Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Вэнь Шаньяо издал смешок.

– Уверен, тебе всего лишь кажется.

– Так откуда такая ненависть? Из всех людей только ты на меня смотришь так, словно готов глотку перерезать.

– О, уверен, есть много таких, как я. Просто ты их не замечаешь, как и все, что происходит вокруг. Бросили кость, а ты, как верный пес, бежишь за ней, дабы отдать хозяину. Только вот у псов самая жалкая жизнь, а подыхают они где-нибудь в канаве.

– Считаешь меня псом?

– Домашним, отожравшимся псом, который привык думать, что он волк. Тявкаешь, а кусать боишься, как и ослушаться своего хозяина.

– Люди клана Ганшань никогда не были псами.

– Вот, и снова тявкаешь. Гав-гав. Когда научишься рычать, тогда и поговорим.

Глаза Лэн Шуана сверкнули серебром, и он резко вытащил меч из земли, со звоном вонзив его в ножны.

– Действительно пес, – рассмеялся ему в спину Вэнь Шаньяо. – Разве что псиной не воняет.

Вэнь Шаньяо не сомневался: будь они на территории Ганшаня, пес Лэн не потерпел бы этих слов. Вот только они в Байсу Лу, а старший Лэн уже сделал ему выговор. Если ослушается, отправится обратно в клан. А там позор ему гарантирован.

Пролежав еще пару минут, Вэнь Шаньяо все же поднялся с земли. Если он поторопится, то еще успеет на ужин.

Зал Чистой Совести был пуст больше чем наполовину. К счастью, еда еще была, да и рядом со своим местом Вэнь Шаньяо заметил Ши Фэнми, что с удовольствием ел уже третью порцию.

– Тренировки настолько изматывают?

Юноша чуть не подавился, откашлявшись и с улыбкой до ушей взглянув на Вэнь Шаньяо.

– Как давно тебя на ужине не было! Все же сбежал от Демона?

– У того была встреча со старшим мастером Лу, так что я ушел раньше, – со вздохом признался тот, опустившись за стол.

Придвинув к себе плошку с рисом и бобами, Вэнь Шаньяо уже принялся за трапезу, как Ши Фэнми, понизив голос, произнес:

– Младший мастер Лу не рассказывал тебе про испытание для первой группы?

Не сумев проглотить рис, Вэнь Шаньяо только мотнул головой.

– Вторая и третья группы уже на ушах стоят из-за этой новости. Из первой уже у всех есть мастера, и если те разрешат, то вам можно будет войти в гору мечей и выбрать свой клинок. Такой шанс еще не скоро представится – я, наверное, его только лет через десять получу.

Ши Фэнми приуныл, ковыряя палочками в полупустой тарелке.

– Мастер Лу Даньсяо говорит, что я неплохо усваиваю материал, быстро запоминаю и вообще умею мозгами работать, но тот же мастер Лу Цзинъянь говорит, что мне следовало идти в Сюэши. Я даже среди последних отстаю.

– Думаешь, тебе здесь не место?

Юноша неловко кивнул, поспешив оправдаться:

– Не подумай, что я жалуюсь, просто… я словно тут не к месту.

– Мастер Лу Цао тоже не отличается силой, но без него клану бы пришлось непросто, – напомнил Вэнь Шаньяо. – Тебя не обязывают быть сильным, как людей из Ганшаня. Порой мозг нужнее мышц.

Ши Фэнми неуверенно кивнул.

Вэнь Шаньяо же неторопливо доел рис. Если Ши Фэнми прав, то надо во что бы то ни стало попасть на эту гору. Там находится меч, которым владел Ян Сяо, и если получится, то нужно найти и забрать его себе. Такое оружие пригодится в будущем.

Взбудораженный, Вэнь Шаньяо направился к домику Демона, по пути заметив старшего мастера Лу. Тот настолько глубоко погрузился в свои мысли, что прошел мимо и не заметил его. Видимо, разговор с Лу Чуньду получился далеко не таким простым, как рассчитывал Лу Сицин.

– Шифу, вы не заняты? – заглянув в главный зал, поинтересовался Вэнь Шаньяо.

Демон сидел за столом, массируя висок. Ответил он не сразу. На его столе стояла курильница с благовониями, и серый дымок лентой вился вверх.

– Разве я не отпустил тебя до утра? Не трать мое время и уходи.

– Я хотел спросить насчет горы мечей. Это правда, что скоро она будет открыта?

Лу Чуньду поднял свои холодные лиловые глаза, и Вэнь Шаньяо невольно сглотнул.

– Правда, – с неохотой кивнул тот, – но тебе еще рано.

– Разве вы не говорили, что в последние дни у меня стало хорошо получаться?

– Не настолько хорошо, чтобы позволить тебе обзавестись собственным мечом, – резко отрезал тот, поднявшись из-за стола. – Порой требуются годы, чтобы получить меч, а ты обучаешься всего три месяца. Думаешь, ты достоин носить клинок? Это лишь напрасная трата времени…

Вэнь Шаньяо в бессильной злобе сжал кулаки. Ему нужен меч, и как можно скорее! Он не собирается оставаться тут еще на несколько лет, чтобы получить его! Меч понадобится ему при побеге и в дальнейшем, с ним он доберется до гор Дуфанг.

– Я предлагаю пари.

Лу Чуньду замер, взглянув на Вэнь Шаньяо и приподняв бровь, словно ослышался.

– Повтори.

– Я хочу заключить с шифу пари, – как можно увереннее произнес он. – Вы допустите меня до испытания, и если провалю, то следующие десять лет не буду даже заикаться про гору мечей. А если выиграю, то меч останется при мне и вы позволите покидать клан. Хотя бы раз в неделю.

Лу Чуньду спрятал руки за спину, неторопливо подойдя к Вэнь Шаньяо, который с трудом удержался, чтобы не попятиться назад.

– Хорошо, я принимаю пари. Однако за свою дерзость ты все равно поплатишься, – с легким раздражением сказал Демон. – Я предупредил, что ты не готов, но раз тебе так хочется упасть в глазах остальных – пожалуйста. Защищать тебя я не собираюсь.

– Шифу и не придется. Я справлюсь.

– Сомневаюсь, – фыркнул тот, выставив его за дверь. – От позора не так легко избавиться, и ты должен это понимать.

Не успел Вэнь Шаньяо ответить, как перед ним захлопнулась дверь. Но он уже сделал все, что нужно, и обратно шел едва ли не с улыбкой. Попасть в гору мечей труда не составит, как и выбрать меч. Он знает тропы и секретные ходы клана лучше чем свои пять пальцев. Лу Чуньду явно придется пересмотреть свои взгляды на ученика.

– Чего хозяин такой радостный? – удивился Луань при виде Вэнь Шаньяо.

– Младший мастер Лу разрешил мне войти в гору мечей, – упав на кровать, ответил тот.

Дух с заметным сомнением взглянул на него.

– А сил-то хватит?

– Вполне.

– Какой самоуверенный… – проворчал Луань. – С первого раза только единицы меч получают. Такие, как ты, годами случая ждут.

– У меня нет столько времени.

– Почему? Уходить собрался?

Вэнь Шаньяо не ответил, коснувшись татуировок на шее. Осталось немного потерпеть. С мечом уже будет легче, да и половина дела, считай, будет сделана. А потом только приготовить отвар, дождаться, когда он настоится, и снять татуировку. Только тогда Вэнь Шаньяо выдохнет спокойно.

На завтраке их встретил сам Лу Аньцзин, одевшийся на этот раз в бело-оранжевые одежды, как и подобает главе. И все же было видно, что его тревожат внутренние демоны, и усталость от бесчисленных проигрышей против болезни жены и дочери залегла тенями и морщинами на лице.

Приветствовав мастеров и учеников, Лу Аньцзин произнес:

– Наверняка до вас уже дошли слухи, что гора мечей скоро откроется. Это правда. Допущены будут не все, но меч получит каждый в свое время. Мастер сам решит, готов ли его ученик пройти испытание и завоевать доверие клинка. Многие могли слышать, что оружие Байсу Лу передается от одного заклинателя к другому, со временем приобретая частичку сознания. Вполне возможно, что ни в первый, ни во второй раз вы так и не найдете свой меч и вам придется сделать его самим. Так было с мечами старшего и младшего мастеров Лу…

– Слышал, их мечи – парные и сделаны из клыков одного и того же демона, – взволнованно прошептал Ши Фэнми, вытирая со лба пот, – и если один из них в беде, то второй это почувствует.

Видимо, поэтому Лу Чуньду всегда знал, когда Лу Сицин уходил из жизни.

– …Следить за испытанием вызвались наши друзья из Ганшаня, а также мастера Лу Сицин, Лу Цзинъянь и Лу Цао, – продолжил Лу Аньцзин.

Услышав, что Лу Чуньду среди них нет, Вэнь Шаньяо облегченно вздохнул. А он думал, что тот захочет посмотреть на «неудачу» ученика.

– Гора откроется через два дня. До этого момента ваши мастера должны внести вас в список, иначе попасть на гору вы не сможете. Как бы вы ни были уверены в своих силах, не торопитесь проходить это испытание – гора все равно откроется снова, пусть и случится это только через год.

Вот только ждать год, а если не получится, то и все десять лет, Вэнь Шаньяо не собирался. Каким бы слабым ни было это тело, он найдет способ войти в гору и взять то, что принадлежит ему.

Лу Чуньду сдержал слово, и имя Ян Сяо едва ли не первым стояло в списке.

– Ты уверен, что сможешь пройти? – с сомнением спросил Шэнь Лэйбао, когда они ужинали во дворике сыхэюаня.

– Я хочу попробовать, – уверенно кивнул тот. – Ты ведь тоже участвуешь?

– Да, но я сам не уверен, что пройду. Нам дано время до заката, но обойти гору мечей невозможно. Многие умирали в тех туннелях, так и не найдя выход.

– Это лишь слухи. Уверен, что старший мастер Лу прекрасно знает гору и все ее тропы. Даже если заблудимся, то он нас оттуда выведет.

Полукровка не ответил, лишь сильнее нахмурился. На его месте Вэнь Шаньяо и не переживал бы: сам старый Дракон избрал Шэнь Лэйбао в свои ученики, и раз позволил ему войти в гору, то ничуть не сомневался в своих действиях.

– Даже если не получится, всегда можно попытаться снова, – негромко заметил Вэнь Шаньяо. – Главное – пройти путь до самой горы, а там уже выбрать меч.

– Самому меч невозможно выбрать. Мастер Лу Цзинъянь говорит, что это клинок решает, будет тебе служить или нет.

Вэнь Шаньяо едва удержался, чтобы не скривиться. Большей части мечей клана Байсу Лу насчитывается несколько тысяч лет – они застали приход в этот мир Цзинь Хуэя и падение Хаоса, переживали смерти своих хозяев, и отпечаток их душ отразился в самом клинке. Не заклинатель вел меч, а меч вел заклинателя, не раз спасая от смертельной опасности и зачастую лучше зная, как поступить. Так что Вэнь Шаньяо придется потрудиться, чтобы вытащить меч Ян Сяо.

Наутро он так и не получил приглашение от Лу Чуньду, как и на следующий день. Либо тот рассердился на ученика, не желая его видеть, либо ему сейчас не до него. Так что Вэнь Шаньяо занялся подготовкой к испытаниям, по памяти нарисовав туннели горы мечей и место, где располагался нужный ему клинок – Фэнъюй. Старинное оружие, способное выслеживать демонов, совсем как Шуайцзяо. Вроде даже в обоих была капля крови одного и того же демона, отчасти делая их парными. Уже после Ян Сяо обзавелся своим знаменитым клинком Тяньсинем, выкованным, по слухам, из осколка чешуи Ухэя.

Спрятав несколько лекарственных пилюль и мазей, которые выдал ему Лу Цао для скорейшего заживления синяков и растянутых мышц, Вэнь Шаньяо стал ждать. Уснуть он никак не мог, не понимая, откуда взялось это волнение: он столько раз был на этой горе, пытаясь заполучить Фэнъюй, что мог обойти ее вдоль и поперек с закрытыми глазами! Вэнь Шаньяо точно знал, где находится меч, как он выглядит и какая энергия от него исходит. Осталось только добраться до Фэнъюя раньше остальных.

После завтрака, который комом встал поперек горла, выбранных для испытания адептов собрали у одного из мостов на соседнюю гору. Всего их оказалось чуть больше десяти, и основная часть была из второй группы: если они получат меч, то смогут сразу перейти в первую, а не ждать несколько лет.

Старший мастер Лу, внимательно осмотрев адептов, на всякий случай произнес:

– Если кто-то из вас сомневается, еще не поздно отказаться.

Убедившись, что никто не передумал, Лу Сицин повел их в сторону одной из гор, что с виду ничем не отличалась от остальных: выбеленные скалы, растущие под причудливыми углами сосны, раскинувшиеся в тени папоротники и тихие трели птиц. Однако вокруг гору окружала вода, из которой торчали каменные столбы с печатями. Ни один мост не вел к горе мечей, но в воздухе виднелись натянутые канаты, словно держащие ее и не позволяющие сдвинуться с места. На деле же вся гора мечей была пронизана нитками с бумажными амулетами, не дающими никому без спросу попасть на гору и покинуть ее. Сколько заклинателей без школы и клана пытались найти здесь свой меч? И все они оказались погребены в этом месте.

К воде они так и не спустились, выйдя на расчищенную поляну с выложенной из старого камня плиткой, кое-где треснувшей от времени. С правой стороны стояли столы, на которых были разложены бамбуковые палки, крюки, веревки и тыквы горлянки с водой.

– Берите все, что вам нужно, и можете начинать испытание. Наши друзья из Ганшаня будут следить сверху за вашим передвижением и докладывать нам. Если понимаете, что не справитесь, идите обратно.

У столов уже стоял Лу Цао, он слабо улыбнулся при виде адептов и показал им три бумажных амулета – красного, синего и зеленого цветов.

– Для безопасности вы возьмете эти амулеты. Красные – если вы заблудились или сошли с тропы, синие – если упали и вам кажется, что вы что-то сломали, зеленые – чтобы мы вас забрали, когда вы найдете меч. Порежьте о них палец и подкиньте вверх, а дальше мы сделаем все сами.

– Времени у вас до заката солнца, – ворчливо напомнил Лу Цзинъянь, попивая отвар из пиалы. – Не успели – активируйте амулеты, и мы вас заберем. Если все поняли, то можете начинать.

Перебросив через плечо бамбуковую палку, Вэнь Шаньяо направился в сторону горы. До заката он справится, главное – преодолеть реку, а больше трудностей быть не должно.

К горе мечей вело несколько троп, и каждая из них кишела ловушками. Не прошло и часа, как небо уже окрасила синяя вспышка. Вэнь Шаньяо мог лишь надеяться, что полукровка был поумнее и не пошел очевидной дорогой, а как и он, пробирался по лесу, отыскивая едва заметные зазубрины на стволах деревьев, указывающие нужный путь. Они же показывали ближайшие ловушки, давая успешно их обходить, лишь одну Вэнь Шаньяо ненароком активировал, успев пригнуться, когда в дерево с треском вонзилась стрела.

Дойдя до края обрыва, от которого тянулся толстый канат прямо до горы мечей, Вэнь Шаньяо опасливо взглянул вниз, сглотнув и зажмурив глаза. Если он сорвется, то лететь будет долго, да и приземление будет болезненным.

Сняв обувь, Вэнь Шаньяо как можно крепче взял палку, осторожно ступив на канат. Тот был натянут настолько сильно, что не прогнулся под ним, напоминая собой несгибаемый прут.

Выдохнув и стараясь не смотреть вниз, но все равно обливаясь холодным потом, Вэнь Шаньяо сделал несколько осторожных шагов. Он почти не дышал, в какой-то момент не выдержал и зажмурил глаза, лишь бы не бросить взгляд вниз. Иначе не удержится.

– Открой глаза, если не хочешь разбиться.

– Я буду признателен, если будешь следить за кем-то другим, – сквозь стиснутые зубы произнес Вэнь Шаньяо.

– И пропустить такое веселье? Ха, да ни в жизнь.

Вэнь Шаньяо рассерженно взглянул вверх, где на Шуайцзяо стоял Лэн Шуан. Скрестив на груди руки, он с усмешкой смотрел на Вэнь Шаньяо, заставляя того кипеть от злости. Неужели он специально подкараулил его?

Сглотнув, Вэнь Шаньяо неторопливо пошел дальше, чувствуя на себе пристальный взгляд пса Лэна. И ведь сбежать от него некуда – куда ни глянь, везде пропасть.

– Вижу, тебе не привыкать рисковать своей шкурой.

– Я бы предпочел разговаривать на земле, а не в воздухе, – сквозь зубы произнес Вэнь Шаньяо, пытаясь сохранять спокойствие.

– А как по мне, здесь прекрасное место для разговоров.

Лэн Шуан шагнул на канат, перехватив правой рукой Шуайцзяо и спрятав его за спину. От неожиданности Вэнь Шаньяо замер, настороженно смотря на внезапную преграду перед собой.

– Тебе нельзя вмешиваться в испытание.

– Можно, если я сочту это необходимым, – парировал Лэн Шуан.

Вэнь Шаньяо насупился.

– И что же я такого сделал, раз ты вмешался?

– Жульничал. Тебе известно, как пройти на гору, не так ли? Ты уже здесь был? Или кто-то предоставил тебе планы? – сощурился пес Лэн, сделав шаг к нему.

– И кто же мне мог предоставить планы? – натянуто усмехнулся тот. – Младший мастер Лу? Так он был против того, чтобы я участвовал. Ты слишком много думаешь, и, к сожалению, не в том направлении. А теперь дай мне пройти.

Вэнь Шаньяо шагнул вперед, но Лэн Шуан не отошел, сверху вниз смотря на него своими серыми глазами, словно собираясь сбросить в пропасть, и будь что будет.

Канат мелко задрожал под ногами, заставив отступить назад, и странный грохот прошелся по каньону. Птицы с криками сорвались с ветвей, черными точками взмыв в небо, а канат с треском лопнул.

От неожиданности воздух встал поперек горла, и Вэнь Шаньяо сорвался, со всплеском погрузившись в воду. Успевший встать на меч Лэн Шуан слишком поздно протянул руку, схватив вместо Вэнь Шаньяо воздух и растерянно смотря, как того поглощают темные воды реки.

Глотнув холодную воду, Вэнь Шаньяо с трудом выплыл на поверхность, кашляя и оглядываясь. Поток нес его от горы мечей, безжалостно бросая то в одну, то в другую сторону и не давая толком вдохнуть.

Зацепившись за нависшее над водой дерево, Вэнь Шаньяо с трудом подтянулся, повиснув на нем и жадно глотая воздух. От страха сердце колотилось, а руки тряслись, не давая выбраться на сушу. Пришлось содрать в кровь пальцы, подтягивая отяжелевшее от воды тело.

Упав на каменистый берег, Вэнь Шаньяо тяжело выдохнул, все еще с недоверием смотря в небо. Что это было? Гора мечей словно… затряслась? Отчего? Но большим чудом казалось то, что после такого падения Вэнь Шаньяо ничего себе не сломал. Действительно, тело Ян Сяо само по себе оказалось везучим.

Выжав влажную одежду и волосы, Вэнь Шаньяо поднялся, огляделся и вдруг понял, что знает это место. Может, даже и к лучшему, что он упал, – не придется тратить время на спуск.

Обойдя берег, Вэнь Шаньяо нашел поваленное дерево с черной ленточкой. Отыскав взглядом почти незаметную тропу, он двинулся по ней, вскоре дойдя до зарослей бамбука, скрывающих проход в туннель. Достав намокший бумажный амулет, который вспыхнул тусклым светом на самом кончике, Вэнь Шаньяо вошел внутрь, заметив неровные трещины на стенах и потолке. Лишь бы внутри ничего не обвалилось.

Амулет потух в тот момент, когда впереди забрезжил тусклый голубой свет. Вэнь Шаньяо вышел к небольшой пещере, чей пол, стены и потолок были усыпаны сотней мечей, вонзенных ровно наполовину. Холодный голубой свет шел от стали, освещая не хуже фонарей.

Не удостоив мечи взглядом, Вэнь Шаньяо зашел в один из коридоров, что змеей поднимался вверх. Туннели тут были запутаннее лабиринта, и везде, куда ни глянь, торчали мечи. Не было в мире столько заклинателей, сколько клинков здесь! И ведь многие из них уже срослись с горой.

Минуя одни пещеры за другими, оставляя позади себя бесчисленные туннели, Вэнь Шаньяо добрался до того, что так отчаянно желал. Как и все старые мечи, он был по-своему прекрасен, с белым эфесом и чистой сталью, напоминающей прозрачную воду родника. Затаив дыхание, Вэнь Шаньяо подошел к мечу, взяв его и почувствовав легкое покалывание. Фэнъюй выскользнул из камня так легко, словно его ничто не держало, и льющийся от стали свет медленно померк.

– Прекрасен… – выдохнул Вэнь Шаньяо, ощутив застилавшие глаза слезы. – Как же прекрасен…

Коснувшись пальцами холодной стали, он провел по ней, и вдруг клинок, покрывшись сотней трещин, разбился, осколками упав на землю. От неожиданности Вэнь Шаньяо выронил рукоять, широко раскрытыми глазами смотря на Фэнъюй. Как это возможно?! И возможно ли вообще?

Упав на колени, Вэнь Шаньяо судорожно собрал осколки, пытаясь соединить их вместе, но лишь изрезал пальцы. Фэнъюй отказывался восстанавливаться. Этого не может быть! Просто не может! Этот меч должен был помочь сбежать ему из клана, а не застрять здесь еще на десять лет!

Глотая слезы, Вэнь Шаньяо собрал осколки меча, спрятав их в рукаве цянькунь[59]59
  Цянькунь – мешочек или рукав, заклятый таким образом, что в нем можно хранить предметы любого размера.


[Закрыть]. Есть ли шанс починить его или создать из осколков новое оружие? Нужно было узнать, прежде чем сдаваться. И все равно нужно найти замену Фэнъюю, пока он еще здесь.

Подойдя к ближайшему мечу, Вэнь Шаньяо схватил его, попытавшись вытащить, но тот намертво засел в камне. Так было и с остальными; сколько бы он их ни дергал, они отказывались выниматься, словно смеясь над Вэнь Шаньяо.

– Да чтоб вас! – разозлился он, оставив попытки.

У него еще осталось полдня, но он не может подходить к каждому мечу в попытках вынуть его! Это бессмысленно! Но и оставлять подле себя лишь сломанный клинок тоже не вариант.

Остановившись в коридоре, Вэнь Шаньяо до боли сжал кулаки, не сдержав крика и ударив по стене.

– Дерьмо! – выругался он сквозь стиснутые зубы. – Почему даже в этой жизни все идет не так, как надо?!

Камень на месте удара пошел трещинами, и стена задрожала, заставив отпрянуть и прикрыть рукавом нос от поднявшейся пыли. Стоило же ей рассеяться, как перед взглядом предстал белоснежный металл, покрытый тонким узором наподобие чешуи. Удивленно моргнув, Вэнь Шаньяо подошел к нему, протянул руку, коснулся холодного на ощупь металла и вдруг, почувствовав бьющуюся внутри него жизнь, резко отпрянул.

Это был не металл, а живое существо, спрятавшееся в недрах горы! И оно пробуждалось: гора вновь мелко задрожала, и металл скользнул наверх, являя громадный желтый глаз со зрачком в виде ромба.

Ман. Царь змей.

Сердце ушло в пятки, и Вэнь Шаньяо рванул прочь, слыша, как позади с грохотом обрушается туннель, а недовольный своим пробуждением змей с шипением бросается за ним. Сколько бы жизней ни прожил Вэнь Шаньяо, а мана встречает только второй раз! Эти змеи почти всю свою жизнь проводят во сне под горами или в пещерах, пробуждаясь раз в несколько сотен лет и сжирая все вокруг, прежде чем снова впасть в спячку. Сюэши присудил им седьмой ранг, делая одним из самых опасных противников, которых лучше не будить, если не хочешь оказаться заживо проглоченным.

Видимо, не так давно пробудившись, ман желал отведать свежего мяса и ради этого готов был гнаться за тощим мальчишкой по узким пещерам горы. К счастью, яда у взрослых манов не было, иначе кости Вэнь Шаньяо давно бы обратились в пепел.

Гора под ударами мана дрожала и осыпалась, а проходы и туннели заваливало. Не знай Вэнь Шаньяо эти коридоры, давно бы загнал себя в тупик и был съеден. Но все же ман был шустрее, он уже дышал ему в спину. Вэнь Шаньяо ничего не оставалось, как по пути дергать за мечи в надежде на хоть какое-то чудо, и он почти в него поверил, когда со звоном вытащил клинок, все еще пылающий голубым светом.

Резко обернувшись, Вэнь Шаньяо занес меч, с криком рубанув им по воздуху и срезав длинный змеиный язык. Тот с влажным звуком упал на землю. Клинок не выдержал и раскололся надвое, а ман взбесился, с ревом мечась из стороны в сторону и руша туннель.

Подобрав половину клинка, Вэнь Шаньяо бросился бежать, пока ман ненароком не задел его, по пути взглянув на меч и удивленно охнув. Недаром ему показалось, что рукоять знакома, – это же был Яньлэй, меч дурака Ху Симао! А Вэнь Шаньяо думал, что клинок невзлюбил его, раз не давал толком взять себя.

Спрятав и Яньлэй в рукав, Вэнь Шаньяо бросился в ближайший коридор, слишком поздно осознав, что завел себя в зал без туннелей. Вконец взбесившийся ман, плюя кровью и высовывая огрызок языка, с шипением приподнялся, раскрыв пасть с острыми клыками, и рванул вперед. В последний момент перед Вэнь Шаньяо мелькнуло темное пятно, и ожившая тень встала в пасти змея, не давая ему сомкнуть челюсти и буквально приковав тяжелую голову к земле. Из глотки мана послышалось недовольное шипение, и гибкое белое тело забилось, ломая стены зала и мечи своей непробиваемой чешуей. Вэнь Шаньяо бросился подбирать клинки, но даже рукояти сломанных мечей обжигали его ладони. Ругаясь и отбрасывая бесполезное оружие, он шарил по полу пещеры, которая с каждым ударом мана становилась все темнее и темнее. Сломанные мечи больше не светились, но оставались такими же острыми, легко режа колени и руки.

Наконец Вэнь Шаньяо нащупал рукоять, которая мало того что не обожгла его ладонь, так словно сама легла в руку. Удивленно нахмурившись, он вгляделся в клинок, который оказался настолько крив, что вызывал омерзение. Но все же Вэнь Шаньяо вспомнил его, не сдержав нервного смешка.

Баоин[60]60
  Баоин – с кит. досл.: кара.


[Закрыть]. Меч, который постоянно преследовал его, сколько бы раз он ни заходил в эти пещеры. Клинок, выкованный каким-то безумным мастером, поэтому с самого начала сломанный и бесполезный.

– Даже не знаю, друг ты мне или враг, но, кроме тебя, мне уже никто не поможет, – прошептал Вэнь Шаньяо. – Не подведи.

Сталь отозвалась мягким белым светом, и Вэнь Шаньяо отпустил тень. Ман вмиг сомкнул пасть, непонимающе мотнув головой, когда не почувствовал вкус добычи. Воспользовавшись его заминкой, Вэнь Шаньяо подкрался к ману, вложив все силы в удар и вогнав по рукоять Баоин в змеиный глаз. От дикого рева задрожала сама гора, а ман забился из стороны в сторону, руша стены пещеры и заваливая себя камнями. Он бился так сильно, что пробил дыру наружу, выскользнув из горы и продолжая свою безумную пляску, валя деревья и извиваясь всем телом так, словно вот-вот готов был умереть. Только до его мозга Вэнь Шаньяо не достал, но это не помешало ему принести поистине жуткую боль ману.

Дождавшись, когда змей покинет гору мечей и окажется в воде, Вэнь Шаньяо выскользнул следом, зажмурившись от яркого солнца. В липкой от крови ладони он сжимал Баоин, который впервые оказался полезным и даже спас ему жизнь. Вытерев неровный клинок о сорванный лист, Вэнь Шаньяо взвесил его, с неохотой произнеся:

– Так и быть, на этот раз возьму и тебя. Не со сломанными же мечами возвращаться?

Из-за мана вода опустилась, так что Вэнь Шаньяо спокойно перешел реку вброд, идя в сторону поляны с мастерами. Сказать по правде, чувства у Вэнь Шаньяо были смешанные – он совершенно не этого ожидал от похода в гору мечей. Да и никогда не слышал, чтобы оттуда возвращались люди сразу с тремя клинками, так еще и сломанными.

На поляне уже собралась бо́льшая часть адептов, кто-то же оказался заперт в горе. Среди присутствующих не было как старого Дракона с Лэнами, так и полукровки, за которого Вэнь Шаньяо волновался больше всего. Однако был тот, кого видеть совсем не хотелось, – Лу Чуньду собственной персоной. Кажется, адепты больше испугались его, чем громадного мана.

– Шифу, неужели вы беспокоились о своем ученике, раз решили лично прийти сюда? – приветствовал его Вэнь Шаньяо, не сдержав лукавой улыбки.

Младший мастер Лу фыркнул, скрестив на груди руки:

– Вернулся с пустыми руками?

– Нет, я выполнил свою часть уговора.

Вэнь Шаньяо высыпал на стол сначала мелкие осколки Фэнъюя, потом сломанный пополам Яньлэй и в конце кривой меч Баоин. Видевший все это Лу Цао, обрабатывающий руки Вэнь Шаньяо, невольно приоткрыл рот, когда Лу Чуньду и Лу Сицин обменялись изумленными взглядами и второй неловко произнес:

– Впервые такое вижу. Это… необычно. Как сломались эти мечи?

– Этот рассыпался у меня в руках, этим я отсек ману язык, а этим выколол ему глаз, – как ни в чем не бывало ответил Вэнь Шаньяо, запоздало поняв, что произнес это слишком обыденным тоном. – Эти мечи словно вели меня, оставалось только слушаться их.

– От этих клинков толку нет, – заметил Лу Чуньду. – Отрекись от них.

– При всем своем уважении к шифу, я этого не сделаю.

– Почему?

– Я хочу перековать их.

Прежде чем Лу Чуньду ответил, вмешался Лу Сицин:

– Это займет много времени.

– Я знаю.

– Мы могли бы дать тебе второй шанс.

– Не думаю, что гора даст мне еще один меч. Либо с ними, либо с пустыми руками.

– Делай что хочешь, – отмахнулся Лу Чуньду. – Раз закончил, то иди за мной.

Вэнь Шаньяо быстро собрал осколки, поблагодарив Лу Цао за лечение, и поспешил за младшим мастером Лу. Как бы он ни хотел отказаться от сломанных и бесполезных мечей, все же не мог проиграть пари. Особенно Демону.

Стоило им остаться наедине, как Лу Чуньду заговорил:

– Доволен? Ты добился чего хотел. Я не рассчитывал, что ты вообще доберешься до горы мечей.

– Шифу удивлен?

– Да, хоть я и не понимаю, зачем тебе оружие, когда есть тень.

– Разве меня не сочтут за демона, если я буду ее использовать?

– Вполне, – с неохотой согласился Лу Чуньду, спрятав руки за спину. – Но все же лучше она, чем кривой меч и два сломанных.

– Но пари я все же выиграл, – заметил Вэнь Шаньяо, нагнав его. – Теперь вы отпустите меня в город?

Младший мастер Лу смерил его холодным взглядом и неохотно кивнул, бросив в руки жетон из розового камня с красной кисточкой:

– Раз в неделю. Этого тебе будет достаточно?

– Более чем, – просиял Вэнь Шаньяо, спеша убрать жетон. – Шифу сдержал слово, и его ученик рад этому.

И вновь Демон фыркнул:

– Однако не думай, что я закрою глаза на твою наглость.

– Шифу хочет наказать меня? – удивился Вэнь Шаньяо.

– Да, может, это научит тебя впредь не спорить со мной.

Вэнь Шаньяо сглотнул. Этот Демон… что он задумал?

Вплоть до самой хижины Лу Чуньду они молчали. Вэнь Шаньяо предпочел бы снова оказаться один на один с маном, чем со своим шифу, чье молчание было страшнее участи быть заживо проглоченным.

Младший мастер Лу остановился возле двери и, не оборачиваясь, произнес:

– За непослушание ты будешь стоять на коленях вплоть до рассвета. Может, это заставит тебя одуматься и отказаться от этих мечей.

Вместо ответа Вэнь Шаньяо упал на колени, положив перед собой Баоин и не моргая взглянув на Лу Чуньду. Тот скривил губы, бросив на прощание:

– Прекрасно. Твоя упертость тебя и погубит.

Хоть Вэнь Шаньяо и устал, но сдаться сейчас он не мог и потому решил во что бы то ни стало стоять до конца. Да, он упертый, и если ему взбредет что-то в голову, то он никогда не откажется от своих идей. И только поэтому Вэнь Шаньяо все еще не лишился рассудка.

Стоило настать закату, как двери слегка приоткрылись и на улицу шмыгнули духи-слуги Лу Чуньду, принеся Вэнь Шаньяо плошку с горячим рисом и мелко нарезанными овощами. Поблагодарив их и набив пустой желудок, он размял затекшие ноги, вновь сев обратно. Ближе к полуночи он чуть было не уснул, но его привели в чувства чьи-то шаги. Рядом упал на колени юноша, и Вэнь Шаньяо с удивлением понял, что это Лэн Шуан собственной персоной.

– Что ты тут забыл?

– Отбываю наказание, разве не видно? – раздраженно ответил пес Лэн.

– За что же?

– Пока я был занят тобой, не заметил знака. Один из адептов упал и сломал шею. Мастер Лу Цао уже занимается им, – с явной неохотой признался он.

Вэнь Шаньяо хмыкнул, но промолчал. Так они и сидели, склонив головы перед хижиной Демона и не смея заговорить. На языке крутилось столько невысказанных слов, но проронить их Вэнь Шаньяо боялся: услышь их Лу Чуньду, и они будут стоять тут вечность.

– Мана убили? – пытаясь прогнать сон в глазах, тихо спросил Вэнь Шаньяо.

– Да. Кто-то до нас уже выколол ему глаз.

Баоин действительно неплохо себя показал – впервые на памяти Вэнь Шаньяо. Он был уверен, что лезвие было тупым, а клинок всегда ударял мимо. Для чего вообще нужен был этот меч? Неужели чья-то шутка?