Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 319 (всего у книги 354 страниц)

– Так легко простишь меня? – заподозрил неладное Вэнь Шаньяо, бросив взгляд на двух юношей впереди, которые о чем-то говорили. На руке младшего Лэна сидел сокол, озираясь по сторонам.

– Они тут ни при чем. Когда демон оторвал тебе руку… – Лэн Шуан смолк. Он говорил так тихо, что услышать его можно было, только придвинувшись. – Я почувствовал твою боль. Думал, там же и умру.

– Не умер же.

– Сяо, то, что ты испытывал в Бэйай… не знаю, как ты это пережил. Не представляю, как не сошел с ума.

– Я уже настолько свихнулся, что дальше просто некуда.

– Мне правда жаль тебя.

Хмуро взглянув на него, Вэнь Шаньяо выпустил изо рта колечко дыма.

– Не надо меня жалеть. Я и без твоей жалости прекрасно проживу.

– Где ты научился так маскироваться? – сменил тему волк.

– Неужели интересно? – усмехнулся он.

– Да, – необычайно серьезно ответил Лэн Шуан.

Вэнь Шаньяо подавился дымом, закашлялся и убрал трубку Ю Хо. Он не понимал, когда волк или Демон шутят, а когда говорят серьезно, – и то и то звучало страшно.

– Сестра переодевала меня в детстве, чтобы выдать за девочку, – неохотно пояснил Вэнь Шаньяо. – Ради моей же безопасности.

– И ты только в девушку переодеваться можешь?

– Да, – соврал он. – В других я не пробовал. Ягоды шэтоу меняют голос на время, а лицо изменяет краска. Если тебя это утешит, то не ты один повелся на Сяо-эр. Советник Ю Хо тоже вначале подумал, что я девушка.

– Советник Ю… ты обманул советника Ю?

– Вроде того, – отвел взгляд Вэнь Шаньяо. – Не будем об этом.

– А были те, кого ты не смог обмануть?

– Ну… сложно сказать. – Он дернул плечами. – Разве это сейчас важно?

Лэн Шуан со вздохом откинулся на бортик телеги, запрокинув голову, и разглядывал солнце в лапах Гуана. Громадный дракон спокойно плыл по небу, плотно закрыв глаза, и словно бы не дышал, лишь длинные усы и грива развевались на ветру. Он уносил солнце на ту сторону, а вместе с ним и дворец Цзинь Хуэя.

– Как думаешь, о чем говорила Бай Ифу?

– Все из головы не выходит? – догадался Вэнь Шаньяо, и волк кивнул. – Не знаю, странно это… люди появились из Колыбели, но она утверждает, что они были и раньше.

– Даже если и так, после прихода Хаоса и войны ничего не сохранилось.

Вэнь Шаньяо вспомнил странные ржавые полосы, по которым шагал вместе с музыкантами. Правда ли ничего не сохранилось? Или все просто так надежно спрятано, что никто до сих пор не нашел?

Засмотревшись на Гуана, Вэнь Шаньяо не заметил, как уснул.

Телега покачивалась из стороны в сторону и тихо поскрипывала, а теплый ветер приятно омывал лицо. Слишком спокойное утро для тех, кто чуть не угодил в Царство призраков.

* * *

С началом сезона Лицу[118]118
  Сезон Лицу – «Начало осени», с 7–8 августа по 23–24 августа.


[Закрыть] северные волки покинули Байсу Лу. Они сделали это рано утром и ушли так же внезапно, как и пришли год назад. Никого не предупреждая.

– Не вижу на твоем лице радости.

Вэнь Шаньяо покосился на Лу Чуньду, который вместе с ним наблюдал за уходом Лэнов. Удивительно, что шифу не остался в своей хижине.

Хотя они и стояли вдали, Вэнь Шаньяо ловил на себе радостные взгляды Вай Сянцзы и несколько раз встретился глазами с Лэн Шуаном. На прощание тот лишь едва заметно кивнул и вместе с дядей и братом покинул горы.

– Через семь лет будет императорская охота. Еще успеете встретиться, – развернувшись, заметил Лу Чуньду.

– Если я не уйду отсюда раньше.

– Или так, – не стал спорить шифу.

– Что будем делать? – нагнав его, поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Приводить тебя в порядок. Техники ты все знаешь, однако искусство мелодии хромает. Сосредоточимся на нем.

Вэнь Шаньяо тяжело вздохнул. Он еще неизвестно сколько проведет в Байсу Лу, так не стоит ли потратить это время с пользой? Красивое личико не всегда будет его спасать, особенно от демонов.

Шипы

За летом настала осень, которую подвинула мягкая зима. Ее, в свою очередь, сменила дождливая весна, плавно переходящая в еще одно лето. Все постепенно вернулось на свои места: оставшиеся адепты продолжили обучение у мастеров, а заклинатели периодически отправлялись на охоту.

Король Бездны пропал. Сколько бы пилигримы его ни искали, прочесывая империю от северных гор до южных морей, от медленно восстанавливающегося клана Бэйай вплоть до островов Сэньлинь, все было тихо. Вместе с Королем медленно ушли и Паразиты – раньше их можно было встретить почти на каждой охоте, сейчас же они попадались столь редко, что это не могло не насторожить.

– Они погибают, – произнес Лу Чуньду, стоило его ученику озвучить эти мысли. – Помнишь того Паразита в теле сыжэня?

– Да.

– Три месяца назад он умер. Сам. Тело окаменело, и Паразит погиб.

– Так разве это не хорошо? – Склонив голову, Вэнь Шаньяо положил пальцы на струны гуциня.

– И хорошо, и плохо. Сейчас Паразитов уже не встретишь, но это не значит, что новый Король не придумает, как создать других. Тех, что будут жить годами, а то и столетиями.

Младший мастер Лу замер у окна, сложив за спиной руки и задумчиво смотря на пруд. Доу копошились у него на столе, выравнивая кисточки, свитки и малахитовые пластинки. После того как Вэнь Шаньяо увидел истинный облик Доу, он больше не относился к ним как к глупым духам гороха. Нет, шифу был прав – эти существа действительно способны постоять за себя.

Вэнь Шаньяо не стал спорить и вновь заиграл на гуцине, заметив, как дернул плечом шифу, с трудом выслушивая мелодию.

– Хватит, – не выдержал Лу Чуньду, массируя переносицу. – Сходи к Лу Цао за благовониями, пока меня не хватил цветочный недуг.

– Шифу, вы преувеличиваете. Все не настолько плохо.

– Ты бы со стороны себя послушал – демоны в ужасе разбегутся.

– Может, я этого и добиваюсь? – проворчал Вэнь Шаньяо, но все же послушно встал.

Один из Доу зацепился за подол его одеяния и, вскарабкавшись на плечо и важно усевшись, поправил листики на голове. Вэнь Шаньяо не стал его прогонять. Он покинул павильон Наказаний и направился к пику Лу Цао.

Солнце приятно грело, заставляя довольно жмуриться, подставляя лицо под лучи. И как только жар не опалял лапы Гуана? Разве не больно держать в руках раскаленный шар, что только зимой немного остывает? Ухэю повезло чуть больше.

На пике Лу Цао было прохладно – высокие деревья закрывали небо, а мягкий аромат лечебных трав успокаивал сознание.

Впереди маячила невысокая фигура девушки в доули с белой тканью по краям. Держа в руках корзинку, она тихо напевала себе под нос, хотя получалось хрипло и не в тон.

– Юэлян, – окликнул ее Вэнь Шаньяо.

От неожиданности девушка подпрыгнула на месте и, испуганно обернувшись, с облегчением выдохнула.

– А-Сяо, не подкрадывайся так, – упрекнула его Мэн Юэлян.

– Ты меня не слышала? – удивился Вэнь Шаньяо.

– Конечно нет. Как тебя услышишь?

– И правда, с трудом, – улыбнулся он.

Ядро Мэн Юэлян перестало развиваться. Даже адепты третьей группы научились улавливать малейшие шорохи в паре чжанов от них, а она звук шагов не слышала.

– Я не видел тебя на занятиях у старшего мастера Лу и мастера Лу Цзинъяня.

– Я… не вижу смысла на них ходить, – со вздохом призналась Мэн Юэлян, опустив голову. – Мастера Лу Даньсяо и Лу Цао дают мне больше, чем знания о том, с какой стороны подойти к демону. Вдобавок я ведь вижу, как остальным со мной некомфортно.

– И ради них ты должна бросить мечту?

– Сяо, не стоит меня утешать. Я ведь все прекрасно вижу – зрение меня еще не подводит. Покажи я остальным лицо, и… Прости, ты меня вряд ли поймешь.

– Почему же?

– Потому что ты красивый, а я уродлива. Вот и все, – ответила Мэн Юэлян, и под плотной тканью послышался хриплый смешок. – Людям нравится все самое красивое, а убогие вещи они обходят стороной. Это применимо и к человеку.

– У Лаожэня тоже испорчено лицо, но его никто не считает отвратительным.

– Потому что Лаожэнь – это Лаожэнь, пилигрим, что заковывает Байчжу. А я – это я, никому не известная изуродованная девушка, – горько прошептала Мэн Юэлян. – Нечему здесь удивляться.

Вэнь Шаньяо не нашел, что ответить. Он понимал девушку – понимал ее обиду, ее злость и разочарование. Он был таким же – ужасным Королем Бездны с изуродованным телом, от которого не отвернулась только сестра. Порой этого было слишком мало, чтобы жить дальше.

Он бы мог попробовать стереть Мэн Юэлян память, но толку, если лицо останется прежним, а проблемы никуда не денутся?

В молчании они дошли до дома Лу Цао, окруженного молодыми побегами бамбука. Внутри дворика у дерева стоял стол, на котором мастер разложил тонко нарезанные грибы чжи. Сам Лу Цао что-то вычитывал в тетради, делая пометки в журнале, и не сразу заметил гостей.

– Юэлян, ты принесла чжи?

Девушка отдала ему корзинку, из которой мастер вытащил сморщенные грибы разного цвета. Рассмотрев их, он удовлетворенно кивнул и только потом заметил Вэнь Шаньяо.

– Ян Сяо, что-то нужно?

– Шифу попросил благовония.

– Ох, боюсь, у меня закончилась смола для их создания. Твой шифу слишком быстро тратит благовония, – вздохнул Лу Цао, массируя переносицу. – Спустись в город, в лавку старика Цао, за смолой и приходи ко мне. Я подготовлю все для благовоний.

– Хорошо.

– А-Лян, иди с ним.

– Но шифу, я ведь еще не закончила с делами, – возразила девушка.

– Ничего, успеешь.

Неохотно кивнув, Мэн Юэлян побрела за Вэнь Шаньяо, тщательно проверив и без того плотные одежды, закрыла ладони перчатками.

Спустившись с гор в оживленный город, адепты неторопливо зашагали к лавке лекаря Цао. Хотя Вэнь Шаньяо не видел лица девушки, буквально кожей ощущал ее настроение – она старалась идти позади него, склонив голову и смотря под ноги. Словно овечка, что послушно шла за пастухом, который спокойно мог вести ее на убой.

– Ты не навещала господина Мэна?

– Нет. Он приглашал, но я не пошла, – покачала головой Мэн Юэлян. – Не хочу показываться в том доме. Мне все чаще кажется, что все это бессмысленно.

– О чем ты? – насторожился Вэнь Шаньяо, поравнявшись с ней.

– Обо всем. Бессмысленны люди, духи, демоны, даже кланы, а я – самое бессмысленное существо во всех Царствах, – обняв себя за плечи, прошептала девушка. – У тебя разве не бывало таких мыслей?

– Бывало, – неохотно признался Вэнь Шаньяо. – Раньше очень часто бывало.

– Я ведь ничего не умею – ни меч держать, ни ядро развить. Даже кисточку порой трудно взять и записи в журнале сделать… Прав был советник Линь. Мне стоит покинуть Байсу Лу, – вздохнула Мэн Юэлян и тихо закашляла.

– Юэлян…

– Не говори, что я должна оставаться в клане и дальше, – подняла она руку. – Да, это безопасное для меня место, но я даже поесть нормально не могу. Я обуза и для мастеров, и для шифу. Как закончится сезон Манчжун[119]119
  Сезон Манчжун – «Колошение хлебов», с 5–6 июня по 21–22 июня.


[Закрыть], я уйду.

– И куда ты пойдешь? – не стал настаивать Вэнь Шаньяо.

– В один из храмов принцессы Син. Слышала, они принимают девушек, которым больше некуда идти. Примут и меня, хотя я и нечиста.

– Ты сама так решила?

– Мастер Лу Даньсяо направила, и я ей за это благодарна.

Вэнь Шаньяо непонимающе нахмурился. Лу Даньсяо? Шпион секты Вэньи вместо того, чтобы баламутить воду, помогает члену Байсу Лу? Это точно та Лу Даньсяо, которую когда-то знал Вэнь Шаньяо? Она принесла в клан манов, что убили нескольких адептов, но помогает искалеченной девчонке? Совсем на нее непохоже.

В лавке Цао Цзицзина было прохладно, а лечебными травами пахло так сильно, что хотелось чихать.

– А, адепты Байсу Лу, зачем пожаловали? – проворчал старик, раскладывая засушенные корни по коробочкам. Казалось, время не особо властно над ним – за прошедшие года у него разве что прибавилась пара седых волос. Вэнь Шаньяо вдруг подумал, что Цао Цзицзин вполне мог изучать когда-то искусство заклинательства и даже быть пилигримом, осевшим в городе и открывшим лекарственную лавку.

– Нужна смола для благовоний…

– И еще вот это, – вмешалась Мэн Юэлян, протянув бумажку старику. Взяв ее и развернув, он внимательно прочел написанное и поднял слегка настороженный взгляд на девушку.

– Снова? Разве ты не брала эти травы месяц назад?

– Они закончились быстрее, чем я ожидала.

Проворчав, Цао Цзицзин отошел, оставив адептов вдвоем.

– Что это за травы? – не удержался от вопроса Вэнь Шаньяо.

– Помогают снять боль. То, что дает мне шифу, не особо работает, – неохотно призналась Мэн Юэлян.

– И давно ты…

– С осени. Они только уменьшают боль, и все, – поспешила добавить она. – Я их пью вместо чая, и боль меня не беспокоит.

Цао Цзицзин принес смолу и травы, которые девушка поспешила спрятать в мешочек. Оплатив покупку, адепты покинули лавку и неспешно вернулись в клан. Вэнь Шаньяо больше не задавал вопросов, и Мэн Юэлян заметно расслабилась. Шрамы на ее теле были нанесены демоническим лезвием: убрать их не представлялось возможным, а порой они начинали болеть, погружая девушку в самую настоящую агонию. Странно, что Лу Цао все это время давал своей ученице травы, которые не могли полностью приглушить боль.

Поднявшись обратно в клан, они направились к пику Лу Цао, но внезапно позади раздался женский голос:

– А-Лян, поможешь мне?

У дверей библиотеки стояла Лу Даньсяо, держа в руках свитки и тетради. Их стопка опасно накренилась, готовясь упасть и потерять драгоценные страницы.

– Я заберу тебя на пару часов у мастера Лу Цао, ты не против? Нужна помощь с этими свитками, пока они не погребли меня под собой.

Мэн Юэлян поспешила придержать пару тетрадей до того, как те упали.

– Вот и славно, пойдем внутрь, – улыбнулась ей женщина и скрылась за дверьми.

Вэнь Шаньяо непонимающе нахмурился. Возможно ли, что Лу Даньсяо изменилась, как и Лу Чуньду? Женщина, которая была шпионом в Байсу Лу, предавала секту раз за разом, стоило заклинателям ее поймать. Действительно ли она изменилась? Или решила до конца отыгрывать свою роль? Раскрываться перед ней было слишком опасно: еще непонятно, на чьей она стороне – сестры или дяди.

Лу Цао был все там же, он забрал смолу и спросил:

– А Юэлян…

– Мастер Лу Даньсяо попросила у нее помощи.

– Ах, вот оно что, – растерянно произнес Лу Цао. – В последнее время мне все больше кажется, что не я ее шифу, а Даньсяо…

– Лу Даньсяо обучалась вместе с вами? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, смотря, как мастер заготавливает палочки для благовоний.

– Да, была одной из учениц госпожи Бао вместе с Ху Симао.

– Правда?

– Госпожа Бао умеет находить хороших людей, жаль, что с Ху Симао все так получилось, – горько улыбнулся Лу Цао. – Он был… хорошим человеком. Умел хранить секреты и не оставлял никого в беде.

– Да, жаль.

Сделав с десяток палочек, Лу Цао отдал их Вэнь Шаньяо, который с благодарностью поклонился и поспешил к шифу. Лу Чуньду встретил его хмурым взглядом, подперев изящными пальцами висок и тонкой кистью вырисовывая иероглифы на бумаге.

– Ты решил сходить в Царство демонов и обратно?

– Я не виноват, что у шифу слишком быстро закончились благовония, а мастер Лу Цао не успел их сделать, – упрекнул его Вэнь Шаньяо, отдав сверток. – Может, вам все же уйти на медитацию? Хотя бы на неделю.

Приняв сверток и достав одну палочку, Лу Чуньду зажег ее. Белый ароматный дымок медленно поднялся в воздух, закручиваясь в спирали и пропадая под потолком.

– Я думаю уйти на медитацию, – не глядя на ученика, произнес Демон. – На несколько месяцев. Тебе придется временно примкнуть либо к Лу Сицину, либо к Лу Цао. К последнему я склоняюсь больше всего.

– Глава разрешил вам уединиться в пещере?

– Да. Пока все затихло, он дал мне несколько месяцев покоя. Я оставлю мелодии для изучения, так что постарайся выучить их до окончания моей медитации. И выучить идеально.

Вэнь Шаньяо поморщился. Спорить с Лу Чуньду смысла не было: последняя их ссора закончилась тем, что вместо трех мелодий пришлось изучать восемь. Демон был слишком жесток.

– Продолжай играть, – велел он. – Пока не исполнишь мелодию – не уйдешь отсюда.

Проворчав себе под нос ругательства, Вэнь Шаньяо послушно сел за гуцинь и вновь заиграл. Лу Чуньду, к его удивлению, продержался почти два шичэня, прежде чем выгнать Вэнь Шаньяо, бросив в него книгу. Увернувшись и с облегчением поклонившись на прощание, Вэнь Шаньяо едва ли не вылетел из павильона Наказаний, спеша уйти как можно скорее от шифу. Учить его игре на гуцине все равно что пытаться разбудить Цзинь Хуэя – если и получится, то явно чудом.

Остановившись у сыхэюаней и с трудом переведя дыхание, Вэнь Шаньяо неторопливо направился к залу Чистой Совести. Если повезет, то успеет отхватить добавку на кухне, пока не пришли адепты после изнурительной тренировки со старым Драконом.

В зале Чистой Совести уже накрыли столы, но адептов еще не было. Вэнь Шаньяо поспешил занять свое место и с удивлением обнаружил на соседнем столике кисть. Разве не здесь обычно сидит Мэн Юэлян? Она приходит заранее, чтобы никто не успел ее увидеть, ест что может и уходит. Видимо, они разминулись на несколько минут.

Съев все, что было на его столике, а потом стащив несколько кусочков тонко нарезанного мяса из плошки Ши Фэнми, Вэнь Шаньяо взял кисть и покинул зал, направившись к сыхэюаням. Пробравшись через окно, чтобы лишний раз не слушать ворчание здешнего духа, Вэнь Шаньяо с интересом огляделся. Самой Мэн Юэлян в комнате не было.

Положив на стол кисточку, он замер при виде нескольких голубых лепестков на столе. Чуть поодаль стояла плошка с грубо сорванными полевыми цветами без стеблей и веточками мяты.

Помедлив, Вэнь Шаньяо прошелся по комнате, негромко постукивая пяткой по полу, пока не услышал глухой стук. Присев, он подцепил пальцами половицу, достав из тайника несколько мешочков с деньгами, походную одежду и травы. Значит, девушка действительно решила в ближайшее время покинуть клан и уже все для этого приготовила.

Вэнь Шаньяо спрятал все обратно в тайник, вышел через окно и задумался. Мэн Юэлян уже сломана, от нее нет пользы, так что лучше отпустить ее. Семья Мэн за него сделала всю работу, так что ему остается только не стоять на пути у девушки. Пускай уходит подальше от Байсу Лу и заклинателей. Здесь она найдет одни лишь боль и разочарование.

* * *

– Мне кажется, с ней что-то не так, – задыхаясь, признался Ши Фэнми, опустившись на землю рядом с Вэнь Шаньяо.

Деревянный меч до мозолей натер ладони, а одежда промокла от пота. Утренние тренировки с Лу Цзинъянем выжимали все соки, убивая желание еще раз в жизнь приходить на тренировочное поле.

– С кем?

– С Юэлян, с кем же еще? – стирая с покрасневших щек пот, ответил Ши Фэнми. – Раньше всегда с нами была, а сейчас только с мастерами Лу Даньсяо и Лу Цао… Не припомню, когда я в последний раз с ней наедине оставался.

– Ее можно понять.

– Да, но мне неспокойно. Совсем неспокойно.

– А ну, хватит сидеть! – стукнув тростью по земле, рыкнул на них Дракон. – Оторвали свои задницы, взяли в руки мечи и продолжили!

– Да, мастер, – хором ответили юноши.

Вновь встав в пару, они в который раз за последние часы схлестнулись мечами, шумно дыша и пыхтя.

– Ваш бой больше напоминает драку двух черепах за мясо, – недовольно прикрикнул Лу Цзинъянь. – И это вы выучили за два года?! Позор! Заново!

Вздыхая и расходясь, адепты вновь и вновь повторяли движения, каждый раз слыша ворчание старика, которому что-то не нравилось. То руку криво поставил, то нога не в ту сторону смотрит, то одежда неприлично задралась. Только перерыв на обед утихомирил старого мастера, который неохотно отпустил их, недовольно качая головой.

– Надо… встретиться… с Юэлян, – пыхтя, закончил наконец мысль Ши Фэнми.

– А ты уверен, что она хочет с нами встречаться?

Вэнь Шаньяо закатал рукава нижней рубашки; верхнее одеяние он давно снял и повязал на поясе. Солнце грело так сильно, что хотелось искупаться в холодном источнике. Он мысленно завидовал себе из прошлых жизней, тому, как сидел в прохладных пещерах и изредка по ночам выбирался на поверхность. Впрочем, эта жизнь уже заметно интереснее, чем все предыдущие.

– Юэлян должна быть на задании с мастером Лу Цао, – припомнил Ши Фэнми, обмахиваясь сорванным лопухом. – Они должны сегодня вернуться в клан. Подождем и спросим, что с ней не так.

– И ты думаешь, она ответит?

– Конечно, мы ведь ее друзья, – охотно закивал тот. – Когда мне было плохо после той охоты, вы меня поддерживали. Я не могу остаться в стороне.

Вэнь Шаньяо уставился на полного юношу, чьи глаза сияли от мыслей о встрече с Мэн Юэлян. Даже Ян Сяо не казался настолько глупым и наивным, как этот толстяк. И в то же время Вэнь Шаньяо мысленно поражался выдержке Ши Фэнми – он чуть не стал кормом для демонов, даже отведал собственного товарища, пусть он об этом и не помнит, но все еще до раздражения жизнерадостен. Ему бы так.

Адепты неторопливо стекались на главный пик, идя на аромат еды и жалуясь на суровые тренировки. Вэнь Шаньяо и сам устремился к залу, но Ши Фэнми не дал, оттащив в сторону.

– Они могут прийти и ночью, а еда остынет, – пожаловался Вэнь Шаньяо.

– А если они сейчас придут? Надо поймать А-Лян, пока она снова не сбежала.

Разочарованно выдохнув, Вэнь Шаньяо уселся на торчащий из земли корень сосны, с тоской смотря на главный зал. После тренировок с Лу Цзинъянем ему хотелось есть. Очень хотелось есть. Он устал больше полугода питаться одними лишь кашами и теперь наслаждался даже безвкусной едой Байсу Лу. Все что угодно, кроме горьких настоек и водянистых каш!

То ли Небесный порядок услышал мысли Вэнь Шаньяо, то ли сама судьба над ним сжалилась, но спустя четверть часа на пик поднялись Лу Цао и Мэн Юэлян. Они о чем-то говорили, и даже издалека было заметно растерянное лицо мастера.

– А-Лян, мастер Лу Цао! С возвращением в клан! – радостно воскликнул Ши Фэнми, необычайно быстро оказавшись рядом с ними.

– Вы нас ждали? – неловко улыбнулся заклинатель.

– Мы ждали Юэлян, – поправил Вэнь Шаньяо.

– Да. А-Лян, ты свободна завтра? Не хочешь сходить в мою пекарню?

От Вэнь Шаньяо не укрылось, как мастер Лу Цао поджал губы и отвел взгляд.

– Я… не смогу, прости.

– Почему? – раздосадованно спросил Ши Фэнми. – Мы ведь раньше так часто гуляли вместе! Ты всегда была за!

– Раньше, но не сейчас. Я покидаю Байсу Лу завтра утром.

Ши Фэнми пораженно взглянул на девушку, с недоверием посмотрев на Лу Цао.

– Юэлян, может, не стоит пока так горячиться? – с мольбой в голосе обратился к ней мастер.

– Нет, я уже все решила, – покачала головой девушка. – Я совершенно не подхожу на эту роль. Мне жаль, что я отняла у вас так много времени, но сейчас мне стоит уйти.

– А-Лян, ты прекрасно справляешься с травами. Я попрошу у главы дать тебе возможность полностью сосредоточиться на лекарственном деле, – не сдавался Лу Цао.

– Шифу, – через силу выдохнула Мэн Юэлян. – Я ведь знаю, что не смогу вам ничем помочь. Мое ядро больше не развивается, и я… я безнадежна…

Голос девушки надломился, став до того хриплым, что сказанное различалось с трудом.

– Пожалуйста, хватит говорить о том, что я могла бы делать. Я бесполезна! Я с трудом пишу, с трудом ем, с трудом дышу! Каждую ночь мои шрамы болят, и никакие травы мне уже не помогают! Я просто хочу покоя, хочу уйти туда, где меня никто не увидит и не тронет!

С подбородка девушки сорвались слезы, и она попыталась их стереть.

– А-Лян, я не знал, что тебе так плохо, – прошептал Лу Цао, сокрушенно смотря на ученицу. – Мне казалось, раны тебя давно не беспокоят, раз ты перестала брать у меня травы… Прости. Давай я заварю тебе чай, и мы поговорим?

Мастер мягко коснулся ее плеча, но Мэн Юэлян сбросила руку и, рассмеявшись, покачала головой:

– Нет, я ухожу. Лучше не тянуть до утра, а уйти сейчас.

Поправив ткань доули, девушка зашагала к сыхэюаням.

– Юэлян, ты не можешь так просто уйти! – с отчаянием воскликнул Лу Цао, схватив ее за руку. – Я не хочу…

Мэн Юэлян ощутимо вздрогнула, и ее правый рукав окрасился красными пятнами, из которых торчали черные шипы, напоминавшие иглы. Тонкая темно-красная лоза выскользнула из рукава, вспоров воздух там, где секунду назад стоял Лу Цао. Он успел отпрянуть, круглыми от ужаса глазами смотря на девушку.

– Что… что со мной?.. – схватившись за руку, прошептала Мэн Юэлян.

– Цветочный недуг, – выдохнул Вэнь Шаньяо.

– А-Лян, все в порядке, – как можно мягче произнес Лу Цао. – Послушай меня: расслабься, еще не поздно остановить недуг. Давай отойдем, здесь слишком много людей.

– С-сяо, что же делать? – прошептал Ши Фэнми.

– Уходить.

Цветочный недуг на последней стадии не лечится. Ядро уже треснуло, и шипы прорезали кожу. Обратного пути нет.

Девушка закашляла, и доули упала с ее головы, являя бледное лицо с черными змейками шрамов. С губ Мэн Юэлян слетали голубые лепестки, и она сплюнула цветы, с удивлением взглянув на Лу Цао. Меридианы обращались в лозы, которые оживали под кожей, протыкая ее шипами, и распускались на теле цветами вместо крови.

– А-Лян, смотри на меня, – взмолился Лу Цао, шагнув вперед. – Пожалуйста, А-Лян, мы еще можем… Не поддавайся недугу, прошу. Не уходи…

Тонкие лозы закрутились на висках девушки, и шипы пронзили ее глаза, оставив кровавые цветы. Закричав, Мэн Юэлян схватилась за голову, и лозы рванули в сторону заклинателей. Успев схватить Лу Цао и Ши Фэнми, Вэнь Шаньяо шагнул назад. Холодок прошелся по телу, и секундная тьма спала с глаз. Они стояли у входа в зал Чистой Совести, а в десятке чжанов от них распустился невиданной красоты цветок, чьи лозы, подобно змеям, метались из стороны в сторону. Все, до чего они дотрагивались, высушивалось и покрывалось цветами: трава становилась желтой, деревья – сухими, а животные – иссохшими трупами.

– А-Лян, – упав на колени, прошептал Лу Цао.

По его щекам катились слезы, а пальцы тянулись к ученице. Рядом в ужасе стоял Ши Фэнми – они даже не обратили внимания, что Вэнь Шаньяо перенес их подальше.

– Лу Цао, Ян Сяо! – окликнул их Лу Сицин, спешивший через ряды обедающих учеников к ним. – Что произошло?!

Замерев на пороге, старший мастер Лу резко выдохнул при виде цветка, чьей сердцевиной служила кричащая от боли Мэн Юэлян. Ее тело изнутри разрывали жар, лозы и лепестки. Кожа трещала и рвалась, а крик напоминал обезумевший вой, от которого кровь стыла в жилах.

– Сицин, помоги ей! – вцепившись в подол старшего мастера Лу, взмолился Лу Цао. – Прошу, не дай ей умереть!

– Не дать умереть? Человеку, что уже поражен цветочным недугом? – цыкнул языком старый Дракон, подойдя к ним. – От нее нужно избавиться.

– Нет! Она еще в сознании!

– Цао, она умирает, – покачал головой Лу Сицин. – Умирает медленно и мучительно. Мы можем только подарить ей быструю смерть.

Лу Цао в ужасе уставился на Лу Сицина и, закачав головой, прохрипел:

– Надо позвать Чуньду! Он, как и я, изучал цветочный недуг! Он сможет помочь!

– Не сможет, – покачал головой Лу Цзинъянь. – Никто не может исцелить цветочный недуг на последней стадии. Тебе нужно попрощаться с ней, Цао, пока она не убила никого из нас.

Заклинатель отрешенно опустился, взглянув на то, что осталось от его ученицы, и закрыл глаза. Слезы скатывались с его щек, а губы дрожали.

– Хорошо… только быстро.

– Оставайтесь в зале, – велел собравшимся у порога адептам Лэн Цзинъянь. – Если хоть кто-то покинет зал – ноги сломаю! Умереть от цветочного недуга крайне недостойная смерть! Сицин, помнишь, что делать?

– Не попадать под лозы, – обнажив Байтянь, произнес тот.

– Верно.

Праведный Клинок и Безжалостный Дракон сорвались с места. Уловив движение, лозы бросились к ним, стараясь обвить и высушить досуха. Одно неверное движение, и шипы пробьют ткань, за мгновение осушив плоть, и продолжат искать новую жертву.

Стоило лезвиям отсечь лозы, как на их месте появлялись новые. От боли Мэн Юэлян скривилась, закричав еще громче, отчего заложило уши. Даже птицы с криком сорвались с веток, но несколько из них было схвачено лозами, которые стали лишь толще и быстрее и безжалостно атаковали заклинателей.

– Я… я не хочу, чтобы Юэлян умерла… – прошептал Ши Фэнми. – Она не заслужила умереть так. Как демон.

– Заклинатели и не умирают спокойно, – ответил Вэнь Шаньяо, напряженно смотря за битвой. – Умереть спокойно – удел простых людей, а не наш.

Лозы метались из стороны в сторону, вспарывая землю и бросаясь валунами и засохшими деревьями в заклинателей. Длинным и цепким, им все же не хватало несколько чжанов, чтобы дотянуться до адептов.

Выхватив из рукава печати, Лу Сицин бросил их вверх, и небо окрасилось фейерверком. Спустя несколько минут на пике уже были мастера и заклинатели из штаба.

– Что тут происходит?! – воскликнула госпожа Бао, спрыгнув с меча.

– Юэлян, она… – задыхаясь, попытался объяснить Ши Фэнми.

– У Юэлян цветочный недуг, – договорил за него Вэнь Шаньяо.

В глазах госпожи Бао мелькнула тревога.

– Не покидайте зал, – велела она и бросила меч в Мэн Юэлян. Со свистом пролетев между лозами, он возился в ее живот.

Лозы взметнулись вверх и задрожали, позволив себя срубить, и с новой силой лихорадочно забились. Обвив неудачливого заклинателя, они высушили его, оставив только кожу и кости, и с новой силой атаковали.

Меч вернулся к госпоже Бао – все его лезвие вместо крови было покрыто красными лепестками, которые та небрежно стряхнула. Одна из лоз устремилась к ним, но госпожа Бао успела ее срезать, встав перед залом Чистой Совести и не давая цветочному недугу пробраться к адептам. Те же, словно испуганные цыплята, жались друг к другу, но уйти вглубь зала не решались, с интересом смотря на развернувшееся сражение.

– Госпожа Бао, у меня есть метелка, – протянув женщине метелку из волос тетушки Фагуань, произнес Вэнь Шаньяо.

Не глядя схватив ее, Львица взмахнула рукой. Белые волосы удлинились, крепко обвив лозы и прижав их к земле.

Цветок, внутри которого билась от боли Мэн Юэлян, начал стремительно наливаться светом, и вскоре на него уже нельзя было взглянуть.

– Ее ядро сейчас взорвется! Уходите! – крикнул Лу Цзинъянь.

Заклинатели поспешили подняться высоко в небо, куда лозы бы не дотянулись.

Цветок стал подобен второму солнцу, осветив на долгие секунды горы Байсу Лу. В воздух взметнулись цветы и лепестки, кружась и медленно опадая на землю.

Вэнь Шаньяо ступил на траву в шаге от Мэн Юэлян: одежда лоскутами висела на ее теле, кожа покрылась шипами и лепестками, из глазниц же росли бутоны цветов. Рот застыл в немом крике, а по щекам все еще текли слезы.

Баоин загудел в руке, словно отговаривая, но все же поддался и, скользнув в грудь девушки, пронзил сердце Мэн Юэлян. Она застыла, и цветы медленно опали с ее лица. Покачнувшись, девушка упала в руки Вэнь Шаньяо и, вздрогнув, прошептала:

– Мне так… горячо… Сяо?

– Да?

– Я… не… не хочу…

Девушка замолкла, обмякнув в его руках. Лепестки наконец начали потухать и рассыпаться пылью, лозы окаменели, а цветы покрывали землю и деревья, дождем падая с неба.

Когда свет потух, заклинатели увидели обезображенное, истерзанное цветочным недугом женское тело, в ранах которого виднелись маленькие распустившиеся бутоны.