Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Не успел Вэнь Шаньяо опомниться, как его окружили юноши и сжали в столь крепких объятиях, что едва все кости не переломали. К счастью, они вовремя успокоились, и даже младший Лэн не стал по привычке хлопать его по плечу, ограничившись улыбкой во все зубы.

– Почему вы тут? – осторожно спросил Вэнь Шаньяо.

– Ради тебя, конечно! – воскликнул Ши Фэнми, и его щечки покраснели. – Мы переживали за тебя. Мастер Лу Цао сказал, что ты хорошо держишься, но… разве мы могли остаться в стороне?

– Верно, – поддакнул Вай Сянцзы. – Ты ведь наш брат на пути самосовершенствования! Мы еще не раз встанем спиной к спине, да и наверняка на охоте много раз встретимся.

Их слова на мгновение выбили почву из-под ног Вэнь Шаньяо. Он растерянно смотрел на троих юношей, которые по меркам заклинателей были еще совсем детьми. Кто-то из них мог погибнуть уже на следующей охоте, а кто-то сойти с ума от искажения ци. Будут ли они так же добры, узнав, что Вэнь Шаньяо – человек из секты Вэньи, которую они презирают всем сердцем? Почему они доверяют кому-то вроде него? Кому-то настолько мерзкому и падшему…

– Сяо? – тихо позвал Ши Фэнми.

Моргнув, Вэнь Шаньяо через силу улыбнулся. Что ему сказать? Во всех его жизнях только сестра относилась к нему столь бережно, в то время как остальные считали лишь бельмом на глазу.

– Спасибо.

– Идем, пока все не остыло, – позвал Вай Сянцзы, усадив его за стол. – Семья Фэнми очень переживает за тебя. Они специально приготовили суп с мясом и измельченным корнем лотоса, а также кашу. Сказали, что это их семейный рецепт, чтобы тело быстрее на поправку шло. Так что ешь все!

– Я купил целебный чай, – негромко произнес Шэнь Лэйбао, указав на чайник. – Лекарь сказал, что он поможет ускорить восстановление меридиан.

– Так что ешь, Сяо. Ты обязан выздороветь! – закивал Ши Фэнми. – Пусть все дурное останется в прошлом, а еда заполнит пустоту в желудке!

Неуверенно взяв суповую ложку, Вэнь Шаньяо зачерпнул немного ароматного бульона и не спеша проглотил его. После безвкусных каш и горьких отваров самый обычный бульон, приготовленный руками семьи Ши, оказался вкуснее яств на пиру императора.

Застрявший в горле ком не дал толком вдохнуть, и отчего-то глаза неприятно защипало. Несколько раз моргнув, он протер веки, с непониманием взглянув на влажный след, оставшийся на пальцах.

– Сяо, тебе… тебе что-то не нравится? – растерянно спросил Ши Фэнми.

Юноши с тревогой смотрели на Вэнь Шаньяо, по щекам которого стекали слезы.

– Я… все в порядке, – отчаянно пытаясь вытереть лицо, прошептал он, но голос дрожал. – Я правда в порядке.

На его плечо опустилась рука Шэнь Лэйбао, и он тихо произнес:

– Ты не в порядке. Если нужно плакать – плачь. Мы поймем.

«Я в порядке». Как часто Вэнь Шаньяо говорил это себе? Неужели все, что происходит вокруг, что происходит с ним самим, – можно назвать правильным?

Его бесконечно повторяющиеся жизни и такие же смерти – все это неправильно. Он вовсе не в порядке. Он устал, ему все тяжелее противиться судьбе. Почему он не может просто поплакать? Почему обязан глубоко прятать свои желания, порой разрывающие сердце? Он ведь тоже человек, и пусть потерял облик, но чувства все еще остались при нем.

Слезы то и дело срывались с ресниц, но Вэнь Шаньяо, не замечая их, продолжал есть. Его не волновало, смотрят ли на него, – плевать, он не собирается скрываться. Он тоже человек. Он тоже хочет плакать.

Слезы высохли только после выпитого чая. Глаза слегка опухли, а нос неприятно зудел. Он так и не услышал осуждения, а ком в горле растворился без следа.

– Сяо, ты даже когда плачешь – милый. Хотел бы я себе такого брата, – признался Вай Сянцзы, сокрушенно вздохнув. – Или сестренку. А то уже надоел этот вечный надзор.

– С вами, волками, только так и надо, – подал голос Луань, явившийся лишь сейчас. – Пока вы тут прохлаждались, из императорского дворца указ пришел.

– Что за указ? – хором спросили все.

– Мне-то почем знать? – раздраженно спросил дух, ковыряя мизинцем в ухе. – Если интересно, то сами узнайте. Как раз заклинателей и адептов собирают.

Переглянувшись, юноши поспешили вместе покинуть двор. Происходило нечто странное, и это не могло не волновать.

В зале Чистой Совести стояла гнетущая тишина. Собравшиеся адепты и мастера настороженно смотрели на мужчину в богатых фиолетовых одеждах, который одним своим видом заставлял их нервничать. Худощавый, похожий на сухое дерево, мужчина важно поглаживал заостренную бородку на надменном морщинистом лице и как бы ненароком поправлял малахитовую подвеску на поясе. На ней отчетливо выделялся иероглиф императорской семьи.

Рядом с мужчиной стоял еще один, полная противоположность первому: толстый, он едва дотягивал тому до груди. В руках он держал свиток и громким голосом зачитывал:

– «…Из-за произошедшего с кланом Бэйай и семьей Ни император Тоу принял решение провести тщательную проверку всех кланов, а также больших школ на связь с демонами. Ответственным за проверку в клане Байсу Лу назначен достопочтенный советник Линь Лан. В его обязанности входит проверка территории клана, защитных печатей, всей семьи главы клана, а также мастеров, заклинателей из штаба и адептов. Ему позволено беспрепятственно заходить на все горы и во все здания Байсу Лу, вызывать людей, а также ставить под сомнение действия заклинателей и выносить вопрос об их преданности как клану, так и императору. Проверка может занять от нескольких недель до нескольких месяцев, так что просим всех отнестись с пониманием».

Заклинатели молчали, бросая недовольные взгляды в сторону советника Линя. Чуть поодаль от него стояли Лу Аньцзин и Бао Чжунши, и если первый спокойно улыбался, то вторая казалась весьма недовольной.

– Перед отправкой в Байсу Лу я внимательно изучил клан и некоторых весьма… выдающихся заклинателей, – произнес Линь Лан, сверху вниз поглядывая на собравшихся в зале людей. – Я не сомневаюсь, что когда-то каждый из вас прошел вступительные испытания, однако за столь длительное время, проведенное в клане, далеко не все доказали свою ценность и преданность империи. Я бы хотел провести повторную проверку.

– Адепты поступили только год назад. Глупо ожидать от них подвигов, – с плохо скрываемым раздражением заметила госпожа Бао.

– Я говорил не об адептах, – спокойно возразил советник, даже не взглянув в ее сторону. – Может, вы удостоите меня чести и поясните, по какой причине мастер Лу Чуньду занимает столь высокое положение в клане? В просмотренных мною отчетах лишь несколько раз упоминалось о его выдающихся заслугах, очевидно, этого слишком мало, чтобы выделить ему собственный пик и даже назначить одним из старших мастеров. Так в чем же причина?

Вопрос Линь Лана одновременно ужаснул и заинтересовал собравшихся. И правда, почему Лу Чуньду, прославившийся разве что своими жестокими наказаниями да парочкой заслуг, занимает столь высокий пост, еще и прибрав к рукам один из пиков? Что такого в этом нелюдимом заклинателе, если он и на охоту выбирается без особого рвения, и своими мелодиями делится крайне неохотно?

– Младший мастер Лу обладает широкими познаниями в области опасных демонических ядов. К тому же созданные им мелодии помогают усмирить ци и не дать ядру треснуть, – с почтительной улыбкой объяснил Лу Аньцзин. – Если у вас найдется время, вы могли бы сами встретиться с младшим мастером Лу. Думаю, его ответы развеют ваши подозрения.

– Что ж, непременно так и поступлю. Также хотел бы поставить под сомнение навыки мастера Лу Цао…

– Мастер Лу Цао – наш лекарь. Вы и правда думаете, что мы будем посылать нашего единственного лекаря на вашу «проверку»? – весьма резко перебила госпожа Бао.

– Тогда позвольте узнать у госпожи Бао, почему в Байсу Лу только один лекарь вместо положенных пяти?

– Мастер Лу Ми…

– Умер, насколько нам всем известно, – перебил на этот раз Линь Лан, снисходительно глядя на Львицу. – И своим цветочным недугом забрал с собой бо́льшую часть клана, включая почти всех лекарей. Неужели за столько минувших десятилетий Байсу Лу не восстановил количество лекарей?

Так и не дождавшись ответа, Линь Лан фыркнул и продолжил:

– Проверка будет включать в себя два этапа: личная беседа и охота. Адепты не исключение.

– Вы хотите подвергнуть риску и учеников? – нахмурилась госпожа Бао.

– Я не хочу подвергать риску клан, который также может пасть. Глава Лу, разве вам не приходила мысль, что среди собравшихся может скрываться человек из секты Вэньи?

В зале стало тихо. Все собравшиеся невольно огляделись по сторонам, всматриваясь в испуганные лица друг друга. Если советник был прав, то проверка действительно могла помочь выяснить, скрывается ли среди адептов или мастеров подсобник ребенка Хаоса. Вот только людей из секты найти не так просто, особенно если они давно в клане и уходить не собираются.

– Я прошу всех присматриваться к остальным как в клане, так и на охоте и, если почувствуете неладное, сказать об этом мне, – закончил Линь Лан. – Трагедия, случившаяся с Бэйай, не должна повториться.

Взмахом руки он освободил всех собравшихся. Адепты тут же поспешили разойтись, сбиваясь в небольшие группы и делясь тревогами и опасениями. Не слишком ли резок был в своих словах этот советник? И насколько сильно ему позволено вмешиваться в дела клана?

– Дурное у меня предчувствие. Слишком уж этот человек предвзят. Да, Сяо?

Вэнь Шаньяо промолчал, взглянув на заламывающего пальцы Ши Фэнми. Тот выглядел обеспокоенным, словно уже приготовился к уходу из клана и только ждал, когда об этом скажут.

– Это его работа, но ты прав. У него чересчур развязаны руки.

– А ведь твой шифу в очень шатком положении…

– От него не так-то просто избавиться.

– И все же – не боишься, что его выгонят?

Вэнь Шаньяо лишь покачал головой. Кажется, сам Демон не особо боялся быть изгнанным, однако его положение выглядело весьма и весьма опасным. Если он покинет клан, то Вэнь Шаньяо больше не сможет спокойно оставаться в Байсу Лу и дальше. Кому и стоило бояться, так это Лу Даньсяо, однако она уже давно в клане и втерлась в доверие к главе, так что ей не составит труда пройти проверку советника Линя. А вот Вэнь Шаньяо стоило быть осторожнее и не выдать себя.

– Я к шифу, – бросил он, уйдя прежде, чем услышал возражения.

Вэнь Шаньяо направился к павильону Наказаний. На мостике у ивы он заметил одетого в черное заклинателя.

– Что ты тут делаешь?

Бросив в его сторону мимолетный взгляд, Лэн Шуан ответил:

– То же, что и ты. Пытаюсь понять, что ждет заклинателей.

– Тот советник Линь… он там?

Волк кивнул, сверля хмурым взглядом небольшой с виду дом. Вэнь Шаньяо сгорал от желания узнать, что же там происходит. Оглянувшись, он присел на край мостика и, коснувшись пальцами воды, прошептал:

– А-Цин.

– Думаешь, она придет? – приподнял бровь Лэн Шуан. – Она ведь сяннюй и не задерживается на одном месте. Глупо думать, что она сразу появится.

Только волк это сказал, как вода покрылась рябью и на поверхности показалась голова с бледной кожей и черными волосами с блестящими в них жемчужинами. Увидев Вэнь Шаньяо, Цин запищала и обняла его, целуя то в щеки, то в веки. Каждый ее поцелуй был легким и влажным, а нос щекотал запах цветов.

– Мой милый, мой хороший А-Сяо! Как чудесно, что ты вернулся! У меня как раз припасено несколько мелодий – идем, мы с сестрами сыграем тебе!

Не успел Вэнь Шаньяо ответить, как его за шкирку оттащили от края моста. Сяннюй уставилась на волка, оскалив острые зубки.

– Успеете еще налюбоваться друг другом. Зачем ты ее позвал?

Все еще удивленный столь необычным приветствием, Вэнь Шаньяо поправил волосы, обнаружив в них несколько цветочных лепестков.

– А-Цин, окажи услугу. Ты можешь подслушать, что говорит младший мастер Лу и советник Линь? И передать это нам?

– Если они сидят в той комнате у воды, то смогу, – закивала сяннюй, тут же потеряв интерес к волку.

Достав из рукава изящное зеркальце, Цин окунула его в воду и показала заклинателям. Поверхность пошла рябью, являя размытые фигуры. В одной из них с легкостью угадывался Лу Чуньду, а рядом с ним, видимо, сидел Лу Сицин. Перед ними, словно перед провинившимися, вышагивал советник Линь Лан. Его голос был приглушенным, словно взаправду звучал сквозь воду.

– …Всего пять мелодий в год. Вам не кажется, что это весьма мало, младший мастер Лу?

– А вы хотите больше, советник Линь? Я уверен, что вы прекрасно осведомлены, насколько опасна мелодия с использованием ци, – спокойно произнес Лу Чуньду. – Одна неверная нота, и меридианы сгорят, а демоны разорвут плоть союзников. Не путайте музыку, которую привыкли слушать при дворе императора, с музыкой заклинателей.

– А вы весьма смелы в словах, Лу Чуньду.

– И извиняться за них не стану.

Лэн Шуан и Вэнь Шаньяо переглянулись, кожей ощущая, что младший мастер Лу ходит по краю. Если он разозлит советника Линь, то беды не миновать.

– Скажу прямо – я сомневаюсь не столько в ваших способностях, сколько в вашей надежности, – продолжил советник. – Мне известно, что у вас есть ученик, и я весьма сочувствую этому юноше. У вас нет опыта, вдобавок вы уже несколько раз подвергали его и себя необоснованному риску. Потому мой совет – отрекитесь от него, пока не стало поздно. Иначе мои требования к вам как к наставнику возрастут.

Вэнь Шаньяо задержал дыхание, чувствуя, как сжимается сердце.

– Ты тоже считаешь, что мне стоит отречься от ученика? – негромко спросил Лу Чуньду, обращаясь к старшему мастеру Лу.

– Ты знаешь мой ответ. Так будет лучше для тебя.

– Надо же, ты снова решаешь, что будет лучше для меня, – усмехнулся Демон, и в его голосе проскользнула горечь. – Разочарую вас обоих: от ученика я не отрекусь, однако и новых брать не стану. Хватило одного.

– В этом есть доля разумности. И все же это не отменяет того факта, что ваше пребывание в Байсу Лу не приносит особой пользы. Насколько я знаю, вы занимаетесь лишь наказанием учеников и изучением ядов, и все. В таком случае мне непонятно, за что же вас прозвали Демоном в Белых Одеждах? Не за то ли, что вы убили собственного мастера?

– Советник Линь, – с едва слышимой угрозой произнес Лу Сицин. – Это не та тема, которую стоит поднимать.

– Отчего же? – вскинул бровь тот. – Мне действительно интересно: сейчас я вижу перед собой лишь надменного юнца, не желающего должным образом выполнять свои обязанности и не заслуживающего уважения. Так не хочет ли сам Демон в Белых Одеждах доказать, что достоин и звания старшего мастера, и собственного пика? И что он не служит никакой секте Вэньи?

– И как же вы хотите, чтобы я это доказал?

Линь Лан усмехнулся и, сложив руки за спиной, произнес:

– Все мастера обязаны будут доказать свою значимость и верность клану, и чем выше их статус, тем суровей будут испытания… Прошу взглянуть на этот заказ. Клан Сюэши сам составлял списки охоты.

Послышался шорох бумаги, но зеркало А-Цин не дало разглядеть содержимое.

– В провинции Сы засвидетельствовали рождение фэнхуана[109]109
  Фэнхуан – феникс, что своими размерами превышает дафэна.


[Закрыть]. От младшего мастера Лу требуется убить его, пока он не спалил урожаи и не сжег близлежащие города.

– Вы отправляете его одного? – встревоженно спросил Лу Сицин. – Охота на фэнхуанов издавна проводилась только в парах с волками из Ганшаня!

– Давайте позволим достопочтенному Лу Чуньду хотя бы попробовать, – невозмутимо ответил Линь Лан. – Что скажете?

– Раз вы этого хотите, то пускай так и будет. Я принесу вам голову фэнхуана.

– Сомневаюсь, но попытаться стоит. Возможно, так вы сохраните свое положение в клане, младший мастер Лу.

– Что ж, советник Линь, если вы закончили, то мы больше не смеем вас задерживать.

Тихо фыркнув, Линь Лан ушел.

Сяннюй спрятала зеркало и поспешно скрылась в воде, юноши же спрятаться не успели и предстали перед советником Линь. Он лишь мельком взглянул на Лэн Шуана и посмотрел на Вэнь Шаньяо, подозрительно сощурив глаза.

– Подозреваю, что ты и есть ученик младшего мастера Лу, – глядя на него сверху вниз, произнес Линь Лан.

– Да.

– У тебя есть брат? – внезапно спросил он.

В замешательстве Вэнь Шаньяо покачал головой:

– Нет. Только старшая сестра.

– Странно… – пробормотал Линь Лан и махнул рукой, словно бы отгоняя непрошеные мысли. – Ты напомнил мне кое-кого. Впрочем, неважно: вы не можете быть связаны.

Проводив советника взглядами, юноши недоуменно переглянулись.

– Надеюсь, Цзинь Хуэй сберег нас и советнику просто показалось, – пробормотал Лэн Шуан, входя в павильон Наказаний. – Второго Ян Сяо Чуньцзе не выдержит.

Вэнь Шаньяо лишь закатил глаза. В комнате с видом на пруд они застали младшего и старшего мастеров Лу в тревожном молчании.

– Шифу…

– Судя по вашим лицам, вы уже все слышали, – со вздохом заметил Лу Сицин и заставил себя вымученно улыбнуться. – Стоило ожидать, что после происшествия в Бэйай контроль над кланами усилится. Это ждет всех, даже вас.

– Хотите сказать, что и адептам из третьей группы придется пройти испытание? – насторожился Вэнь Шаньяо, сев напротив Лу Чуньду. Волк опустился рядом.

– Советник Линь думает, что среди адептов могут оказаться члены секты Вэньи. Как глупо, – фыркнул младший мастер Лу. – Будь это так, они бы заранее прознали о его приходе и подготовились, чтобы не выдать себя.

– Как бы глупо это ни было, мы не можем идти против указа императора. Поодиночке или же в группах мы обязаны будем доказать, что верны своему клану, – со вздохом произнес Лу Сицин, массируя переносицу. – Вдобавок придется проверить все сдерживающие печати Баофэна и усилить их. Мы не можем допустить, чтобы Хаос вырвался.

– О чем вы? – склонил голову Лэн Шуан.

– Ты ему не рассказывал? – приподнял бровь Лу Чуньду, обращаясь к ученику, и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Кто-то хочет освободить Хаоса и собирает осколки душ его детей, которых заперли еще первые главы кланов с Цзинь Хуэем. У него уже есть осколок души Фуланьу.

– Но… почему осколки? – растерянно спросил волк.

– Потому что освободить его не так-то просто. Для этого пришлось бы разрушить все печати. Но ни один человек или демон на такое не способен, только если в его руке, конечно, внезапно не окажется утерянный меч Цзинь Хуэя или он не обладает невиданной силой. Легче попытаться сломать одну печать и, ослабив путы дитя Хаоса, забрать осколок его души, – пояснил Лу Сицин. – Поэтому нужно усилить печати. Мы не можем допустить, чтобы спустя столько времени Хаос выбрался на свободу, особенно когда Цзинь Хуэй еще не проснулся.

– Кто в здравом уме будет освобождать Хаоса?

– Это могут быть как его верные советники, так и… – Вэнь Шаньяо запнулся и продолжил уже тише: – Король Бездны.

– Родись новый Король, мы бы узнали, старый же был низвергнут четыре столетия назад, – заметил Лу Сицин. – Демоны всегда предчувствуют появление Короля, но в последние годы и даже десятилетия все было тихо.

– Значит, это бывшие советники Хаоса? Разве Хэйань не должен за ними приглядывать?

– У Хэйаня и своих дел хватает, к тому же он не вправе вмешиваться в Царство людей, – заметил Лу Чуньду. – Мы должны сами о себе позаботиться, а если не получится уберечь все печати, то хотя бы потянуть время до пробуждения Цзинь Хуэя.

– А он проснется? – тихо спросил Вэнь Шаньяо. – Почему вы так уверены, что Цзинь Хуэй восстанавливается? Может, он уже и не сможет проснуться.

– Мы… – Лу Сицин растерялся, не зная, что сказать.

– Мы не уверены, – покачал головой Лу Чуньду, и между его бровями пролегла складка. – Ты прав, никто не может сказать, каково сейчас состояние Цзинь Хуэя. Духи Небесного порядка и рядом не стояли с его силой, но не думаю, что они будут слабее детей Хаоса. Единственное, что нам остается, – становиться сильнее и быть готовыми к неизбежному.

За столом повисло тяжелое молчание. Вэнь Шаньяо ощутил, как на его плечи что-то опустилось, заставляя сгорбиться. Во всех его предыдущих жизнях Цзинь Хуэй так ни разу не проснулся, но и Хаос ни разу не вырывался из своей темницы. Однако эта жизнь… В ней все по-другому. В ней есть люди, которых раньше не было, и они меняют привычный ход истории. Возможно ли, что Хаос наконец освободится, что Гуан и Ухэй проснутся, а Цзинь Хуэй покинет свой дворец? Или есть вещи, которые остаются неизменными при любом раскладе?

– Может, мы и не так сильны, как духи, но еще можем за себя постоять, – разрушил молчание мягкий голос Лу Сицина, и его улыбка немного развеяла сомнения. – Не стоит обременять себя мрачными мыслями и воображать ужасное будущее. Лучше выпьем чая и насладимся тишиной…

Его слова утонули в громе, от которого задрожали горы и покачнулось солнце в лапах Гуана. Свитки попадали со своих мест, а птицы с испуганным криком разлетелись. Небо стремительно темнело, окрашиваясь в багровый, а десятки ослепительных молний вонзались в землю, оставляя после себя торчащие в небо белоснежные деревья, напоминающие диковинные кораллы.

– В следующий раз лучше молчи, – процедил сквозь зубы Лу Чуньду, поднявшись с места.

Одна из молний врезалась в пруд перед ними, и из него тут же выросло белоснежное древо без листвы.

– Только не говорите, что Хаос освободился, – держа ладонь на рукояти Шуайцзяо, прошептал Лэн Шуан.

– Если бы это был Хаос, то даже горы уже оказались бы стерты, – произнес Лу Сицин.

– Тогда…

– Байчжу. Он вырвался на свободу, – едва слышно произнес Лу Чуньду.

Осознание этих слов далось тяжело.

Шестерых из детей Хаоса заперли на территориях шести величайших кланов. А седьмого – Байчжу, самого сильного из них и бывшего некогда правой рукой Хаоса, – заключили в Царстве духов. Его сила была столь велика, что путы не выдерживали и как минимум раз в тысячелетие Байчжу вырывался на свободу. И тогда на империю обрушивалась вся злость ребенка Хаоса, что не щадил никого, вырезая города по щелчку пальцев и сея ужас.

Над Цзыю вспыхнули оранжевым светом печати, накрыв горы и город полупрозрачным куполом, в который с треском стали врезаться молнии, рассыпаясь белым градом искр. Защита пусть и с запозданием, но пришла в действие, не давая гневу Байчжу убить невинных людей.

Прижав два пальца к виску, Лу Сицин нахмурился и обратился к Лу Чуньду:

– Глава собирает срочный совет.

Младший мастер Лу без возражений кивнул и, поймав взгляд Вэнь Шаньяо, отчего-то нахмурился.

– Сидите в клане и не высовывайтесь. Оба.

– Но Байчжу… – попытался возразить Лэн Шуан.

– Вот именно. Это Байчжу, с которым юному волку не справиться, – оборвал его Лу Сицин. – Единственное, что вы сейчас можете сделать, – сидеть тихо и слушать нас.

– Да, мастер Лу.

Мастера поспешили на совет, оставив юношей у входа в павильон Наказаний, который более не казался безопасным местом. Над головой то и дело трещали молнии, ударяя по куполу в попытках его пробить. В землю на многие десятки, а то и сотни ли от Байсу Лу вонзались молнии. Неужели они покрыли всю империю от северных гор до южного моря?

– Куда ты? – заметив, что Вэнь Шаньяо собирается уйти, спросил Лэн Шуан.

– Хочу узнать про этого Байчжу больше. Раз он и раньше вырывался, то должен быть способ вернуть его обратно в Царство духов.

– Ты же не собрался идти против него?

– Я похож на того, кто ищет смерти? – приподнял брови Вэнь Шаньяо. – Просто интересно. Всяко лучше, чем сидеть и ждать, когда молнии пробьют купол.

– Не выходи за барьер, – попросил Лэн Шуан.

– Волнуешься обо мне?

– Не желаю вновь выслушивать твое нытье, когда будешь себя по кусочкам собирать после удара молнии.

Закатив глаза, Вэнь Шаньяо покинул дом Демона и направился к библиотеке. На пиках было необычайно тихо: замолкли водопады и птицы, перестала шелестеть листва, а адепты попрятались по комнатам. Вэнь Шаньяо и припомнить не мог, чтобы в Байсу Лу было настолько тихо. Даже когда он в первой жизни отравил весь клан дурманом – все было в разы оживленнее, чем сейчас.

Зайдя в библиотеку, он направился к дальней стене, посвященной высокоранговым демонам. Просмотрев несколько десятков книг и бамбуковых дощечек, Вэнь Шаньяо лишь раз наткнулся на упоминание о Байчжу: как и остальных сильнейших детей Хаоса, его заперли в Царстве духов, но он оказался настолько силен, что даже их печати со временем ослабевают и он вырывается на свободу. Однако это Вэнь Шаньяо и так уже знал. Даже про Вэньи было информации больше, чем про Байчжу!

– Про него мало записей.

Вздрогнув от неожиданности, Вэнь Шаньяо огляделся, заметив за столом девочку, которая старательно переписывала правила клана. Хмуро глянув в ответ, та подперла рукой щеку, покачивая кисточкой из стороны в сторону и роняя тушь на стол и листы.

– Ты – ученик Демона?

– А ты – Лимин? – отметив ее светлые волосы, спросил Вэнь Шаньяо.

– А у кого-то еще в клане есть такие светлые волосы, помимо госпожи Бао? – огрызнулась девчонка.

В этой жизни Вэнь Шаньяо еще не встречался с Лимин: Лу Чуньду каждый раз оставлял его за дверью и сам занимался с дочерью главы клана. Но он помнил ее по прошлым жизням из-за внешнего вида. Она напоминала обтянутый кожей скелет, что каким-то чудом еще дышал. Сейчас Лу Лимин выглядела лучше, но все равно была слишком худой для ребенка двенадцати лет.

– Ты знаешь, что я ищу?

– Записи о Байчжу, что же еще. Это ведь он выбрался на волю, – закатила глаза Лимин, вернувшись к переписыванию учебника. – Белый Мор в записях не упоминается. Если так хочешь что-то про него узнать, лучше обратись к Общине слухов. У них информации побольше будет.

– Как же так вышло, что у клана нет ничего о Байчжу?

– Может, что-то и есть, – пожала плечами Лу Лимин, – но оно в тайной библиотеке.

– Вот оно что…

Значит, искать здесь действительно бессмысленно. Пора спускаться в город.

– Не собираешься прятаться? – пройдя мимо, спросил Вэнь Шаньяо.

– Если я не успею переписать этот свод правил до конца часа Шень, то встречусь с Байчжу в лице своей матушки, – не отрываясь от листа бумаги, проворчала та. – А эта угроза пострашнее будет.

Мысленно Вэнь Шаньяо ей посочувствовал. Госпожа Бао и вправду была ночным кошмаром во плоти, разве что Демону в Белых Одеждах уступала.

Теперь его путь лежал в Общину слухов через опустевшие улицы с белоснежными деревьями и разбитыми дорогами. Черепица и камни валялись тут и там, пару раз Вэнь Шаньяо встретил не успевших укрыться людей, у которых из тела, а то и из головы росли белые ветви.

Байчжу. Вэнь Шаньяо не встречал его раньше. Почему же сейчас он столь внезапно вырвался из своей небесной темницы? Неужели и к этому причастен тот человек в маске? Или просто Небесный порядок не уследил за своим пленником?

Дойдя до Общины слухов, Вэнь Шаньяо громко постучал в запертые двери. Ответа не последовало. Раздраженно выдохнув, он пнул дверь ногой. На этот раз по ту сторону послышалась возня, и в образовавшейся щелке показалось детское личико.

– Нужны сведения о Байчжу. Все, какие только есть у Общины.

– Мы не принимаем сейчас заказы, – прошептала девочка, опасливо взглянув на небо.

– А лучше бы принять, – прищурился Вэнь Шаньяо, бросив ей в руку увесистый мешочек. – Не заставляйте меня ждать.

При виде целого мешочка денег девочка ахнула, поспешно кивнула и скрылась, захлопнув за собой дверь. Вэнь Шаньяо же закурил трубку, устроившись на ступенях Общины и время от времени поглядывая на багровое небо. Его взгляд то и дело искал фигуру демона, но никак не мог найти. Где сейчас Байчжу? Что предпримет дальше? Перед ним вся империя – он может спокойно атаковать как дворец Тоу, так и горы Дуфан.

– Господин заклинатель, – раздался за спиной детский шепот.

Вэнь Шаньяо оглянулся и, взяв из рук девочки свиток из бамбуковых дощечек, развернул его и внимательно прочитал содержимое.

За прошедшие почти пять тысяч лет с момента заточения Хаоса Байчжу вырывался как минимум шесть раз. Первые его попытки пресекались самим Хэйанем вместе с бывшими главами кланов, остальные же человеком по прозвищу Лаожэнь…

Вэнь Шаньяо нахмурился, вчитываясь в иероглифы. Впервые этот человек упоминался в записях три тысячи лет назад и потом фигурировал как один из ведущих заклинателей, что противостоял Байчжу. Однако даже самые одаренные совершенствующиеся на последней ступени не живут так долго. Либо Лаожэнь не человек, либо это разные люди, что сменяли друг друга, передавая знания и имя.

– Кто такой Лаожэнь?

– Община затрудняется ответить на этот вопрос, – потупив взгляд, призналась девочка. – О нем у нас крайне мало информации.

– Не удивлен.

– Простите…

Вздохнув, Вэнь Шаньяо вернул ей свиток и, вновь затянувшись, выпустил изо рта кольцо дыма. Лаожэнь. Заклинатель, которого воспевают в песнях и стихах, но ни его облик, ни настоящее имя не известны. Забавно. И как же искать этого Лаожэня? Или же ждать, пока он сам явится?

Когда Вэнь Шаньяо вернулся в клан, молнии уже перестали бить по куполу, но небо до сих пор оставалось пугающего багрового цвета. На главном пике царила тишина: все мастера собрались в здании главы, а адепты сидели по домам, боясь и нос высунуть. Птицы не пели, ветер стих, и даже шум водопадов стал не громче шепота. Подойдя к мосту через буйный водопад, Вэнь Шаньяо с изумлением обнаружил лишь тонкие ручейки воды, что срывались со скал, – реки пересохли.

Во дворе сыхэюаня, обняв курицу, сидел Луань и бормотал под нос:

– Ох, что будет, что будет…

– Луань.

– Он ведь так силен, что в два счета уничтожит…

– Луань! – уже громче окликнул Вэнь Шаньяо.

– Что?! Не видишь, я в панике! – раздосадованно воскликнул дух, отмахиваясь от Жоу, что пыталась клюнуть его в нос. – Чего хотел?

– Ты слышал что-нибудь о Лаожэне?

– А ты разве нет?

– Я не о песнях и слухах. Я о его личности.

Луань задумался, почесав подбородок.

– Припоминаю. Хоть я и не видел его лично, но кое-что интересное слышал.

– И? – Присев напротив, приподнял брови Вэнь Шаньяо.

– Кажется, мастер Лу Ми когда-то водил дружбу с Лаожэнем. О, точно! Может, в его мастерской найдешь что-нибудь?

– Разве пик мастера Лу Ми не закрыт?

– Сейчас все пики открыты – Байчжу своей силой сломал печати. Лучше поспеши, пока мастера не опомнились и не закрыли пики.

Кивнув, Вэнь Шаньяо направился на пик мастера Лу Ми, что был расположен чуть поодаль от пиков Лу Цао и Лу Чуньду. Горы беспрепятственно пускали его, встречая жуткой тишиной, словно само время здесь остановилось и не спешило пойти дальше. От этого становилось не по себе.

За воротом у Вэнь Шаньяо что-то зашевелилось, и краем глаза он заметил Доу. Усевшись на плече, тот вопросительно склонил голову с лепестком на макушке, глядя своими черными глазами-бусинами.

– Шифу скоро освободится?

Доу неопределенно качнул головой.

Вэнь Шаньяо опасался заходить на пик мастера Лу Ми без Демона: кто знает, что мертвый мастер установил на своей горе. И все же Вэнь Шаньяо нашел в себе силы перейти через старый подвесной мост, доски которого неприятно скрипели под ногами, словно могли сломаться в любой миг.