Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 295 (всего у книги 354 страниц)

– Так они не хотят его убить?

– Они и не смогут его убить, – фыркнул Ю Хо. – Его чешую ни один меч не пробьет, так что они хотят его найти и думают, что я что-то об этом знаю.

– Но раз он так велик, то ему будет сложно спрятаться, – не могла не заметить Яо Фэн, и внезапный ответ всплыл на языке: – Только если он не будет у всех на виду.

Демон не сдержал усмешки, довольно погладив ее по голове.

– Верно. Отец глубоко под землей, его чешую можно даже увидеть в Царстве призраков. Он спит так давно, что на его спине уже выросли горы и целые города.

– Неужели он не разрушает это все при пробуждении?

– Нет. Земля давит на него, и он не в состоянии сдвинуться с места. Он только и способен что открывать и закрывать пасть, и все. Отец не несет никакой угрозы, так что и ищут его только ради знаний, которые он способен дать в обмен на еду.

– Ты скучаешь по нему?

– Он был… не самым разговорчивым собеседником, – признался Ю Хо, – но слушать его было интересно. Не представляю, есть ли вопросы, на которые он бы не мог ответить, и все же я бы предпочел не знать многого. Есть знания, которые способны изменить судьбы, свести на ноль весь труд и уничтожить империю. К счастью, он и сам это понимает.

– Раз он столь большой, то и спячка у него длится в разы дольше.

– На самом деле он уже давно разучился спать. Нужно только найти его голову и накормить, и можешь спросить что угодно. Правда, придется набраться терпения – ему еще нужно вспомнить ответ.

Представив громадную голову змея с длинными клыками и раздвоенным языком, Яо Фэн вздрогнула, бросив взгляд на Ю Хо. Широкие рукава оголились, явив покрытую мелкими красно-черными чешуйками руку.

– В твоем теле и вправду мало инь?

Ю Хо проследил за ее взглядом, нахмурившись и поправив рукава.

– Ее достаточно, чтобы не обращаться в змею.

– Почему ты не пойдешь к источнику с темной ци? – не отставала Яо Фэн и, когда Ю Хо не ответил, поняла: – На этих землях нет источника с темной ци, так?

– Небесный порядок позаботился. Не волнуйся – позаимствую у одного из гостей инь в обмен на пару дней в Гэцюе. Не в первый раз.

Яо Фэн с сомнением взглянула на него. Будь это так, он бы давно это сделал, зачем оттягивать? Возможно, дело здесь в другом, и Ю Хо просто не хочет об этом говорить.

– Ты можешь взять инь у меня. В контракте это было прописано.

– Я передумал. Не хочу, – зевнул Ю Хо, отвернувшись от нее и улегшись на бок. – Спи.

– Ты как ребенок, – вздохнула Яо Фэн, склонившись над ним. – И не стыдно?

Стоило девушке едва ощутимо коснуться губами его щеки, как Ю Хо распахнул глаза. Отстранив от себя Яо Фэн, чье лицо стремительно покраснело, он произнес:

– Сяофэн, я же сказал – мне не нужна твоя инь. Справлюсь и без нее.

– А-Хо, хватит лгать, – прошептала Яо Фэн, заметив, как демон поджал губы. – Так делаешь хуже лишь себе.

– Ты хоть знаешь, каким образом мне нужно получить твою инь?

– Я… догадываюсь.

– И ты готова?

Зажмурив глаза, Яо Фэн кивнула. Отступать уже было поздно. Ю Хо все это время был с ней, помогал как только мог, так чем она хуже?

Холодные губы змея медленно коснулись ее, и по позвоночнику пробежали мурашки. Поборов желание тут же отстраниться, Яо Фэн расслабилась, чувствуя, как тепло поднимается из глубины живота, уходя в горло и перетекая в другое тело. Всего лишь легкое прикосновение губ – даже за поцелуй не засчитать, но этого хватило Яо Фэн. Она едва не задохнулась, первой отстранившись и жадно глотнув воздуха.

– Сяофэн, разве я говорил тебе не дышать? – не сдержал смешка Ю Хо.

– Я… не думала, что будет так долго, – не смея и взгляда поднять, призналась Яо Фэн. Посмотрев на руки демона, она заметила, что чешуйки исчезли. – Этого было достаточно?

– В тебе весьма много мощной инь, – признался Ю Хо. – Пяти глотков хватило, чтобы восполнить силы.

Яо Фэн с облегчением вздохнула, почувствовав резкую слабость, от которой ее тело тут же завалилось на бок. Подхватив ее, Ю Хо прижал ослабевшую девушку к себе.

– Спасибо, Сяофэн.

Та лишь кивнула, прижав лоб к его груди и тут же провалившись в сон без сновидений. Словно демон отпугивал кошмары, не давая им слишком близко подобраться к девушке. Этим стоило пользоваться чаще.

Зима ушла, сменившись цветущей весной, а потом летом с грозами и жарой. В Гэцюе стало до того душно, что холодное вино и легкая одежда не спасали. Единственное, что помогало, – вечно холодное тело Ю Хо, которое приятно остужало ночью. Яо Фэн уже перестала спрашивать разрешения, подходя к демону и молча обнимая его. Так она пыталась хотя бы немного остыть. Ю Хо покорно терпел, игнорируя смешки господина Хуа.

– А как же ваш контракт? – то и дело спрашивал лис.

– Я первой его нарушила, – невозмутимо отвечала Яо Фэн.

– Так что мне только и остается, что терпеть наказание, – вторил Ю Хо, ничуть не удрученный ситуацией.

Шрам на лице так и не пропал. А-Ин боялась, что он не даст Яо Фэн покоя, и всеми силами старалась скрыть его под пудрой и маскирующими мазями, отчего без того белая кожа девушки становилась болезненно бледной. Гости Гэцюя тут же спрашивали: не больна ли госпожа Яо? Даже Ю Хо предложил ей вновь отлежаться и набраться сил.

Некоторое время проведя перед зеркалом, Яо Фэн все же решила, что шрам не настолько страшен, чтобы скрывать его. Вдобавок и без того уважающие ее гости и вовсе перестали шушукаться за спиной, смотря на нее с почтением и страхом. Складывалось ощущение, что теперь они боятся ее сильнее Ю Хо.

Все больше времени Яо Фэн и господин Ю проводили в саду. Спрятавшись за деревьями подальше от Гэцюя, они сидели под цветущими персиками. Яо Фэн играла на эрху, вспоминая, как наставница обучала ее мелодии, заставляя часами играть в пустой комнате, пока пальцы не сведет судорога. Тогда она и не думала, что будет играть для демона. Ю Хо лежал рядом, щурясь от призрачного солнца, проглядывающего через ветки. Он напоминал большого кота, греющегося на теплой траве.

Доиграв мелодию, Яо Фэн взглянула на упавший на ладонь розовый лепесток.

– Я недавно видел человеческую свадьбу, – произнес Ю Хо, с ленцой приоткрыв глаз. – Почему людям так нравится все усложнять?

– В нашей жизни не так много радостей. Девушки редко выходят замуж по любви, но так люди пытаются скрасить этот день.

Сняв с ладони лепесток, Яо Фэн с улыбкой положила его на нос демона. Тот слегка нахмурился, проворчав:

– Прошлые жены отчего-то так сильно хотели, чтобы я сыграл с ними эту свадьбу… Разве той им было мало?

– Но ведь тогда была только невеста в красном, – заметила Яо Фэн.

– Это не считается?

– Как и то, что не было совершено три поклона: небу, родителям и друг другу.

– А если нет родителей?

– Тогда Колыбели.

Ю Хо задумался, сняв с носа лепесток и взглянув на тонкие жилки, что пронзали его.

– Ты бы хотела, чтобы мы сыграли такую свадьбу?

Удивленно моргнув, Яо Фэн взглянула на змея, всерьез задумавшись: что же творится в его голове?

– Ты этого правда хочешь?

– Почему бы и нет? Людям ведь так нравится эта традиция, хотя я и не особо понимаю ее смысл.

– Если мы сыграем такую свадьбу, то будем связаны судьбой, – осторожно заметила Яо Фэн. – Это не брак на пять лет. А-Хо, это на всю жизнь, и, если мы вдруг расторгнем наш союз… Небесный порядок будет злиться.

– На всю жизнь, значит… Думаю, я готов на такое. Жены лучше Сяофэн мне не найти.

Лицо Яо Фэн покраснело, и она шутливо ударила Ю Хо по ладони:

– Во мне лишь треть крови демона! Я ведь не проживу так долго.

– Я помогу тебе развить ядро, – серьезно взглянув на нее, произнес Ю Хо. – Или найду то, что приживется в твоем теле. Я знаю мастеров с востока, что способны выращивать ядра в цветах.

– Это невозможно, А-Хо, – с улыбкой покачала головой Яо Фэн.

– Возможно, – возразил тот, сев. – Эти люди способны продлить тебе жизнь.

– Как скажешь, – сдалась девушка. – Если ты и вправду этого так хочешь, мы можем провести свадьбу с тремя поклонами.

– Тогда проведем церемонию сегодня.

Яо Фэн едва не выронила эрху.

– Сегодня?

– Зачем тянуть? Гэцюй все подготовит.

– А гости?

Ю Хо задумался:

– А они нам нужны? Господин и так придет без приглашения, а больше и некого звать.

Подумав, Яо Фэн согласилась с его словами. Девушка доиграла мелодию, чтобы привести мысли в порядок, и вернулась в Гэцюй. Служанки во главе с А-Ин уже ждали ее, уведя в комнату с тканями и украшениями. Духи наряжали девушку в алые одеяния, которые тут же сшивали и украшали, создавая свадебный наряд. На широких рукавах сплетались тонкие золотые змейки, изумрудные птицы парили на складках юбки, а пояс отяжеляли нефритовые подвески с символами счастья. Волосы украсили короной феникса, а на голову накинули алую ткань.

Когда образ был готов, А-Ин отвела Яо Фэн во внутренний дворик храма. За столь короткое время его уже успели привести в порядок и украсить, отчего старое здание приобрело свой некогда величественный вид. Плитка на земле больше не казалась растрескавшейся, а черепица сияла в лучах закатного солнца, которое не спеша утаскивал на другую сторону Гуан.

Над головами повисли алые ленты, а в воздухе плавали фонари из тонкой красной ткани. Коснувшись одного из них, Яо Фэн аккуратно подбросила его вверх, и тот рассыпался на оранжевые листья.

– Это платье идет госпоже Яо, – послышался знакомый голос. – И невеста уже не кажется испуганной, вдобавок сама к алтарю идет.

– Господин Хуа, – приветствовала его Яо Фэн. – Как вы узнали?

Облаченный в черные одежды, лис лениво размахивал веером, прогоняя летний зной.

– Случайно. Кое-кто снова решил умолчать о предстоящем празднике. Так что считай, что мне повезло сегодня зайти к вам.

– Вы ведь знаете, я всегда вам рада.

– Не обнадеживай его, – произнес Ю Хо, подойдя к ним и с прищуром взглянув на Господина, – иначе он действительно посчитает это место своим домом. Неужели забыл, что ты кое-кого ищешь?

– Всему свое время. Рано или поздно я найду его, так не посвящать же этому всю жизнь?

Бросив в его сторону нечитаемый взгляд, Ю Хо лишь покачал головой и протянул Яо Фэн руку. Та без промедления взяла ее, и они вошли в просторный храмовый зал, освещенный фонарями. По бокам стояли служанки, радостно перешептываясь и улыбаясь. За алтарем больше не было статуи, в воздухе повис пряный аромат цветов и вина, а музыка ласкала слух.

Подойдя к алтарю, Яо Фэн удивленно замерла, увидев на нем две деревянные таблички. На одной было имя матери девушки, а на второй один иероглиф – Шань.

– Я решил, что лучше сделать поклон нашим предкам. Свою мать я не знал, а отец пусть и жив, но присутствовать не сможет, – тихо признался Ю Хо.

– Ты был в городе?

– Я посетил ваш зал предков. Меня никто не видел.

Яо Фэн промолчала, вновь взглянув на табличку с именем матери и на несколько секунд закрыв глаза. Она не злилась на Ю Хо, да и зачем? Глубоко в душе Яо Фэн знала, что мать никогда не желала ей становиться жрицей и лишить себя семьи, наоборот, мечтала, чтобы дочь познала счастье и любовь. И пускай ее мужем будет демон.

Аккуратно сняв ткань с головы Яо Фэн, Ю Хо замер, столь долго рассматривая ее, что девушка тихо спросила:

– Что-то… не так?

– Нет, просто… Начнем? – смутившись, произнес демон.

– Как там принято у людей? Три поклона? – произнес Господин, подойдя к ним. – Первый поклон адресован небу.

Опустившись на колени, Ю Хо и Яо Фэн одновременно поклонились.

– Второй – родителям и предкам, – дождавшись, когда они совершат второй поклон, демон продолжил: – И третий – друг другу. Я, сын Хаоса, свидетель этого брака.

Повернувшись друг к другу, Яо Фэн и Ю Хо поклонились, а затем взяли по чарке с вином и испили.

– Раз Небесный порядок до сих пор не вмешался, сдается мне, они не против этого брака, – заметил господин Хуа, взяв кувшин с вином и незаметно спрятав его в рукав.

Не обратив на него внимания, Ю Хо забрал у девушки пустую чарку, приподнял ее подбородок и осторожно поцеловал. Ощущая вкус вина на его губах, Яо Фэн тихо выдохнула, не в силах успокоить слишком громкое сердце.

Щеки коснулось нечто легкое и мягкое. Раскрыв глаза, девушка невольно отстранилась, смотря на падающие с потолка лепестки цветов.

– Теперь ты наконец примешь мой фамильный знак? – спросил Ю Хо, слегка подрагивающими пальцами сжав ее ладонь.

– Приму, – улыбнулась Яо Фэн, видя, с каким облегчением выдыхает демон.

– Поздравляем господина и госпожу Ю со свадьбой, – радостно воскликнули духи-служанки.

Зал наполнился десятками голосов, что раз за разом выкрикивали поздравления. На их глазах хозяин, который никогда не собирался связывать себя узами брака со смертной женщиной до конца своей длинной жизни, сам предложил ей пожениться во второй раз. Словно Цзинь Хуэй свел их души!

Испив еще несколько пиал с горячим вином, Ю Хо увел жену в тихий сад за храмом, освященный яркой луной в лапах Ухэя. Здесь росли старые персики и ивы с длинными косами. На ветках о чем-то чирикали ночные птицы, а за деревьями в низине виднелись огни спящего города.

– Ты не устала? – спросил демон, усадив Ю Фэн на скамью.

– Ничуть. Браки, что я заключала в храме принцессы Син, были в разы утомительней.

Ю Хо замер, и девушка поспешила дополнить:

– Обычно у людей эта церемония растягивается на несколько дней, но я рада, что мы так быстро управились. Жалко только, что присутствовать смогли лишь служанки и Господин.

– Да… Мэй бы понравилось это торжество.

Вспомнив демоницу, они замолчали. Внезапная грусть заставила Ю Фэн подумать о заклинателе из Чжэньцзина, и тяжесть надавила ей на плечи. Сколько еще будет людей, готовых отыскать Ю Хо и узнать о его отце? Чжэньцзин не первые и не последние в их жизни.

– Сяофэн, – тихо окликнул змей, не давая плохим мыслям засесть в ее голове. – Я прожил больше семи сотен лет, пять из которых заперт в этом месте. Я встречал многих мужчин и женщин, клявшихся мне в любви, но никогда не задумывался о том, чтобы связать свою душу с ними. Ты пришла ко мне ради спасения, а не чтобы заполучить мою любовь. Ты ни разу не сказала, что ждешь ее от меня. – Взяв ладонь Ю Фэн, Ю Хо прижал ее к своей груди, дав почувствовать слишком часто бьющееся сердце. – Почему же тогда мое сердце так странно бьется при виде тебя? Почему мне нравится, когда ты рядом со мной?

– А-Хо…

– Я не понимаю, – покачал головой демон. – Мне неизвестно это чувство, и я не могу понять, нравится оно мне или нет. Но за все это время я понял лишь то, что не хочу отпускать Сяофэн. Меня это пугает, ведь если ты уйдешь, я вновь останусь один.

– Поэтому ты захотел сыграть свадьбу?

– Да, – совсем тихо признался Ю Хо. – Я… не должен был так делать.

– А-Хо, – улыбнулась девушка, обняв его лицо ладонями. – Пожалуйста, скажи, ты готов жить со мной и дальше?

Подняв на нее глаза, Ю Хо кивнул:

– Да.

– И я вправду тебе нравлюсь?

– Да.

Задержав дыхание, Ю Фэн задала последний вопрос:

– Ты… меня любишь?

Зрачки демона расширились, и он невольно коснулся собственной груди.

– Неужели… я и вправду тебя люблю? – прошептал Ю Хо, и его глаза посветлели. – Сяофэн, я и вправду люблю тебя!

Стоило словам слететь с губ, как демон закашлял, и по подбородку скатилась черная кровь. Мгновение, и он уже сидел на земле, хватаясь за грудь и не переставая кашлять кровью.

– А-Хо!

Ю Хо жадно вдохнул в грудь воздух и стер с губ кровь, обессиленно повиснув на девушке, которая прижала его к себе, бережно вытирая лицо.

– Мое заключение… – прошептал демон, накрыв ладонью руку Ю Фэн. – Оно закончилось.

Застыв, девушка вспомнила сказанные когда-то давно слова: только доверив свою жизнь человеку, Ю Хо сможет освободиться от проклятия и покинуть эти земли.

Ее глаза защипало от слез, и, уткнувшись лицом в волосы змея, Ю Фэн беззвучно заплакала. Он действительно ее любит.

– Сяофэн?

– Я… так рада… – задыхаясь от слез, прошептала та. – Пожалуйста, будь со мной до конца… не оставляй меня никогда…

Повернувшись, Ю Хо поцеловал ее в уголок губ, и Ю Фэн тут же ответила. На языке остался вкус крови и слез, но девушка думала только о своем змее. Неважно, что их ждет завтра или через пять лет, – он рядом сейчас, и она будет его любить каждую свободную минуту.

– Сяофэн, скажи мне, что ты хочешь, и я одарю тебя этим, – прошептал Ю Хо, повалив девушку на траву и будучи не в силах оторвать от нее взгляд. – Что угодно – корону императора Тоу, ткань принцессы Юэ, частичку самого Хаоса.

– Я хочу домик в бамбуковом лесу, – ответила Ю Фэн, проведя пальцами по щеке демона. – Вдали от города, где мы могли бы быть только с тобой вдвоем. Ты сможешь мне его подарить?

– Дом, где не будет ни служанок, ни Господина? – просиял Ю Хо. – Ты и правда готова там жить? Вместе со мной?

– Да. Ты согласен?

– Разве я могу отказать своей жене?

Обняв его за шею, Ю Фэн притянула к себе, чувствуя приятную тяжесть. Ю Хо дарил своей жене поцелуи, от которых горела шея и пылали уши. Разве возможно так много целоваться? Ее муж слишком ненасытен!

* * *

Солнце пробивалось через листья высокого бамбука, обступившего тропу. Где-то вблизи журчал ручеек, а в нескольких ли³⁹ пути отсюда расположился небольшой торговый город на берегу широкой реки.

По тропе, одетые в светлые одежды, шли двое возлюбленных. Ю Хо держал в руке корзину со свежей рыбой и водными каштанами, а Ю Фэн, чье лицо скрывала доули с тканью, несла сорванный по пути лотос. Дорога вильнула в сторону, и пара вышла к аккуратному домику с небольшим двориком и круглыми узорчатыми окнами. Несмотря на летний зной, внутри оказалось прохладно, а в бочке уже охлаждалось вино.

Поставив нераспустившийся лотос в вазу, Ю Фэн огляделась. Домик был небольшим: огороженная ширмой из расписной бумаги спальня и общая комната с печкой. Деревянный пол скрывал бамбуковый коврик, а в небольших ящичках стояли книги и свитки.

– Думаешь, Гэцюй справится без хозяев?

– Гэцюй много раз оставался один, – ответил Ю Хо, сев за стол. – Я буду навещать его время от времени, но мой дом теперь тут.

Сняв доули, Ю Фэн подошла к демону и провела пальцами по его плечу. Повернув голову, он прижался щекой к ее ладони.

– Царство людей открыто передо мной. Если нам наскучит здесь, мы пойдем дальше.

– Думаю, мы можем остаться здесь на год-два, – задумчиво произнесла Ю Фэн, обняв его. – Здесь так тихо… После Гэцюя хочется остаться в этом месте подольше.

Ю Хо лишь улыбнулся в ответ, закрыв глаза и наслаждаясь спокойствием.

Так, словно в одно мгновение, пролетел целый год. Зима в этом месте была до того мягкой, что выпавший снег через пару часов таял, а реки никогда не сковывались льдом. Как правило, Ю Хо проводил несколько дней с Ю Фэн, а затем уходил до вечера в Гэцюй и приносил ей новые сорта чая или приготовленную служанками еду. В безоблачные ночи, устроившись прямо на улице, они смотрели на бесчисленные звезды, порой пытаясь угадать: сколько всего чешуек на теле Ухэя и сможет ли он выронить луну? Бессмысленные, но до того приятные разговоры не давали уснуть до самого утра, а просыпаясь в кровати, Ю Фэн тут же ловила аромат готовящейся еды.

Проснувшись после очередной бессонной ночи, Ю Фэн обнаружила на столе записку и мешочек с монетами. Ю Хо рядом не оказалось. Вечером он обещал принести вино и мясо, прося купить в городе приправы. Одевшись и накинув на голову доули с тканью, девушка покинула дом. Путь до города занимал больше часа, порой по дороге даже попадались тележки с запряженными осликами и коровами. Ю Фэн села в одну из них и с улыбкой откинулась на стог сена, смотря сквозь листву бамбука на солнце.

Иногда, когда надоедало оставаться в домике, Ю Фэн возвращалась в Гэцюй, проводя дни с гостями и Господином, который каждый раз пытался выведать, где находится их новый дом. Решив, что лучше эту тайну сохранить, девушка лишь молча улыбалась ему.

Когда Ю Фэн купила в городе приправы, овощи и несколько книг, то неторопливо зашагала обратно. Домой она вернулась уже ближе к вечеру, когда Гуан готов был скрыться за горизонтом и небо окрасилось в алые цвета заката. Стоило Ю Фэн увидеть домик, как ее сердце подпрыгнуло при виде света в окнах. Не сдержав улыбку, девушка поспешила к Ю Хо, сняв доули и войдя в комнату:

– А-Хо, я купила…

Слова застыли на языке, когда она увидела прибитую к полу чешую черно-красного цвета. Совсем как у Ю Хо.

– Она не принадлежит твоему мужу, – раздался хриплый голос, и все внутри Ю Фэн сжалось, – но я бы предпочел, чтобы это была его шкура.

Медленно подняв глаза, девушка уставилась на человека в кресле. На нем была бело-красная кашая, бусы из яшмы, а на подбородке виднелись сложные узоры и шесть точек на лысой голове. Вместо глаз у мужчины были две дыры, нос сломан, а челюсть сдвинута набок. Вместо рук и ног – выточенные из белого дерева протезы, украшенные затейливой резьбой.

– Узнала меня?

– Гу Ши, – тихо произнесла Ю Фэн, сощурив глаза.

Мужчина издал каркающий смех и качнул головой.

– Да-да, верно. Тот сын Хаоса вдоволь со мной поиграл… Страшное существо. Ну ничего. Я хоть и не вижу, но его ци запомнил.

– Что вам нужно?

– А сама как думаешь, бывшая жрица принцессы Син?

Волна липкого страха накрыла Ю Фэн, заставив сжать вспотевшие ладони.

– Я узнал кое-что про тебя. Яо Фэн, не так ли? Дочь некогда почитаемой заклинательницы, что внезапно стала послушной женой и тихо скончалась. Мне много что про тебя известно: твой путь до жрицы, связь с молодым господином Мо и даже его убийство, не говоря уже про контракт с демоном, – склонив голову, перечислил Гу Ши. – Знаешь, твой дом сейчас окружили бывшие собратья молодого господина Мо: попробуешь убежать – и попадешь в их руки.

Краем глаза Ю Фэн заметила движение за окном.

– Ты умная девушка, Яо Фэн. И должна понимать, насколько дорога тебе жизнь, потому я предлагаю тебе два варианта. Первый: ты позволишь нам схватить того мана, и мы отпустим тебя. Клянусь своим именем и честью Чжэньцзина, что никто больше тебя не тронет. И второй: ты отказываешься, и те заклинатели забирают тебя. Их злость до сих пор не утихла, так что не думай, что отделаешься малой кровью.

Ю Фэн с тоской взглянула на небольшую светлую хижину, залитую алым светом заката. За столом они с Ю Хо зачастую играли в вэйци или обедали, порой зачитывая друг другу строки из книг. На улице, сидя прямо на траве, они играли на эрху и сяо, а прилетавшие на их мелодию птицы нередко подпевали им. У печи, порой даже не давая жене взять в руки ножик, готовил демон. Первое время Ю Фэн только и оставалось, что забинтовывать его пальцы от ожогов и порезов.

– Я знаю, зачем вы ищете Ю Хо. Думаете, он и правда приведет вас к Шаню?

– Это уже наша забота.

– Я не могу, – покачала головой Ю Фэн. – А-Хо бы меня не простил.

Гу Ши тяжело вздохнул, склонив голову:

– Глупая одурманенная девчонка. Думаешь, этому демону действительно есть до тебя дело? Он лишь пьет твою ци, а когда ты умрешь, забудет тебя и найдет новую. Ты не понимаешь, сколько всего хранит Шань! Великая библиотека Цяньцы не хранит столько знаний, как этот ман!

– И для чего вам его знания? Что вы собираетесь с ними делать?

Гу Ши усмехнулся, обнажив десны с недостающими зубами.

– Мы знаем, что Шань располагает сведениями о слабых местах демонов. В последнее время их в Царстве людей стало слишком много… а это всегда сулит только одно – освобождение седьмого сына Хаоса – Байчжу, и я не думаю, что мир готов его так скоро встретить.

– Вы хотите убить демонов?

– Не всех, иначе мы останемся без работы, – засмеялся Гу Ши. – Но часть из них точно сгинет без возможности переродиться. Неужели ты, как человек, не хочешь нам с этим помочь?

– Нет, – резко произнесла Ю Фэн, буквально видя вместо заклинателя мертвую Мэй на снегу. – Не желаю. Демоны не сделали мне ничего плохого, и я не собираюсь им мстить!

Гу Ши разочарованно хмыкнул. Спустя мгновение в хижину вошли заклинатели, окружив Ю Фэн. При виде знакомых эмблем сердце противно закололо – эти люди не подарят ей легкую смерть.

– Схватите ее и уведите, – велел Гу Ши.

Даже не пытаясь достать мечи, заклинатели приблизились к Ю Фэн. Тяжело выдохнув, она, выхватив из ножен кинжал, приставила его к своему горлу и надавила так, что по шее скатилась кровь.

– Не глупи! – уловив металлический запах, обеспокоенно воскликнул Гу Ши. – Думаешь, убьешь себя и все разрешится? Твой Ю Хо может так разозлиться, что убьет всех на месте – и даже обычных людей не пощадит! Тогда никакие заклинатели не помогут.

Ю Фэн не ответила, чувствуя, как сталь впивается в кожу. Она не предаст А-Хо, но и не станет пленницей заклинателей. Как жаль, что она все же не сказала Господину про их новый дом.

Соскользнув с лезвия, капля крови упала на пол, и в небе раздался гром. Только что чистое небо заволокли тучи, и сильный ветер прошелся по бамбуковым зарослям, стуча ветками по стволам. Через мгновение во дворе уже стояла фигура в черном облачении. Одного взмаха руки ей хватило, чтобы отбросить заклинателей в разные стороны, переломав им шеи.

– А-Хо! – выронив кинжал, воскликнула Ю Фэн.

Сморгнув с глаз слезы, она бросилась к нему, запоздало почувствовав холод в груди. Гнев на лице Ю Хо сменился удивлением, а спустя мгновение ужасом. Сорвавшись с места, он подхватил упавшую Ю Фэн, ткань на груди которой уже пропиталась кровью.

Гуань дао с тихим перезвоном колокольчиков вернулся в протянутую руку Гу Ши. С трудом поднявшись, он оперся на оружие.

– А вы ведь оба могли остаться в живых… Что ж, раз с девчонкой покончено, то остаешься только ты.

Оружие вновь сорвалось с места, устремившись в спину демона, но со звоном наткнулось на окружившую Ю Хо темную ци. Плотной стеной укрыв его, она поднялась так высоко, что напоминала черный дым от костра, а потом взорвалась, снеся собой все: маленький уютный домик, заросли бамбука и Гу Ши. В последний миг тот успел схватить гуань дао и раствориться золотой пылью.

На коленях Ю Хо лежала Ю Фэн. Несколько слезинок скатилось с ее щек, а дыхание готово было вот-вот оборваться.

– А-Хо…

– Сяофэн, я здесь… я слушаю… – наклонился Ю Хо, бережно приподняв ее за плечи.

– Мне так жаль… – сорвавшимся от слез голосом прошептала девушка. – Я не хочу… уходить…

– Ты и не уйдешь. Я не дам тебе умереть.

Прижав ладонь к ее груди, Ю Хо влил в тело девушки свою темную ци, но та лишь закашляла, и кровь стекла с ее губ.

– А-Хо… пожалуйста… поцелуй меня.

– Я буду целовать тебя всегда, только… Сяофэн, останься.

Слабая улыбка украсила ее лицо, и взгляд замер. Сердце под ладонью Ю Хо перестало биться, и темная ци рассеялась.

– Сяофэн? Сяофэн!

Но она не ответила, не моргая смотря куда-то сквозь Ю Хо. Не выдержав, он наклонился и поцеловал ее, но было уже поздно.

– Сяофэн… – уронив голову на ее грудь, прошептал демон, задыхаясь от слез и боли, которая готова была разорвать сердце. Это не Ю Фэн пронзили мечом, а его.

Темная ци клубилась над Ю Хо, напоминая черную тучу, готовую вот-вот все здесь затопить. Прижав к себе девушку, демон закричал, и гром вторил ему. Ци взорвалась, убивая на своем пути все, до чего могла дотянуться. Она несокрушимой волной двигалась вперед, становясь все больше и больше, прежде чем с тихим хлопком лопнуть, развеявшись туманом.

Черная печать коснулась Ю Хо, вмиг лишив его силы.

– Ну и устроил же ты тут шумиху, чуть сама к тетушке Фагуань не отправилась.

Подняв голову, змей уставился на сидевшую на развалинах дома демоницу. Лиловое платье было лишь слегка порвано, а в волосах не хватало нескольких заколок. В руках она держала расписанный серебряной краской зонт, который служил защитой от мелкого дождя.

– Не волнуйся – я тут не для того, чтобы покормиться душой твоей супруги. Однако ты – главная причина, почему мне пришлось покинуть Царство демонов. Умри ты сейчас, и владыка мне голову оторвет. Смерть, знаешь ли, не из приятных.

Ю Хо все еще молчал, прижимая к себе Ю Фэн и не обращая внимания на холодный дождь. Он омыл его лицо, скатываясь с подбородка и ресниц.

– Я все думала, что же можно тебе предложить, чтобы ты согласился на службу у господина Хэйаня, а тут сам случай представился. Не подумай – я не причастна к смерти твоей жены, но разве бы ты не хотел узнать, что тетушка Фагуань сделает с ее душой?

– Говори, – велел демон.

Улыбнувшись, демоница спрыгнула с развалин, неторопливо подойдя к Ю Хо:

– Меня зовут Хао – я советница Хэйаня и его правая рука.

– Я слышал о тебе, – глухо произнес демон. – Ты устроила резню в Царстве демонов.

– Верно, – пугающе спокойно улыбнулась Хао. – Убила пару тысяч демонов – им не стоило покушаться на то, что принадлежит мне. Впрочем, это неважно. Я пришла, чтобы предложить тебе должность советника Хэйаня.

Пропустив большую часть слов мимо ушей, Ю Хо спросил:

– Он поможет мне встретиться с душой Сяофэн?

– Да, как и воссоединиться с ней в следующей жизни, если доживешь до ее перерождения. Господин Хэйань всегда держит свое слово.

Опустив глаза, Ю Хо нежно коснулся лица Ю Фэн, больше не чувствуя в ее теле души. Та улетела так быстро, что он не успел попрощаться.

Поцеловав Сяофэн в последний раз, Ю Хо рассыпал ее тело на множество крохотных светлячков, которые поспешили скрыться в остатках леса. В его руке осталась только заколка с кленовым листиком.

Яо Фэн ворвалась в его жизнь, подобно яркой вспышке, и так же ушла, оставив после себя воспоминания и несколько вещей, которые Ю Хо обязан сохранить. В следующей жизни – через сто или даже тысячу лет – он найдет ее и вновь женится, забрав с собой в место, куда ни один заклинатель больше не доберется.

– Так ты согласен, Ю Хо? – наклонилась к нему Хао. – Став советником Хэйаня, ты уже не сможешь творить что угодно, да и Царство демонов тебе не покинуть без его одобрения.

Смерив демоницу взглядом, Ю Хо произнес:

– Я стану его советником. Веди.

Хао улыбнулась:

– Тогда не будем медлить, советник Ю. Владыка Хэйань ожидает вас.