Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 269 (всего у книги 354 страниц)

– Ты – Ян Сяо? – на всякий случай уточнил Ши Фэнми.

– А разве не похож? – довольно улыбнулся тот, достав из рукава зеркальце и взглянув на себя. – Хотя, признаться, этого я и добивался.

– Где ты такому научился? Не припомню, чтобы младший мастер Лу владел искусством перевоплощения.

– Старшая сестра меня научила, – не стал скрывать Вэнь Шаньяо, кивком головы позвав за собой.

– Для чего? – хором спросили оба.

– В месте, где я жил, особо нет школ, а демоны водятся повсеместно. Чтобы хоть как-то себя защитить, мальчиков с детства приучают держать в руке оружие, а так как наши родители умерли, сестра не хотела, чтобы эта участь постигла и меня. Так что я, сколько себя помню, носил женские наряды, – соврал Вэнь Шаньяо, жалобно вздохнув и утерев невидимую слезинку.

Сестра и вправду научила его искусству маскировки, и в какой-то момент он стал мастером своего дела, обогнав учителя. Конечно, в женские наряды Вэнь Шаньяо переодевался много раз, но из-за своего прошлого тела с трудом мог похвастаться хрупкостью и миниатюрностью. А вот с новым телом это получалось отлично – среднего роста, Ян Сяо из-за своего лица и довольно узкой талии мог сойти за девушку, и этим стоило воспользоваться. Даже в мире заклинателей до сих пор жили предрассудки насчет противоположного пола, а уж сколько споров было, когда главой Сюэши стала женщина! Впрочем, деваться им все равно было некуда – не выбери ее, и идущий с самого начала род Няо прервался бы, и клану пришлось бы трудно. И все же несколько лет заклинатели упорно твердили, что та же Гадюка – мужчина, пока сестра не облачилась в более откровенный наряд.

Спустившись с горы, троица прошлась по пустым улицам Цзу. Пару раз им навстречу выскользнули копошащиеся в неубранной листве маньмани. Похожие на крыс, те имели черепашьи головы и черный в крапинку мех. Пугаясь нежданных гостей, маньмани спешили спрятаться, забираясь в специально оставленные коробки с протухшей или сгнившей едой. Съедая все без остатков, они буквально вычищали Цзу от грязи, за что заклинатели благополучно закрывали глаза на этих существ.

Дойдя до гостиницы на краю города, они замерли, настороженно смотря на темные окна и пытаясь услышать хоть какой-то звук.

– Очевидцы говорят, что все начинается после того, как прокукарекает ночной петух. Если там духи, то нужно разузнать, почему они не покидают это место, – напомнил им Ши Фэнми. – Не задерживайтесь там надолго и, как что-то узнаете, сразу уходите.

Кивнув, Вэнь Шаньяо и Мэн Юэлян подошли к двери, постучали пару раз, а потом открыли ее. Держа перед собой фонари, они вошли в темный пыльный зал и, оглядев его, не заметили ничего подозрительного. На полу были следы ног, но явно тех, кто забрел сюда из интереса. В камине было пусто, а в воздухе витал запах пыли и сырости.

– Пойдем, – позвал Вэнь Шаньяо.

Поднявшись на второй этаж, они зашли в комнату прислуги, сели на кровать и погасили фонари. Казалось, прошла вечность, прежде чем ночь огласил хриплый крик петуха. На первый взгляд ничего не изменилось, но вот раздался тихий звон колокольчика, от которого оба вздрогнули и переглянулись.

– Идем, – решительно произнесла Мэн Юэлян, поправив простое платье.

Выйдя во все такой же пустой и пыльный коридор, они спустились вниз, замерев на лестнице при виде светлого зала, наполненного гостями. Ни паутины, ни пыли, ни теней – в камине ярко горел огонь, свечи прогоняли ночной сумрак, а в шумном зале раздавались веселая музыка и пьяные крики гостей вместе со смехом. Приглядевшись, можно было заметить слегка размытые очертания «людей», и лишь парочка были настоящие. Мужчины, хмельные от выпитого вина, сидели вместе со служанками, которые со смехом слушали их и незаметно выпивали живую ци.

– Надо же, у нас еще одни гости! – раздался сверху смешок.

Наверху лестницы стояла женщина в дорогой одежде и с подведенными красной сурьмой глазами. Она со звериной жадностью смотрела на непрошеных гостей, растягивая черные губы в жуткой улыбке.

– Жаль, что это две девчонки – нам нужна живая энергия ян, а инь и так предостаточно.

Услышавшие женщину служанки согласно засмеялись.

– Но раз вы заглянули к нам, то не прогонять же в ночь. Продержитесь тут до часа Чжоу[74]74
  Час Чжоу/час быка – с 1:00 до 3:00.


[Закрыть], и мы вас отпустим. Нет – пополните наши ряды.

Пройдя мимо и подмигнув им, женщина заняла свое место в зале и принялась неторопливо раскуривать длинную трубку.

– Продержаться всего шичэнь – не так уж и много. Мы справимся, – тихо заметила Мэн Юэлян.

– Будь это так, и не было бы столько сошедших с ума.

Вэнь Шаньяо протянул ей маленькую красную пилюлю и сам принял такую же.

– Гуй коварны, а мы еще неспособны противостоять их силам. Это поможет закрыть разум от их влияния.

Понимающе кивнув, Мэн Юэлян поспешила проглотить пилюлю.

– Лучше не разговаривай с ними, а если что-то спросят, просто кивай.

– Поняла. Но все же тут так много гуй… разве они не появляются там, где умерли?

– Отчасти да. Нужно найти концентрацию темной ци и уходить. Я поищу наверху.

– Тогда я в подвал.

Кивнув, они разделились.

На верхних этажах было пусто, некоторые двери оказались заперты, а в открытых комнатах ничего интересного Вэнь Шаньяо не нашел. Влияние гуй распространилось только на первый этаж, да и стоило некоторым подняться по лестнице, как они тут же растворялись дымкой. Так что если они и взбесятся, то наверх точно не поднимутся, и там можно будет отсидеться.

Все двадцать гуй были женщинами-служанками: как молодыми, так и уже в возрасте. Судя по их нарядной одежде, умерли они здесь, прямо во время своей работы, но от чего? Что заставило их души оскверниться и даже после смерти задержаться в этом месте?

Мэн Юэлян ждала его на лестнице, встревоженно сжимая в пальцах ткань юбки. Невольно она схватила его за локоть, и тот сквозь одежду почувствовал холодные дрожащие пальцы девушки.

– Я кое-что нашла.

Она провела его на кухню, указав на погреб, от которого вверх поднимались пары черной энергии, закручиваясь в спирали в сторону шумного зала. Опустившись на колени, Вэнь Шаньяо прижался ухом к крышке погреба, услышав звук, похожий на стук тесака, который ритмично кромсал мясо с костями. Когда звук затихал, слышался всплеск воды и снова стук.

– Думаешь, тела этих гуй… там?

– Вполне возможно, – кивнул Вэнь Шаньяо. – Попробуем открыть.

Хоть эта идея Мэн Юэлян и не понравилась, спорить она не стала, вместе с ним потянув за крышку погреба, но поднять ее вдвоем они не смогли.

– Постой.

Девушка достала из рукава бумажный артефакт, приложила его к крышке. Дерево забурлило и буквально растаяло, а темная энергия клубами повалила вверх. А вместе с ней в нос ударило зловоние и запах падали, заставив их закашляться.

– Может, вернемся к Ши Фэнми? – предложил Вэнь Шаньяо, зажав пальцами чувствительный нос. – Мы и так нашли место, где умерли гуй.

– Но мы же не знаем, там ли их тела. Чем больше информации добудем, тем выше будет плата за охоту.

В руке Мэн Юэлян вспыхнул световой амулет, и она спустилась в подвал. С неохотой Вэнь Шаньяо последовал за ней, придерживая длинную юбку в надежде не запачкать ее. Однако подвал оказался чистым – вдоль стен стояли громадные винные кувшины, а странный звук пропал. Запах падали смешался с ароматом застоявшихся вин, так что дышать было уже не так противно.

Обойдя небольшой погреб вдоль и поперек, они и намека на тела не нашли, хотя темная ци так и клубилась под потолком.

– Может, замуровали? – предположил Вэнь Шаньяо.

Мэн Юэлян не ответила, стоя посреди погреба и о чем-то думая. Вэнь Шаньяо оставалось терпеливо ждать, нервно теребя край рукава, когда она скажет идти отсюда. Темная ци неприятно давила на плечи, обжигая легкие и заставляя ею давиться. Вот уж действительно неприятное место…

Не говоря ни слова, Мэн Юэлян сняла со стены небольшой молоточек и, подойдя к ближайшему кувшину, с грохотом разбила его. От неожиданности Вэнь Шаньяо резко отшатнулся, поспешив отойти от разлившегося на полу вина. Внутри кувшина же осталось скрюченное и облезшее тело в платье, что безвольно обнимало себя за колени.

В воздухе повис густой запах застоявшегося вина и крови, и против воли во рту Вэнь Шаньяо собралась слюна. Судорожно сглотнув, он поспешил отвернуться, слыша частый стук сердца в груди. Уйти отсюда теперь хотелось как можно скорее, пока старые инстинкты вдруг не взяли свое.

Мэн Юэлян тем временем разбила все кувшины, и вино с кровью затопило пол. Вэнь Шаньяо даже пришлось встать на ступени лестницы, чтобы не испачкать ноги и юбку, а вот девушка не замечала этого: сосчитав найденные тела, она нахмурилась.

– Всего духов двадцать, верно?

Боясь, что голос выдаст его, Вэнь Шаньяо кивнул, плотно прикрыв ладонью нижнюю часть лица.

– Но почему тел девятнадцать?

С неохотой пересчитав трупы в кувшинах, Вэнь Шаньяо признал, что одного тела не хватает.

– Ладно, потом разберемся. Сначала нужно запечатать тела.

Мэн Юэлян протянула ему несколько амулетов, но, заметив бледное лицо напарника, обратилась к нему:

– Может, ты наверх пойдешь? Я сама тут закончу.

– Тебе… не противно здесь находиться? – нахмурился Вэнь Шаньяо.

– В закрытой секции мастера Лу Цао, которую мне пришлось убирать, было страшнее, – призналась Мэн Юэлян, взглянув на тела в кувшинах. – Нужно бояться живых, а не мертвых. Я просто воспринимаю их как вещи, а не как тех, кто раньше жил. Так ведь легче, разве нет?

Вэнь Шаньяо склонил голову, и его глаза слегка изогнулись полумесяцем, словно он улыбался. А эта девушка весьма интересна. Мало того что без спросу покинула свою семью и подалась в заклинатели, так и не паникует при виде трупов, хотя любой на ее месте давно бы в штаны наложил. Хоть одна пиявка приятно удивила.

Взяв амулеты, Вэнь Шаньяо с неохотой ступил на скользкий пол. Обувь прилипала к нему, а от запаха крови уже начала кружиться голова. Быстро запечатав тела, отчего ци под потолком заметно развеялась, они на всякий случай снова проверили кувшины. Последнее тело так и не нашлось.

– Давай наверх, – позвал Вэнь Шаньяо.

Мэн Юэлян кивнула, прижимая рукав к носу. Дышать в погребе уже было нечем, так что пора было уходить.

Вэнь Шаньяо поспешил подняться по лестнице, как вдруг увидел, что выход из погреба закрыт. Он изумленно замер – ведь он точно помнил, что крышку они растворили при помощи печати.

– Что случилось? – встревоженно спросила Мэн Юэлян, подняв руку со светящимся артефактом.

– Нас… закрыли.

– Что?!

Встав с ним на одну ступень, Мэн Юэлян надавила свободной рукой на крышку, но та не поддалась. Вэнь Шаньяо и сам приложил силы, запоздало заслышав странный плеск. Застыв, они обменялись настороженными взглядами, посмотрев на пол. Залившее его вино стремительно поднималось, вскоре дойдя до второй ступени и все прибывая и прибывая.

– Есть печати?

Мэн Юэлян достала из рукава еще один бумажный артефакт и прислонила его к крышке, но та не растворилась. В глазах девушки мелькнула паника, но сколько бы она ни резала палец о край бумаги, артефакт не срабатывал.

Они уже стучали по крышке в надежде выломать ее. От запаха крови Вэнь Шаньяо шумно дышал. Он на миг застыл, когда поднимающееся вино (или кровь?) коснулось его щиколоток и поднялось выше. Мэн Юэлян внезапно взвизгнула, в панике отдернув юбку.

– Меня что-то схватило!

На поверхности вина поднимались пузырьки, лопаясь и высвобождая тонкие завитки темной ци. Чьи-то ладони коснулись ног, проведя по ним вверх и сжавшись на коленях. Из крови с всплеском показались окровавленные руки с облезшей кожей. Они тянулись к юным заклинателям, стремясь схватить их за запястья, за пояс и плечи.

Вино все прибывало, уже дойдя им до шеи и заставляя с отчаянием толкать неподдающуюся крышку. Светящийся артефакт в руке Мэн Юэлян прощально вспыхнул и погас, и Вэнь Шаньяо со всплеском утащили вниз. Он только открыл рот, чтобы глотнуть воздуха, как в горло втекло вино вперемешку с кровью. От его восхитительного вкуса и оставшейся на языке сладости Вэнь Шаньяо на миг забылся. Это было лучше обезьяньего вина, лучше самого сладкого меда и ласкающего лицо лучика солнца. Все равно что оказаться в объятиях любимого человека и почувствовать его жаркий поцелуй…

Перед глазами вереницей начали проноситься многочисленные воспоминания, быстро сменяя друг друга. Такие яркие, словно Вэнь Шаньяо лично пережил их: смеющиеся и улыбающиеся девушки, которые были похожи на пташек в ярком оперении и которые день и ночь обслуживали клиентов. Он чувствовал и видел их переживания, радость, потери и горе. Эти чувства накатывали одно за другим, пока не осталась одна злость. Злость на того, кто оборвал их жизни, кто заставил их страдать и медленно умирать вместе с назваными сестрами.

Держащие Вэнь Шаньяо руки вдруг пропали, и кто-то вытащил его на поверхность, дав глотнуть воздуха. Закашляв, сплевывая оставшуюся на языке кровь, он взглянул на перепуганную Мэн Юэлян, которая крепко держала его за запястье. Вся легкость вмиг ушла, и Вэнь Шаньяо с ужасом понял, что поддался соблазну. Так просто вернулся к тому, от чего бежал и что ненавидел. К прежнему себе.

Крышку окутала паутинка из тени, и она с грохотом сломалась. Не став медлить, Мэн Юэлян вытащила Вэнь Шаньяо, дав ему опереться на себя.

– Кровь… она прибывает…

Вино и вправду не осталось в погребе – оно выплеснулось на пол и теперь готово было залить собой всю кухню.

– Уходим, – на одном дыхании прошептал Вэнь Шаньяо. – Уходим!

Они выбежали в главный зал, вновь темный и пыльный, бросившись к дверям, как путь преградил женский силуэт. Перед ними стояла гуй с трубкой и черными губами. Сверху вниз смотря на своих пленников, она улыбнулась, обнажив острые зубы, и юных заклинателей отбросило к стене.

– Итак, с кого же мне начать? С тебя или с тебя? – Она поочередно указала на них концом трубки. – Чья ци придется мне по душе?

Обведя их взглядом, она скользнула к Мэн Юэлян и схватила ее за подбородок, приоткрыв свои губы. Взгляд девушки тут же затуманился, и она послушно открыла рот, отдавая поток своей живой ци и на глазах слабея.

Черные когти распороли лицо гуй, и та с воем отшатнулась.

– Да как ты смеешь?!

Подняв взгляд на возвышающуюся над ней тень, гуй в ужасе попятилась назад. Воспользовавшись этим, Вэнь Шаньяо подхватил на руки Мэн Юэлян и, подбежав к двери, быстро начертил кровавый знак. Дом угрожающе задрожал, по стенам пошли трещины, а гуй вновь завопила – на этот раз не от боли, а от ужаса, видя, как гостиница разрушается.

Выбив ногой дверь, Вэнь Шаньяо успел выбежать на улицу, прежде чем дом с треском развалился, подняв в воздух клубы пыли и темной ци. У ворот обеспокоенно кружил Ши Фэнми, он тут же подскочил к ним и неуверенно застыл при виде окровавленных одежд и лиц.

– Что случилось?!

– Зови штаб, – только и смог ответить Вэнь Шаньяо.

Положив так и не пришедшую в сознание Мэн Юэлян на землю, он отошел, опустошив желудок и с ненавистью стирая кровавую слюну. К счастью, когда надо, Ши Фэнми бегал весьма резво, так что заклинателей ждать не пришлось. Их лица были знакомы – как раз те два брата-заклинателя, которые на удивление серьезно выслушали сбивчивый доклад Вэнь Шаньяо, чей голос до сих пор принадлежал молоденькой девушке.

– Возвращайтесь в клан, – приказал один из братьев, когда второй осматривал разрушенный дом. – Мы закончим сами. Считайте, что задание вы выполнили.

Умывшись возле ближайшего колодца, Вэнь Шаньяо поднял на спину сопящую Мэн Юэлян, которая не спешила открыть глаза.

– Там правда было так жутко? – спросил Ши Фэнми, стоило им направиться в сторону клана.

– Весьма. Одно из тех заданий, которое должен выполнять штаб.

Ши Фэнми даже передернуло.

– Надеюсь, штаб найдет того, кто убил тех девушек.

Вэнь Шаньяо не ответил. Он до сих пор чувствовал засевшую глубоко в груди злость на убийцу, от которой становилось дурно.

– С ней все будет в порядке? – обеспокоенно взглянув на девушку, спросил Ши Фэнми.

– Гуй успела выпить немного ее ци.

– Это плохо? Мы можем что-то сделать?

– Нет, – покачал головой Вэнь Шаньяо. – Отлежится день, и все.

Ши Фэнми облегченно выдохнул.

– Ци передают тогда, когда ее совсем нет в теле, и то в редких случаях. Во время охоты это частая практика – заклинатели по-разному ее растрачивают, и у кого-то ци кончается быстрее, а возобновить ее можно только при помощи передачи.

– Это не опасно?

– Когда как. У разных людей разная ци – если совсем не повезет, то можно и меридианы повредить, но такое случается редко.

– А если у заклинателей совпадает ци?

– Считай, это судьба. Раньше только так пару и выбирали.

– А у сестер и братьев тоже одинаковые ци?

– Да.

Насколько Вэнь Шаньяо знал, у его родителей совпадала ци, и это стало первой причиной, почему они создали пару. Второй же причиной была его мать, в которую и пошла Вэнь Сяньмин, – женщина, которая усовершенствовала форму ядра и впервые вырастила его не в живом или мертвом теле. Та, на кого они с сестрой старались равняться, читая ее трактаты, подобно сказкам на ночь.

У Вэнь Шаньяо уже затекли ноги, когда они поднялись на гору клана. Кровь и вино на одежде уже успели подсохнуть, а волосы из растрепавшейся прически неприятно липли к лицу и шее.

Отнеся Мэн Юэлян в ее комнату и отдав распоряжение духу-слуге, Вэнь Шаньяо произнес на прощание Ши Фэнми:

– Я напишу отчет, так что иди спать.

Ши Фэнми, облегченно вздохнув, внезапно взял его за руку и горячо произнес:

– Ты действительно очень хороший человек, Ян Сяо!

Едва ли не расцеловав его, Ши Фэнми ушел, оставив того с недоумением смотреть вслед.

Хороший? Он? Вэнь Шаньяо, Король Бездны и гроза всей Чуньцзе? Это звучало как шутка, вот только улыбаться от нее не хотелось.

Вэнь Шаньяо неторопливо зашагал к себе, по пути пытаясь понять, что же он сделал такого хорошего. Единственное, что приходило в голову, – позволил им пройти отбор в Байсу Лу, и то они об этом не догадывались. А так он даже старался с ними не пересекаться, но он все равно почему-то «хороший». Не будь он в теле Ян Сяо, о нем бы так же отзывались? Тоже говорили бы, что это порождение самого Хаоса хорошее? Нет, они бы давно сбежали от него, как и многие до этого.

Луань встретил его на пороге, тут же зажав пальчиками нос и с отвращением смотря на заляпанного Вэнь Шаньяо.

– Мог бы и в источнике искупаться, а не тащить эту грязь сюда.

Пропустив его замечание мимо ушей, Вэнь Шаньяо, пройдя к себе, с трудом отодрал прилипшую к коже одежду и оглядел себя. На ногах и талии остались едва заметные синяки – как раз там, где мертвец схватил его и утащил на дно. Надо было брать деревянные амулеты, а не бумажные – от них толку было бы больше.

Луань приготовил бочку с горячей водой, которую пришлось сменить раз пять, пока вся кровь не сошла с тела Вэнь Шаньяо. Он был перепачкан ею с ног до головы, пытался вымыть ее из ушей и из-под ногтей, пока не удостоверился, что тело вновь чистое. С облегчением облокотившись о бортик, Вэнь Шаньяо, запустив пальцы в мокрые волосы, зачесал их назад и нахмурился, когда в воду что-то упало. Подцепив пальцами плавающий на поверхности листик, он достал зеленого малыша Доу, который смешно дрыгал ножками и ручками.

– Ты от шифу?

Доу согласно кивнул.

– И что он хочет?

Из рта Доу показался сложенный листок пергамента, который Вэнь Шаньяо осторожно достал, поставив духа себе на плечо. На пергаменте аккуратным почерком Лу Чуньду были выведены слова:

«Через три дня жду у себя. Проверим твое искусство мелодии».

Руки Вэнь Шаньяо невольно дрогнули, и он едва не выронил в воду письмо. Этот Демон… лучше бы он пропал насовсем!

Смяв листок, Вэнь Шаньяо выкинул его, раздраженно проведя ладонью по влажному лицу. Ничего, скоро он уйдет отсюда, и Лу Чуньду станет не более чем дурным воспоминанием, как и все это проклятое место.

Через три дня Вэнь Шаньяо уже сидел перед белым гуцинем Демона, отчасти радуясь, что тот не смотрит на него, что-то вычитывая в свитке. За то время, что здесь не было Вэнь Шаньяо, любимая комната Лу Чуньду утонула в беспорядке: везде лежали расстеленные на несколько чжан свитки, сложенные в стопку древние книги и разбросанные металлические и нефритовые пластинки. Сам Демон что-то сосредоточенно вычитывал, порой делая пометки в дневнике и каждый раз хмурясь все сильнее.

– Шифу…

– Я не говорил тебе останавливаться. Играй дальше.

Вздохнув, Вэнь Шаньяо подчинился.

Только раз взглянув на названия книг, можно было понять, чем именно занимается Лу Чуньду. Все здесь было посвящено ядам – как тем, что были практически не изучены, так и самым распространенным. Видимо, Лу Цао поднял на уши всех, и даже не особо интересующийся делами клана Демон переворошил свою библиотеку. Возможно, он не звал Вэнь Шаньяо, чтобы тот его не отвлекал, а может, действительно покинул клан и, получив дозволение императорской семьи, ушел в Великую библиотеку Цяньцы на поиск ответов. Сколько раз он наведывался туда вместе со старшим мастером Лу или главой клана! И каждый раз они пытались найти что-то новое, а толку не было.

Закончив играть, Вэнь Шаньяо покосился на Демона, который не сразу отвлекся от своего свитка, задумчиво взглянув на ученика.

– Сколько мелодий ты усвоил?

– Пять. Две защиты, две успокоения и одну атаки.

Лу Чуньду кивнул, сделав неторопливый глоток чая.

– Учишься ты быстро.

– Все благодаря сяннюй, – как ни в чем не бывало улыбнулся Вэнь Шаньяо.

Демон поднял на него глаза, но не ответил. Кажется, слова ученика его не зацепили.

– Помнишь, я говорил о задании?

– Да, шифу.

– На этот раз ты будешь один. Все, что тебе понадобится, – гуцинь.

– Я буду кого-то изгонять? – даже приободрился Вэнь Шаньяо.

– Считай, что да.

Видимо, Лу Чуньду все же решил от него избавиться, замаскировав это «смертью на охоте».

– И что же за задание приготовил мне шифу?

– На востоке есть заброшенный дом лесника. Каждый раз, когда там кто-то останавливается, неизменно лишается рассудка. Выясни, что с этим местом не так, и, если нужно, устрани причину.

– Шифу не боится, что его ученику навредят или даже убьют?

– Тень еще при тебе?

– Да…

– Значит, не убьют, – рассудил Демон. – Можешь выдвигаться после обеда. Я передам через духа, куда тебе ехать.

А будь на месте Вэнь Шаньяо обычный ребенок? Лу Чуньду бы все равно послал его на эту охоту? Да он действительно еще тот монстр, который ни о ком не думает.

– Этот ученик постарается не подвести своего шифу.

Демон не ответил, взмахом руки веля уходить.

Едва удержавшись, чтобы не показать ему язык, Вэнь Шаньяо поспешно ушел. В комнате уже ждал Доу с картой. Взяв кисточку и едва не заваливаясь от ее тяжести, дух обвел чернилами нужное место – до него полдня пути от клана. Если выйти сейчас, то можно успеть до заката, а заодно проверить местность.

Собрав печати, даже те, что вырезаны из рога оленя, Вэнь Шаньяо спрятал несколько сменных вещей и трав в сумке цянькунь. Она оказалась заполненной ровно наполовину, хотя и выглядела так, словно ничего больше ляна туда не вместится. Пока этой сумки Вэнь Шаньяо хватало, хотя он уже создал ту, в которой вместится свыше ста вещей, припрятав ее вместе с остальными отложенными для побега вещами.

Плотно перекусив и выслушав очередную порцию предостережений от Луаня, Вэнь Шаньяо уже собирался покинуть клан, но во дворе натолкнулся на Шэнь Лэйбао. Сидя в одних штанах, он перевязывал руку, едва заметно морщась от боли. Смуглую кожу покрывали темные полосы, напоминающие узор на тигре, а также старые раны, вдоль и поперек исполосовавшие грудь и спину полукровки.

– Неудачная тренировка?

Шэнь Лэйбао взглянул на него своим единственным глазом и качнул головой.

– Помогал штабу поймать одного демона и оступился.

– Ничего не повредил? – вырвалось у Вэнь Шаньяо против его воли.

– Нет, простая царапина.

– А это… – Вэнь Шаньяо кивнул на его грудь.

– Старые раны.

Продолжать Шэнь Лэйбао не стал, а Вэнь Шаньяо не собирался настаивать.

– Куда-то уходишь?

– Шифу поручил задание, так что отлучусь на день-два.

– Один? – тут же насторожился полукровка.

– Ага. Надо проверить кое-что.

– И старший мастер Лу не против?

Вэнь Шаньяо не нашел, что ответить. Навряд ли Лу Чуньду вообще говорил Лу Сицину, куда отправляет своего ученика и насколько это сложное задание.

– Не думаю, что шифу отправляет меня на верную смерть.

– Все равно так нельзя, – покачал головой Шэнь Лэйбао, поднявшись и надев рубашку. – Подожди, я пойду с тобой…

– Нет-нет! – спешно остановил его Вэнь Шаньяо, испугавшись, что за ним увяжется хвост. – Шифу сказал, что я должен все сделать сам и показать умение искусства музыки. Если он поймет, что мне помогали, задание не засчитается.

С неохотой полукровка снова сел.

– Уходи, если поймешь, что что-то не так.

– Хорошо.

Вэнь Шаньяо уже шагнул было к двери, как кое-что вспомнил:

– В штабе не сказали, что случилось с гуй в разрушенном доме?

– Ты про задание Ши Фэнми и Мэн Юэлян? – уточнил тот. – Кажется, друзья хозяина напились и решили поразвлечься с теми женщинами, напоив их до смерти.

– Но в кувшинах было только девятнадцать тел.

– Двадцатую нашли во дворе. Ей проломили череп.

– Вино действительно губит, – поморщился Вэнь Шаньяо. – Тех людей поймали?

– Да. Они проспали несколько дней, а когда проснулись, не сразу вспомнили, что натворили. Потом сами пришли с повинной.

– Удивительно, что не сбежали.

Тогда понятно, почему те гуй едва не утопили их в вине, – наполненные злобой и своими последними воспоминаниями, они убивали так, как умерли сами. Повезло, что жертв до этого не было; видимо, гуй искали тех мужчин, заманивая прохожих к себе, но отпускали их, не сумев найти нужных. Зайди к ним их убийцы, и гуй на славу бы повеселились.

Взяв из стойла лошадь, Вэнь Шаньяо покинул горы клана, направившись на восток. Проезжая через реку, он заслышал всплеск, и его талию обвили холодные руки, а на плечо легла голова сяннюй.

– А-Яо едет на охоту?

– Если кто-то услышит, как ты меня называешь…

– Но я же не называла твое настоящее имя при тех людях, – надула губки Цин, ткнув его пальцем в бок. – Так ты на охоту?

– Шифу поручил.

– И что же это за место?

– На востоке. Говорят, те, кто останавливается в старом доме лесника, видят странные вещи и сходят с ума.

Цин задумалась, слегка нахмурив брови, отчего узор на лбу прорезала складка.

– Кажется, вспоминаю… да-да, сестры рассказывали об этом месте. Теперь мне стало неспокойно, что А-Яо едет туда один. Может, стоило взять с собой северных волков?

– Какой от них прок?

– С их приходом демонов вокруг и не сыщешь: тебя защитят и ту гадость убьют.

– Гадость? – уточнил Вэнь Шаньяо.

Цин спрыгнула и пошла рядом с лошадью, срывая по пути цветы и вплетая их в венок.

– В том месте есть скопление темной ци, что так и влечет к себе демонов. Надеюсь, А-Яо понимает, что по ночам там особенно неспокойно. Одну ночь ты проживешь, на вторую сойдешь с ума, а на третью умрешь.

– А после третьей?

– До четвертой никто не доживал, – печально улыбнулась сяннюй. – Видимо, твой мастер хочет, чтобы ты очистил то место от темной ци, но за день это сделать невозможно.

– Значит, мне нужно управиться за три дня, а лучше за два.

– Знал бы ты, как я хочу тебе помочь, но мы избегаем таких мест. Заразись сяннюй темной ци, и мы ненароком отравим земли и реки, – призналась Цин, положив на свою голову венок.

– Я справлюсь, можешь не переживать.

– А-Яо настолько сильный?

– Моя сила заключается в уме, а не в мышцах. Сильный человек сядет на трон, оставив за собой реку крови, но не продержится и пары лет в одиночку. Умный же займет трон без единого кровопролития и будет править до самой смерти.

– Значит, А-Яо знает, что делать, и не пропадет.

– Верно.

– Тогда Цин остается только пожелать ему удачи и вернуться живым.

Сяннюй распалась на сотни лепестков, которые поднялись в небо, подхваченные ветром. Проследив за ними, Вэнь Шаньяо почувствовал неприятную тяжесть в груди. Лу Чуньду… что ты задумал?

Уже вечером Вэнь Шаньяо прибыл на назначенное место. Хорошо сложенный дом окружал молодой сосновый лес, столь светлый, что теням некуда было спрятаться. Вокруг постройки на добрых два чжан все было пусто. Эта пустота образовывала неровный круг, словно деревья боялись подойти ближе. В воздухе повис слегка горьковатый аромат темной ци, столь густой, что он оседал на языке.

В доме была всего одна комната с печкой и кроватью. В шкафах, кроме старого риса и кухонной утвари, ничего больше и не было. Обойдя дом вокруг, Вэнь Шаньяо заметил следы от когтей на окнах и двери, а также старую кровь на стенах.

Достав из сумки тяжелый мешок риса, он очертил круг вокруг дома размером с цунь. Порезав палец, Вэнь Шаньяо начертил на стенах и двери защитные письмена, что вспыхнули золотым светом и буквально слились с древесиной. Если круг не защитит, то в дом никто прорваться не сможет. Главное – самому успеть отступить.

Разложив в доме свои припасы, Вэнь Шаньяо приготовил скромный ужин. За окном стремительно темнело, и в какой-то момент птицы с диким криком поднялись в воздух, стремясь улететь из леса. Несколько из них замертво упало на землю, вмиг оказавшись в пастях проснувшихся демонов.

Покинув дом, Вэнь Шаньяо опустился перед защитной линией, явив на коленях гуцинь из тени. Краем глаза он заметил подкрадывающуюся к нему тьму, которая смотрела своими светящимися красным глазами. Подойти ближе она не решалась, смотря издалека на глупого человека, который не спешил прятаться.

И тогда Вэнь Шаньяо заиграл. Мелодия растеклась по лесу подобно быстрому ветерку, разносясь по округе и притягивая невольных слушателей. Демоны обступили его, застыв на границе и жадно вслушиваясь в музыку, облизываясь при виде молодого юноши, чье мясо наверняка пришлось бы им по вкусу.

Когда мелодия закончилась, вперед вышли цзины – обнаженные и прекрасные, они не стеснялись своей наготы, а их слова медом вливались в уши.

– Какая прекрасная игра!

– Юный господин одарен.

– Не может ли он сыграть еще раз?

Их хитрые глаза следили за каждым его движением, за порханием пальцев над струнами и легкой улыбкой на губах.

– Я бы сыграл вам, но слишком беден, чтобы растрачивать свой талант зазря.

– О чем ты говоришь?

– Чего ты хочешь?

– Я лишь скромный музыкант, который играет на публику, и не отказался бы от подаяния. Если вы дадите мне то, что меня заинтересует, я сыграю вам еще.

Цзины обменялись удивленными взглядами, и вперед вышла молодая женщина, проведя ладонями по своей груди и бедрам.

– Как насчет нас? Наши тела совершенны, и ты можешь упиваться ими хоть целую ночь. Такая цена тебя устроит?

– Меня не интересуют плотские утехи, – покачал головой Вэнь Шаньяо.

– Как насчет наших хвостов?

– Зимы здесь не настолько суровые, чтобы кутаться в меха, – обыденным тоном ответил адепт.