Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 317 (всего у книги 354 страниц)

– Я поступил так, как должен был. Не стоит меня за это благодарить.

– Я благодарю не за это.

Вздохнув, шифу мягко коснулся пальцами его головы, словно отец, успокаивающий сына.

– Я знаю, каково это, когда тебя называют монстром, – тихо признался он. – Это больно. Многие, даже не разобравшись, начинают обвинять тебя в том, чего ты не совершал. Не стоит воплощать их слова в жизнь.

– Но если я всегда только это и делал? Как мне теперь жить? – растерянно спросил Вэнь Шаньяо. – Я ведь не умею ничего другого, кроме как убивать и предавать.

– Не мне это говорить, но есть люди, которым можно доверять. Как бы они тебя ни раздражали, именно они останутся с тобой до конца.

– Это не так… легко.

– Тебя и не просят открываться сразу же. Для столь старой души это будет непросто.

– Очень непросто, – горько усмехнулся Вэнь Шаньяо, отпустив одежды шифу. – Если они узнают, какой на деле Шаньяо и что Ян Сяо никогда не существовало…

– Я же как-то мирюсь с твоим характером.

– Как и я с вашим.

Лу Чуньду щелкнул его по лбу, заставив сдавленно вскрикнуть и тут же прикрыть ушибленное место ладонями.

– Не дорос еще со мной спорить. Ложись, мне нужно будет нанести мазь, если не хочешь лишиться кожи.

– Разве у шифу нет пилюли?

– Не рассчитывай. После твоего представления удивительно, что нам вообще дали часть лекарств. Лечение будет долгим и болезненным, и шрамы останутся.

– Знаю, знаю…

Вэнь Шаньяо улегся на живот, посматривая на Демона. Покинув комнату, тот вернулся спустя пару минут с баночками и, сев на кровать, аккуратно нанес вязкую прохладную мазь на спину, втирая ее в раны. Легкое жжение тут же дало о себе знать, сменившись жутким зудом, от которого задвоилось в глазах.

– Придется потерпеть пару дней, пока раны не заживут, – предупредил шифу. – После станет легче. Постарайся уснуть.

Подойдя к столу, он зажег благовония, окутавшие комнату пряным ароматом. Вдохнув их полной грудью, Вэнь Шаньяо почувствовал, как слипаются веки. Уронив голову на подушку, он уснул, больше не чувствуя боли в спине, лишь усталость после выплаканных слез и сорванного голоса.

Спина заживала медленно. Мази неприятно жглись, заставляя кусать пальцы и поскуливать, сдерживая крики. Обеспокоенные Доу носились вокруг, пытаясь утешить, и прикладывали сорванные кленовые листочки к ранам. Но это не особо помогало – заснув, Вэнь Шаньяо мог проснуться спустя пару часов от нарастающей боли. Не в силах пошевелиться, он лишь дрожал, беззвучно плача и кусая подушку. Если везло, то спустя время удавалось уснуть от усталости, в ином случае приходилось ждать Лу Чуньду, чтобы тот вновь зажег благовония, хмурясь при виде воспалившихся ран.

– Заживает плохо, – неохотно признался он, покрывая спину мазью. – Было бы неплохо посетить источник со светлой ци.

– А нас туда пустят?

– Пойдем ночью, когда никого не будет.

– Может, шифу просто убьет меня? И я смогу полностью восстановиться, – вяло поинтересовался Вэнь Шаньяо.

Лу Чуньду взглянул на него так, что его бросило в холодный пот и идея была сразу забыта.

Дождавшись, когда из-за горизонта выглянет Ухэй, принеся в лапах луну, шифу и ученик покинули пик мастера Лу Ми. Вэнь Шаньяо с трудом переставлял ноги, держась за руку Лу Чуньду и сжимая зубы от боли в спине. Одежда прилипла к коже то ли из-за пота, то ли из-за вновь открывшихся ран.

Миновав горячие источники, они спустились ниже, неторопливо идя по освещенной фонарями тропе. Над головами шумел бамбук и пели ночные птицы. Вэнь Шаньяо вздрагивал при каждом шорохе, оглядываясь в поисках людей.

– Здесь никого нет, – со вздохом сказал Лу Чуньду. – Все мастера и адепты сейчас отдыхают…

– Чуньду?

Шифу замер столь резко, что Вэнь Шаньяо запнулся, едва устояв, и оглянулся. За их спинами стоял Лу Сицин, вздрогнувший, стоило Лу Чуньду взглянуть на него с таким холодом и неприязнью, что все вокруг тут же погрузилось в тишину.

– Что? – сухо спросил он.

Взгляд старшего мастера Лу прошелся по Вэнь Шаньяо, и брови сошлись на переносице при виде промокшей от крови спины.

– Мне жаль…

– Ха, – усмехнулся Лу Чуньду. – Жаль? Вот уж сомневаюсь.

– Чуньду, я не мог ничего сделать, – тихо, практически обреченно произнес Лу Сицин. – Ни я, ни глава клана. Иначе…

– Иначе что? Боишься, что твоя репутация пошатнется? – скривил губы в усмешке шифу. – Вечно ты так – только о себе и думаешь. Лишь бы собственную шкуру защитить, а что при этом с остальными будет – плевать.

– Мне не плевать на тебя, – шагнув к младшему мастеру Лу, возразил Лу Сицин. – Все, что я делаю, – это пытаюсь защитить тебя! Не дать повода выгнать из клана и лишить статуса мастера! Пока ты здесь – ты в безопасности!

– А я просил тебя защищать меня? – спросил Лу Чуньду, схватившись за ожерелье с оленьей головой. – Я просил оберегать меня? Просил запирать в этом месте без возможности надолго покинуть его?!

– Нет, но…

– Тогда заткнись, – резко прервал его шифу. – Мне не о чем с тобой разговаривать, и слушать тебя я не собираюсь.

Отвернувшись, Лу Чуньду зашагал вперед, уводя за собой Вэнь Шаньяо. Тот оглянулся напоследок, заметив опустившиеся плечи Лу Сицина и померкший в лиловых глазах свет.

В молчании дойдя до источника светлой ци, шифу взмахом руки велел идти в воду, скрестив на груди руки и мрачно поглядывая в сторону тропы. Словно ждал, когда на ней объявится Лу Сицин.

Сняв одежду, Вэнь Шаньяо погрузился в горячую воду, шумно выдохнул и застонал от ноющей боли. Светлая ци приятно обволакивала тело, принося долгожданное облегчение.

– Шифу…

Лу Чуньду не ответил, даже не шелохнулся. Вэнь Шаньяо с кряхтением повернулся к нему, положив руки на каменный бортик и устроив на них голову.

– Почему вы ненавидите старшего мастера Лу?

– У меня есть на то причины.

– И какие же?

Лиловые глаза хмуро взглянули на ученика, и между бровями пролегла заметная складка.

– Тебе правда так интересно знать?

– Да.

Фыркнув, Лу Чуньду отвернулся, вызвав у Вэнь Шаньяо тяжелый вздох. И что он ожидал услышать от нелюдимого мастера, держащего все свои тайны при себе? Душещипательную историю о двух разбитых сердцах?

– Сицин вызвал у моего шифу цветочный недуг, – тихо произнес Лу Чуньду.

Вэнь Шаньяо поднял взгляд на Демона, который все так же не смотрел на него. Оставалось только гадать, какое сейчас у него выражение лица.

– Он первым догадался, что у Лу Ми цветочный недуг на последней стадии. Шифу мог в любой момент обратиться, и Сицин сыграл на этом. В тот день в клане было много заклинателей, особенно лекарей. Тогда должна была состояться охота внутри Байсу Лу – Лу Ми уже был стар и давно не сражался, но он все еще оставался одним из старейших мастеров клана.

Лу Чуньду тяжело вздохнул, вспоминая события того дня.

– Все пошло наперекосяк. Во время охоты у Лу Ми случилось искажение – не сомневаюсь, что Сицин этого и добивался. К тетушке Фагуань в тот день отправились все лекари Байсу Лу и множество старых мастеров и адептов.

– А Лу Ми?..

– Я убил его, – тихо ответил Лу Чуньду. – Лучше бы и меня унес цветочный недуг в тот день…

Он мрачно усмехнулся, взглянув на ученика, и сжал в руках медальон с оленьей головой.

– Знаешь, что это?

– Подарок?

– Ошейник, – мрачно произнес Демон. – Может, изначально он и был безобидным подарком, но сейчас это ошейник, и только Сицин решает, когда я могу покидать клан. Посмею уйти сам – и испытаю такую боль, от которой сгорят меридианы.

– А глава клана? Он знает? – нахмурился Вэнь Шаньяо.

– Знает и вряд ли против.

– Шифу не может снять этот медальон?

– Даже если бы хотел, то не могу. Мое ядро в трещинах после боя с Лу Ми, и ци покидает тело. Только этот медальон позволяет ей задерживаться и не дает ядру полностью разрушиться.

– Почему вы не занимались медитацией? Байсу Лу славится пещерами со светлой ци.

– Моя медитация заняла бы по меньшей мере двадцать лет. Почти все старшие мастера погибли, а из подрастающего поколения осталась жалкая горстка. Меня бы не пустили на медитацию, вдобавок сейчас у меня ученик, которого я не могу оставить.

– Вот оно как… – опустил взгляд Вэнь Шаньяо.

– Не стоило так много говорить, – вздохнул Лу Чуньду. – Это мои проблемы, которые я бы не хотел ни на кого перекладывать.

– Но все же вы рассказали мне. Почему?

– Не знаю, – покачал головой шифу. – Трудно стало и дальше молчать.

Грозный, ледяной мастер, что проживает в павильоне Наказаний, создает мелодии и почти не появляется на людях… Вэнь Шаньяо вдруг усомнился, что Лу Чуньду по собственной прихоти отстранился от людей и практически заперся на пике.

– Шифу, вы ведь никому в Байсу Лу не доверяете, не так ли? – тихо спросил Вэнь Шаньяо.

– Тот, кому я доверял, давно обращен в прах и стоит в урне в одной из пагод. Человек, которого я считал идеальным, закрывает глаза на то, как истязают его адептов, а тот, кому я когда-то готов был доверить и тело, и душу, посадил меня на поводок.

– Но вы доверяете мне.

– С чего ты это взял? – приподнял бровь Лу Чуньду, сверху вниз взглянув на ученика.

– Иначе вы бы мне ничего не рассказали, а я бы не рассказал вам о своем настоящем имени, – улыбнулся Вэнь Шаньяо. – Разве это не доверие?

– Будь по-твоему, – сдался шифу, и складка между его бровями наконец-то разгладилась.

– Как поправлюсь – спущусь в город и куплю вам баоцзы из лавки семьи Ши.

– Не купишь.

– Почему же?

– Клан изъял все твои сбережения и отстранил от охоты на месяц, – спокойно ответил Лу Чуньду. – Не рассчитывай в ближайший год на деньги. Это наказание главы.

– То есть… – ошалело пролепетал Вэнь Шаньяо. – То есть я теперь не смогу попробовать еду из пекарни семьи Ши? И даже купить вино?

– Да.

От обиды на глаза навернулись слезы. Ему и правда предлагают целый год есть стряпню Луаня и вместо вина пить чай?! Может, пойти и добить этого советника? Хотя бы из клана выгонят, а там уже можно и в пилигримы податься.

– Ты ведь понимаешь, что еще легко отделался? Тебя действительно могли лишить руки или головы, – с холодком напомнил Демон.

– И вы думаете, что я бы не выжил?

– Ты… – Лу Чуньду покачал головой, вспомнив, с кем имеет дело. – Не рискуй так в следующий раз. Тень, может, и способна срастить твои части тела, но другие раны не заживляет. Не приди я вовремя, нам бы пришлось наращивать тебе кожу. Не самый приятный процесс.

– Знаю… – проворчал Вэнь Шаньяо. – Раз клан так нуждается в лекарях, то почему вы не можете привлечь их из других школ?

– Такой практики раньше не было, – признался шифу. – Вдобавок школы падки на знания, что хранятся в кланах. Слишком рискованно.

– А иметь одного лекаря на весь клан – не рискованно? – хмыкнул Вэнь Шаньяо. – Вместо того чтобы охотиться на секту, предложили бы им сотрудничать. Там много талантливых заклинателей, которых с детства обучали искусству врачевания.

– Ты ведь и сам понимаешь, что это невозможно, – тяжело вздохнул Лу Чуньду. – Секту Вэньи давно заклеймили убийцами. Почти все записи о том, что она когда-то была кланом Шанбинь, исчезли. Не знаю, что должно произойти, чтобы секта однажды вернула себе свое звание.

– И я… – пробормотал Вэнь Шаньяо, устало положив голову на руки. – Никому в секте не нравится убивать, у нас просто не остается выбора. Возможно, избавившись наконец от Вэньи, мы могли бы жить иначе.

– Ты бы бросил убийства?

– Я и так убиваю только по необходимости, когда иного выбора нет.

– Почему же тогда убил всех Журавлей в Старых Костях?

– Всего лишь преподал им урок, – улыбнулся Вэнь Шаньяо. – Богомол ловит цикаду…

– …Не видя за спиной чижа, – договорил Лу Чуньду. – Осторожней с этим. Человек в маске знает о тебе, а ты о нем совершенно ничего.

Вэнь Шаньяо неохотно кивнул. Это его и волновало – ни имени, ни лица, только пипа и серебряное колечко. Вот и все, что он знает о новом Короле Бездны.

Красная нить

Советник Линь отбыл через две недели. Вэнь Шаньяо молча наблюдал за небольшой процессией, состоящей из советника, его помощника, главы клана и Лу Сицина. Адептов стало в два раза меньше: одних выгнал Линь Лан, другие ушли сами, третьи так и не вернулись с заданий.

Опершись плечом о дерево, Вэнь Шаньяо не отрывал взгляда от худощавой фигуры советника Линя. Ян Сяо был с ним знаком? Или в этом Царстве существует человек, который так сильно похож на Ян Сяо, что их путают? Но будь это так, Вэнь Шаньяо еще в прошлых жизнях нашел бы его и использовал. Что-то здесь нечисто…

– Ты оправился быстрее, чем я ожидал.

Вэнь Шаньяо с удивлением взглянул на незаметно подошедшего Лэн Шуана, который встал рядом, хмуро наблюдая за уходом советника.

– Бывало и хуже.

– Зачем заступился?

– Я ведь тоже причастен к краже печати.

– Раньше ты бы просто наблюдал, не вмешиваясь, – заметил волк.

– Я задолжал тебе, так что не надумай лишнего, – посоветовал Вэнь Шаньяо.

Лэн Шуан усмехнулся и едва ощутимо коснулся его спины, заставив поморщиться.

– Сильно болит?

– Терпимо. Фэнми наверняка хуже пришлось.

– Он до сих пор у мастера Лу Цао, – кивнул волк. – Сначала ваша охота, потом советник… Удивительно, что он еще в клане.

– Это ведь его мечта – стать заклинателем. Никто не говорил, что будет просто.

– Разве это и не твоя мечта? У меня вот не было выбора – я уже родился в клане. Ты же пришел сюда по собственному желанию и всегда можешь уйти.

Вэнь Шаньяо задумчиво взглянул на Лэн Шуана и не сдержал горькой усмешки. Если бы все было так просто. Он родился в секте, прожил там бесчисленное количество жизней, погибал за нее и отвернуться уже просто не смеет.

– С чего ты решил, что я не уйду? – склонил голову Вэнь Шаньяо. – Может, только и мечтаю о том, чтобы покинуть Байсу Лу, просто возможности пока нет.

– И куда пойдешь?

– На Восток, к сестре, – задумчиво взглянув на объятые облаками горы, признался он. – У нашей семьи есть лекарственная лавка.

– Оставишь ядро на первой ступени? Ты ведь проживешь на пару десятков лет дольше обычных людей, и все.

– Шуан, я не боюсь смерти, – устало произнес Вэнь Шаньяо, взглянув на него. – Я уже умирал – и там, в Старых Костях, и в Бэйай. Смерть не так страшна, как боль.

– И тетушка Фагуань не приняла твою душу?

– Видимо, вход в Царство призраков мне заказан, иначе почему тень не дает мне погибнуть?

– Не знаю, – покачал головой Лэн Шуан. – С таким я сталкиваюсь впервые. Ты знаешь, где сейчас Сяо-эр?

Удивленный вопросом, Вэнь Шаньяо кивнул.

– Да. Для чего она тебе?

Волк медлил с ответом, отчего-то отведя взгляд.

– Я бы хотел с ней встретиться. Бофу дал нам с Сянцзы последнее поручение перед возвращением в Ганшань. Слышал про Бай Ифу?

– Дух умершей от неразделенной любви невесты, – кивнул Вэнь Шаньяо. – Насколько я знаю, она связывает двух людей нерушимыми узами, и если пострадает один, то пострадает и другой.

– Да. Нам нужна девушка для задания, а Сяо-эр уже была с нами.

– Хочешь, чтобы вы прикинулись возлюбленными и выманили Бай Ифу?

– Да. Сяо-эр не пострадает, – заметив сомнение в его взгляде, поспешил ответить Лэн Шуан. – Даже если дух успеет нас связать, после его смерти нить исчезнет.

– Мне кажется, ты доверяешь Сяо-эр, которую видел один раз в жизни, больше, чем мне.

– Не сравнивай себя с ней.

Вэнь Шаньяо не сдержал усмешки. Как он может не сравнивать себя и себя? Видимо, образ Сяо-эр понравился волку больше, чем рассчитывал Вэнь Шаньяо.

– Хорошо, я попрошу Сяо-эр встретиться с тобой. Жди ее в час Вэй у северного моста.

– Спасибо, – с заметным облегчением поблагодарил Лэн Шуан, заставив Вэнь Шаньяо фыркнуть.

– Постарайся вернуть ее целой.

– Заботишься о ней, как о собственной сестре.

Со странной ухмылкой взглянув на волка, Вэнь Шаньяо вернулся в комнату сыхэюаня и достал из тайника платье и украшения. Раз Ян Сяо нельзя на охоту, то его заменит прекрасная Сяо-эр.

Переодевшись и уложив волосы в прическу, Вэнь Шаньяо изменил цвет глаз, скрыл татуировку на шее и съел ягоду шэтоу[114]114
  Шэтоу – ягода, меняющая голос.


[Закрыть]. За год он практически не набрал в весе и даже не вырос, так что прикинуться хрупкой девушкой проблем не составило. Немного природного обаяния Ян Сяо, и он даже шифу обмануть сможет. Пробовать, правда, не станет.

Волк, как и было велено, дожидался у северного моста, облегченно выдохнув при виде девушки в простом платье и с опущенными глазами.

– Сяо-эр приветствует северного волка. Мне передали, что вы хотите со мной встретиться.

– Да, прости, что так внезапно позвал тебя.

– Ничего, Сяо-эр вас слушает, – как можно мягче улыбнулся Вэнь Шаньяо.

Взгляд Лэн Шуана прошелся по его шее, но и намека на оленьи рога не нашел.

– Я хочу попросить тебя о помощи. Нам с Сянцзы нужно поймать Бай Ифу. По слухам, она насильно связывает людей и убивает их.

– Звучит весьма опасно.

– Знаю… и пойму, если ты откажешься.

– А если соглашусь?..

– Куплю самое дорогое платье в Цзу.

Вэнь Шаньяо не сдержал улыбки. Если бы он не притворялся, то попросил бы отплатить едой, но и платье тоже неплохо.

– Хорошо. И какой же план у достопочтенного волка?

– Мы притворимся торговцами, что держат путь в столицу, и заночуем в храме с Бай Ифу. Я и Сянцзы будем тебя охранять, так что не беспокойся.

– И чем же мы торгуем?

– Придумаем. Сейчас главное – понять, как обмануть Бай Ифу: пойти в такой одежде мы не можем, а денег на новую у нас нет.

– Старший господин Лэн отобрал? – догадался Вэнь Шаньяо.

– Да, – неохотно кивнул волк.

Вэнь Шаньяо задумался, вспомнив, что в комнате Луаня стояли ящики с тканями, о чем и сказал волку.

– Можно сшить наряды.

– Ты умеешь?

– А-Сяо умеет. Попроси его.

Невольно нахмурившись, Лэн Шуан все же кивнул, вызвав усмешку у Вэнь Шаньяо.

– Вы с молодым господином Ян все еще не в ладах? Мне казалось, в последнее время вы неплохо ладите.

– Да, лучше, чем раньше, – неохотно признался волк. – Вот только боюсь, что это лишь очередная его игра. Водит за нос, что-то ищет, заступается, а потом сам же и втыкает нож в спину.

Вэнь Шаньяо дернул плечами, но улыбка так и осталась на его лице. Услышать такие слова от волка было вполне ожидаемо, с учетом того, сколько раз они вступали в словесную перепалку.

– Я попрошу его, – со вздохом сдался Лэн Шуан. – Спасибо, что согласилась помочь.

– Конечно, для меня честь помочь северному волку.

Поклонившись на прощание, Вэнь Шаньяо ушел. Вернувшись в сыхэюань, он зашел в комнату Луаня и согнал с ящика недовольно закудахтавшую курицу.

– Неужели волка в таком наряде соблазнял? – выглянул из-за угла дух, оглядев его с головы до ног. – И он повелся?

– А должен был не повестись? – все еще женским голосом спросил Вэнь Шаньяо, кочергой подцепив щель крышки и надавив.

Послышался треск, и доски с неохотой поднялись, являя пыльные свертки ткани весьма хорошего качества.

– Откуда ты это стащил?

– Да так… на дороге валялось, – почесав кончик носа, буркнул Луань. – Зачем тебе ткань?

– Хочу сшить наряды.

– А ты умеешь шить?

– Умею.

Вытащив сверток, Вэнь Шаньяо закашлял от пыли, белым облачком поднявшейся вверх. Ткань и вправду была хорошей, с вышитыми изнутри иероглифами защиты. Наверняка она должна была пойти на пошив одежды, но кое-кто прибрал ее к рукам.

Взяв несколько рулонов под недовольное ворчание Луаня, Вэнь Шаньяо поспешил утащить их во двор и при помощи Баоина разрезать ткань на равные части.

Какой бы славой секта Вэньи ни обладала, была одна вещь, которую они были не в силах изменить, – а именно нехватка денег. Все деньги, которые они получали – что от убийств, что от лечения, – уходили на выращивание лекарственных и ядовитых трав в пещерах. Нечего говорить про новую одежду – всё неоднократно перешивалось, так что шить в секте умели все: от детей до главы.

Переодевшись и закатав рукава, Вэнь Шаньяо завязал волосы в пучок, положив перед собой ткань и угольком нарисовав выкройку.

– Что ты делаешь?

Вздрогнув от неожиданности, он повернулся к полукровке, который все это время стоял позади и с интересом следил за ним.

– Отправляюсь с волками на задание, и нужно подготовить одежду.

– Не проще купить?

– Глава отобрал деньги, – неохотно признался Вэнь Шаньяо, – а я умею неплохо шить.

– Я тоже умею шить, – тихо признался Шэнь Лэйбао.

– Хочешь помочь?

Помедлив, полукровка кивнул. Отдав ему ножницы и показав, где резать, он вновь взялся за уголек. К тому моменту, когда на пороге оказался Лэн Шуан, у них уже были готовы выкройки, которые оставалось только сшить.

– Сестрица Сяо-эр сказала, что вам нужна одежда, – ответил на немой вопрос волка Вэнь Шаньяо.

– И ты согласился?

– Сестрица просто хорошо попросила.

Во взгляде Шэнь Лэйбао мелькнуло понимание, но он промолчал.

– Что у вас за задание? – спросил полукровка.

– Нужно поймать Бай Ифу в старом храме.

– В старом храме принцессы Син? – переспросил тот. – Я могу пойти с вами?

Волк, не ожидавший внезапной помощи, нахмурился.

– Бай Ифу – сильный противник, даже волкам придется трудно. Я мог бы помочь.

– Вдобавок если вы решили разыграть перед ней спектакль, то трое торговцев – довольно мало, – добавил Вэнь Шаньяо. – Даже сыжэнь[115]115
  Сыжэнь – мертвец.


[Закрыть] поймет, что здесь что-то не так.

– Нас с Сянцзы вполне хватит.

– Я не о тебе беспокоюсь, идиот, – закатил глаза Вэнь Шаньяо. – Не хочу, чтобы Сяо-эр пострадала по твоей вине.

Лэн Шуан не нашел, что возразить, и, вздохнув, все же кивнул, принимая полукровку.

– Тогда нитку в иголку – и садись шить; в одиночку я сошью вам наряды только через месяц.

– Но я… не умею шить, – растерялся волк.

– Значит, научим.

Подойдя к столу, Лэн Шуан растерянно уставился на протянутую иглу с уже продетой в ушко ниткой.

– Ты правда шить не умеешь? – неверяще спросил Вэнь Шаньяо.

– Только раны зашивать.

Вэнь Шаньяо вздохнул, велел наклониться и показал аккуратные стежки. Лэн Шуан пытался повторить, то и дело обрывая нитку или запутывая ее и бормоча под нос ругательства. Луань в какой-то момент не выдержал, отобрал у него иглу и за считаные минуты пришил рукава.

– Вот же непутевый волк! – ворчал он. – Силы есть, а мозгов с рисинку! Даже с такой задачей справиться не может!

– Меня обучали демонов убивать, а не шить одежду.

– Одно другому не мешает! Учись, пока я еще жив! Вон Сяо как с иглой обращается – хотя тоже демонов убивает. Так что иголку в руки – и шить!

Луань, то и дело подгоняя их, недовольно ворчал при виде ужасных швов волка, одобрительно кивал на работу полукровки и чуть ли не на весь клан хвалил ровные стежки Вэнь Шаньяо. Последнему даже стало неловко под хмурым взглядом Лэн Шуана, который наверняка уже пожалел, что обратился за помощью.

Одежда была готова по большей части благодаря Луаню, который на несколько часов забрал ткань, а потом пришел с ней обратно и, довольный, показал вышитые узоры. Оказалось, без сяннюй здесь не обошлось – за небольшую плату в виде оставшихся рулонов ткани они помогли закончить наряды, украсив их вышивкой.

Вновь переодевшись Сяо-эр, Вэнь Шаньяо проглотил несколько ягод шэтоу.

– Волк знает, что Сяо-эр и Ян Сяо – один человек? – спросил ожидавший во дворе Шэнь Лэйбао.

– Нет, и лучше ему не говорить. Уже поздно что-то менять. Вряд ли он обрадуется, узнав, что я все это время водил его за нос.

– Если не зарежет тебя на месте.

– Поэтому держись поближе.

Хотелось бы вернуться обратно в клан живым, а не безголовым трупом.

Вай Сянцзы уже подготовил повозку, загрузив в нее все, что смог найти в клане: ящики со старой одеждой и мешки с испортившимся от сырости зерном, лежащие без дела тренировочные мечи и даже несколько стульев.

Одежда братьев и полукровки была жесткой и темной, с вышитыми на внутренней стороне защитными знаками, и вблизи действительно напоминала одежду людей из Общин. Вэнь Шаньяо же оделся блекло, как и подобает странствующей девушке: из заколок только потертая деревянная шпилька Ян Сяо, а из украшений – старенький амулет, добытый в комнате Луаня.

Они выдвинулись рано утром и неторопливо направились на север, минуя рисовые поля, деревни и леса вдоль высоких, утопающих в облаках гор. Повозка тихо поскрипывала несмазанными колесами, а кобыла ступала нехотя, явно наслаждаясь жарким летним солнцем. Вэнь Шаньяо спрятался под тенью зонта, с ленцой посматривая на юношей, которые обсуждали план поимки Бай Ифу. Если кого-то из них свяжут с Вэнь Шаньяо, то придется действовать крайне осторожно. Сломаешь кость, потеряешь руку или голову – и связанный с тобой нитью человек тут же почувствует всю эту боль на себе. Не самые приятные ощущения.

Гуан постепенно клонился к горизонту, утаскивая за собой солнце и освобождая место брату. Убаюканный покачиваниями, Вэнь Шаньяо дремал, когда его разбудило прикосновение к плечу.

– Мы приехали, – тихо сказал Лэн Шуан.

Сонно кивнув, Вэнь Шаньяо выбрался из телеги и застыл при виде старого храма. Голубая черепица, некогда покрытая глазурью, вся заросла мхом, стены были испещрены трещинами, а у ворот не хватало одной створки. Во дворе разрослись деревья, их ветки прогнулись под тяжестью спелых слив, казавшихся в ночи практически черными. Мягкий сладковатый аромат разносился по округе, так и маня пройти внутрь.

– Надо же, как мы удачно наткнулись на храм, – нарочито бодрым голосом произнес Вай Сянцзы. – Будет где переночевать.

Оглядываясь по сторонам, они прошли за ворота, ступая на покрытую листьями и гниющими фруктами траву. На ветках Вэнь Шаньяо приметил несколько слабо покачивающихся на ветру ленточек.

Дойдя до дверей в храм, Вай Сянцзы и Шэнь Лэйбао налегли на них и, с трудом открыв, вошли в просторный зал со статуей принцессы Син. Кое-где на полу валялись тряпки и забытые пустые плошки, а на алтаре лежали засохшие фрукты и цветы. По всей видимости, в этом храме часто останавливались.

Положив на алтарь персик, Лэн Шуан сложил ладони, склонив голову, и прошептал:

– Прошу принцессу Син приютить четыре заблудшие души и дать им кров до утра.

– Думаешь, она услышит? – с сомнением спросил младший Лэн.

– Это лучше, чем без разрешения оставаться в ее храме.

Расстелив на полу ткань, юноши достали перо дафэна, над которым поставили треножник с едой. Разжигать костер в храме никто не решился, дабы не навлечь гнев духа звезд.

– Почему этот храм заброшен? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, не особо надеясь на ответ.

– Здесь рядом раньше была деревня, – негромко ответил Шэнь Лэйбао, не отрывая взгляда от распахнутых дверей храма. – Почти всех ее жителей загубил демон.

– Заклинатели не успели их спасти?

– Было слишком поздно… Демон уже лакомился телами, когда пришли люди из Байсу Лу и убили его.

Вэнь Шаньяо и Лэн Шуан одновременно переглянулись, и последний осторожно спросил:

– Ты жил в этой деревне?

Шэнь Лэйбао странно вздохнул, отказавшись от еды.

– Да, когда-то давно… Тот демон приходился мне отцом. Он жил в деревне и не особо нас беспокоил, даже охранял взамен молчания, а еще раз в год просил привести к нему девушку. Она была с ним ровно ночь, а после возвращалась с золотыми слитками, но не рассказывала, что происходило между ними. Однажды среди этих девушек оказалась и моя мать, а через год она родила меня. Жители сразу поняли, что делал с девушками демон, но он все еще защищал их и одаривал богатствами, и они молчали. А мою мать стали обходить стороной, как и меня самого. Она говорила, что знает страшную тайну: демон убивал девушек и носил их шкуру, обновляя ее каждый год. Мою матушку он не убил лишь потому, что та пообещала родить ему ребенка, чью кожу он сможет носить несколько столетий.

– Вам удалось сбежать?

– Да, – кивнул полукровка, невольно коснувшись пальцами повязки на глазе. – Матушка долго выжидала дня, когда демон перестанет следить за нами. Стоило нам покинуть пределы деревни без ведома старосты, как демон взбесился и напал не только на нас, но и на жителей. Видимо, он боялся, что матушка скажет о нем заклинателям, и решил не дать этому произойти. Демон ранил нас, но мы успели скрыться в этом храме. Тогда еще принцесса Син оберегала его, так что мы были в безопасности. Настоятельницы храма приняли нас, но мама умерла через пару дней, а я…

– Храм принцессы Син не любит оставлять в своих стенах мужчин, – договорил Вэнь Шаньяо. – Тебя выгнали.

– Да. Они позвали заклинателей, и те убили демона, но мне уже некуда было возвращаться. Бо́льшая часть людей из деревни погибли, а оставшиеся ушли. Я пошел в Цзу и прожил там несколько лет – полукровок никто не хочет брать, даже чтобы полы мыть.

– Если тебе сложно здесь находиться…

– Нет, все хорошо, – покачал головой Шэнь Лэйбао. – Это было давно, и бо́льшая часть воспоминаний уже стерлась.

Зал погрузился в тишину. Вэнь Шаньяо с тоской взглянул на еду в тарелке, чувствуя, как пропадает аппетит: такие разговоры не способствовали приятной трапезе.

– Надо поспать, утром продолжим путь, – распорядился Лэн Шуан.

Вэнь Шаньяо постелили все самое мягкое, жаль только, что волки оставили свои теплые плащи в клане. Устроившись на мягких одеялах, он настороженно взглянул на Вай Сянцзы, который лег слева, и на Лэн Шуана, расположившегося справа.

– Для безопасности, – негромко ответил последний. – Поспи; если что-то случится, мы тебя разбудим.

Кивнув, Вэнь Шаньяо свернулся калачиком, вслушиваясь в ночные звуки храма: шелестели листья на деревьях, со стуком падали перезревшие сливы, а по черепице прыгала птица, царапая ее коготками. Ставни и внутренние двери храма поскрипывали от ветерка, шуршали старые полотна на стенах, и слышалось мерное дыхание юношей. Они не спали, а лишь погрузились в медитацию, готовые в любой момент выхватить спрятанные мечи.

Разбуженный неприятным холодом, пробравшимся под одежду, Вэнь Шаньяо, не раскрывая глаз, придвинулся к чему-то теплому и уткнулся лицом в мягкую ткань. Рядом раздался шорох, и на спину легла горячая ладонь, а лоб согрело дыхание. Холод отступил, и, довольно улыбнувшись, он вновь уснул, прижимаясь к источнику тепла.

Сквозь сон проникали голоса, они звучали все громче и громче. Зажмурившись, Вэнь Шаньяо потер заспанные глаза, пытаясь прогнать красную дымку тумана. В голове неприятно гудело, словно после пары бутылок крепкого вина. Они разве пили?

Морщась и держась за голову, Вэнь Шаньяо неохотно раскрыл глаза. Перед взглядом все плыло, так что, несколько раз моргнув, он с трудом огляделся. Вместо потолка над ним распростерлось ночное небо, а также ветви дерева с белоснежными цветами, напоминающими платье покойника. На стебельках болтались золотые монетки с красными кисточками, которые трепал ветер.

Пролежав в корнях древа еще немного, Вэнь Шаньяо с трудом встал, удивленно взглянув на красные одежды с тонкой золотой вышивкой.

Когда его успели переодеть? И главное, кто?

Мысли прервал постепенно нарастающий звон колокольчиков, медленно приближающийся к нему. Сколько бы Вэнь Шаньяо ни оглядывался, но источник шума найти не мог, как вдруг перед ним появилась небольшая группа: жабы в пестрой одежде играли на флейтах, сяньли[116]116
  Сяньли – демонические кошки, ходящие на задних лапах и носящие одежду.


[Закрыть] звенели бубенчиками в руках, а прыгающие на своей единственной лапке бийняо[117]117
  Бийняо – птицы-неразлучники. У них по одному крылу, глазу и ноге, а летать они могут лишь вместе.


[Закрыть] звонко подпевали.