Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 308 (всего у книги 354 страниц)

– Это заслуга Лэн Шуана. Он постарался, чтобы я предстал перед вами в приемлемом виде.

Госпожа Бао промолчала, явно ожидая от него чего-то другого, и Вэнь Шаньяо сдался. Встав на колени, он склонил голову и произнес:

– Я виноват. Этот глупый ученик опозорил имя своего шифу и клан.

– И в чем же ты провинился?

– Я… был излишне любопытен и, поддавшись порыву, покинул клан, подвергнув себя опасности.

– Я рада слышать, что ты понимаешь, в чем заключается твой проступок. Однако и то дрянное семя из семьи Ни затуманило нам взгляд. Жаль, что законы не позволяют убить его без суда, – разочарованно произнесла госпожа Бао.

– Этот никчемный ученик просит о наказании за свое поведение.

– Забудь.

– Что? – резко вскинул голову Вэнь Шаньяо.

– Ты сам себя наказал, так что не вижу смысла прикладывать к этому еще и свою руку. Так что встань, хватит пачкать одежды.

Послушно поднявшись, Вэнь Шаньяо внезапно ощутил себя до ужаса маленьким и слабым рядом с госпожой Бао, напоминающей львицу в человеческой коже.

– Из всех мастеров о твоем возвращении знаю только я. Поскольку твоего шифу до сих пор не известили, я пригласила его сюда.

– Хотите, чтобы я с ним встретился? – занервничал Вэнь Шаньяо.

– Боишься?

– Да.

Фыркнув, Бао Чжунши произнесла:

– Глупо бояться неизбежного. Идем, я проведу тебя к нему.

Обреченно вздохнув, Вэнь Шаньяо побрел за госпожой Бао, с трудом подстраиваясь под ее широкий шаг. Лежащей в кровати без сил она ему нравилась больше.

Выйдя в сад, Бао Чжунши направилась к укрытой высоким бамбуком беседке, где угадывался одинокий силуэт в белых одеждах. Закрыв глаза и наслаждаясь тишиной, внутри сидел младший мастер Лу. Заслышав шаги, он неохотно открыл глаза, с ленцой взглянув на Львицу, но поспешил подняться при виде ученика. Вэнь Шаньяо замер столь резко, что сердце ушло в пятки. С трудом заставив тело слушаться, он поклонился и глухо произнес:

– Этот ученик приветствует своего шифу. Я бы хотел принести свои извинения за то, что доставил вам так много проблем.

Лу Чуньду молчал. Молчал так долго, что Вэнь Шаньяо уже готов был провалиться сквозь землю, не смея разогнуться и взглянуть на него.

– Если ты нальешь мне чай, то я приму твои извинения.

Белый Мор

За столом сидели трое: Свирепая Львица, Демон в Белых Одеждах и Король Бездны. В руках они держали пиалы с горячим чаем, к которому притронулась разве что госпожа Бао.

– Волк рассказал нам о твоем пленении, – произнесла она, внимательно глядя на Вэнь Шаньяо. – Я ознакомилась с представленными отчетами и хочу знать лишь одно: что на самом деле там происходило?

– Вы не верите словам волка? – удивился Вэнь Шаньяо.

– Верю, но не доверяю полностью. Услышать все из уст того, кто дольше всего там пробыл, будет правильней.

– Ваша правда, – неохотно согласился он. – Я не знаю всех деталей, но Ни Цзан стоял за освобождением Фуланьу. Он заманивал заклинателей в клан, а демоны их убивали, впоследствии используя ядра для увеличения своих сил. Это Ни Цзан был тем, кто заразил людей в Цзеши, чтобы собрать там как можно больше заклинателей и передать их ядра Фуланьу.

– Во время его пребывания в клане мы нашли в озере кровь одного из детей Хаоса, – припомнил Демон. – Это могло быть его рук дело – отравить и наш клан скверной. Вдобавок после его отъезда пропало несколько копий трактатов об увеличении ци.

– Он хотел перешагнуть несколько Ступеней?

– Ему не хватало своей ци, чтобы беспрепятственно находиться подле Фуланьу, – покачал головой Вэнь Шаньяо. – Я знаю, что он часто покидал клан…

– Ты все время был там?

– Да. Осматривавший меня лекарь сказал, что еще немного, и мои меридианы были бы разрушены.

– И у тебя не случилось отклонения ци? – прищурилась госпожа Бао.

– Нет, но меридианы были серьезно повреждены.

Явно не веря, она жестом велела дать ей руку и, прикоснувшись пальцами к запястью Вэнь Шаньяо, закрыла глаза. Легкое покалывание пробежало от затылка до самого копчика, заставив его задержать дыхание.

– Волк и правда подоспел вовремя, – убрала руку Львица, подперев ею подбородок. – Как Ни Цзан удерживал тебя?

– Перерезал сухожилия на ногах и запер в темнице после того, как я попытался сбежать. Если ему не нравились мои слова или действия – бил, порой пытал, – сглотнув, признался Вэнь Шаньяо. Эти слова лишь доказывали то, насколько он слаб и бесполезен.

– Он пытался что-то разузнать?

– Нет.

Госпожа Бао задумалась, начав вслух рассуждать:

– За все время твоего плена Ни Цзан не предпринял ни единой попытки связаться с нами ради выкупа. А также не намеревался вызнавать секреты Байсу Лу… Тогда для чего ему нужен был ты?

Вэнь Шаньяо не ответил, опустив взгляд и уставившись на так и нетронутую пиалу с чаем. Почувствовав его неуверенность, Лу Чуньду негромко произнес:

– Мы узнали достаточно, не так ли, госпожа Бао? Я бы хотел, чтобы мой ученик наконец отдохнул, если вы позволите.

Одарив нечитаемым взглядом сначала ученика, а потом и учителя, Львица все же кивнула. Поднявшись из-за стола, она произнесла на прощание:

– Позаботься о нем, Чуньду.

Дождавшись, когда госпожа Бао уйдет, младший мастер Лу заговорил:

– Тебе не обязательно рассказывать мне все, так что…

– Я был «печью».

Эти слова удивили Лу Чуньду больше, чем внезапное появление ученика.

– Повтори.

– Я был «печью», – взглянув на шифу, в бессильной злобе произнес Вэнь Шаньяо, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.

– На твоем теле есть цветок мэйхуа? – негромко спросил Демон.

– Да.

Не сдержав тяжелого вздоха, Лу Чуньду отставил пиалу. На миг Вэнь Шаньяо показалось, что он сейчас встанет и уйдет, оставив его здесь одного, но этого не произошло. Между бровями и в уголках глаз шифу залегли глубокие морщины, разрушая образ вечно молодого заклинателя и словно делая его старше.

– Для этого он забрал тебя? – тихо спросил Лу Чуньду, как будто боясь услышать ответ. – Он узнал, что ты можешь спокойно восстанавливать ци?

– Да. Ни Цзан кое-что сказал… И это не дает мне покоя. Шифу, возможно ли, чтобы у человека и духа было дитя?

– Нет, – не задумываясь, ответил тот. – Невозможно. У духов нет постоянных тел, они всё и одновременно ничто. История не помнит ни одного подобного. Возможно, существуют легенды, но на то они и легенды.

– Тогда… как сильно шифу удивится, если я скажу, что это тело черпает ци из бессмертного источника?

– Ты знаком с бывшим владельцем этого тела?

– В прошлых жизнях. Мы с ним были… врагами.

Демон вздохнул, подперев пальцами висок.

– И почему я не удивлен? Ты присвоил себе жизнь, тело и имя другого человека.

– Шифу собирается меня осуждать? – резко вскинув голову, спросил Вэнь Шаньяо. – Или взывать к моей совести? Напрасно. Я совершал вещи и похуже.

Покачав головой и оставив этот вопрос, Лу Чуньду сменил тему:

– С чего Ни Цзан решил, что ты берешь ци из бессмертного источника?

– Он связал меня вервием бессмертия. Хоть я и не мог пользоваться ци, она восстанавливалась каждый раз после… – Замолчав, Вэнь Шаньяо качнул головой. – Разве такое возможно?

– Нет. Вервие бессмертия блокирует поступление ци в тело и не дает заклинателю воспользоваться остатками энергии.

– Может ли это быть связано с тем, что я так плохо перенес порог?

– Думаю, что да, – задумался Лу Чуньду. – Если в твоей крови и правда есть кровь духа, то обычным способом переступить порог не получится. Когда духи возносятся, они уединяются в местах сосредоточения ци, иначе сгорят заживо. Но все же я слабо верю, что в тебе течет кровь духа. Точнее, совсем не верю.

– И как нам проверить?

Лу Чуньду задумчиво запустил руку за шею и вытащил оттуда Доу, который радостно запищал при виде Вэнь Шаньяо.

– Дай нить Юэ.

Послушно кивнув, Доу внезапно открыл рот и вытащил оттуда моток ниток странного цвета. Они были толщиной с палочку благовония, но при этом сияли и переливались, подобно отражению звезд в чистой воде.

– Знаешь, что это?

Вэнь Шаньяо покачал головой, чувствуя непонятный трепет перед этим мотком ниток, которых с трудом хватило бы, чтобы обернуть вокруг головы.

– Это нить принцессы Юэ, которую она использует для создания тканей. Сильнейший оберег от злых духов, способный раз и навсегда их запечатать. Для заклинателей она безобидна, для светлых духов же является усилителем, так что если в тебе действительно есть что-то от духа, то мы это узнаем.

Неуверенно взглянув на нить, Вэнь Шаньяо все же протянул руку. Не отрывая от него взгляда, Лу Чуньду положил ему на ладонь моток ниток, и все вмиг заволокло черной пеленой, тут же сменившись морем, полным звезд и сияния, отражающимся в зеркальной земле. Сквозь нее стремительно проклюнулись белоснежные цветы, распускаясь и пронизывая воздух тонким приятным ароматом, сладостью оседая на языке.

Земля задрожала, и среди цветов выросло громадное скрученное древо с серебряными и голубыми листьями. Они тихо шелестели, и этот звук напоминал далекую песнь пипы. Он так и манил Вэнь Шаньяо, который зашагал к дереву, завидев на ветке чей-то силуэт. Женщина. Высокая, с черными волосами до самой земли и в напоминающей звездный свет одежде. Ее глаза были закрыты, а на длинных ресницах блестел иней. Прекрасное и оттого словно ненастоящее лицо было спокойным и слегка грустным. На лбу, подобно зимнему цветку, расцвел хуадянь, а на вьющихся волосах красовалось украшение из серебра и алмазов, напоминающее изящную корону изо льда.

Завороженный, Вэнь Шаньяо шагнул ближе, и его лицо обдало холодом одновременно с тихим голосом, проникшим в сознание:

– Рано…

Из прекрасного сна Вэнь Шаньяо грубо вернули в реальный мир, заставив его жадно глотать воздух. Моток ниток пропал с ладони, а его место занял Доу, который встревоженно дергал Вэнь Шаньяо за пальцы. Сидевший напротив Лу Чуньду молчал и, отклонившись назад, широко раскрытыми глазами смотрел на ученика.

– Шифу?..

– Кто ты такой? – перебил его Лу Чуньду. – Как ты можешь существовать?

Вэнь Шаньяо не ответил. Он догадывался, что с Ян Сяо что-то не так, но не думал, что тот окажется настолько «особенным».

– Я кое-что видел, когда коснулся той нити. Кажется, я видел ее.

– Принцессу Юэ? – нахмурился шифу. – Ты уверен? Она старается не появляться лишний раз перед людьми. Юэ что-то говорила?

– Только одно слово… «Рано».

Лу Чуньду помрачнел:

– Сдается мне, она кое-что знает о тебе.

– Думаете?

– Уверен. Принцесса Юэ возглавляет Небесный порядок, и ей известно про всех духов. Для нее ты – уникальный случай, и никто не может знать о тебе… об этом теле больше, чем она.

– Так… что нам делать?

– Я пересмотрю наши тренировки.

– Шифу, по пути в Байсу Лу мы встретили Господина, – вспомнил Вэнь Шаньяо.

– К сожалению, он не сидит на одном месте. Раз вы с волком живы, значит, встреча прошла благополучно.

– Да… я кое-что получил от него.

Вытащив из рукава, он передал метелку из белого волоса Лу Чуньду, чтобы тот внимательно ее осмотрел.

– Узнаю работу Лаожэня.

Услышав это имя, Вэнь Шаньяо удивился. Лаожэнь был старым пилигримом, о подвигах которого слагали легенды и песни, а созданные им вещи весьма высоко ценились в мире заклинателей, однако их можно было пересчитать по пальцам.

– Думаете, эта метелка будет полезной?

– Да, так что держи ее при себе и постарайся не потерять. Правда, она была создана не для заклинателей, а для демонов, так что полноценно ее использовать ты не сможешь.

– Как вы узнали, что ее сделал Лаожэнь?

– Мой гуцинь – его творение. Сложно не узнать руку столь одаренного мастера, – признался Лу Чуньду, вернув ему метелку. – Как ты себя чувствуешь?

– Благодаря волку уже гораздо лучше, так что, думаю, проблем не возникнет.

– Я ожидал, что ты вернешься в более плачевном состоянии, – признался Лу Чуньду, поднявшись с места. – Рад, что ошибся. Мне все же стоило самому отправиться…

– Нет, – поспешил перебить его Вэнь Шаньяо. – Я действительно был… в плачевном состоянии. Шифу не стоило бы видеть меня таким. Вдобавок… шифу, помните, я рассказывал вам про человека в Старых Костях?

– Тот, что внедрил Паразитов в людей? – замер Демон.

– Да. Я… видел его в Бэйай, – сглотнул Вэнь Шаньяо, и Лу Чуньду сощурил глаза. – Ни Цзан знает его. Возможно, с его помощью удалось разрушить одну из печатей Фуланьу… И еще он забрал осколок души. Этот человек и правда собирается освободить Хаоса.

– Одна «хорошая» новость за другой, – пробормотал Демон, покачав головой. – Нужно будет рассказать об этом главе, но, если Ни Цзан начнет все отрицать, мы далеко не продвинемся. Тот человек… он тебе чем-то запомнился?

– Это был мужчина, голос довольно молодой. Он весьма хорошо играет на пипе… Все.

– Возможно, он из какой-то школы… Надо будет поднять списки школ, чье учение построено на игре на пипе. Постараемся хотя бы так сдвинуться с мертвой точки.

– А если не получится?

Лу Чуньду опустил глаза, отвернулся и жестом позвал ученика за собой. Покинув дом главы клана, они направились к главному пику. Солнце уже зашло за горизонт, и горы накрыла тьма. Ее разгоняли лишь подвешенные на ветки желтые фонарики да светлячки, маячащие между деревьями.

– За время, что меня не было, ничего не изменилось? – неловко поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Нет. Разве что у меня внезапно оказалось слишком много времени, которое некуда девать, – с плохо скрываемой досадой ответил Лу Чуньду.

– Шифу, неужели вам без меня было скучно? – не сдержал усмешки Вэнь Шаньяо.

Демон остановился, поймав взгляд ученика, и без тени улыбки произнес:

– Да, и меня это весьма сильно злило.

Не ожидавший такого ответа Вэнь Шаньяо замер, глядя на хмурого и раздосадованного младшего мастера Лу.

– Знаешь, что злило меня больше всего? Незнание того, где сейчас мой ученик, жив ли он и в каком состоянии. Мне не позволили покинуть клан, даже когда стало ясно, что задумал Ни Цзан. Я чуть не лишился руки и из-за такой мелочи стал временно неспособен постоять за себя. Единственное, что я мог, – сидеть здесь и ждать писем от северного волка. Знал бы я, что испытаю подобное, не стал бы принимать тебя в ученики.

– Жалеете?

Мрачно взглянув на него, Лу Чуньду все же покачал головой.

– Нет. Будь на твоем месте кто-то другой, я бы давно от него отрекся. В следующий раз перед тем, как подвергать себя опасности, сообщи мне, а уже потом лезь хоть в пасть к Хаосу. Мое сердце слишком старо, чтобы о ком-то переживать.

Растерянно моргнув, Вэнь Шаньяо кивнул, негромко признавшись:

– В прошлых жизнях вы были тем, кто первым пообещал отправить мою душу в Царство призраков.

– Удивительно, но я даже понимаю, почему хотел сделать это, – хмыкнул Лу Чуньду. – Меня не интересует, что было в твоих прошлых жизнях, и если они не связаны с этой, то забудь о них. Только глупцы держатся за прошлое и пытаются жить им, но ты ведь не глупец?

– Я… признаться честно, порой я и сам думаю, что в этом мире нет большего глупца, чем я. У меня нет ничего, кроме воспоминаний о прошлом, – ни тела, ни вещей, ни даже собственного имени, – признался Вэнь Шаньяо.

– Ты не прав.

– Почему же? – горько усмехнулся тот.

– У тебя есть место, куда можно вернуться, своя кровать и свежая еда. И у тебя есть те, кто тебя ждет и кто беспокоится о тебе.

– Вы о тех пиявках? – не поверил Вэнь Шаньяо. – Они ведь просто повелись на это лицо. Узнай они, кто я на самом деле, сбежали бы при первой же возможности.

– Ты уверен?

– Да. Если я кому и доверяю, то только себе и сестре, ну и вам иногда.

– Приятно слышать. Я не тот, кто будет советовать тебе доверять и открывать свое сердце всем, однако те дети действительно переживают за тебя.

– Как старший мастер Лу порой переживает о вас.

Лу Чуньду скривил губы:

– Вы до сих пор в ссоре?

– Не представляю, что должно произойти, чтобы я простил его, – хмуро произнес Лу Чуньду, спрятав руку за спину. – Пока он не научится не лезть в чужие дела, ему нет места подле меня.

Услышав в его голосе угрозу, Вэнь Шаньяо решил промолчать, послушно следуя за шифу до сыхэюаня с красной дверью.

– Пока отдыхай. Если что-то понадобится – в твоей комнате есть Доу, он передаст сообщение. Я бы предпочел, чтобы ты всегда брал с собой одного.

– И чем же они мне помогут? – с сомнением спросил Вэнь Шаньяо.

– Они могут вызвать меня и защитить тебя.

Вэнь Шаньяо с недоверием взглянул на шифу. Доу были размером с его большой палец, неуклюжие и пугливые. Они себя-то защитить не могли, что уж говорить о ком-то другом.

– Нет. Не смогут, – честно произнес он.

От появившейся усмешки на лице Демона Вэнь Шаньяо бросило в холод. Не смогут же, верно?

Поспешив проститься с шифу, Вэнь Шаньяо вошел во двор, краем глаза заметив недовольно поглядывающую на него курицу. Разговор с госпожой Бао и младшим мастером Лу выпил из него все соки. Хотелось лечь и лежать до конца дней, пока Хаос не соизволит прийти в этот мир. Впрочем, именно этим Вэнь Шаньяо и занялся, наслаждаясь тишиной и одиночеством. Луань не приставал к нему, а Шэнь Лэйбао еще не вернулся с охоты.

Однако тишина длилась недолго.

Кто-то негромко постучал в дверь, и Луань впустил во дворик невысокую девушку в доули, держащую в руках корзинку.

– Сяо, прости, что так неожиданно и поздно… Подумала, что тебе не помешает компания, – тихо произнесла Мэн Юэлян, стараясь, чтобы ее голос не звучал слишком хрипло.

Натянуто улыбнувшись, Вэнь Шаньяо пригласил ее за стол.

– Ничего. Шифу сказал пока отдыхать.

– Рада, что младший мастер Лу заботится о тебе.

Поставив на стол корзинку, она выложила принесенную еду.

– Я подумала, что тебе стало бы легче от еды из лавки семьи Ши.

– Ты спустилась ради нее в город? – удивился Вэнь Шаньяо.

– Да. Под вечер там мало людей, так что мне было проще.

Сев напротив, девушка поблагодарила Луаня за пиалу с чаем, стараясь пить как можно осторожнее, чтобы не одергивать лишний раз вуаль.

Взглянув на еду, Вэнь Шаньяо не сдержался и сглотнул. Однако, как бы ему ни хотелось отведать ее, желудок еще не был готов. Каши, горькие отвары и чаи – вот чем он мог питаться, изнывая от желания вгрызться в сочное мясо.

– Тебе не нравится? – обеспокоенно спросила Мэн Юэлян, видя, что он так и не притронулся к еде.

– Нет, я… Мне пока что нельзя.

– П-правда? Ох, я же совсем не подумала! – обеспокоенно воскликнула она. – Прости, прости. Я как увидела лавку семьи Ши, так и забыла, что мастер Лу Цао сам тебе отвары готовит!

– Ничего, все в порядке. Лучше поешь это сама.

Девушка застыла, неловко заломив пальцы.

– Боюсь, я… тоже не могу. После того случая мне сложно питаться чем-то подобным.

– Ты не восстановилась до конца?

Покачав головой, Мэн Юэлян призналась:

– Я могу есть только каши, все остальное желудок отказывается принимать. Шифу сказал, что я еще могу стать заклинателем, но на деле… я понимаю, что это не так. Мастер Лу Даньсяо говорила, что видела похожие случаи: заклинатели либо уходят, либо остаются навсегда в клане в качестве помощников.

– Ты часто общаешься с мастером Лу Даньсяо? – нахмурился Вэнь Шаньяо.

– Она единственная из мастеров, не считая шифу, кто продолжает меня обучать. Остальные… не хотят со мной связываться. Говорят, что боятся моего лица. Я могу их понять и не виню их в этом.

– Тебе не стоит верить каждому слову мастера Лу Даньсяо.

– Почему же? – удивилась девушка. – Она добра ко мне и не боится смотреть на мое лицо. Я знаю, что многим оно теперь противно, даже моему шифу…

Невольно Мэн Юэлян коснулась доули, надвинув ее на глаза.

– Мастер Лу Даньсяо сказала, что мне не стоит опускать руки. Я, может, и не стану прославленным заклинателем, но вполне могу занять место мастера или помощника. Наверное, глупо прозвучит, но, возможно, я и не должна была становиться заклинателем… Каждый раз возвращаясь к тому дню, я думаю, что цветок распустился случайно.

– Тогда почему ты еще не ушла из Байсу Лу?

– Я… размышляла об этом, – призналась Мэн Юэлян, тяжело сглотнув. – После случившегося я очень много думала, что, возможно, мне стоит уйти, но куда? С таким лицом меня никуда не примут, а здесь есть шифу, мои друзья, кров. Я знаю, что сегодня буду спать в тепле, что у меня всегда будет еда и меня не выгонят только потому, что мое лицо изуродовано. Это и держит меня здесь. Если бы я тогда умерла… возможно, мне было бы легче.

От столь мрачных слов аппетит у Вэнь Шаньяо вмиг пропал.

– Глупо думать, что смерть решит все проблемы. Я слышал, что тетушка Фагуань очень не любит тех, кто ищет смерти и накладывает на себя руки. Настолько, что их души перерождаются в слизней.

– Это всего лишь слухи, – с упреком произнесла Мэн Юэлян.

– Но слухи должны были откуда-то взяться. Так что живи как человек, а не как слизень.

Тихо рассмеявшись, она покачала головой.

– Наши случаи… похожи, – призналась девушка. – Я рада, что господин Лэн спас тебя до того, как ты встретился с тетушкой Фагуань. Мы все переживали за тебя. Если хочешь поговорить – я выслушаю и сохраню все в тайне.

– Спасибо, – только и улыбнулся Вэнь Шаньяо.

То, что он пережил – уйдет с ним в могилу. Даже сестре лучше не знать об этом.

– Я думал, тебя обучает только шифу.

– В последние месяцы ему не хватает времени, – призналась Мэн Юэлян, рассматривая чаинки на дне пиалы. – Адепты второй Ступени постепенно начинают осваивать охоту, и у него прибавилось работы. К счастью, мастер Лу Даньсяо согласилась обучать меня время от времени. Неловко это говорить, но она словно понимает меня с полуслова. С шифу такого не было.

Лу Даньсяо. Что же задумала эта ядовитая змея? Решила, что раз план с манами провалился, то можно и адептов задействовать? Стоило бы тщательнее за ней приглядывать, пока она не сбежала из Байсу Лу.

– По клану ходят слухи, что Ни Цзан пытал тебя, – осторожно произнесла девушка.

– Так и есть, – не стал отрицать Вэнь Шаньяо. – Но я не могу рассказать, что там происходило. Признаться, мне и вспоминать об этом больно.

– Ничего, я понимаю, – поспешила ответить Мэн Юэлян. – От этих воспоминаний трудно убежать, а смириться с ними и вовсе невозможно. Надеюсь, младший мастер Лу не даст тебе погрязнуть в плохих мыслях.

Пробыв с ним еще немного, Мэн Юэлян ушла. Луань тут же прибрал к рукам принесенную из лавки Ши еду, не забыв упомянуть, что самому Вэнь Шаньяо такое есть еще рано. Вэнь Шаньяо проводил духа мрачным взглядом, и тот скрылся в комнате. Сон не шел, затаившись где-то на грани сознания, но не собираясь укутывать в сновидения. Сдавшись, Вэнь Шаньяо прихватил из запасов вино и, взобравшись на крышу, подставил лицо холодному лунному свету. Здесь, почти под самым небом, луна казалась больше, напоминая драгоценный шар, который бережно держал в лапах Ухэй. По легендам, она принадлежала этому миру, а солнце Цзинь Хуэй принес из своего. Чтобы светила не убежали и не нарушали порядок дня и ночи, он велел своим сыновьям держать их, поочередно сменяя на небосводе. Разве это не похоже на наказание? Быть вечность прикованным к небу.

Ночную тишину разрушил треск черепицы под ногами. Оглянувшись, Вэнь Шаньяо с удивлением обнаружил стоящего рядом Лэн Шуана. Скрестив на груди руки, он молча смотрел на лежащего на крыше юношу, который пил вино и безмятежно разглядывал ночное небо.

– Не боишься упасть?

– Мне не спится, – честно признался Вэнь Шаньяо.

– И давно тебе не спится?

– Как раз с тех пор, как я здесь. Не желаешь выпить?

– Только если ты обещаешь после этого спуститься.

– Идет.

Сев рядом, волк взял протянутый кувшин, сделал неторопливый глоток и облизал губы. Невольно Вэнь Шаньяо задержал взгляд на его родинке под губой.

– Здешнее вино в разы слаще нашего, – признался Лэн Шуан.

– И какое же на вкус ваше?

– Холодное, словно лед. Мы делаем его из цветов, что распускаются в самый лютый мороз, настаиваем в ледяных пещерах по несколько сотен лет и только потом пьем.

Вэнь Шаньяо пробрал озноб, несмотря на теплую ночь.

– Оно пьется легко, словно вода, и после каждого глотка хочется сделать еще один. Это вино надо пить исключительно холодным – стоит ему оказаться в тепле, как начинает горчить.

– То-то я думал, почему никогда не слышал о ваших винах, – пробормотал Вэнь Шаньяо.

– Мы поставляем пять кувшинов в год императорскому дворцу по просьбе императрицы

– И они не портятся?

– У нас есть способ перевозить их, но лишь в малом количестве, а императрица знает, как хранить подобные вина.

– Ты встречался с ней? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Да. Порой мне кажется, что империей правит она, а не император.

Сложно было поспорить. Вэнь Шаньяо помнил образ императрицы весьма смутно, но в его сознании отчетливо сохранилось, что она была строгой и одинокой. Император давно охладел к ней и, если бы не стоящая за спиной императрицы могущественная семья и поддержка Севера, сослал бы из дворца.

– Какая она?

– Одинокая, – не раздумывая, ответил Лэн Шуан. – Она способна в одиночку повести за собой армию, но ей не позволено чаще одного раза в год бывать на Севере. Этот брак стал для нее ловушкой, петлей на шее, которая с каждым годом затягивается все сильнее. Я уважаю императрицу и очень сочувствую ей.

– Пока ее сын остается наследным принцем, ее положению при дворе ничего не угрожает, – заметил Вэнь Шаньяо, наматывая на палец черную прядь волос волка.

– Однако он неизлечимо болен. Все только и ждут, когда его наконец похоронят и наследником станет второй принц.

И в этой жизни первый наследник болен.

– Как прошла встреча с младшим мастером Лу? – осторожно спросил Лэн Шуан.

– Не убил, и на том спасибо, – хмыкнул Вэнь Шаньяо, опрокинув кувшин с остатками вина себе в рот. – А если честно… не знаю, что у него на уме. Он словно сам не знает, как ко мне относиться.

– Будь ты ему безразличен, это было бы заметно.

– Оно и было заметно… когда-то.

Сменится ли милость на гнев, когда Демон узнает чуть больше о своем ученике? Что он брат Гадюки, что в прошлых жизнях он стоял за уничтожением многих кланов, что является Королем Бездны? Обнажит ли свой меч? И расскажет ли остальным?

– Вино мы допили, так, может, спустимся?

С разочарованием взглянув на пустой кувшин, Вэнь Шаньяо поднялся и охнул от боли в неприятно занывшей спине.

– Все еще болит?

– Порой, – поморщился он. – Не думал, что буду так долго восстанавливаться.

Взяв его за руку и аккуратно приобняв за талию, Лэн Шуан помог ему спуститься с крыши, затем отвел в комнату и захлопнул дверь перед носом любопытного Луаня.

– Я сделаю тебе массаж.

– Как мило с твоей стороны. Этот никчемный заклинатель окончательно погряз в долгах перед тобой.

Сняв верхнее одеяние, Вэнь Шаньяо приспустил нижнюю рубаху и, улегшись на кровать, краем глаза следил за волком. Тот, намочив в тазу с горячей водой полотенце, отжал его и накинул на ноющую поясницу Вэнь Шаньяо. Затем снял спустя пару минут и аккуратными, практически невесомыми движениями начал массировать спину. Прикрыв глаза, Вэнь Шаньяо мысленно застонал: в какой раз он замечал, что для человека с такими грубыми руками Лэн Шуан действовал на удивление аккуратно.

– Ты не думал отойти от пути убийства демонов? Многим лекарям пригодились бы твои умения.

– Не думал. Я вижу себя только с мечом.

Вэнь Шаньяо горько вздохнул, понимая, что и сам виноват – не стоило привыкать.

– Тебе ведь не обязательно помогать мне.

– Это лучше, чем слушать твои постоянные жалобы, вдобавок так ты быстрее восстанавливаешься. Что удивительно для столь слабого тела, – вздохнул волк.

– На Севере я бы не выжил?

– Замерз бы сразу.

– Как же у вас там слабые выживают?

– Никак, – негромко ответил Лэн Шуан, и его движения словно замедлились. – Когда рождаются дети, мы не спешим давать им имена. Ждем месяц. Обычно из пяти выживают трое, но если они родились в разгар суровой зимы…

– Не выживают? – догадался Вэнь Шаньяо.

– Я родился в одну из таких суровых зим, а вместе со мной еще семеро детей. Выжил только я.

– Разве пещеры вас не уберегают?

– Уберегают, но в подобные зимы холод просачивается и туда. Стены наших комнат полые, и по ним ходит горячий воздух, но нам не всегда удается беспрерывно топить печи. Когда дрова заканчиваются, то спасают только меха.

– Вы не используете перья дафэнов?[108]108
  Дафэн – феникс.


[Закрыть]

– Используем, но сам знаешь, что дафэны не обитают в наших краях. К тому же от холода их перья быстро портятся. Как правило, одного пера клану хватает на две недели.

– И сколько перьев вы добываете за год?

– Не больше сотни.

– И вы действительно никогда не думали покинуть северные горы?

– А ты не думал, что произойдет, если мы это сделаем? – хмуро спросил Лэн Шуан и продолжил, не дожидаясь ответа: – Запертые на Севере демоны хлынут в остальную часть империи, и неподготовленные заклинатели, такие как ты, первыми окажутся в их пасти. Только Ганшань способен сдерживать их и давать отпор. Наши предки понимали, от чего отказывались, когда заперлись в горах, но иного выхода не было. Мы охраняем Север так же, как клан Чжэньцзин охраняет подходы к Колыбели и кладбища пособников Хаоса.

– А ты? Тоже готов посвятить всю жизнь Северу?

– А ты думаешь, мой младший братец готов возглавить клан? – не сдержал горького смешка волк. – Он порой забывает взять на охоту меч, что уж говорить об ответственности за целый клан. Кроме меня, больше просто некому.

Вэнь Шаньяо задумался. Он никогда не возглавлял секту, да ему даже в голову не приходило сместить сестру. Будучи запертым в старом теле, Вэнь Шаньяо мечтал лишь вырваться из этого однообразия. И даже если бы сейчас Сяньмин внезапно предложила ему стать главой, он бы отказался. Слишком много мороки.

Лэн Шуан закончил с массажем, и Вэнь Шаньяо неторопливо запахнул одежду, чувствуя на себе взгляд волка.

– Постарайся больше не залезать на крыши. Я не всегда буду рядом, чтобы снять тебя оттуда, – произнес он на прощание и покинул комнату.

Оставшись один, Вэнь Шаньяо поудобнее улегся, чувствуя, как сон постепенно овладевает им. Наконец заснув, он раз за разом видел вырастающее из-под земли древо с принцессой Юэ на нем. Знакомая мелодия не давала покоя, но Вэнь Шаньяо не мог вспомнить, где же слышал ее раньше.

Проснувшись от непонятного шума, он неохотно оторвал тяжелое тело от кровати. Умывшись и накинув тонкий халат, он вышел наружу, удивленно застыв при виде странной картины: двор украшали праздничные ленточки и фонарики, а стол ломился от еды.

– Может, еще что-то принести? – встревоженно спросил Ши Фэнми. – А то одними кашами ведь не наешься…

– Мастер Лу Цао запретил, так что обойдемся этим, – покачал головой Вай Сянцзы. На его руке сидел сокол, которого он кормил кусочками мяса. – Ты же не хочешь, чтобы Сяо пострадал из-за нас?

– Конечно не хочу!

Молчавший до этого полукровка заметил подслушивающего Вэнь Шаньяо и тихонько кашлянул, привлекая внимание остальных.

– Сяо! – почти одновременно воскликнули Ши Фэнми и Вай Сянцзы. Испуганный их криком сокол поспешно взлетел, издав недовольный клекот, и опустился на ветку дерева.