Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Кое-как умыв лицо и с трудом сдерживая рвотные позывы, Вэнь Шаньяо поплелся за троицей. От него воняло так, что на его глаза сами собой наворачивались слезы, придавая ему еще более жалкий вид. Видевшие их люди спешили уйти с дороги, а почувствовав запах, пытались скрыться куда подальше.

– Ну, зато мы выполнили задание, – попытался приободрить его Ши Фэнми. – Ты даже демона убил! Собственноручно! А беюй так-то пятого ранга.

– В-верно, – подхватил Вай Сянцзы. – Первая охота, и, можно сказать, такая удача! Правда ведь?

Он взглянул на пса Лэна, который возвел глаза к небу и все же сказал:

– Неплохо для начинающего, хотя воняет от тебя так, что демоны за несколько ли учуют. Тебе бы не помешало в источнике отмыться.

– Даою так заботится об этом адепте, что мне даже неловко. Жаль, что я принес столько хлопот с этим демоном, – поборов желание съязвить, с печальным вздохом произнес Вэнь Шаньяо. – Если бы не ваше участие, мы бы провалили задание.

Лэн Шуан подозрительно сощурил глаза, а Вай Сянцзы произнес:

– Ты всегда можешь попросить у нас помощи, мы же тут для этого.

– Я не уверен, что смогу вечно вас беспокоить…

– А вот и нет, – с пылом возразил младший Лэн. – Глава Ганшаня сказал, чтобы мы не только помогали Байсу Лу, но и смогли обзавестись новыми знакомствами, а какие друзья не помогают друг другу?

– И то верно, – как можно теплее улыбнулся Вэнь Шаньяо.

Надо же, и что за наивный дурак? Его же спокойно можно будет использовать, а он так и будет всем вокруг твердить, какие они друзья? Пожалуй, Вай Сянцзы не лучше двух пиявок, которые присосутся и всю кровь из тебя своей наивностью высосут.

– Хватит уже болтать, – раздраженно произнес Лэн Шуан.

Бросив на него странный взгляд, Вэнь Шаньяо как ни в чем не бывало улыбнулся, шагнув навстречу и вдруг запнувшись о собственную ногу. Пес Лэн рефлекторно вытянул руку, успев его поймать и тут же закашляв от вони. Отстранив от себя едва ли не ухмыляющегося Вэнь Шаньяо, который попытался скрыть злорадство за гримасой паники, он с отвращением взглянул на запачканную одежду.

– Ох, как же неловко вышло! Ноги совсем не держат, – запричитал Вэнь Шаньяо, протянув было руки, чтобы если не стереть, то размазать слизь по одежде пса, как тот довольно ощутимо ударил его по ладони, заставив вскрикнуть от неожиданности.

– Дагэ! Он же не специально! – вступился Вай Сянцзы.

– Ты-то откуда знаешь? – сквозь зубы прошипел тот.

– Я… я правда не хотел… – пробормотал Вэнь Шаньяо, даже пустив слезу. – Даою и так меня ненавидит…

– Нет-нет, дагэ не ненавидит тебя!

Вэнь Шаньяо лишь покачал головой, более-менее чистым краем рукава попытавшись утереть глаза.

– От меня сегодня одни проблемы… пожалуй, мне стоит пойти вперед…

Не став слушать возражения, Вэнь Шаньяо убежал как можно дальше. Притворяться дурачком Ян Сяо выматывало, и в то же время было забавно видеть противоречивые чувства на лице северного пса. Он не знал, как реагировать, и каждый раз терялся. Когда-нибудь в его голове созреет план схватить Вэнь Шаньяо с поличным и показать всем, кто он такой на самом деле, но и тут Лэн Шуан потерпит поражение. По сравнению с Королем Бездны пес Лэн лишь мальчишка, обмануть которого будет проще простого.

Добравшись до клана, Вэнь Шаньяо поспешил к купальням, которые занимали едва ли не целую гору, подобно ступеням спускаясь вниз. Они были возведены на горячих источниках, так что бо́льшую часть склона скрывал густой белый пар, сквозь который проступали очертания сосен и бамбука.

Раздевшись в отдельном строении и избавившись от одежды, которую ни отчистить, ни отмыть уже нельзя было, Вэнь Шаньяо по деревянному настилу дошел до уединенного источника, окруженного камнями и молодым бамбуком. На выглядывающих из-под воды валунах стояли фонари, а от воды поднимался густой пар.

Не став медлить, Вэнь Шаньяо с головой нырнул в источник, тщательно смывая с себя слизь. Бывать в брюхе беюя ему еще не доводилось и, как он надеялся, больше не доведется. Отмывались демонские внутренности крайне неохотно, а запах протухшей рыбы никак не хотел уходить.

Внезапно что-то больно упало на голову, заставив охнуть и схватить бутылек с прозрачной жидкостью.

– Твой шифу велел передать.

Вэнь Шаньяо резко обернулся, с раздражением взглянув на стоящего над ним пса Лэна в одном полотенце на бедрах. От его надменного лица во рту даже стало кисло.

Поспешив отвернуться, Вэнь Шаньяо откупорил бутылек, вылив содержимое в воду. Спустя пару секунд та приобрела едва заметный голубой оттенок, и в воздухе разлился аромат цветов, прогоняя вонь беюя.

Рядом послышался всплеск, и Лэн Шуан спустился в источник.

– Другого места не нашел?

– Если бы ты меня не запачкал, я бы сюда и вовсе не пришел.

– Если бы ты меня вытащил и не дал съесть беюю, мы бы тут оба не сидели, – огрызнулся Вэнь Шаньяо.

– Что бы ты предпочел: снова быть проглоченным беюем или в воздухе оказаться?

Вэнь Шаньяо задумался, заставив Лэн Шуана вскинуть брови:

– Серьезно? Ты еще и думаешь над этим?

– Все же быть проглоченным мне нравится больше.

Лэн Шуан уставился на него как на сумасшедшего, не сдержав тяжелого вздоха и запрокинув голову, явно устав ему удивляться. Вэнь Шаньяо же показал ему язык, пройдясь взглядом по прекрасно сложенному телу северного пса и почувствовав укол зависти. Множество шрамов – как старых, так и совсем новых – покрывали едва ли не каждый цунь его тела, а на левой руке по всему предплечью виднелись странные засечки, образующие неровные ряды. Среди них был новый шрам, еще не переставший кровоточить.

На настоящем теле Вэнь Шаньяо тоже не было живого места, на этом же были лишь странные царапины на запястьях, которые уже успели зажить и почти не выделялись. В голове всплывали странные мысли: либо Ян Сяо держали в плену, пока Ху Симао его не вытащил, либо тот пытался покончить с собой. Это еще больше не вязалось с образом улыбчивого дурня.

Опустившись в воду так, что на поверхности виднелась только голова, Вэнь Шаньяо вслушался в тихий шелест листвы и собственное дыхание. Лэн Шуан тоже не спешил нарушить тишину, закрыв глаза и облокотившись спиной о бортик. Длинные черные волосы свободно спускались по груди и плечам, и без вплетенных в них серебряных колец и больших бусин образ волка казался незаконченным.

– Зачем вплетаешь в волосы серебро? – Хоть Вэнь Шаньяо и догадывался, но не мог не спросить.

Тот же старший Лэн и Вай Сянцзы в свои волосы хоть и вплетали кольца, но от силы три-четыре.

– Оберег от демонов.

– Чтобы волосы ненароком не срезали? – не сдержал усмешки Вэнь Шаньяо. – Не легче тогда серебром кожу украшать?

Не глядя на него, Лэн Шуан поднял правую руку, и на свету полыхнули сложные узоры, выведенные серебром под кожей. Заинтересованный, Вэнь Шаньяо подсел ближе, внимательно оглядев татуировки. В отличие от тех, что были на лице, эти практически сливались с бледной кожей, переливаясь на свету. Они сложными переплетениями переходили с правой руки на спину. Вэнь Шаньяо и раньше видел похожие узоры: нередко секта Веньи ловила заклинателей из разных кланов и школ и накачивала их галлюциногенами, чтобы выведать разные сведения. Плененные думали, что они в кругу друзей или семьи, с охотой отвечая на вопросы. Именно так люди из секты Веньи обучились навыкам кланов и некоторых интересующих их школ. Единственными, кто не поддавался, были заклинатели из Чжэньцзина. От них ничего толком и не узнаешь.

Среди плененных из Ганшаня были заклинатели, чьи рабочие руки покрывали татуировки из серебра. Они были не у всех, да и наносились, судя по всему, в раннем возрасте.

– Почему только на одной руке?

– Демоны на севере хоть и сильнее, но умом не обделены, – с неохотой пояснил Лэн Шуан, отодвинувшись от Вэнь Шаньяо. – Они стремятся обмануть тебя, обездвижить и всегда целятся в рабочую руку. Не будет ее, не будет опасности.

– Демоны не видят серебро под одеждой и потому, кусая, могут сжечь себе пасть?

– Да. Максимум они сломают руку, но не оторвут и не отгрызут ее.

– У всех есть такие татуировки?

– У Сянцзы нет.

– Почему?

Лэн Шуан раздраженно взглянул на него и коротко произнес:

– Не заслужил.

Вэнь Шаньяо обиженно фыркнул и отстал. Он и так знал ответ, но хотел уточнить. Если северные демоны действительно так хитры, то до многих должно было дойти, как обезопасили себя заклинатели, и тогда они могли придумать другой способ их обезвредить. Поэтому выбирали чуть ли не случайных, которым и наносили татуировки. Одна часть заклинателей без них, вторая с ними, и демону ничего не остается, как попытать свою удачу. Как же люди из Ганшаня любят рисковать…

Лэн Шуан внезапно насторожился, слегка приподнявшись и вглядевшись в сторону деревянного плаца, скрывающегося за бамбуком. Не говоря ни слова, он схватил Вэнь Шаньяо за руку, утащив за камень и заткнув ему рот влажной ладонью. Тот с шумом выдохнул, пораженный наглостью пса. Лэн Шуан прижимал его своим телом, заставив едва ли не ядом плеваться. Эта собака!..

– …Думаете, мы найдем решение?

Вэнь Шаньяо замер, услышав голоса и насторожившись. Кажется, это говорил Лэн Цзяньфэн.

– Благодаря вашему появлению и лекарствам, что вы привезли, госпоже Бао и ее дочери стало лучше, – послышался голос Лу Цао.

Утром источники пустовали, а пар надежно скрывал своих гостей. Видимо, на это и рассчитывали заклинатели, не зная, что у них есть невольные слушатели.

– Лучше, но всего на пару месяцев. Вы надеялись на большее, не так ли?

– Верно, – вздохнул Лу Цао. – Лекарство уже перестало действовать… Вы сами видели их состояние. Госпожа с трудом сидит, а малышка Лимин… Я не хочу делать поспешных выводов, но следующее лето она может не увидеть.

– Значит, наши лекарства лишь облегчили их состояние, но не вылечили полностью… Существует ли в этом мире хоть что-то, что сможет помочь им?

– Глава пытается найти, но все, что он мне привозит… – Лу Цао помолчал. – Увы, я бессилен. Яд настолько редкий, что ни я, ни младший мастер Лу до сих пор не знаем, что это такое. Мы можем лишь опираться на то, что к этому приложила руку секта Веньи.

– Если к этому причастны они… тогда только у них есть противоядие.

– Думаете, мы не пытались с ними связаться? – мрачно усмехнулся Лу Цао. – Глава годы убил на то, чтобы найти хоть одного человека из их секты, но они умеют скрываться и заметать следы. Остается только рассчитывать на свои силы.

– Если мы сможем помочь в их поисках… – начал было Лэн Цзяньфэн, но Лу Цао его перебил:

– Вы и так много сделали для нашего клана. Однако поймать воздух даже вы не способны. Мы будем бороться за жизнь госпожи Бао и ее дочери до последнего.

– Я отправлю весточку главе Ганшаня. Если получится, то через месяц у вас снова будут те лекарства.

– Мы были бы вам признательны…

Голоса постепенно удалялись, пока и вовсе не затихли.

Взглянув на Лэн Шуана, чьи брови едва ли не сошлись на переносице, Вэнь Шаньяо рывком отстранил его от себя.

– Если задумал поймать кого-то из секты Веньи, то это уже заведомо проигрышная затея, – как бы невзначай бросил Вэнь Шаньяо.

– И без тебя знаю.

– Тогда перестань делать такое лицо и займись насущными проблемами, – проворчал Вэнь Шаньяо, вылезая из источника. – Ты не лекарь, чтобы пытаться кого-то вылечить. Для этого есть мой шифу и мастер Лу Цао, так оставь эту работу им.

– Ты сам слышал, что они не справляются.

– А ты справишься? – сверху вниз взглянув на него, спросил Вэнь Шаньяо. – Сомневаюсь. Так и не стоит геройствовать, особенно там, куда твоя нога не ступала.

Перекинув влажные волосы на спину и поправив полотенце на бедрах, Вэнь Шаньяо устремился прочь.

Лу Цао ошибся. Если противоядие так и не найдут или не произойдет чудо, дочь главы проживет еще три года, но больше в состоянии сна, и так и умрет. А через год после этого мир покинет и госпожа Бао, умерев в мучениях. Вэнь Шаньяо остается только ждать или же помочь им отправиться на тот свет раньше положенного.

* * *

За удачную охоту Вэнь Шаньяо получил почти ту же сумму, что смог накопить с момента поступления в Байсу Лу. Этого было вполне достаточно, чтобы купить коня и повозку. Еще пара таких охот, и он обеспечит себе питание и проживание вплоть до гор Дуфанг. Однако в следующий раз Лэнов нужно за несколько ли обходить, а то быть снова проглоченным или оказаться в небе Вэнь Шаньяо не стремился.

Приведя себя в порядок, он направился к Демону, который, как обычно, играл на своем белом гуцине, наверняка придумывая одну из мелодий.

– Лу Цао просил помощи.

– Шифу посылает меня к нему? – уточнил Вэнь Шаньяо.

– Да, – не глядя ответил тот.

– И шифу не спросит, как прошла моя первая охота?

– Неинтересно.

Вэнь Шаньяо отчасти разочарованно цыкнул, тут же мысленно дав себе оплеуху. Это Демон в Белых Одеждах, который ему в кошмарах снится и от которого он хочет сбежать, так откуда эта привязанность? То, что Лу Чуньду пару месяцев его тренирует, еще не значит, что они приняли друг друга и готовы откровенничать. Уж точно не с этим человеком.

– Тогда я пойду.

Демон не ответил, и Вэнь Шаньяо поспешил покинуть его хижину, направившись на гору Лу Цао. На ней кипела жизнь: тут и там бродили адепты второй ступени, собирая травы, срезая спелые плоды или просто приводя тропинки в порядок.

– Ян Сяо, ты по делу или меня проверить? – легонько хлопнув его по плечу, улыбнулась соскочившая с дерева Мэн Юэлян.

– Шифу сказал, что мастеру Лу Цао нужна помощь.

– О-о, так и есть. Мы с утра тут работаем, и то словно ничего толком не сделали.

Вэнь Шаньяо оглядел девушку: потрепанная, с выбившимися волосами, та была перемазана в грязи и травяном соке.

– Что тут за переполох?

– Как сказал мастер Лу Цао, мы «обновляем» гору. Некоторые растения, которым тут уже несколько десятков лет, начинают со временем увядать и терять свои свойства, так что нужно их заменить на новые ростки.

Мэн Юэлян остановилась, придержав Вэнь Шаньяо за руку, и перед ними с треском упала сухая ветка.

– Твоя помощь будет весьма кстати. Мастер Лу Цао сам не свой, – призналась она.

– Почему?

– Кто знает. Впервые вижу его настолько обеспокоенным. Он все свои трактаты перелистал и бо́льшую часть чуть не выкинул, а ведь им насчитывается несколько сотен лет! Старший мастер Лу сказал ничего не выкидывать, а если мастер Лу Цао будет настаивать, то просто унести подальше от его глаз.

Видимо, Лу Цао снова попытался найти хоть какие-то записи о противоядии от незнакомого яда, но почему тогда не пошел к Лу Чуньду? Или его поиски у Демона не дали результатов?

Подойдя к просторному комплексу из темного дерева с зеленой крышей и возвышающимися по краям башенками, Вэнь Шаньяо собственными глазами увидел жуткий беспорядок. Везде были раскиданы сотни книг, свитков, бамбуковых дощечек, выброшены целые мешки с травами, засушенными и измельченными органами или частями тела как демонов, так и животных. На стенах были развешены старинные полотна с изображением самых распространенных болезней и того, как они меняют человека, а на стуле сидел скелет, чью голову на всякий случай прикрыли тканью.

Во внутреннем дворике безостановочно ходил Лу Цао и, судя по его виду, готов был вот-вот свалиться от усталости.

– Мастер Лу Цао, мой шифу просил вам помочь, – позвал его Вэнь Шаньяо.

Заклинатель остановился, растерянно взглянув на них.

– Да?

– У вас будут еще поручения? – поинтересовалась Мэн Юэлян. – Что-то сорвать, принести, посадить?

– Да, сорвать, – вновь продолжив измерять дворик шагами, задумчиво кивнул Лу Цао. – Идите по северной тропе, пока не дойдете до пещеры. В ней растут каменные чжи – сорвите пару штук и принесите сюда.

Он махнул рукой, веля им уходить и не мешать.

– Видишь, – стоило им отойти, встревоженно произнесла Мэн Юэлян. – Он с самого утра такой… Сдается мне, что-то в клане случилось.

– Возможно, мастер Лу Цао снова пытается помочь госпоже Бао, – как бы невзначай произнес Вэнь Шаньяо.

– Вполне, – подумав, согласилась та. – Как думаешь, они же еще…

Мэн Юэлян побоялась продолжить, невольно оглянувшись, чтобы их не подслушали.

– Будь это так, и глава был бы в клане.

– Верно… все равно тревожно за них. Глава клана на протяжении трех сотен лет был в одиночестве, он лишь последние полвека провел с госпожой Бао. А тут она так внезапно слегла…

– Госпожа Бао – полукровка и сможет выбраться. Нам остается только молить Цзинь Хуэя направить главу и мастера Лу Цао на нужный путь.

– Я не думаю, что Цзинь Хуэй хоть что-то сделает для них, – пробормотала Мэн Юэлян.

Ее взгляд тут же стал мрачным, и Вэнь Шаньяо не решился продолжить. В конечном счете он и сам не верит в то, что Цзинь Хуэй до сих пор жив, иначе тот давно бы вмешался.

Тропа привела их к пещере, внутри которой на неровных стенах росли грибы чжи, напоминающие камни разных форм и размеров со множеством пор.

– Лучше резать старые, – дернув Вэнь Шаньяо за рукав и кивком головы указав вглубь пещеры, произнесла Мэн Юэлян. – Мастер Лу Цао говорил, что старые чжи наиболее эффективны в лечении.

– Верно, – слегка удивился Вэнь Шаньяо. – Мастер Лу Цао обучает тебя?

– Нет, просто спросила у него, когда перебирала эти грибы. Ты знал, что он готов часами говорить о свойствах всего одного растения? Да еще и так увлеченно… Совсем не похож на мастера.

Вэнь Шаньяо невольно улыбнулся. Это напомнило ему о сестре. Наверное, Вэнь Сяньмин и Лу Цао нашли бы общий язык, встреться они вживую, да и с Лу Чуньду им было бы о чем поговорить. Все трое являлись мастерами ядов и лекарств.

– Я пока срежу чжи тут, а ты глянь у той стены.

Кивнув, Вэнь Шаньяо послушно отошел, достав прихваченный ножичек, и удивленно замер. Пещера оканчивалась гладкой стеной, и стоило взглянуть на нее своими теневыми глазами, как стали заметны старые рисунки и тонкая вертикальная трещина. Это была дверь.

Оглянувшись и проверив, что Мэн Юэлян занята срезанием чжи, Вэнь Шаньяо подошел к двери и, осмотрев ее внимательно, разочарованно хмыкнул. На ней была печать, так что ему не пройти. Но если отправить туда тень?

Тьма ожила под ногами Вэнь Шаньяо, без проблем скользнув через щель и дожидаясь его приказа по ту сторону двери.

Бесшумно подойдя к Мэн Юэлян, Вэнь Шаньяо едва ощутимо нажал на точку на ее шее, и, тихо охнув, девушка упала ему на руки. Отнеся ее к выходу, он сел рядом, закрыв глаза и перенеся сознание в тень.

За плотно закрытыми дверьми находилась еще одна пещера: большая и светлая, с растущими внутри деревьями и кустами. Теплый, едва ли не солнечный свет исходил из глаз каменной статуи в форме громадного оленя с ветвистыми рогами, которые поросли цветами. На секунду Вэнь Шаньяо замер, вскоре поняв, что это источник силы для Баофэна – одного из демонов, плененных кланами во время борьбы с Хаосом. Для людей эти демоны были мертвы, но, как и Веньи, на самом деле были заперты при помощи печатей Цзинь Хуэя. Главы кланов использовали их силу, чтобы создать свои учения и защитить территории. У секты был такой же договор с Веньи, который он не выполнил.

Источник силы был также и одной из печатей, которые удерживали могущественного демона взаперти, забирая его силы и не давая выбраться. Если их все найти и разрушить, Баофэна больше ничего не будет сдерживать и он запросто выйдет наружу. Однако, во-первых, у Вэнь Шаньяо просто не хватит сил сломать хотя бы одну печать, а во-вторых, он и без сына Хаоса прекрасно справлялся с разрушением Царства людей.

По пещере, лениво прищипывая траву, бродили белоснежные олени с черными пятнышками на спине и рогами, которые светились чистым голубым светом светлой ци. Сила одного такого рога могла приблизить ступень на несколько лет, укрепив ядро. Мясо, правда, у этих оленей было несъедобным, да и убивать их не разрешалось… Но на что не пойдешь ради побега?

Тень выросла, выпустив длинные когти и бесшумно скользнув к оленям. Ему нужно только одно животное, убивать всех смысла нет. Сказать по правде, Вэнь Шаньяо хватило бы и маленького осколка рога, но все не так просто. Если он срежет рог живого оленя, то тот рассыплется пылью в руке.

Не успев издать даже хрипа, олень замертво упал на траву, перепугав остальных. Те с шумом поспешили уйти и спрятаться за листвой, настороженно наблюдая за тенью. Отколов все еще светящиеся рога, она спрятала их в себя и как ни в чем не бывало скользнула к запечатанной двери, вернувшись к ногам Вэнь Шаньяо.

Наклонившись к Мэн Юэлян, он нажал несколько точек на ее шее, заставив девушку нахмуриться и с неохотой открыть глаза.

– Все в порядке? Ты так внезапно упала и долго не приходила в себя, – встревоженно взглянув на нее, спросил Вэнь Шаньяо. – Ничего не болит?

– Нет-нет, все нормально, – покачала головой та. – На меня это совсем не похоже…

– Давай возвращаться к мастеру Лу Цао.

Мэн Юэлян растерянно кивнула, подобрав срезанные чжи. Придерживая ее за локоть, Вэнь Шаньяо увел девушку подальше от пещеры, мысленно надеясь как можно быстрее вернуться в комнату и разобраться с рогом. Ему действительно посчастливилось встретить этих существ! С силой их рогов он быстро доберется до третьей ступени.

Отведя Мэн Юэлян к Лу Цао и откланявшись, Вэнь Шаньяо поспешил к себе. Миновав пустой дворик сыхэюаня, он, запершись в своей комнате, выложил на стол черное ядро беюя и светящиеся рога оленя, запачканные на концах кровью. При помощи Баоина он отрезал цунь рога, а потом разрезал его на несколько равных частей и проглотил одну из них. На вкус рог был горьким, но, попав в организм, быстро растворился, устремившись к ядру и впитавшись в него. Есть все сразу нельзя, иначе можно получить искажение ци, так что следующий кусок Вэнь Шаньяо примет перед своим побегом через пару недель. А уже через пару месяцев он перешагнет вторую ступень, не дожидаясь пяти лет.

Осмотрев оставшиеся части рога, Вэнь Шаньяо не нашел ничего лучше, как вырезать из них амулеты. Продать их не получится – даже такой падкий на редкие вещички Цао Цзицзин вышвырнет его из своей лавки не задумываясь. А если получится пронести на черный рынок, то про это сразу прознают заклинатели Байсу Лу, и проблем не оберешься.

Отложив рога, Вэнь Шаньяо взял холодное ядро беюя. Оно походило на осколок хрусталя, внутри которого клубился черный дым. Подняв Баоин, что приветливо сверкнул сталью с белоснежными узорами в виде переплетения веток, Вэнь Шаньяо слегка повел запястьем. Клинок бесшумно выдвинулся, вместо кинжала обратившись в меч шириной в два пальца. Прижав к стали ядро, Вэнь Шаньяо слегка надавил, и то с неохотой вошло в меч, заставив Баоин задрожать в руке.

– Молодец, – похвалил он меч.

Как правило, внутрь меча вставляли специальный камень, придающий оружию мощность, но порой можно было пойти на хитрость, заменив его ядром демона, которое уже было заполнено силой. Не все мечи могли его принять, но Баоин был буквально возрожден из трех клинков и уже сам по себе являлся уникальным. Принять ядро для него было не проблемой, теперь же нужно раскрыть его силу.

Поднявшись из-за стола, Вэнь Шаньяо, обхватив Баоин двумя руками, сделал им плавную дугу. Рукоять приятно потеплела, по лезвию прошлась серая дымка, и раздался треск и грохот. С меча сорвался черный росчерк, подобно оставленному в воздухе следу из чернил, и столик, дверь комнаты и плитка с треском сломались пополам.

– Ты что творишь?! – завопил Луань, вмиг оказавшись в комнате.

– Надо же, Баоин умеет удивлять, – задумчиво взглянув на меч, произнес Вэнь Шаньяо.

Дух в немом ужасе уставился на него, переведя взгляд на сломанную наискосок мебель и плитку, схватился за волосы и молча забегал по двору, не зная, что делать.

– Заканчивай уже. Мы оба знаем, что ты спокойно можешь все починить.

Остановившись и обиженно взглянув на не поведшегося на его игру Вэнь Шаньяо, Луань молча опустился на колени, начертив на земле сложный знак. Раздался новый треск, и мебель с плиткой вновь обрели прежний вид.

– Если хозяин надумает разрушить свою комнату, у меня навряд ли хватит сил, чтобы ее восстановить, – проворчал он. – И вообще, какой дурак будет пользоваться мечом в комнате? Тренировочной площадки мало?

В глазах Вэнь Шаньяо на миг зажегся белый свет, и он улыбнулся своим мыслям. И правда. У него есть место, где можно потренироваться с Баоином и раскрыть его силу.

Спрятав укоротившийся меч в ножны, Вэнь Шаньяо скрылся в комнате и до самой ночи вырезал из остатков оленьих рогов амулеты. Часть он стер в порошок – если повредит меридианы, то это поможет восстановиться. Остальное же спрятал в тайник, запечатав на случай, если Луань снова сунет свой длинный нос куда не просят. Расскажи он всем о делах Вэнь Шаньяо, и побег будет на пару недель раньше запланированного.

На следующий день о мертвом олене так никто и не сказал. Вэнь Шаньяо сомневался, что его вообще найдут в ближайшее время, – печати проверяли не так часто, да и делал это лично глава клана или Лу Сицин, а ни того ни другого в клане сейчас не было.

Однако и Лу Чуньду не звал к себе, и с облегчением пришла настороженность. Вместо приглашения в хижину Вэнь Шаньяо получил несколько мелодий, которые обязан был выучить. Либо шифу снова покинул клан, отправившись на охоту, либо Лу Цао добрался и до Демона, и теперь они оба искали противоядие, и у Лу Чуньду просто не было времени на своего ученика. Либо же тот одумался и наконец отрекся от него, о чем Вэнь Шаньяо больше всего мечтал. Духи Доу так и не пришли за прошедшие две недели, и Вэнь Шаньяо уже начал беспокоиться, от скуки не зная, чем себя занять. Без Лу Чуньду проход к озеру с карпами ему был заказан, а больше и негде было потренироваться с Баоином. И это злило Вэнь Шаньяо больше всего – как он сможет сбежать, не зная, на что способен его меч?

От скуки Вэнь Шаньяо уже начал подумывать разыскать пса Лэна и подпортить ему жизнь. Хотя Лэн Шуан словно специально избегал с ним встречи – завидев издалека, тут же уходил куда подальше, лишь бы не пересекаться. Если так продолжится, унизить его будет весьма трудно.

Вэнь Шаньяо уже придумывал, как бы через Вай Сянцзы добраться до его старшего брата, как заслышал за стеллажом в библиотеке тихие голоса. В другой момент он бы не обратил на них внимания, но, во-первых, голоса принадлежали пиявкам, а во-вторых, обсуждали они охоту.

– …Будет слишком рискованно.

– И что, предлагаешь, как и остальные, отказаться?

– Нас все равно не допустят вдвоем. Это сложное задание.

– Ну, значит, найдем добровольца.

– Не думаю, что получится. Остальные недаром отказались от этой охоты…

– Будь она сложной, ее бы нам не дали.

В ответ послышалось ворчание.

Решившись, Вэнь Шаньяо все же выглянул из-за стеллажа, с виноватой улыбкой спросив:

– Неужели на охоту собираетесь?

Мэн Юэлян и Ши Фэнми так и подпрыгнули от неожиданности, с облегчением взглянув на него.

– Много слышал?

– Нет, но, видимо, у вас проблемы, – заметил он, улыбнувшись так, что едва не осветил их укромный уголок. – Не поделитесь, что случилось?

Мэн Юэлян протянула ему задание. Всего в нем должны были участвовать пятеро адептов, двое из которых были из первой группы, но быстро отказались. Видимо, из-за задания: в одной из гостиниц Цзу начали пропадать служанки, отчего место прослыло недобрым, и вскоре его закрыли. Однако вскоре прохожие заметили, что по ночам в окнах горит свет, слышны голоса и музыка, а каждый, кто там побывал, едва унес ноги. Задание явно не из простых, да и награда за него была небольшая – всего лишь нужно было проверить, правда ли это. Никого изгонять, никого убивать не нужно, только зайти ночью в гостиницу и выйти оттуда.

– И почему остальные отказались?

– Почти все мужчины оттуда не вернулись, – сглотнув, признался Ши Фэнми. – А в нашей команде только одна девушка, вот остальные и не решились… Поговаривают, что каждый побывавший там мужчина сходит с ума.

– И из-за этого они побоялись даже войти в дом и проверить, правдивы ли слухи?

– Ага.

Вэнь Шаньяо, не сдержавшись, хмыкнул. Задание выглядело до ужаса простым и в то же время интересным. Всяко лучше, чем сидеть без дела в клане.

– Я могу составить вам компанию.

– Если слухи правдивы и мужчины действительно сходят с ума, то и от тебя пользы не будет, – покачала головой Мэн Юэлян. – Я сама переоденусь служанкой и войду внутрь.

– А кто сказал, что я буду мужчиной?

– Ты… хочешь переодеться? – осторожно спросил Ши Фэнми.

– Не думаю, что это составит проблему. Но нам стоит быть осторожней и не брать слишком много амулетов. Иначе мы спугнем всю нашу добычу.

Вэнь Шаньяо улыбнулся, бросив на прощание:

– Встретимся в час Сю[73]73
  Час Сю/час собаки – с 19:00 до 21:00.


[Закрыть] у конюшен.

Растерянно переглянувшись, пиявки только кивнули.

Вэнь Шаньяо же устремился в комнату – за оставшийся шичэнь он должен был изменить себя до неузнаваемости. Заодно и узнает, насколько это тело приспособлено к долгой маскировке. Он уже пробовал примерить образ хрупкой невинной девушки, но одно дело быть в закрытой комнате с самим собой, и совсем другое – на виду у всех. Одна оплошность, и его могут узнать и схватить.

Достав припрятанную одежду из ткани, которую купил с псом Лэном, Вэнь Шаньяо примерил женское платье. Это был один из запасных нарядов, самый обычный, однотонный, как и подобает служанке. Никаких лишних узоров, ярких цветов или украшений. Заплетя волосы в простую прическу, которую закрепил потертой заколкой Ян Сяо, Вэнь Шаньяо при помощи краски придал лицу женственности и мягкости. Если они имеют дело с духами, то те сразу почувствуют в нем мужчину, так что пришлось взять небольшой мешочек, в котором хранилась часть засушенных женских яичников, от которых так и веяло энергией инь. Напоследок он съел темно-красные ягоды шэтоу, сладостью растворившиеся на языке. Довольно оглядев себя в зеркале и едва не расплывшись в улыбке от удачной маскировки, Вэнь Шаньяо поспешил выйти к уговоренному месту.

У конюшни, в которой располагались обычные кони, запертые в специальных стойлах, уже ждали две пиявки. На Вэнь Шаньяо в образе служанки они не обратили внимания, лишь мимолетом взглянули на него. Отчасти Вэнь Шаньяо остался доволен – свои умения он не потерял, однако одно дело обмануть двух детей, а совсем другое – опытных заклинателей, привыкших охотиться на таких, как он.

– Пора идти, пока ночь не стала темней.

Пиявки от неожиданности вздрогнули, удивленно взглянув на служанку с фонарем в руке. Та мило улыбалась, ожидая их реакции.

– Куда идти? Зачем? Мы тут ждем друга, – тут же насторожился Ши Фэнми. – Мастера знают, что у нас охота, так что мы не нарушаем правила клана.

– Постой, – осадила его Мэн Юэлян, вглядевшись в лицо Вэнь Шаньяо. – А-Сяо?

– Верно, сестрица.

Пиявки в немом удивлении оглядели Вэнь Шаньяо – мало того что он выглядел как хорошенькая девушка-служанка, так еще и голос был женским.