть. Глотнув ледяной воды, Вэнь Шаньяо отчаянно замотал ногами. Какая же глупая смерть! Он умел плавать, но сейчас не мог понять, где верх, а где низ.

Кто-то резко дернул его за воротник наверх, вырывая из плена. Вэнь Шаньяо закашлял, вяло сопротивляясь и чувствуя сильную хватку поперек живота.

– Успокойся, иначе я сам упаду в воду! – раздалось шипение над головой.

Различив голос волка, Вэнь Шаньяо сдался, повиснув в его руках. Шуайцзяо парил над самой поверхностью реки, медленно поднимаясь вверх.

Ступив на мостовую, Лэн Шуан отпустил Вэнь Шаньяо, который тяжело оперся на каменную ограду, убирая волосы с лица.

– А если бы ты утонул? Думаешь, я бы полез тебя спасать? – отряхиваясь от воды, с раздражением поинтересовался волк.

– Я полез туда не просто так, – хрипло ответил Вэнь Шаньяо, протягивая ему кусочек ткани. – Взгляни.

Лэн Шуан взял его и хмуро повертел из стороны в сторону.

– Он явно…

Его прервал чих. Вэнь Шаньяо поспешил отвернуться и еще раз чихнул. Его трясло от холода – студенческая одежда была по-летнему тонкой и неприятно липла к телу. Обняв плечи руками, он проклинал себя, что так глупо поступил. Надо было схватить демона раньше, а не дать уйти ему под воду! Воспользоваться печатями или ослепляющим порошком, но он слишком увлекся погоней.

Сняв с себя верхнее одеяние, Лэн Шуан укутал в него Вэнь Шаньяо, предварительно отбросив влажные волосы на спину.

– Идем, не стоит мерзнуть.

Они зашагали к ближайшей чайной, где велели хозяину приготовить горячий чай и сели подальше от входа. Вэнь Шаньяо пробормотал слова благодарности, грея ладони о чашу.

– Так что думаешь? – поинтересовался он.

– Ткань тонкая и дорогая, я такую только на востоке видел, к тому же расцветка… довольно редкая. Обычные слуги себе ее позволить не могут.

– Верно. Я уже видел такую.

Лэн Шуан с интересом взглянул на него, и, сделав долгий глоток чая, Вэнь Шаньяо пояснил:

– У девушек в игорном доме, где я был. Их одежда из такой ткани.

– Значит, демон затесался среди них… нужно проверить.

Достав печать желтого цвета, Лэн Шуан порезал об нее палец и приложил к спине Вэнь Шаньяо. Его тут же обдало теплом, и одежда с волосами мгновенно высохли, но это не избавило заклинателя от холода внутри. Допив чай и окончательно согревшись, Вэнь Шаньяо с волком направились в игорный дом, стараясь идти по мало оживленным улицам, куда едва долетал гул толпы и музыки. Над головой то и дело вспыхивали фейерверки, яркими огнями освещая ночное небо и отражаясь на брюхе Ухэя.

Из-за праздника людей в игорном доме было немного.

Найдя хозяина, Лэн Шуан показал ему печати клана Сюэши и спросил:

– Ваши служанки могут покидать дом ночью?

– Нет, конечно! – возмутился хозяин, опасливо посматривая на них. – Им запрещено по ночам покидать дом, только утром.

– Мы застали одну из ваших служанок на улице, но она успела сбежать. – Волк показал ему кусок ткани, при виде которой хозяин побледнел. – Нам нужно увидеть их.

Пробормотав проклятие под нос, хозяин кивнул и, выйдя из кабинета, громко хлопнул в ладоши. Служанки поспешили собраться перед ним, одновременно поклонились и опустили глаза.

Пересчитав их, мужчина нахмурился:

– Вас семнадцать, где еще одна?

Девушки огляделись, тихо перешептываясь, пока одна из них не произнесла:

– Новенькой с вечера было плохо, и она осталась в комнате.

– Приведите ее!

Говорившая кивнула и поспешила подняться наверх. Служанки встревоженно переглянулись, косясь на двух юношей, которые вскинули головы, заслышав визг. Тихо выругавшись, Лэн Шуан бросился наверх по лестнице и застыл на пороге небольшой комнатки. Вэнь Шаньяо выглянул из-за его плеча.

Комнату освещал лунный свет и яркие вспышки от фейерверков, давая разглядеть лежавшее на кровати тело без кожи. Несомненно, оно принадлежало девушке, вот только была ли это служанка или кто-то другой?

Осмотрев труп, Вэнь Шаньяо нашел пару надрезов от затылка до копчика. Кто-то аккуратно освежевал труп так, чтобы не повредить кожу. Человек – не считая людей из секты Вэньи – на такое неспособен, а вот демон или дух…

– Хаупигуй[143]143
  Хаупигуй – злобный дух, который сдирает с человека кожу и носит ее.


[Закрыть], – негромко произнес Вэнь Шаньяо, поймав взгляд волка. – Мстительная демоница, сдирающая кожу. Помнишь, одна была в Цзеши?

Лэн Шуан кивнул, вспомнив Хая – ребенка, над которым издевался Ни Цзан и из-за которого началась болезнь, скосившая как людей, так и заклинателей.

– Хаупигуй становятся женщины, настолько обиженные при жизни, что их души не находят покоя, – припомнил Вэнь Шаньяо. – У них нет тела, поэтому они натягивают на себя кожу молодых девушек. И так как она быстро начинает гнить, им нужны новые жертвы.

– Демоница убивает служанок игорных домов, чтобы быть ближе к студентам, – продолжил Лэн Шуан. – Чем же они ее обидели?

– Это нам и предстоит узнать. Хозяин, часто ли в игорных домах болеют девушки? – оглянувшись, спросил Вэнь Шаньяо.

– По-разному, но новенькие в основном не задерживаются, слишком уж трудно работать всю ночь на ногах и терпеть некоторых посетителей.

Юноши обменялись взглядами, и Вэнь Шаньяо мог поспорить, что прочитал в глазах волка те же мысли, что крутились в его голове.

В игорный дом шли работать девушки без семьи, из отдаленных деревень, пытаясь заработать на лучшую жизнь. Здесь их никто не искал. Одни задерживались, другие уходили из-за тяжелой работы, а хозяева игорных домов давно перестали обращать на них внимание. И хаупигуй сыграла на этом. Обычно она прятала трупы до того, как их обнаружат, но в этот раз не успела. Или посчитала, что раз ее до этого никто не поймал, то можно не осторожничать.

– Нам нужно зеркало, чтобы поймать хаупигуй, – заметил Лэн Шуан. – Только так мы можем избавиться от нее.

– Она убивает экзаменующихся не просто так. Нужно найти причину. Возможно, она… завидует им? И сама пыталась поступить? – предположил Вэнь Шаньяо.

– Но девушки не могут учиться в академии. Только если кто-то не сделал это тайно… проверим утром.

– Только где? Академий в Кэсюэ много, на поиск информации уйдет несколько дней.

– Начнем с той, где сегодня нашли труп, и будем надеяться, что нам повезет, – решил Лэн Шуан.

* * *

Рано утром – стоило только Гуану показать свою морду на горизонте – Лэн Шуан и Вэнь Шаньяо уже стояли перед дверьми в архив академии Байтянь. Путь им преграждали слуги, ни в какую не соглашаясь пускать в архив.

– Мы не дадим каким-то заклинателям войти внутрь! – угрожающе сотрясая в воздухе кулаками, вопили они. – Только студенты и учителя могут попасть сюда! Мы не ломимся в ваши кланы, так и вы не ломитесь в наши святыни!

Лэн Шуан раздраженно цыкнул, заставив слуг стушеваться, но ненадолго.

– Сейчас в этом месте станет на несколько трупов больше, – пробормотал Вэнь Шаньяо, поигрывая метелкой в руке. – Может, мне?..

– Не смей, – тут же ответил волк.

Из-за крика слуг вокруг начали собираться зеваки, пытаясь уловить смысл спора. Вэнь Шаньяо нервно огляделся, мысленно сокрушаясь, что они при помощи тени не проникли ночью в архив. Было бы быстрее и проблем меньше.

– Мы расследуем преступление, – с поражающим спокойствием произнес Лэн Шуан.

– А мы охраняем архив от таких, как вы! – с пылом произнес слуга. – Каждый раз после вас бардак разгребаем! Нет уж! Мы даже главу Сюэши в архивы не пускаем, что уж про вас говорить!

Лэн Шуан раздраженно сжал рукоять Шуайцзяо, и на этот раз уже Вэнь Шаньяо произнес:

– Умерь пыл. Успеешь врагов на свою задницу нажить.

Шумно выдохнув, волк с неохотой кивнул.

– Надо же, Гуан еще не явил солнце, а уже поднялся такой шум, – раздался уставший голос за спиной.

Обернувшись, Вэнь Шаньяо невольно выпрямился. К ним, завернувшись в теплый плащ с заячьим мехом на плечах, шел Тоу Цанбай. Белоснежные волосы были собраны заколкой на затылке, а бледные глаза с легким интересом смотрели на заклинателей. За наследником, вскинув подбородок, шел его верный пес, который на мгновение задержал взгляд на Лэн Шуане и едва заметно кивнул, проявляя уважение.

Все, кто был во дворе, поспешили низко поклониться, не смея поднять глаз без дозволения. Вэнь Шаньяо и Лэн Шуан отделались легким поклоном.

– Раз заклинателям нужно в архив, то, полагаю, не просто так.

– Верно, ваше высочество. Мы расследуем убийство студентов, и подсказка сейчас может находиться в архиве, – произнес волк.

Понимающе кивнув, Тоу Цанбай обратился к слугам за спиной заклинателей:

– Пропустите их.

– Что? – растерялись те. – Но мы не…

– Вы будете перечить будущему императору? – приподнял бровь Тоу Цанбай. – Это весьма глупо с вашей стороны, если, конечно, вы не хотите лишиться головы.

Слуги покосились на меч на поясе телохранителя наследника, которым он вчера убил одного из студентов. Сглотнув, они с неохотой кивнули и отступили.

– Благодарим, – поклонился Вэнь Шаньяо.

Тоу Цанбай отмахнулся, прошел мимо и скрылся за ближайшим поворотом.

Обменявшись с волком взглядами, Вэнь Шаньяо вошел в архив, освещенный бессмертными огнями мягкого желтого цвета, не дающими теням поселиться в углах. Здесь были собраны все данные о когда-либо поступивших и выпущенных студентах, об их успеваемости, сдаче экзаменов и даже о пропусках. Все хранилось в многочисленных шкафах.

– Мы тут надолго, – мрачно произнес Лэн Шуан.

– Раз убийства начались не так давно, то записи должны быть свежими. Обращение души в хаупигуй происходит быстро. Думаю, в записях ближайших пяти лет мы найдем того, кого ищем.

Вздохнув, волк кивнул. Они начали просматривать записи о поступивших: за один год вступительный экзамен сдавало свыше тысячи человек, и только одна треть могла поступить. О каждом была подробная запись: когда родился и под каким знаком, где и в какой семье, а также табель успеваемости и при каких обстоятельствах он был исключен.

Через шичэнь они нашли то, что искали. Среди поступивших три года назад была девушка по имени Эр, которая, согласно записям, притворилась своим больным старшим братом и под его именем сдала вступительный экзамен. Она проучилась почти полгода с прекрасными результатами, пока на одном из экзаменов не заподозрили неладное. Когда вскрылось, что Эр – девушка, она подверглась публичной порке и покинула академию с позором и клеймом на всю семью. Дальше ее след терялся.

– Думаю, стоит обратиться в Общину слухов, – задумчиво произнес Вэнь Шаньяо. – Наверняка они что-то знают об этом случае.

Лэн Шуан согласился, и они покинули архив под недовольными взглядами слуг, которые поспешили проверить, все ли на месте и сложено как надо. В Общине слухов их встретили, выслушали и сразу нашли нужную им информацию. Сев на лавку у стены, юноши зачитали документ.

– Она направилась в один из игорных домов, где поставила все, что накопила за время учебы, – хмурился Лэн Шуан.

– А ей везло – постоянно шестерки выпадали.

Эр выиграла в нескольких игорных домах и заработала столько, что могла несколько лет не отказывать себе в еде и нарядах. Она играла неделю, не прерываясь на сон и еду, и люди стекались, чтобы посмотреть на везучую девушку и ощутить на себе каплю ее удачи. Однако рано утром ее нашли мертвой за игральным столом с предсмертной запиской. Все деньги она завещала семье, а сама была похоронена в безымянной могиле.

– Что думаешь? – закончив читать, спросил волк.

– Отыскать и сжечь ее кости у нас не получится, – заметил Вэнь Шаньяо, закурив трубку Ю Хо. – У нас даже нет ее личных вещей… Однако мы можем вернуться в комнату, где нашли тело служанки. Хаупигуй должна была оставить следы, и, если повезет, мы сможем отследить ее. Она каждый раз возвращается в игорный дом, значит, привязана к нему и не может покидать надолго. Там ее и поймаем.

– Сообщим Фэнми?

– Нет, – помедлив, покачал головой Вэнь Шаньяо. – Хаупигуй чувствительны к светлой ци, мы спугнем ее, если заявимся толпой. У тебя мало ци, а я свою могу спрятать – она нас не заметит. Попробуем справиться вдвоем.

– Как скажешь, – на удивление легко согласился волк.

– Ты за эти дни согласился со мной больше, чем за все годы, что мы знакомы, – цокнул языком Вэнь Шаньяо. – Непривычно, когда ты не возражаешь.

– А ты делаешь что-то, с чем я могу не согласиться? Лао Вэнь, мы ведь с тобой оба проживаем далеко не первую жизнь, так к чему пустые ссоры и обиды? Разве мы не можем договориться?

С изумлением взглянув на волка, Вэнь Шаньяо тихо произнес:

– Вторая жизнь тебе явно пошла на пользу.

– Как знать? – пожал плечами Лэн Шуан.

Пройдя мимо, Вэнь Шаньяо вышел на улицу, зажмурился от яркого солнца, вдохнув прогретый воздух.

Вернувшись в игорный дом, заклинатели поднялись в комнату умершей служанки. Тело уже унесли, но остальное трогать не стали. Прислушавшись, Вэнь Шаньяо уловил слабое колебание темной ци – хаупигуй часто здесь останавливалась и нападала на девушек. Под кроватью Лэн Шуан нашел старый ковер, насквозь пропитавшийся кровью, – видимо, в него демон заворачивал девушек, а потом прятал тела. Раз трупы девушек не находили на улицах, вполне возможно, она утаскивала их на дно реки.

– Она вернется сюда, – уверенно произнес Вэнь Шаньяо. – Не может не вернуться: ее душа слишком долго пробыла здесь и привязалась к этому месту.

– Будем ждать?

– Да. Она наверняка придет вечером выслеживать новую жертву, к тому же завтра у одной из академий еще один экзамен.

– И как мы ее отследим? В первый раз не получилось.

– У нас не было этого. – Вэнь Шаньяо достал ткань, которую успел сорвать с хаупигуй во время погони. – На ней остался след ее души – я смогу найти духа в толпе.

В глазах Лэн Шуана мелькнуло одобрение, и он кивнул.

– Нам стоит убить хаупигуй сразу, не дав скрыться. В ее когтях яд – если ранит, начнется лихорадка. Не убьет, но проблемы создаст серьезные, так что остерегайся ее когтей.

– Не забудь себе об этом напомнить, когда будем сражаться, – посоветовал волк.

Стерев свое пребывание в комнате, юноши стали ждать вечера, приготовив ловушки.

В игорный дом постепенно стекались горожане и студенты, спеша выкинуть четыре шестерки и обеспечить себе успешную сдачу экзамена. Вэнь Шаньяо сосредоточился на куске ткани в руке, но долгое время чувствовал только энергию волка на другом конце зала. Однако после полуночи что-то изменилось – по телу пробежал холодок, и тонкая золотая ниточка, идущая от ткани, затерялась в толпе. Подав сигнал Лэн Шуану, Вэнь Шаньяо пошел за нитью, ведущей к молоденькой служанке, которая подавала кости студентам. Она ничем не отличалась от остальных девушек, разве что волосы уложены так, чтобы прикрыть со спины шею, не давая разглядеть тонкий шрам.

Почувствовав на себе чужой взгляд, девушка оглянулась и вздрогнула при виде идущего к ней Вэнь Шаньяо. Ее и без того бледное лицо стало еще бледнее, а глаза забегали в разные стороны. Оставив студентов, хаупигуй поспешила скрыться, выйдя прямо к волку, в чьих руках было круглое зеркало шириной в два чи. Зеркальная поверхность тут же отразила безобразное существо с острыми зубами, шершавой, похожей на чешую темной кожей и искаженным гримасой лицом.