Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 260 (всего у книги 354 страниц)

Вэнь Шаньяо не сдержал изумления.

Демон в Белых Одеждах действительно страшный человек.

Жатва

В одном из залов дома Демона играла тихая, похожая на плач птицы мелодия. Перебирающий пластинки из нефрита Вэнь Шаньяо то и дело замирал, смотря на мужчину в белом, что неторопливо прищипывал струны гуциня. Прямая спина, забранные на затылке волосы, прикрытые глаза с длинными ресницами и белоснежное лицо с идеальными чертами. Небожитель, что по собственной воле закрылся ото всех, постигая секреты души и разума. Никто не смел его тревожить: ни император, ни заклинатели, ни сам верховный дух Цзинь Хуэй.

Вэнь Шаньяо отвернулся, внутренне вздохнув и продолжив протирать нефритовые пластинки. С одной стороны, он был не против, что чуть ли не каждое занятие Лу Чуньду либо медитирует, либо оттачивает свою игру на гуцине, но с другой – он совершенно его не обучал. За прошедший месяц они лишь пару раз занимались чем-то действительно важным как ученик и мастер. Порой Вэнь Шаньяо казалось, что он заменил духа-слугу для Демона, протирая от пыли старые книги, свитки и дощечки, раскладывая все по местам и порой поливая грядки с ядовитыми травами. Это… удручало. Да, Вэнь Шаньяо знал технику Байсу Лу, благодаря чему ему было легче на тренировках, но отношение Лу Чуньду и озадачивало, и настораживало одновременно. Он ни разу больше не заикнулся про его тень, да и не особо интересовался делами ученика. Неужели он ему настолько безразличен?

Протерев последнюю нефритовую пластинку, Вэнь Шаньяо отложил ее на поднос. Тот слегка качнулся и поднялся, медленно поплыв вперед: под подносом виднелись маленькие зеленые ножки. Личный дух-слуга Лу Чуньду имел сразу несколько копий. Как правило, это были маленькие зеленые бесформенные человечки, которые в любой момент могли обратиться в горошины и спрятаться. Вэнь Шаньяо заметил их не так давно, вмиг поняв, почему все не погрязло в пыли и паутине.

Духов звали Доу[54]54
  Доу – с кит. досл.: горох.


[Закрыть], и, услышав их имя из уст Лу Чуньду, Вэнь Шаньяо чудом не рассмеялся. Фантазия у Демона была совсем как у Луаня.

Стоило подносу с нефритовыми пластинками скрыться, как на смену ему пришел новый, на этот раз с пиалой и чайником. Поставив его перед Вэнь Шаньяо, несколько Доу приподняли тяжелый чайник и налили содержимое в пиалу, жестами показав, что это ему. Все же с духами было куда комфортнее, чем с их хозяином. Они были намного заботливее, давали ему время передохнуть и даже подкармливали, заставляя Вэнь Шаньяо внутренне давиться слезами. Доу умели как заваривать чай, так и подавать легкие закуски, тогда как у Луаня постоянно подгорал рис, а яйца кляксами растекались по тарелке. Дух хоть и старался, но умений явно не хватало, хотя по ночам можно было заметить горящий в его комнате свет и запах чего-то подгоревшего.

Вэнь Шаньяо только сделал неторопливый глоток, как в зале раздался голос:

– Лу Сицин сказал, что ты уже окрасил свою энергию.

Едва не подавившись от неожиданности чаем, Вэнь Шаньяо поспешил поставить пиалу.

– Это так, шифу.

– А твое ядро…

– Я сотворил его.

Лу Чуньду кивнул.

Из всех адептов первой группы пока только он и Шэнь Лэйбао сотворили ядра. Последнему это далось легко благодаря демонической крови, Вэнь Шаньяо же использовал старый метод наслаивания ци, благодаря чему меридианы не жгло огнем от расширения ядра, как обычно бывало. Все же создать ядро для неопытного заклинателя – сложная задача, на которую могут уйти годы. Единственное, что сейчас беспокоило Вэнь Шаньяо, – вторая ступень вознесения. Как правило, ее достигали в ближайшие пять лет после создания ядра, и пережить ее в новом теле было весьма сложно. Некоторые заклинатели, впервые столкнувшись со ступенью, намеренно замедляли развитие ядра, боясь вновь пройти через ту боль, когда словно сами небеса карают тебя. Ужасное чувство, и ведь нельзя точно предсказать, когда начнется вознесение. Оно может застать тебя как во время боя, так и на пороге смерти.

– Завтра ты пойдешь на задание.

Вэнь Шаньяо, уже потянувшийся за пиалой, замер. Лу Чуньду все также сидел к нему спиной, неторопливо прищипывая струны гуциня и не раскрывая глаза. Рядом с ним стояла курильница, и от ее аромата слегка клонило в сон.

– Это инициатива мастера Лу Цзинъяня, – пояснил он. – Он выбрал нескольких адептов на первое задание.

– Но… у нас еще нет мечей.

– Они вам не понадобятся.

– Мастер Лу Даньсяо только начала нас знакомить с человекоподобными демонами, – настаивал Вэнь Шаньяо.

– Демонов там не будет.

– Тогда…

– Нужно совершить обряд похорон оскверненных тел, не больше.

Вэнь Шаньяо издал нечто среднее между вздохом и хмыканьем. До первой охоты им еще далеко – по крайней мере до тех пор, пока в их руках не окажутся мечи. Так что адептам могли поручать небольшие задания по типу очищения места от скверны или захоронения оскверненных тел, особенно если они пострадали от демонов. Такие запросы клан не может игнорировать, ведь без должного ритуала душа не очистится и мертвец восстанет.

– На твоем месте я бы прихватил несколько талисманов.

– Что-то беспокоит шифу? – насторожился Вэнь Шаньяо.

Песнь гуциня замолкла, погрузив зал в непривычную тишину. Лу Чуньду чуть повернул голову, смерив своего ученика взглядом и негромко произнеся:

– Ты всегда должен быть готов к тому, что прольется кровь.

Вэнь Шаньяо сглотнул. Слышать такие слова от Лу Чуньду хотелось меньше всего.

– Можешь идти готовиться к заданию, – отвернулся Демон, продолжив играть на гуцине. – Как придешь, отчитаешься мне. Сразу.

– Да, шифу, – поморщился Вэнь Шаньяо.

Поднявшись с места, он поспешил покинуть хижину Демона, чувствуя если не облегчение, то что-то близкое к нему, из-за того, что смог уйти раньше положенного. Встречи с Лу Чуньду слишком выматывали, хотя обычно они не разговаривали и не смотрели друг на друга, но даже находиться в одном помещении с этим человеком было трудно.

Вернувшись в свою комнату, Вэнь Шаньяо разложил перед собой несколько бумажных листков разных цветов. Их уже обучили нанесению печатей, разве что при одной малейшей ошибке в написании она не то что не сработает, но и возымеет обратный эффект.

На белых листах, как правило, писали защитные, световые и взрывающиеся яркой вспышкой печати. На черных заклинатели рисовали кровью собак, змей, лисиц или своей собственной отпугивающие, призывающие и иллюзорные печати. На оранжевых – только размягчающие, способные камень обратить в воду. При этом все бумажные амулеты срабатывали, только когда заклинатель оставлял на них свою кровь, наполненную ци. Не сказать, что такие артефакты могли похвастаться своей долговечностью и прочностью, – нет, но их было проще всего изготовить. Те же тканевые, а порой и порошкообразные были надежнее, не говоря уже об амулетах, вырезанных из персиковых дощечек или нефрита. Один такой должен был быть постоянно при заклинателе, представляя собой подвеску с яшмой, на которой были вырезаны едва различимые для глаз защитные иероглифы. Будь эта подвеска у Вэнь Шаньяо в день, когда та тварь похитила его, она бы не смогла даже прикоснуться к нему. Впервые темный дух проник на горы клана. До этого подвески выдавали перед первым спуском с горы, но на сей раз глава клана распорядился обезопасить адептов сразу, чтобы история не повторилась снова.

– Что ты делаешь? – с подозрением спросил Луань, выглядывая из-за ширмы. – Снова какую-то гадость замышляешь?

– Целый день только и делаю, что всем жизнь порчу.

Помедлив, дух подошел ближе, облокотившись на стол и с интересом рассматривая разложенные листы бумаги с еще свежими чернилами. Вэнь Шаньяо аккуратно выводил кистью причудливые символы, которые даровал еще Цзинь Хуэй при своем первом появлении. Как они точно переводились – никто не знал. Споры продолжались до сей поры, и каждый раз спорящие заходили в тупик.

– Ты идешь на охоту? У тебя же еще меча нет.

– Это не охота. Мы проведем ритуал для упокоения усопших.

– А-а, – с пониманием протянул Луань, разочарованно цыкнув. – Скука смертная. Если это ритуал, то зачем тебе амулеты?

– На всякий случай. Младший мастер Лу сказал приготовить.

Стоило прозвучать титулу Демона, как у обоих по спине пробежали мурашки. Только единицы находили в себе силы, чтобы вслух произнести его имя, и бессмертные духи не входили в их число.

– Хозяин может не вернуться? – с некоей надеждой в голосе спросил Луань.

– И не надейся. Возвращаться с того света мне не впервой.

Дух разочарованно вздохнул, вмиг потеряв к нему интерес и вернувшись к своим делам. Вэнь Шаньяо давно подметил, что Луань за ним тайно следит, пытаясь выяснить, что он задумал, как бы невзначай интересуясь различными вещами. Начиная от того, сколько его новый хозяин пробудет в клане, и заканчивая расспросами о его рукотворных печатях. Услышь Луань из его уст, что клану придет конец, то незамедлительно доложил бы мастерам. Могло показаться, что дух просто слишком любопытный, вот только живет он уже не одну сотню лет и умом не обделен, пусть и наивен. До этого он имел дело с детьми, что способны разве что тайно ночью из клана выбраться и вино пронести, но самого Короля Бездны ему не одурачить.

Закончив с амулетами только к ночи, Вэнь Шаньяо устало лег на кровать. Он пропустил ужин, так что понятия не имел, кто еще пойдет совершать ритуал. Скорее всего, бо́льшая часть будет из первой группы, может, поставят пару человек из второй. Сам ритуал будет совершать заклинатель, а остальные – смотреть и запоминать. Все же часто встречается, когда после демонов остаются трупы с исказившимися душами. Охотница Минъюнь не всегда успевает собрать их и отнести к тетушке Фагуань на суд, и потому заклинатели обязаны очистить души от темной ци. Иначе родится новый демон или темный дух. Как с тем слизнем. Вэнь Шаньяо краем уха услышал разговор Лу Сицина и Лу Чуньду насчет этой твари. Возможно, ею оказалась оскверненная душа пилигрима, который пропал без вести и которого так и не сумели похоронить. Ненавидеть Байсу Лу он мог по многим причинам: те либо проигнорировали его зов о помощи, либо и вовсе в прошлом изгнали из клана. Как Ху Симао. Вот только настораживала та деталь, что он пришел со стороны школы Черного Журавля. Либо те стоят за этим, либо это неприятное совпадение.

Выбросив из головы мысли о духе, из-за которого на несколько дней у него пропал аппетит, Вэнь Шаньяо вновь подумал о задании. Видимо, ритуал проводить будет сам Лу Цзинъянь, но будет ли еще кто-то из заклинателей? Они вполне могли бы прибегнуть к помощи Лэнов. Ох, как же Вэнь Шаньяо снова хотел позабавиться с Лэн Шуаном, но тот избегал его, уходя сразу, стоило им заметить друг друга. Если он и дальше будет сбегать, то придется самому искать повод для встречи.

Вэнь Шаньяо только закрыл глаза, как его разбудил стук. С трудом раскрыв веки, он все же смог оторвать тяжелую голову от подушки. На пороге он увидел озаренную ранним солнцем фигуру, и на миг Вэнь Шаньяо подумал, что это Лэн Шуан, однако внезапным гостем оказался Шэнь Лэйбао.

– Мастер Лу Цзинъянь собирает всех.

Вэнь Шаньяо все так же молча смотрел на него, и полукровка дополнил:

– На проведение ритуала.

Сонный мозг с трудом понял, о чем тот говорил. Пробормотав что-то нечленораздельное, Вэнь Шаньяо, скрывшись в комнате, кое-как оделся и прихватил амулеты.

– Мы пойдем на пустой желудок? – подавив зевоту, спросил Вэнь Шаньяо у полукровки.

– Все уже поели.

– Неужели?

И почему Луань не разбудил его раньше? Тащиться на пустой желудок неизвестно куда в такую рань – далеко не лучшая идея.

– Вот. – Шэнь Лэйбао протянул ему лепешку.

– Правда можно?

Полукровка неловко кивнул, чуть ли не силой сунув лепешку ему в руки. Вэнь Шаньяо едва ли не слюнями истекал, пока ее ел, пытаясь жевать как можно медленнее. Все же стоит потом проучить мелкого духа.

У одного из мостов стоял Лу Цзинъянь, вокруг которого собрались пятеро юношей. Трое из них были из первой группы, один – из второй, а вот пятым оказался Вай Сянцзы, на чьей руке сидел сокол Цзянь.

– Простите за опоздание, – хором произнесли Вэнь Шаньяо и Шэнь Лэйбао.

Лу Цзинъянь хмыкнул, указав на Вай Сянцзы.

– Расскажи им, что нас ждет.

Младший Лэн послушно кивнул.

– Идемте, не будем заставлять людей ждать.

Отпустив Цзяня, который с криком взмыл вверх, Вай Сянцзы повернулся к новоприбывшим.

– Бофу разрешил мне пойти с вами. Сказал, что будет полезно посмотреть, как на юге проводятся ритуалы.

– У вас иначе?

– У нас редко от тел что-то остается, поэтому ритуалы мы не так часто совершаем. Раз-два в год, смотря насколько демоны голодны.

– Ваши демоны поедают людей? – не мог не насторожиться Шэнь Лэйбао.

На юге далеко не все демоны питаются человечиной – их можно было по пальцам пересчитать, а избавлялись от них быстрее, чем распространялись слухи о пропавших без вести людях.

– На севере снег практически не тает, особенно в горах. У нас всего два месяца лета, за которые не успеваешь ни урожай собрать, ни толком согреться. Поселений почти нет, а демоны едят если не людей, то себе подобных.

Даже матерым заклинателям на севере пришлось бы тяжело. Ганшань же с падения Хаоса обосновали горы Юнбао, делая упор на учение Чицзюсин и отрабатывая боевые навыки, а не духовные. Сразиться с ними в поединке один на один и выиграть было невозможно, однако использование сильных печатей для них было неподвластно – не хватало ци, и меридианы могли запросто сгореть. Единственная слабость, которую они компенсировали владением меча.

– На самом деле до того, как попасть в клан, я ни разу не встречал демонов, – признался Вай Сянцзы.

– Неужели? Разве ты не с севера?

– С севера, но нашу деревню демоны обходили стороной. Может, потому, что мы были близко к клану?

Вэнь Шаньяо с Шэнь Лэйбао недоуменно переглянулись. Разве такое возможно? Чтобы демоны – да и прошли мимо целого поселения? Разве это не странно?

– Мы идем в деревню Лицзы, – вспомнив про дело, объявил Вай Сянцзы.

– Она в шичэне пути к северу от клана, – припомнил Шэнь Лэйбао.

– Ты был там?

– Нет… только слышал, что там жил лис-оборотень, который изводил местных девушек. Это было не так давно.

Вэнь Шаньяо что-то такое припомнил. Пару дней назад заклинатели отправились на охоту в одну из деревень, где, по слухам, начали пропадать девушки, а потом их тела находили на дне колодца. Лиса убили, а его хвост принесли в клан, где Лу Даньсяо рассказала адептам про оборотней цзинов. Хвосты и шкуры – их слабое место. Избавишься от первого – ослабишь цзина наполовину, а снимешь живьем шкурку – и вовсе убьешь. Без шкуры оборотень сможет прожить ночь, но утром на солнце сгорит живьем. Не самая легкая смерть.

– Цзины не редкое явление в этих краях, – заметил Шэнь Лэйбао. – Распознать их не так легко, но дольше нескольких лет они не живут.

– Почему? – удивился Вай Сянцзы. – У нас этих цзинов и не встретишь, только всякие тяньгоу[55]55
  Тяньгоу – белая лисица ростом с чжан.


[Закрыть] да гуйму[56]56
  Гуйму – следующая стадия гуй, более сильный темный дух.


[Закрыть].

Вэнь Шаньяо с трудом сдержался от кривой усмешки. Встретить здесь демонов, чей ранг превышает шестой, трудно. Оборотней цзинов клан Сюэши определил в первый – кроме мелких гадостей, они в основном ничего и не могли сделать, разве что ненароком сломать человеку руку или ногу. Но не в этот раз.

– Цзины – животные с искаженной ци, – пояснил Вэнь Шаньяо. – Они сразу же выдают себя, когда начинают принимать человеческий облик: одни не способны говорить, других же выдают животные повадки, а третьи не скрывают страха перед огнем.

– Но есть же цзины, которые научились не выдавать себя?

– Есть, но они скрываются и прячут свою ци. Да и особо проблем не вызывают, так что заклинатели их и не отлавливают.

Вай Сянцзы с пониманием кивнул, как бы невзначай взглянув на Шэнь Лэйбао, но тот покачал головой.

– Цзины не способны ни оплодотворить, ни забеременеть. Они все еще животные, а не люди.

Вэнь Шаньяо согласно кивнул. Насколько бы умными и очеловеченными цзины ни были, создать семью они не могли. И зачастую страдали из-за этого, впадая в некоторую степень безумия.

Спустившись с гор, негромко переговариваясь между собой, путники направились на север. Уже спустя час ходьбы живот Вэнь Шаньяо скрутило от голода, и он взглянул на шеи идущих впереди адептов. Тут же одернув себя, едва не споткнувшись о камень, он провел языком по обычным человеческим зубам, напоминая себе, что старое тело мертво. Пора оставить прошлые привычки. Он больше не может и не хочет есть человеческое мясо и пить кровь, так что голод придется потерпеть.

Как и сказал Шэнь Лэйбао, спустя шичэнь они дошли до небольшой деревни, окруженной полями риса, что ступенями спускались со склонов. Ростки в воде достигали колен, а между ними, сгорбившись, стояли люди в соломенных шляпах. Заметив небольшую группу заклинателей, они поспешили выпрямиться, провожая их долгими взглядами.

На одном из холмов расположилась деревня – буквально пять-шесть домов с колодцами и пугливыми курицами во внутренних двориках. Деревня как деревня, но, приглядевшись, Вэнь Шаньяо заметил на дверях домов размазанную и уже засохшую кровь собаки или лисы – только эти животные способны обезопасить хозяев и не подпустить нежданных гостей на порог. Слабая, но все же защита, особенно после того, что пережили здешние жители.

К адептам и Лу Цзинъяню вышел седой сгорбленный старик, судя по всему староста.

– Уважаемые заклинатели, наконец-то вы нас посетили. Мы уже думали, не дождемся вас, – запричитал тот и словно еще сильнее сгорбился.

– Мы пришли сразу, как только освободились. Рассказывайте, что случилось.

Старик оказался старостой деревни по имени Лаонянь; в годах, с запавшими глубоко глазами и пятнами по всей коже, он говорил хрипло, часто запинаясь и вспоминая, что произошло. Все адепты окружили старика, слушая, как к ним однажды повадился цзин, сгубив трех молоденьких девушек. Сначала люди думали, что те ушли в город, но потом обнаружили тела в старом пересохшем колодце и тогда-то поняли, что это дело демона. К счастью, убили его быстро, но кто знает, что он сотворил с девушками?

Дослушав старика, Лу Цзинъянь обратился к адептам:

– Для начала обойдите деревню и проверьте, нет ли нового следа демона, заодно расспросите, как вели себя девушки до смерти. Все, что покажется странным, сообщайте мне.

Послушно кивнув, адепты разбрелись по деревне. Вэнь Шаньяо со скукой смотрел, как кто-то рассыпает по земле порошок, проявляющий следы демона. Местные же с опаской рассказывали им про странности, которые успели заметить перед исчезновением девушек: их мучили кошмары и бессонница, а сами они одевались так, словно их знобило.

– Как думаете, что это означает? – поинтересовался Вай Сянцзы у Вэнь Шаньяо и Шэнь Лэйбао.

– Поцелуй.

– Что? – не поняли те, уставившись на полукровку.

– Оборотни питаются ци, чтобы поддерживать человеческое тело, – порой через поцелуй, порой через соитие. Если оборотень выпьет слишком много, то может иссушить жертву, а если потихоньку, то скоро той станет плохо.

– А-а, вот оно как.

Такой же прием использовал и Вэнь Шаньяо, только своих жертв он не целовал, но в остальном все сходилось.

Лу Цзинъянь выслушал донесения адептов, задумчиво кивнул и обратился к старику Лаоняню:

– Позвольте осмотреть тела тех девушек.

– Ох, конечно, конечно. Простите старика, совсем стал забывчив, прошу за мной.

Староста провел их к стоящему поодаль строению с высоким порогом, внутри которого стояли три закрытых гроба. Тяжело вздохнув и покачав головой, он с поклоном произнес:

– Прошу простить, но сердце старика навряд ли выдержит еще одного взгляда на этих бедных девушек…

– Не принуждайте себя. Мы справимся.

Кивнув, староста ушел.

– Сюда, – позвал Лу Цзинъянь, сняв крышку с ближайшего гроба.

Адепты окружили мертвеца с серой кожей в белых посмертных одеждах. Девушка была красива, но это не уберегло ее от смерти, а может, и стало ее причиной. Красивые люди, сами того не зная, питаются ци других – незаметно и совсем крохотными порциями, потому демоны чаще всего выбирают их в качестве жертвы.

Не церемонясь, Лу Цзинъянь распахнул платье трупа на груди, и адепты, охнув от неожиданности, стыдливо отвели взгляды. Вэнь Шаньяо с непониманием оглядел покрасневшие лица, запоздало поняв, что навряд ли кто-то из них видел обнаженное женское тело, пусть и трупа.

Лу Цзинъянь оглянулся и, заметив, что только Вэнь Шаньяо не отвернулся и не покраснел, указал на труп:

– Что ты видишь?

Склонившись над трупом, Вэнь Шаньяо внимательно осмотрел обнаженную грудь, живот и плечи, аккуратно приподняв ткань одежды. В воздухе стоял запах разложения и… гари?

Повернув девушку на бок, Вэнь Шаньяо с удивлением увидел аккуратные следы зубов на ее плечах, лопатках и пояснице.

– Следы свежие.

– Да, – мрачно заметил Лу Цзинъянь, привлекая внимание адептов. – Осмотрите остальные тела.

У оставшихся двух девушек также оказались следы – у одной на груди, у второй на плечах и руках.

– Что это, мастер Лу? – встревоженно спросил один из адептов.

Тот промолчал, приведя тела в прежнее состояние и накрыв гробы крышкой.

– Соберитесь у одного из домов, – велел Лу Цзинъянь. – Надо еще раз осмотреть деревню.

Адепты послушно покинули строение, однако Шэнь Лэйбао слегка придержал Вэнь Шаньяо за рукав.

– Я уже встречал этот запах, – негромко произнес он.

– Где? – вмешался Вай Сянцзы, услышав его.

Шэнь Лэйбао кивнул на один из домов, и троица неторопливо подошла к нему. Вэнь Шаньяо и сам почувствовал слабый запах гари, но его нюх не сравнится с нюхом полукровки.

– За тем домом – заколоченный колодец, – припомнил Вай Сянцзы. – Может, от него тянет? Демон еще может быть там?

– Навряд ли, но следы на телах тех девушек свежие.

– Цзины не питаются людьми.

– Но они способны пить мертвую кровь, – припомнил Вэнь Шаньяо. – Она делает их сильней.

– Значит, того оборотня не убили?

Вэнь Шаньяо пожал плечами. Если это опытный цзин, то он с легкостью мог обмануть заклинателей, добровольно отдав им свой хвост.

– Что будем делать? – настороженно спросил Вай Сянцзы. – Скажем мастеру Лу?

– Он и так должен был это понять. Если это действительно цзин, то обнаружить мы его сможем только на закате, – заметил Вэнь Шаньяо. – Нам остается только ждать, когда мастер Лу его поймает.

Вай Сянцзы поморщился – видимо, ждать он не любил. Развернувшись, он обошел дом, подойдя к колодцу и с легкостью сдвинув тяжелую крышку. Оттуда пахнуло сыростью и… гарью.

– Проверим?

– Не думаю, что это…

Вэнь Шаньяо не успел договорить, как младший Лэн спрыгнул в колодец. Спустя пару секунд послышался гулкий стук и раздавшийся эхом голос:

– Ого, да тут есть на что взглянуть!

– Я… все же проверю.

Шэнь Лэйбао спрыгнул в колодец, оставив Вэнь Шаньяо одного. Мысленно тот обозвал их идиотами. Надо же быть настолько безрассудными! Прыгнуть в первую попавшуюся яму… неудивительно, почему Вай Сянцзы недолго продержался на этом свете в прошлых жизнях.

– И как вы будете выбираться? – спросил Вэнь Шаньяо, склонившись над колодцем.

– Тут есть туннель, – раздался голос Вай Сянцзы. – Не волнуйся и иди обратно, а мы выйдем по нему.

Волноваться Вэнь Шаньяо и не думал, он уже собирался на всякий случай задвинуть крышку, как чьи-то руки толкнули его в спину. Не удержав равновесие, он рухнул в темноту, приземлившись в руки Шэнь Лэйбао, который с немым удивлением взглянул на него.

– Решил вместе с нами пойти? – заулыбался Вай Сянцзы.

– Меня столкнули.

Не успели те удивиться, как сверху раздался грохот – кто-то накрыл колодец крышкой.

– Нас… закрыли?

– Да.

Вэнь Шаньяо провел ладонью по лицу, взглянув теневыми глазами на дно колодца. Земля была сырой, влажной и неприятно шлепала под ногами, так что он даже обрадовался, что Шэнь Лэйбао не спешит отпускать его. Наверняка он и сам глазами полукровки все это видел.

– Надо уходить отсюда.

– Как думаешь, тот человек, что столкнул тебя…

– Не знаю, – признался Вэнь Шаньяо, – но я не почувствовал его приближение…

– Плохо. Мы еще и без света – ничего не вижу.

– Возьми меня за плечо, – предложил Шэнь Лэйбао.

Вай Сянцзы неловко шагнул на голос, схватив вначале полукровку за волосы и случайно дернув. Из глотки Шэнь Лэйбао вырвался недовольный рык, услышав который Вэнь Шаньяо напрягся.

– Прости, прости!

Отпустив его волосы, Вай Сянцзы наконец-то сжал пальцы на плече, и они неторопливо двинулись по туннелю. Запах гари так и витал в воздухе, заставив Вэнь Шаньяо прижать рукав к носу.

– Почему так воняет? – озвучил его мысли младший Лэн.

– Это воняет кожа цзина, – ответил Шэнь Лэйбао. – Видимо, с него сняли живьем шкуру и тот успел поджариться на солнце, а раны зализывал здесь.

– А они не могут восстановить шкуру?

– Нет, только сделать новую.

– И как же?

– Содрать ее с человека, – мрачно произнес Шэнь Лэйбао.

– Ох… как думаете, он уже снял с кого-то кожу?

– Не думаю, – пробормотал Вэнь Шаньяо. – Про пропавших не говорили…

– А если тот цзин запугивает всех? Вот они и не смеют что-то сказать.

– И такое возможно, – не стал спорить Вэнь Шаньяо. – Выследить цзина можно только на закате и рассвете, когда тень принимает истинный облик…

– Или при помощи огня.

– Если это старый цзин, то он может и не бояться его, – покачал головой полукровка. – А он старый и опытный, раз смог сбежать из-под носа заклинателей ценой своей шкуры.

Вай Сянцзы тяжело вздохнул. Может, на севере монстры и опаснее, но на юге – хитрее.

Туннель закончился, и Шэнь Лэйбао произнес:

– Тут лестница ведет наверх.

Поставив Вэнь Шаньяо на землю, он быстро взобрался по ней и постучал по крышке, которая со скрипом открылась. Тусклый свет полился сверху, и, щурясь, вслед за полукровкой залезли и остальные.

– Где это мы?

Вэнь Шаньяо, отряхнув запачкавшийся подол, оглянулся. Место напоминало сарай, которым давно не пользовались: между инструментами и в углах растянулась паутина, в крыше не хватало несколько черепиц, и пол покрывала грязь, старая листва и пожухлая солома.

– Закрыто, – мрачно произнес Вай Сянцзы, дернув дверь на себя. – Придется выбивать.

– Сможешь?

Младший Лэн со всей силы дернул дверь, но та не поддалась. С удивлением моргнув, он снова и снова пытался открыть ее, да так, что дрожали стены, а некоторые инструменты с грохотом повалились друг на друга.

– Друг, может, поможешь мне? – обратился Вай Сянцзы к полукровке. – Тут одному не справиться.

Шэнь Лэйбао не ответил, склонившись над ящиком и что-то изучая. Вэнь Шаньяо неторопливо подошел к нему, притворно охнув и прикрыв нос рукавом. Из ящика сочилась густая красная жидкость, пропитывая солому и просачиваясь сквозь доски пола.

– Вскроем? – осторожно спросил Вай Сянцзы.

Полукровка кивнул, взял крышку ящика и с треском оторвал ее. Вэнь Шаньяо снова притворно охнул и отвернулся, краем глаза изучая содержимое.

– Цзин уже нашел себе шкуру, – мрачно произнес Шэнь Лэйбао.

Внутри ящика в собственной крови лежал труп без кожи, с переломанными конечностями и позвоночником. Как ни странно, но от него не воняло ни разложением, ни даже кровью. Невозможно было определить, мужчина это или женщина, старик или молодой человек.

Полукровка повернул крышку, на обратной стороне которой был вырезан знак. Видимо, знаки покрывали и остальные створки, не давая запаху пробиться.

– Тело еще не начало гнить, – заметил Вай Сянцзы. – Видимо, цзин не так давно убил этого бедолагу и занял его место.

– Если так, то кожа на цзине еще не прижилась, – задумался Шэнь Лэйбао. – На закате можно содрать ее.

– Мы не можем подходить к каждому жителю и трогать его, – покачал головой Вэнь Шаньяо. – Надо придумать что-то другое…

– Созовем всех жителей на закате и посмотрим на их тени, – предложил младший Лэн. – А того, кто не придет, проверим.

Вэнь Шаньяо кивнул: по-другому выявить старого цзина было невозможно. Прожив достаточно с людьми, он утерял свой животный запах и повадки, возможно, даже не так сильно боится огня. Остается только поймать его на закате.

Шэнь Лэйбао резко вскинул голову, уставившись на дверь:

– Чувствуете?..

Покосившись на дверь, Вэнь Шаньяо шагнул к ней, уловив запах дыма и оторопело застыв. Сарай… подожгли?

– Твою ж!.. – выругался Вай Сянцзы.

Подбежав вместе с полукровкой к двери, они попытались выломать ее, с трудом отодрав одну доску и отшатнувшись от скользнувшего внутрь язычка пламени. Солома на полу вмиг вспыхнула, наполнив сарай дымом. Глаза заслезились, и, плюнув на двух идиотов, Вэнь Шаньяо обмакнул пальцы в густую кровь у ящика с трупом и, подбежав к стене, нарисовал знак. Послышался треск, и доски сломались, освобождая их из плена.

Стоило им выйти, как охваченная огнем крыша с грохотом обвалилась.

Позади раздался кашель, и, обернувшись, троица встретилась с рассерженным взглядом Лу Цзинъяня. Старик с прищуром взглянул на горящий сарай, а потом на адептов, сухо произнеся:

– Раз вам нечем заняться, то до рассвета будете охранять трупы.

– Мастер Лу, а как же цзин…

– Он сегодня не нападет, – перебил Лу Цзинъянь. – На рассвете мы соберем всех жителей деревни.

– Но если цзин уйдет? – не унимался Вай Сянцзы.

– Не уйдет.

Младший Лэн хотел еще что-то сказать, но старик взглядом приказал ему молчать, указав на хижину с гробами. Ничего не оставалось, как повиноваться.

– Почему он не хочет слушать? – непонимающе спросил Вай Сянцзы.

– Может, он уже и так все знает? – тихо предположил Вэнь Шаньяо, прикрывая рукавом рот. – Лу Цзинъянь обучал самого главу Байсу Лу и некогда состоял на службе у императора. Ему хватит одного взгляда, чтобы все понять.

– Так он все знает?

– Скорее да, чем нет.

Может, старик и не был настолько внимательным к мелким деталям, как Лу Чуньду, но он был опытнее. Не зря же именно его и послали в эту деревню? Провести ритуал очищения души мог и заклинатель из штаба, зачем вызывать старого мастера?

Войдя в хижину, они сели за небольшой столик с увядающими цветами. Шэнь Лэйбао достал несколько лепешек, раздав их и оставив часть на вечер.

– Мы правда останемся тут до рассвета?

– Выбора нет. Ослушаемся приказа мастера Лу – и сами пойдем искать цзина. Ночью он сильнее, и у нас нет шанса.

– Слышал, что всем ночным демонам и духам покровительствует дух зимы и луны – принцесса Юэ, – припомнил Вэнь Шаньяо.

– Да, – охотно кивнул Вай Сянцзы. – Одна из четырех духов времен года, принцесса Царства призраков и глава Небесного порядка. Говорят, она самая могущественная из принцесс и настолько красива, что даже сам Цзинь Хуэй не смог устоять. Если верить легендам, от их союза родились драконы Гуан и Ухэй. Теперь Юэ живет на драконе Ухэйе, который держит луну, и повелевает ее сиянием.

– Об их отношениях до сих пор спорят, – заметил Вэнь Шаньяо. – Принцесса Юэ хоть и бывает порой на земле, но встретиться с нею лично невозможно, а Цзинь Хуэй давно перестал отвечать на молитвы.