Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 346 (всего у книги 354 страниц)

В Вэнь Шаньяо что-то надломилось, и он закричал, уткнувшись в плечо Лу Чуньду. Сердце болезненно сжалось, внутри образовалась жуткая пустота, разъедающая органы и кости. Вэнь Шаньяо отчаянно цеплялся за одежду шифу и его холодеющие пальцы, бережно гладил мягкие волосы.

Лу Чуньду. Человек, которого он ненавидел, боялся и мечтал убить. Но в то же время первый и единственный мастер, которого Вэнь Шаньяо признал. И чью смерть больше всего страшился увидеть.

Вэнь Шаньяо не знал, сколько так просидел. Его веки давно отяжелели от слез. Изумрудное пламя уже закончило плясать на деревьях, оставив после себя выжженные стволы и покрытую пеплом землю. Однако он не мог заставить себя сдвинуться с места, не мог потревожить тело шифу.

– …яо! Шаньяо! – раздался приглушенный голос.

С трудом подняв голову, Вэнь Шаньяо взглянул на бегущую к нему размытую фигуру. Вскоре он различил черные одежды и наконец понял, что это волк. Резко замерев в паре шагов от Вэнь Шаньяо, Лэн Шуан тяжело сглотнул. Он увидел, как красное пятно растеклось по спине Лу Чуньду и как крепко Вэнь Шаньяо прижал Демона к себе.

Медленно опустившись на одно колено, волк протянул к нему руку и произнес слегка дрожащим голосом:

– Лао Вэнь…

– Он умер, – прошептал Вэнь Шаньяо, и по щекам вновь покатились слезы. – Шуан, он… он… почему? Почему шифу?..

– Я не знаю, – совсем тихо ответил Лао Вэнь. – Не знаю…

Вэнь Шаньяо опустил глаза к до странности безмятежному лицу шифу. Даже не верилось, что мертвец мог быть настолько спокойным. Казалось, все волнения и страхи вдруг покинули Лу Чуньду, оставив лишь пустую оболочку.

Пальцы Лэн Шуана коснулись плеча Вэнь Шаньяо, и, взглянув на волка, он понял, что начинает задыхаться от ужаса и затопившего сердце горя, готовых разорвать его на части. Мягкие, едва ощутимые поглаживания по спине заставили Вэнь Шаньяо тихо зарыдать, кусая губы до крови и дрожа всем телом.

Глупый шифу. Глупый Демон!

Пусть его ученик и боялся смерти, он бы все равно ожил. Тень срастила бы сердце, мышцы и кожу. Но Лу Чуньду не такой, он не мог воскреснуть!

Такая глупая и неправильная смерть столь ужасного заклинателя.

– Нам нужно отнести его тело главе…

– Нет, – прохрипел Вэнь Шаньяо, сжав плечи Лэн Шуана. – Мы оставим его у светлого источника.

– Шаньяо, – мягко прошептал волк, – его нужно похоронить, а светлая ци…

Он замолк на полуслове.

– Светлая ци не даст его телу разложиться, – договорил Вэнь Шаньяо. – Я спущусь в Царство призраков и верну душу шифу.

В глазах Лэн Шуана мелькнуло отчаяние, и он замотал головой.

– Это опасно. Тетушка Фагуань всем нам отмерила жизнь, которую мы должны прожить. Если ты нарушишь ее волю…

– Плевать я хотел на ее волю! – закричал Вэнь Шаньяо, схватив волка за грудки. В его светлых глазах горело белое пламя безумия. – Сначала я достану душу шифу, а потом убью ублюдка Шэ и Многоликого!

– Хорошо, – выдохнул Лэн Шуан. – Давай тогда отнесем его к источнику.

Вэнь Шаньяо медленно разжал пальцы, позволяя волку бережно поднять тело Лу Чуньду. Сердце больно сжималось при виде шифу, похожего на глубоко уснувшего человека.

– Шэ Яо… – запоздало вспомнив о Короле Бездны, прошептал Вэнь Шаньяо.

– Он покинул клан, – успокоил его Лэн Шуан, войдя в туннель, куда, казалось, не так давно зашел Многоликий. – Погром, что он устроил… даже не знаю, какой клан пострадал сильнее: Байсу Лу или Ганшань.

Вэнь Шаньяо, до боли сжимая кулаки, следовал за расплывающейся из-за слез фигурой волка. Казалось, они вечность шли по ведущему вниз туннелю, освещенному приятным желтым светом, пока светлая ци не стала жалить кожу. Найдя просторную пещеру с круглым потолком и каменным ложем, Лэн Шуан бережно уложил на него Лу Чуньду. Вэнь Шаньяо поспешил дрожащими пальцами стереть кровь с губ и подбородка шифу и, взглянув на ужасную рану в его груди, шумно выдохнул. Он не мог зашить ее – не в таком состоянии. Нужна была помощь сестры. Вэнь Шаньяо мог лишь аккуратно извлечь разбитое ядро, осколки которого впивались в кожу. Не выдержав, Лэн Шуан стряхнул их с его ладони и стер платком проступившие капельки крови.

– Шэ Яо не смог бы пробить защиту Байсу Лу, – негромко заметил волк. – Кто-то помог ему войти.

– Я знаю кто, – хрипло ответил Вэнь Шаньяо, взглянув влажными глазами на Лэн Шуана. – Ты же не уйдешь? Не оставишь меня одного?

– Нет, я буду рядом, – успокоил его волк. – Надо сообщить главе и остальным, что младший мастер Лу…

– Он еще не умер, – перебил Вэнь Шаньяо, упрямо подняв голову. – Я не дам тетушке Фагуань провести над ним суд.

Глаза Лэн Шуана потемнели, но он ничего не сказал, словно зная, насколько бессмысленно сейчас спорить. Что бы он ни сказал, Вэнь Шаньяо все равно отправится в Царство призраков.

Следовало поймать душу Лу Чуньду сразу, как только она покинула тело, но Вэнь Шаньяо даже не подумал об этом. В голове тогда была лишь одна мысль, которая заглушала разум.

– Я хочу встретиться с главой и мастерами Лу, – произнес Вэнь Шаньяо. – Я хочу, чтобы они знали, из-за кого не стало шифу.

* * *

Несколько пиков, в том числе главный, были черными от пожара. Сгоревшую землю и постройки, чьи некогда белые стены стали темно-серыми из-за сажи, припорошило выпавшим снегом. Куда ни глянь, везде лежали тела адептов, не успевших спастись. В нос бил запах мяса, гари и древесины.

Уцелевшие мастера и адепты выполняли приказы госпожи Бао, все еще пытаясь понять, что произошло: большинству повезло оказаться в другом месте, а кто-то чудом выжил, отделавшись лишь обгоревшими одеждой и волосами. Краем глаза Вэнь Шаньяо заметил Лу Цао и Ши Фэнми, которые перевязывали раны и раздавали пилюли быстрого заживления.

У того, что осталось от зала Чистой совести, стояли госпожа Бао, Лу Лимин и Лу Сицин. Главы клана, как назло, сегодня не было.

Пока Львица не позволяла никому сидеть без дела, отдавая указания, Лу Лимин только и успевала записывать их на листах бумаги, которые отправляла к заклинателям.

При виде Лу Сицина внутри заклокотала злость, и даже если бы идущий рядом Лэн Шуан попытался остановить Вэнь Шаньяо, то просто не смог бы его удержать.

– Шаньяо, Шуан! – заметила их Лу Лимин. Ее лицо было в черных пятнах размазанной сажи, а волосы посерели от пепла. – Где вы были?

Не ответив, Вэнь Шаньяо взмахнул рукой и заставил теневые щупальца плотно обвить тело Лу Сицина, да так, что тот не удержался на ногах и упал на колени. Старший мастер Лу даже не стал отпираться, лишь покорно опустил голову и закрыл глаза. От неожиданности Лу Лимин вскрикнула, а госпожа Бао приподняла брови, сверху вниз смотря на Вэнь Шаньяо.

– Что ты задумал?

– Хотите знать, как Король Бездны проник в клан? Старший мастер Лу ему помог, – невесело усмехнулся Вэнь Шаньяо.

Бао Чжунши растерянно взглянула на Лу Сицина. Она была ранена и потому придерживала безвольно повисшую правую руку. Рукав ее одежд насквозь промок от темной крови.

– Что за ерунда? – нахмурилась Лу Лимин. – Чтобы старший мастер Лу по собственной воле…

– Он прав, – прервал ее тихий голос Лу Сицина. – Я и правда пустил в клан Короля Бездны. Я приму любое наказание, которое госпожа Бао или глава клана сочтут нужным.

Растерянный взгляд госпожи Бао сменился сначала удивленным, а после столь яростным, что Вэнь Шаньяо стало не по себе. По сравнению с гневом госпожи Бао, в котором она могла вытаскивать кости из Лу Сицина одну за другой до тех пор, пока тот не умрет в муках, его собственный казался слишком мелким.

– Что за ничтожный поступок от человека с фамильным знаком Лу?! – Голос госпожи Бао прогремел на весь пик, заставив заклинателей удивленно обернуться в ее сторону.

Выхватив с пояса дочери меч, она оставила на коже Лу Сицина неглубокие длинные царапины, перекрывающие символы рогов. Кровь тонкими струйками потекла вниз, быстро промочив белый ворот одежды. Лу Сицин даже не вздрогнул, лишь плотнее сжал губы.

– Ты поставил под удар клан, чуть ли не собственными руками убил бόльшую часть адептов! Позволил Королю Бездны забрать осколок души Хаоса! И ради чего?! Зачем?!

На госпожу Бао было страшно взглянуть: она напоминала разъяренного демона, готового разорвать жертву на части.

– Я виноват, – хрипло признался Лу Сицин, не смея поднять глаз. – Еще давно я поклялся ему, что исполню одну просьбу… но не думал, что все зайдет так далеко.

– Где Чуньду? – резко спросила госпожа Бао, обернувшись к Вэнь Шаньяо. – Я видела, как он уходил к пещерам. Он ранен?

В голове тут же стало пусто, и Вэнь Шаньяо невольно отшагнул назад.

– Его… больше нет.

Меч с глухим стуком выпал из руки госпожи Бао. На пике вдруг стало очень-очень тихо, даже ветер и водопады перестали шуметь, и потому Вэнь Шаньяо услышал каждый.

Демона в Белых Одеждах больше нет.

– Нет… – прошептал Лу Сицин, округлив глаза от ужаса. – Чуньду не мог умереть…

Госпожа Бао тяжело сглотнула, и весь ее гнев сошел на нет. Она все еще не могла поверить словам Вэнь Шаньяо. Как и каждый, кто его услышал.

Такие заклинатели, как Лу Чуньду, рождаются раз в сто лет, – в создании мелодий ему не было равных! Вечно холодный и бесчувственный, он казался сошедшим из Царства духов небожителем, решившим защищать Байсу Лу. Никто не мог оспорить его силу и статус, его боялись, втайне поклоняясь ему.

И вдруг он умер. Так просто, словно не стало увядшего цветка или сорвавшейся с листа росы.

– Где он? – с трудом произнесла госпожа Бао.

– В пещерах светлого источника, – ответил Лэн Шуан. – Там его телу ничего не угрожает.

Бао Чжунши, кивнув, зарылась пальцами в светлые волосы и сморгнула проступившие на глаза слезы.

Покачав головой и взяв себя в руки, она хрипло обратилась к Вэнь Шаньяо:

– Нам нужна помощь Шанбиня.

– Я уже уведомил главу Вэнь. Она скоро будет.

Благодарно кивнув, госпожа Бао с омерзением взглянула на Лу Сицина, который до сих пор не мог прийти в себя. Не выдержав, Вэнь Шаньяо подошел к нему и схватил за плечо – и они тут же переместились в бывший дом Лу Ми.

Вэнь Шаньяо отбросил Лу Сицина, и он, врезавшись в стол, закашлял так сильно, что изо рта хлынула кровь. Слезящиеся глаза смотрели на Вэнь Шаньяо, державшего в руке гудящий от нетерпения Баоин.

– Секта Вэньи известна своей жестокостью, – пугающе спокойно сказал Вэнь Шаньяо. – И я не стану церемониться с подобным куском дерьма. Не думаю, что госпожа Бао будет против, если я выпущу бывшему старшему мастеру Лу кишки. Говорите, что за сделку вы заключили с Шэ Яо.

Острие Баоина уперлось между ключицами Лу Сицина, надавив, отчего ткань мгновенно пропиталась кровью. Лу Сицин поморщился от боли.

– Я… искал способ спасти Чуньду, – упавшим голосом проговорил Лу Сицин. – Шэ Яо обещал, что поможет Чуньду не умереть от Цветочного недуга из-за треснувшего ядра, но взамен… я буду обязан ему. Я не знал, что это Король Бездны!

Вэнь Шаньяо нахмурился. Шэ Яо упоминал, что однажды встречал человека из Байсу Лу. Мог ли это быть Лу Сицин, искавший способ спасти Лу Чуньду и наткнувшийся на Короля Бездны? Неужели Многоликий уже тогда знал, что убьет шифу?

– Вы не просто не дали ядру шифу расколоться, но и посадили Чуньду на цепь подобно псине, – сквозь стиснутые зубы произнес Вэнь Шаньяо. – Вам так нравилось контролировать каждый его шаг? Каждый вдох?

– Я делал то, что считал лучшим! Иначе он бы умер! – с отчаянием воскликнул Лу Сицин.

– Он был бы жив! – яростно крикнул Вэнь Шаньяо, и слезы вновь обожгли глаза. – Он хотел лишь одного – жить без поводка на шее!

– Откуда тебе знать, чего хотел Чуньду?!

– Мне он доверял больше, чем вам, – безжалостно ответил Вэнь Шаньяо, заметив, как вздрогнул Лу Сицин. – Смерть Чуньду на ваших руках. Уйди он из клана – остался бы жив.

– Я хотел его защитить!

– Защитили?! – только и спросил Вэнь Шаньяо. – Не думал, что в сердце старшего мастера Лу настолько много гнили. Мне, действительно, следовало убить вас очень давно, но в итоге я пощадил вас ради шифу. И зря.

Вэнь Шаньяо опустил меч. Он хотел убить Лу Сицина больше, чем Многоликого! Но подобная смерть была бы слишком легкой для того, кто столько лет держал Лу Чуньду на цепи. Все мысли Вэнь Шаньяо сейчас занимало только спасение шифу: нужно было успеть забрать его душу прежде, чем тетушка Фагуань очистит ее от воспоминаний этой жизни.

– Надеюсь, вы готовы провести остаток жизни в тюрьме Семи Бедствий.

Услышав это название, Лу Сицин вздрогнул, но лишь опустил голову:

– Я… не буду сопротивляться.

* * *

– Что ты решил сделать?! – со стуком опустив пиалу на стол, крикнула Вэнь Сяньмин.

В комнате царил бардак: ячейки были вытащены из шкафов и опустошены, а на полу валялись пустые мешочки из-под трав. Стойкий запах лекарств перебивал аромат благовоний.

– Я спущусь в Царство призраков, – повторил Вэнь Шаньяо.

Сестра уставилась на него, как на безумца, резко повернувшись в сторону мужчины, что как ни в чем не бывало отпил из пиалы.

– Ты слышал?!

– Слух еще при мне, – спокойно произнес Вэнь Хоянь.

Вэнь Шаньяо ждал лишь сестру, но кто знал, что с ней притащится дядя? Судя по тому, как они оба себя вели, у них уже состоялся разговор. По крайней мере оба были живы, что успокоило Вэнь Шаньяо.

– Нелепо… Ты правда собрался за душой Демона? К самой тетушке Фагуань? А ты почему его не отговариваешь?! – воскликнула она, уставившись на Лэн Шуана.

– Если он тебя не слушает, то с чего ему меня слушаться? – пожал тот плечами, спокойно выдержав ее взгляд. – Ты правда думаешь, что он не сможет забрать душу младшего мастера Лу из Царства призраков?

Вэнь Сяньмин с разочарованием отвернулась от волка, положив на плечи Вэнь Шаньяо руки и произнеся, глядя ему в глаза:

– Яо-Яо, ты понимаешь, насколько опасно спускаться в Царство призраков? И договариваться с самой тетушкой Фагуань?

– Эта старуха может даже и не пустить тебя на свой суд, – дополнил Вэнь Хоянь, – не говоря уже о том, что она самолично может лишить тебя души.

– Разве у Шанбиня не было договора с Царством призраков? Мы можем забирать души, пока тело не начало гнить, – напомнил Вэнь Шаньяо.

Вэнь Сяньмин обменялась тяжелым взглядом с Вэнь Хоянем, странно поджав губы.

– Сяньмин, разве у нас нет договора с Царством призраков? – вновь спросил он.

– Есть, – медленно произнес Вэнь Хоянь, подперев пальцами седой висок и покачивая пиалой в руке, следя, как кружатся в воде чаинки, – но, согласно ему, если заклинатель из Шанбиня забирает душу, то отдает часть своей жизни, ровно столько, сколько проживет спасенная душа. Поэтому этот способ очень редко когда применялся, и секта забыла его. Оно того не стоит…

– Не стоит? – переспросил Вэнь Шаньяо. – Лу Чуньду защищал меня, он мой шифу, и я не дам ему так рано умереть!

Вэнь Сяньмин обреченно опустила руки и тяжело вздохнула.

– Делай как знаешь, – прошептала она. – Если ты уверен, что готов пожертвовать частью своей жизни, то ступай в Царство призраков и договаривайся с тетушкой Фагуань.

– Ты знаешь, как открыть Врата на их сторону?

– Насколько мне известно, будет достаточно применить наше учение. Я пыталась еще давно вернуть твою душу, когда ты… – Вэнь Сяньмин замолкла, покачав головой и прогоняя старые воспоминания. – Я нашла Врата в другие Царства, но открыть их у меня не получилось. Возможно, они оказались сломаны, а может, у меня сил не хватило.

– Пока меня не будет… вы можете привести тело младшего мастера Лу в порядок? – попросил Вэнь Шаньяо.

– Штопать мертвых сложнее, чем живых, но опыт у меня имеется, – мрачно усмехнулся дядя, вызвав у всех присутствующих мурашки.

– Мы приведем его в надлежащий вид, не волнуйся.

Вэнь Шаньяо благодарно кивнул сестре, вздрогнув, когда в кабинет постучали и за дверью раздался знакомый голос:

– Шаньяо, ты тут? Мастер Лу Цао сказал, что закончились мази от ожогов!

Вэнь Сяньмин дернулась, услышав знакомый голос и с непониманием взглянув на Вэнь Шаньяо.

Вздохнув, он произнес:

– Нам стоит кое о чем поговорить. Идем.

Все еще с непониманием глядя на него, Вэнь Сяньмин послушно вышла за порог.

Вэнь Шаньяо прошел за ней, краем уха уловив голос дяди:

– Псина, а еще чаю не найдется?

Мысленно пожелав волку терпения, он закрыл за собой дверь. У лестницы, неуверенно переступая с ноги на ногу, ждал Тоу Янь. Он только собирался что-то сказать, но замер при виде ошарашенной Вэнь Сяньмин, которая переводила взгляд с одного брата на другого. Не считая разной одежды, их легко можно было спутать.

– Так, это странно, – медленно произнесла Вэнь Сяньмин. – У меня же в глазах не двоится?

– Это моя сестра, Сяньмин, а это Янь, – представил их друг другу Вэнь Шаньяо. – Сяньмин – глава Шанбиня.

– Сестра? – удивленно переспросил Тоу Янь.

– По крайней мере, на словах точно… Что это значит?

Вэнь Шаньяо взглянул на нее, почувствовав неприятную тяжесть в животе. Он все жизни считал себя Вэнь Шаньяо, членом секты Вэньи, а на деле был незнакомцем, занявшим не то тело. Он лгал себе и остальным столько времени, и сам об этом не подозревал.

– Ты не Яо-Яо, – медленно произнесла Вэнь Сяньмин, не сводя с него взгляда, – и никогда им не был…

– Да, – через силу произнес Вэнь Шаньяо. – Я узнал об этом не так давно.

– Где тогда настоящий Яо-Яо?

– Он… уже давно мертв, – солгал Вэнь Шаньяо. – Прости.

Вэнь Сяньмин отшагнула от него, тут же мотнув головой и сжав кулаки. Если бы она сейчас достала иглу и зарубила его, Вэнь Шаньяо не стал бы сопротивляться. Эта ложь такая древняя, что в правду уже мало кто верил.

– Неважно, – наконец произнесла Вэнь Сяньмин, разжав пальцы и взглянув на него. – Скажи, ты считаешь меня своей сестрой?

– Да.

– Тогда я и дальше буду считать тебя братом, – спокойно сказала она, сжав ладонь на его плече. – Даже если ты не Яо-Яо, ты все равно сделал для Шанбиня и для меня больше, чем кто бы то ни был. У меня нет права на тебя злиться.

Тяжесть бесследно исчезла, и Вэнь Шаньяо сморгнул проступившие на глазах слезы. Эти слова значили для него очень много.

– Хотя мне все еще не нравится твоя идея спуститься в Царство призраков, – мрачно закончила сестра.

– Ты собираешься в Царство призраков? – ужаснулся Тоу Янь. – Один?!

– Будешь отговаривать?

– Но это же опасно!

– Если я не попробую, то никогда не прощу себе.

Тоу Янь с сочувствием взглянул на Вэнь Шаньяо, у которого ком в горле встал. Не нужно ему сочувствие – то, что он собирается пойти в другое Царство, не значит, что он окончательно обезумел.

– Сколько я смогу пробыть в Царстве призраков? – спросил Вэнь Шаньяо у сестры.

– Не больше часа, иначе их воздух отравит тебя и разъест твою кожу. И если хочешь оттуда выйти – постарайся не угрожать тетушке Фагуань и остальным Призракам, – попросила Вэнь Сяньмин.

– Хорошо.

– Береги себя, – взмолилась Вэнь Сяньмин, обняв его и прошептав на ухо: – Я поговорю с дядей, не волнуйся.

– Надеюсь, он не выпустит мне кишки по возвращении.

– Как знать, как знать, – усмехнулась она.

– Удачи, – неуверенно кивнул Тоу Янь.

Вэнь Шаньяо не мог больше ждать и покинул Байсу Лу.

Он знал, где находятся одни из Врат в другие Царства, спрятанные за старым плющом и мхом в сосновом лесу в паре дней пути от Байсу Лу.

Деревья на несколько десятков чжанов устремлялись вверх, закрывая небо плотным пологом. Тишину прерывал щебет птиц и тихое поскрипывание снега под ногами. Дойдя до груды камней, Вэнь Шаньяо поднял руку и бросил вперед порошок, который, коснувшись старой травы и мха, тут же вспыхнул и очистил каменные врата в виде диска. Они стояли под наклоном, с вырезанными сверху и снизу драконами – шилунами, детьми Гуана и Ухэя, которым приказали стеречь Врата.

Протянув руку, Вэнь Шаньяо коснулся холодного камня и направил свою ци в него, ощутив прошедшее по телу тепло.

Иероглифы на Вратах тускло засияли, с каждой секундой становясь ярче, а уши наполнил треск. Неподвижные шилуны вздрогнули и раскрыли рубиновые глаза, уставившись на Вэнь Шаньяо и обнажив острые клыки из черного камня.

Вэнь Шаньяо не вздрогнул, обратив на них свой взор, он произнес:

– Откройте проход в Царство призраков.

Шилуны зашипели, вытянув длинные шеи и приблизив каменные морды к Вэнь Шаньяо. Их холодное дыхание всколыхнуло его одежду и волосы, заставив напрячься и потянуться к Баоину. Но драконы отпрянули. Раздался треск, и камень на Вратах разошелся, являя Царство призраков, подернутое рябью. Из появившегося прохода повеяло холодом и сыростью, Вэнь Шаньяо сглотнул и шагнул вперед.

Окунувшись в приятный полумрак, Вэнь Шаньяо огляделся. Царство призраков не предназначалось для живых существ и духов. Оно растянулось на многие ли вокруг, пронизанное рекой Жо Шуй. То тут, то там вздымались каменные колонны, поддерживающие высокий потолок, который отягчали скопления светящихся сталактитов. Где-то развернулся лес из грибов, достигающих несколько чжанов в высоту. У них были широкие шляпки. Где-то же виднелись поля с душами. А на горизонте Вэнь Шаньяо и вовсе увидел деревья с серебряной листвой и черной древесиной.

Врата за спиной закрылись, и Вэнь Шаньяо неторопливо спустился к берегу, идя меж душ, что напоминали парящие огоньки. Если приглядеться, можно было заметить полупрозрачные силуэты людей и демонов, внутри которых бились сердца-души. Все они не торопясь шли к реке с лодкой из черного дерева жо на берегу, по краям которой покачивались прозрачные листья лотоса и красные цветы. В лодке стоял мужчина, завернутый в темную ткань, отделанную серебряными украшениями. Капюшон покрывал его голову, а нижнюю часть лица прятал шарф, давая разглядеть лишь заостренный нос. В костлявых руках лодочник держал весло.

Учуяв живую ци, проводник Умин поднял голову, и его серебряные глаза впились в Вэнь Шаньяо, который сумел наконец разглядеть лицо с пепельно-серой кожей и белые волосы, прядями выбивавшиеся из-под капюшона. Вэнь Шаньяо всегда думал, что проводник Умин – сгорбленный старик, а не мужчина, на вид не старше Лу Чуньду.

– Живым нет места в Царстве призраков, они не могут пересечь реку Жо Шуй. Уходи, – раздался глухой голос Умина.

– Не уйду. Мне нужно встретиться с тетушкой Фагуань, – упрямо произнес Вэнь Шаньяо.

Проводник Умин раздраженно ударил веслом по воде, заставив землю задрожать, а души испуганно заметаться. Вэнь Шаньяо же не дрогнул, спокойно глядя на него и ожидая ответа.

– Если позволишь пройти, дам тебе пилюли для снятия боли.

Умин застыл, настороженно уставившись на Вэнь Шаньяо. Тот же указал на его лицо, прикрытое платком:

– Все знают, что проводник Умин выпил воду из реки Жо Шуй, чтобы забыть свою прошлую жизнь, но та забрала и часть его лица. Раны до сих пор причиняют проводнику боль, и я могу помочь ему ненадолго избавиться от нее.

Вэнь Шаньяо протянул деревянную коробочку, в которой лежало несколько пилюль.

Некоторое время Умин молча смотрел на них, прежде чем поднять глаза на Вэнь Шаньяо и спросить:

– Ты из Шанбиня и пришел за душой?

– Да.

– Хорошо, – сдался проводник Умин. – Я отведу тебя к тетушке Фагуань.

Вэнь Шаньяо поднялся на лодку, и проводник оттолкнул ее веслом от берега. Течение реки тут же подхватило их и понесло вперед, Умину оставалось только задавать направление.

Лодка остановилась на островке, поросшем деревьями с белой листвой. В центре возвышалось круглое сооружение с колоннами, смотрящими в потолок пещеры, между ними была натянута красная ткань. По длинной лестнице внутрь этого сооружения не спеша поднимались души в ожидании суда.

Передав Умину пилюли, Вэнь Шаньяо поспешил в зал. Взбежав по ступеням, он впервые понял, для чего адепты так долго тренировались спускаться и подниматься с главной лестницы Байсу Лу.

Взгляду предстал просторный зал, который скрывался за тканью. За ней, не смея шелохнуться и ожидая своего часа, стояли души. Пройдя сквозь них и заслышав тихие шепотки, Вэнь Шаньяо взглянул в противоположную сторону и увидел высокую платформу со стоящим на ней тяжелым массивным креслом, на котором восседала женщина в ало-золотых одеждах. Ее белые волосы были забраны в высокую прическу. Подобно императрице, она сверху вниз смотрела на представшую душу, лениво переворачивая страницы тяжелой книги, висевшей перед ней в воздухе. По обе стороны от тетушки Фагуань стояли сестры-близнецы в черно-золотых платьях, с желтыми цветами в волосах, – Хэ Меван и Хэ Фухо. Они отвечали за темную и светлую ци, забирая ее у души после смерти или, наоборот, наполняя энергией, когда та готовилась к перерождению.

Суд над душой закончился, и та покинула зал. И не успела новая душа оказаться перед тетушкой Фагуань, как Вэнь Шаньяо громко произнес:

– Милостивая тетушка Фагуань, позвольте отвлечь вас.

Сестры Хэ одновременно повернули головы, уставившись черными глазами на Вэнь Шаньяо, который неторопливо вышел в центр зала.

Тетушка Фагуань приподняла брови и, захлопнув книгу, недовольно спросила:

– Как живой человек смеет прерывать суд? Кто позволил тебе прийти в Царство призраков?

– Я сам открыл Врата. Меня зовут Вэнь Шаньяо, и я из клана Шанбинь.

Тетушка Фагуань замерла, наклонив голову и внимательно взглянув на него светло-красными глазами.

– И зачем же ты пришел?

– Я хочу вернуть душу человека, в Царстве людей ее звали Лу Чуньду.

– Давно я не встречала людей из Шанбиня, готовых спуститься в Царство призраков и забрать душу, – задумчиво произнесла она.

– Я готов пожертвовать частью своей жизни и…

– Нет, – жестом остановила его тетушка Фагуань. – В твоем случае это бесполезно: сколько бы лет я ни забрала, на тебя это не повлияет.

Вэнь Шаньяо удивленно приподнял брови, пытаясь осознать сказанное тетушкой Фагуань.

– Тогда… что я могу предложить главе Царства призраков в обмен на душу?

– Ты так желаешь ее получить?

– Да.

Губы тетушки Фагуань растянулись в усмешке, и она снисходительно взглянула на Вэнь Шаньяо. Тому уже не нравился ее взгляд: кто знает, что задумала эта старуха?

– Ты знаешь мужчину по имени Ми Чаньмэй?

– Да. Это ваш муж.

– Он звался моим мужем, – с раздражением произнесла тетушка Фагуань, поднявшись на ноги. – Чаньмэй украл у меня кое-что. Если ты его найдешь и заполучишь эту вещь – я верну тебе душу того человека. Даю тебе три дня на поиски.

– Могу ли я тогда получить вещь, которая принадлежала Ми Чаньмэю?

Тетушка Фагуань сняла с пальца широкое золотое кольцо и бросила его в руки Вэнь Шаньяо.

– Советую поторопиться, пока я не провела суд над нужной тебе душой.

– Доброта тетушки Фагуань не знает границ, – низко поклонился Вэнь Шаньяо.

– Три дня, – напомнила тетушка Фагуань, – и ни часом больше.

Покинув Царство призраков и оказавшись в Царстве людей, Вэнь Шаньяо жадно глотнул свежий воздух. Здесь он был живым, наполненным запахами и ци.

Опершись на Врата, он покрутил в руках кольцо – с виду оно ничем не отличалось от обычного, но, присмотревшись, Вэнь Шаньяо заметил внутри гравировку: «Вместе после смерти». Возможно, Ми Чаньмэй преподнес это кольцо тетушке Фагуань, когда четыре Царства только образовались, но не смог жить вечно под землей и сбежал.

Вэнь Шаньяо закрыл глаза и, сжав кольцо, попытался прощупать его: он отчетливо чувствовал след тетушки Фагуань, которая все эти тысячелетия носила кольцо не снимая, а также едва ощутимый след того, кого должен был найти.

Ми Чаньмэй.

Спрятав кольцо, Вэнь Шаньяо направился по едва заметной глазу золотой ниточке, что привела его прямиком в Цзу. Не скрывая удивления, он шел по заполненным людьми улицам, стараясь не потерять след. Неужели все это время Ми Чаньмэй был здесь, скрываясь от тетушки Фагуань и охотницы Минъюнь среди обычных людей?

Над Цзу вздымались горы, часть из которых все еще была объята дымом. Прохожие то и дело поглядывали в их сторону, шепчась и не решаясь проверить, что там происходит. Дела заклинателей их не касались.

Остановившись напротив знакомой лавки с лекарственными травами, Вэнь Шаньяо задумался и все же решил войти в нее – раз он в Цзу, то стоило закупиться материалами для лекарств. Все равно лекари израсходовали все запасы для лечения адептов, а Лу Чуньду наверняка будут нужны отвары после того, как он очнется. Не каждый же день тело лишается души.

Внутри лавки было прохладно и светло. Старый лекарь Цао Цзицзин перебирал мелкие косточки за столом. Подняв глаза на вошедшего, он тяжело вздохнул:

– Я-то думал, ты уже помер. Давно тебя в Цзу не видел.

– Умирать весьма больно, так что я решил еще немного пожить.

Цао Цзицзин хмыкнул, как бы невзначай произнеся:

– Поговаривают, что секта Вэньи вдруг до клана Шанбинь возвысилась. Неужели правда?

– Да. Так трудно поверить, что убийцы вдруг лекарями стали?

Старик фыркнул.

– Зачем пришел? Старого знакомого проведать? Разве Байсу Лу сейчас не нужны все люди? Того и гляди никого в клане не останется.

Он хрипло рассмеялся над собственной шуткой, но замолк при виде равнодушного лица Вэнь Шаньяо.

– Ладно, ладно, молчу.

– Нужны лекарственные травы. Все, что у вас есть.

– Разорить меня собираешься? – с негодованием поднял бровь Цао Цзицзин. – Деньги-то есть? Или будешь печатями расплачиваться?

– Деньги найдутся.

Облокотившись о стойку, Вэнь Шаньяо лениво смотрел, как старик собирает травы, открывая одну ячейку шкафа за другой. Его движения были хоть и медленными, но выверенными.

– Вы весьма стары, но я не вижу здесь помощников, почему?

– Помощники? Чтобы они перепутали мне тут все? – проворчал Цао Цзицзин. – Не нужны мне тут помощники! Вон сколько лет один прожил, и все хорошо!

Вэнь Шаньяо усмехнулся, крутя в пальцах кольцо Ми Чаньмэя.

– И давно вы в Цзу живете, старик Цао?

– Никакого уважения к старшим… Живу дольше, чем ты по земле ходишь, уж поверь. Старше меня в этом городе людей не найти!

– Не стану спорить. Наверное, вы и людей лечить начали, как только на ноги встали?

– Пф, конечно, – с гордостью произнес он. – Сколько себя помню, занимался ле́карством, даже дочери передал свое ремесло… Когда та была жива.

Последние слова Цао Цзицзин произнес тихо и с грустью.

– Что с ней случилось? – не сдержал любопытства Вэнь Шаньяо, заметив, как опустились плечи Цао Цзицзина.

– Не всем суждено дожить до старости, не всем…

Старик смолк, погрузившись в мрачные мысли и неторопливо собирая лекарственные травы. Когда же он заговорил, Вэнь Шаньяо едва вспомнил, о чем до этого шла речь, – так долго Цао Цзицзин молчал.

– Моя дочь была молода, когда… когда умерла. Слишком молода, своенравна и безрассудна. Совсем как ее мать… Глупо было думать, что она пойдет по стопам отца и останется присматривать за моим делом, – тихо рассмеялся старик.

– Отчего же она умерла?

– Поставила жизнь людей выше своей, как я и учил ее.

– Наверное, госпожа Ми Вэнь была отважным человеком, раз ее имя стало фамильным знаком Шанбиня, – задумчиво произнес Вэнь Шаньяо, и его губы растянулись в усмешке. – Не так ли, Ми Чаньмэй?