Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

– Да, но… быстро потерялись, – призналась Мэн Юэлян, взглянув на Шэнь Лэйбао. – Он заметил нас и привел к тебе, иначе мы бы никогда не прошли через некоторые пики. А потом мы услышали музыку и увидели тебя в окружении этих… этих существ…

– Сяннюй, – шепотом подсказал Ши Фэнми.

– Ты нарушаешь правила, – негромко заметил Шэнь Лэйбао.

– Как и вы. Вдобавок двоим из вас сюда нельзя, – напомнил Вань Шаньяо, помогая им выйти из воды. – Если нас заметят мастера… боюсь, простым выговором мы не отделаемся.

Полукровка лишь пожал плечами, когда остальные двое заметно побледнели, едва ли не схватившись друг за друга. Если мастера Вэнь Шаньяо и Шэнь Лэйбао еще как-то могли уберечь их от наказания, то с Мэн Юэлян и Ши Фэнми ничего бы не вышло. Выгонять их вряд ли бы стали, но спокойно могли отстранить от занятий.

– Почему ты здесь? – перехватив его руку, настороженно спросил полукровка. – Да еще и в окружении этих существ? Разве не знаешь, что они могут выпить твою душу?

– А-Цин не стала бы так делать! – возмутилась сяннюй, в свою очередь обхватив руку Вэнь Шаньяо. – Нам нет дела до ваших человеческих душонок!

Вэнь Шаньяо неловко замер – с одной стороны его крепко держал Шэнь Лэйбао, готовясь в любой момент спрятать за свою спину, а с другой на себя тянула Цин, едва ли не впившись пальцами в его ладонь. Того и гляди, на части разорвут.

– Как вы вообще попали на территорию клана? – не переставая пронзать ее взглядом, спросил полукровка.

– Духов не остановят барьеры против демонов. Мы вода и трава – мы там, где они.

– Если о вас узнают мастера…

– Ха, заклинатели и пальцем нас не тронут! – рассмеялась Цин, показав острые зубы. – Не запугивай тем, что не сможет причинить нам вред.

Вэнь Шаньяо буквально ощутил, как его рукава начинают рваться, и настолько испугался за одежду, что невольно воскликнул:

– Они меня обучают!

– Что? – хором переспросила троица.

Скрипнув зубами, он с неохотой произнес:

– То завывание, что вы не так давно слышали… это была моя игра на гуцине. Младший мастер Лу приказал выучить мелодию, но она никак мне не давалась, и сяннюй согласились меня обучать. Они не собираются ни похищать меня, ни выпивать мою душу.

– То есть тот вой… ох, – неловко произнесла Мэн Юэлян, потерев точку между бровями. – Не думала, что можно настолько ужасно играть на гуцине.

Вэнь Шаньяо наконец-то отпустили, и он поспешил проверить рукава, убедившись, что они целы.

– Но почему сяннюй? – нахмурился Шэнь Лэйбао. – Ты мог бы обратиться в Дом наслаждений – девушки оттуда умеют играть не хуже них.

– Ты сравниваешь нас с людьми, которые только что в руки инструменты взяли? – возмутилась Цин, и ее сестры с негодованием взглянули на полукровку. – Видимо, ты действительно глухой, раз не слышал о нашей музыке.

Уголок губ Шэнь Лэйбао дернулся, и Вэнь Шаньяо почувствовал легкий озноб.

– Слышал, как и то, что вы этой мелодией забираете разум и душу людей, лишая их всякой воли. Что вы ему наплели? Что вы невинные и чистые? И за всю свою жизнь даже пальцем живое существо не тронули?

– Даою, – мягко взяв его за руку, тихо позвал Вэнь Шаньяо. Полукровка с неохотой взглянул на него. – А-Цин и ее сестры не причинили мне вреда, даже не пытались. Они правда мне помогли, даже больше, чем шифу.

Взгляд Шэнь Лэйбао смягчился, но уступать он не стал:

– Это их чары. Чем больше ты с ними, тем сильнее к ним привязываешься. Только взгляни – они даже лица на людские научились менять, лишь бы тебя удержать.

Для сяннюй его слова были комплиментом, впрочем, как и для самого Вэнь Шаньяо. Но опасения полукровки он понимал, хотя и не знал, как сказать, что у него выработался иммунитет против чар духов. Сколько бы те ни пытались его соблазнить, внутри он оставался спокойным, подобно зеркальной глади воды. Ничто не могло его задеть.

– Соблазни мы его, он бы давно лишился разума, – фыркнула Цин, обмахиваясь круглым веером. – Ты же полукровка, должен был видеть соблазненных нашей музыкой людей, и разве он походит на них?

Шэнь Лэйбао внимательно взглянул на Вэнь Шаньяо, даже принюхался, словно пытаясь уловить аромат зачарованной мелодии.

– Нет…

Цин усмехнулась, проведя холодными пальцами по щеке Вэнь Шаньяо и обняв его за плечи. Полукровка едва ли не выхватил висевший на поясе меч, но вовремя пришел в себя.

– Ну так и в чем проблема? Раз он не зачарован нами, то и волноваться не о чем.

– А-Цин, – мягко осадил ее Вэнь Шаньяо, заставив сяннюй обиженно надуть губы. – Не стоит ссориться.

– Он первый начал, верно, сестры?

Остальные сяннюй послушно закивали, рассевшись на валуны и расчесывая свои длинные волосы.

– Нам пора уходить, – напомнил Шэнь Лэйбао, не сводя пронзительного взгляда с Цин. – Отпусти его.

– Не хочу, – улыбнулась сяннюй, обнажив острые зубы.

Вэнь Шаньяо с мольбой взглянул на стоявших в стороне пиявок, надеясь, что те вытащат его.

– Нам правда не стоит поднимать шум, – заметила Мэн Юэлян. – Лучше вернуться в комнаты до рассвета.

– Да-да, – подхватил Ши Фэнми, чьи щеки все еще алели от вида сяннюй. – У меня утром дежурство, а спать осталось совсем ничего.

Оглядев незваных гостей, Цин раздраженно фыркнула и произнесла:

– Так и быть, можете его забрать.

Она разжала свою хватку, сев рядом с сестрами и недобро поглядывая на полукровку. Шэнь Лэйбао же положил ладонь на спину Вэнь Шаньяо, с вызовом взглянув на сяннюй.

– А тебе они не особо нравятся, – пробормотал Вэнь Шаньяо, когда они уходили.

– Ты знаешь, как рождаются сяннюй?

Вэнь Шаньяо покачал головой, но вместо полукровки ответил Ши Фэнми:

– Я слышал, что они топят маленьких девочек, а из их душ создают себе подобных. Юные души чисты, не запятнаны и становятся духами. Но такое бывает редко: обычно сяннюй становятся утопленницы или сгинувшие в лесах девушки.

– На моих глазах одна из таких сяннюй утащила ребенка, – признался полукровка. – Я не успел ничего сделать, но в итоге в его смерти все равно обвинили меня. Сяннюй больше не люди и с сочувствием не знакомы, хотя и пытаются выглядеть как мы.

– Если бы они еще и одеваться умели, – пробормотала Мэн Юэлян.

Даже на щеках Шэнь Лэйбао вспыхнул легкий румянец, лица же остальных затопила краска. Лишь Вэнь Шаньяо был невозмутим, и от троицы это не ускользнуло.

– Неужели… тебя ничуть не смутил их вид? – удивился Ши Фэнми.

– Мы с сестрой занимались врачеванием, – признался тот, – так что к такому я немного привык.

– Почему тогда тебя выбрал не мастер Лу Цао, а младший мастер Лу? – удивилась Мэн Юэлян. – Они хоть и учились у одного мастера, но первый больше знает о лекарственных травах.

– Они учились у одного мастера? – удивился Вэнь Шаньяо. – Но шифу сказал, что его мастер давно мертв.

– Так и есть, – прокашлявшись, кивнул Ши Фэнми, всем своим видом показывая, что прекрасно осведомлен в делах клана. – Мастер Лу Ми раньше занимал должность главного лекаря клана и был очень сведущ в ядовитых и лекарственных травах. У него не было учеников, да и времени на них тоже: мастер Лу Ми всю жизнь провел в исследованиях, нашел противоядие от многих болезней и даже вылечил от недуга матушку нашего императора. Говорили, он тайно сотрудничал с сектой Веньи, дабы те поделились с ним своими знаниями о ядах.

Насчет правдивости этого слуха Вэнь Шаньяо ничего сказать не мог. Лу Ми умер до его рождения, и была ли с ним знакома сестра – он не знал. Та только отзывалась о Лу Цао как об одном из самых одаренных заклинателей-врачевателей.

– Но разве мастер Лу Цао не был учеником старшего мастера Лу? – нахмурился Вэнь Шаньяо.

– Был.

Троица молча взглянула на Ши Фэнми, который позволил себе хитро улыбнуться и продолжить:

– Я же еще не договорил. Мастер Лу Ми был ровесником мастера Лу Цзинъяня, но самочувствие первого внезапно стало ухудшаться. Он понял, что пора искать преемников, и первым был младший мастер Лу. Его он обучил ядам и искусству музыки, а после привел в клан мастера Лу Цао…

– Он разделил свои знания между двумя учениками? – догадалась Мэн Юэлян.

– Да. Так было проще, так что мастер Лу Цао – знаток лекарственных трав, однако мастер Лу Ми учил его всего пятнадцать лет. А после его сразил цветочный недуг, – вздохнул Ши Фэнми. – Он почти всю жизнь пытался найти лекарство от него, но сам оказался подвержен недугу и умер в муках… Мастер Лу Цао тогда чудом избежал смерти, и старший мастер Лу принял его под свое крыло и закончил обучение.

Стоило Ши Фэнми замолчать, как тяжесть его слов стала особенно ощутима. Лу Цао действительно повезло – цветочный недуг поражает всех, кто находится рядом с больным, и мало кому удается выжить. Симптомы недуга на первых стадиях можно заметить и успеть устранить, но тогда заклинатель может лишиться ядра. Все же это серьезное искажение ци, для лечения которого могут потребоваться десятилетия. Или же новое ядро.

– А вылечить цветочный недуг вообще возможно? – осторожно спросила Мэн Юэлян.

– Нет, – качнул головой Шэнь Лэйбао. – Твои меридианы испепеляются, а ядро выходит из-под контроля. Страшная смерть для любого заклинателя.

– К счастью, искажение ци случается редко, и его можно исправить при первых появлениях симптомов недуга, – произнес Вэнь Шаньяо. – Нам пока рано о таком беспокоиться.

Он не стал говорить, что искажение ци может случиться у каждого – как у адепта на первой ступени, так и у главы клана. Одна деталь – будь то смерть родителей, жены или мужа, лучшего друга, и ядро может треснуть. Кто-то принимает эту утрату и живет дальше, а кто-то сдается, не в силах бороться. В прошлом младший мастер Лу пережил смерть Лу Сицина, а глава Байсу Лу не смог смириться с потерей жены и ребенка, уйдя в пещеры, где и умер из-за цветочного недуга.

Шэнь Лэйбао, сжав воротник Вэнь Шаньяо, резко дернул его назад. Тот чуть язык не прокусил, застыв, когда мимо с ревом промчался громадный черный бык с белой головой, чьи длинные рога с треском сносили деревья и чуть не свернули шею Вэнь Шаньяо.

– А это…

– Фэйи, – тихо произнес Ши Фэнми, круглыми глазами смотря на оставленную быком разруху.

– Охота, – переглянувшись, одновременно прошептали Вэнь Шаньяо и Шэнь Лэйбао.

Раз в пару недель заклинатели Байсу Лу устраивали ночную охоту в горах, выпуская из загонов пойманных демонов. Эта охота разительно отличалась от той, в которой участвовали адепты: демоны были от пятого ранга и выше и способны нанести ответный удар, да такой, что порой приходилось по кусочкам собирать человека.

В такой охоте участвовали только мастера и засидевшиеся в штабе заклинатели, дабы хоть как-то взбодриться или перевести дух после дневных тренировок с адептами. Охота могла длиться как день, так и больше, пока все демоны не будут переловлены и заперты в загоны. К счастью, добраться до адептов те не могли, да и не успевали, но окажись демоны среди них… Для клана это была бы большая потеря.

– Уходим, живо! – заслышав вдали приближающийся рев, скомандовал Шэнь Лэйбао.

И они побежали – так быстро, что, если бы их увидел Лу Цзинъянь, наверняка остался бы доволен. На удивление, впереди всех бежал Ши Фэнми – раскрасневшись еще больше, чем после встречи с сяннюй, он был похож на быка фэйи, несясь вперед и не видя ничего, буквально прокладывая остальным путь. За ним пытались поспеть Мэн Юэлян и Вэнь Шаньяо, замыкал же Шэнь Лэйбао, который и подгонял остальных вперед.

Но вот Ши Фэнми на что-то наступил, раздался треск, и они с Мэн Юэлян оказались в сетке в двух чжан от земли.

– А вот это плохо.

Подбежавший к ним полукровка попытался разрубить сетку, но веревка не поддалась.

– Надо их как-то вытащить.

– Думаю, им там сейчас будет безопасней, – дернув его за рукав и указав на светящиеся в темноте глаза, заметил Вэнь Шаньяо. – А вот нам бы куда-то спрятаться.

Полукровка кивнул, и они бросились в разные стороны. За спиной слышался рев и рычание, жуткое завывание и лязг когтей. Спина взмокла от холодного пота, и Вэнь Шаньяо с тоской подумал, что рядом с сяннюй было безопасней. Те бы не дали его ранить.

С разбегу взобравшись на старое сухое дерево, Вэнь Шаньяо присел на ветку, стараясь не смотреть вниз и прижимаясь к стволу, лишь бы не упасть. В этом теле он слаб и не может убить демонов, но зато у него есть тень.

Внизу послышались рык и резкий визг, звуки рвущейся плоти и раздавленных костей. Когда все стихло, Вэнь Шаньяо осторожно спустился вниз, смотря на кровавую картину и поедающую темные сгустки тень, что становилась плотнее. Заметив хозяина, тень уставилась на него своими белыми глазами, словно спрашивая, что дальше.

– Проверь территорию, – приказал он.

Обратившись в пятно на земле, тень распластала свои бесчисленные руки в разные стороны, и ее глазами Вэнь Шаньяо увидел все на ближайшие ли. Заклинателей рядом не было, а вот демоны явно набежали сюда, почувствовав четырех слабых адептов. И останься они тут еще ненадолго, навряд ли уцелеют.

Вэнь Шаньяо собрался было вернуться к пиявкам, как замер на месте, с легким удивлением взглянув на свои руки. С чего это ему помогать им? Мало того что они следили за ним, так еще и испугали сяннюй, готовых обучить его одной из своих мелодий. И после такого еще и помогать?

– Да ты, видимо, собираешься тут остаться, – ударив себя ладонью по виску, прошипел Вэнь Шаньяо.

Вэнь Шаньяо встряхнул головой, возвращая ясность мыслям, и взглянул на дожидающуюся приказа тень.

– Уходим.

Если те пиявки умрут… это будет их проблемой. Не стоило нарушать закон клана.

Вэнь Шаньяо покинул место ночной охоты, слыша за спиной завывание демонов и замечая редкие вспышки амулетов. Тем пиявкам повезет, если заклинатели успеют найти их до того, как демоны доберутся до ловушки.

Холодное лезвие коснулось шеи, и Вэнь Шаньяо послушно замер, с неприязнью смотря на покрытую морозными узорами сталь.

– Забавно. Не хочешь сказать, что здесь забыл?

– Всего лишь гулял.

– Ночью? В зоне охоты? – Лэн Шуан не сдержал холодную усмешку. – Интересно, младший мастер Лу знает, что себе позволяет его ученик? Или можем у него спросить?

Вэнь Шаньяо невольно дернулся. Значит, вот о какой охоте говорил Демон.

– Я не знал, что здесь охота.

– Но знал, что вам ночью нельзя покидать комнаты. Неужели память подвела?

Вэнь Шаньяо отвел от себя меч. Разговаривать с северной псиной ему совершенно не хотелось.

– И что ты сделаешь? Приведешь меня к младшему мастеру Лу?

– Почему бы и нет?

– Ну так давай, – мрачно улыбнулся Вэнь Шаньяо. – Проведи меня через зону охоты к моему шифу, и посмотрим, кого накажут: невинного ученика или подвергшего его опасности заклинателя из другого клана?

Взгляд Лэн Шуана стал холоднее; посмотри он так на кого-то другого, обратил бы его в кусок льда. Но Вэнь Шаньяо был непреклонен, не скрывая усмешки и вызова в глазах. Насколько далеко готова зайти эта собака?

– Ублюдок, – скривил губы Лэн Шуан.

– Псина, – вернул ему тот.

Они бы так и стояли, убивая друг друга взглядами, если бы не донесшийся издали крик. Пес Лэн резко обернулся, вслушавшись в незнакомый голос и взглянув на Вэнь Шаньяо:

– С тобой кто-то был? Ты кого-то еще сюда привел?!

– Они сами пришли.

Вэнь Шаньяо улыбнулся, и Шуайцзяо вновь оказался у горла.

– Говори!

– Трое. Найдешь их раньше, чем демоны, считай, выиграл.

Зрачки Лэн Шуана резко сузились, и он поспешил встать на меч, бросив ему на прощание:

– Я с тобой еще не закончил.

– Болтай поменьше, а то только трупы и обнаружишь.

Лэн Шуан не ответил, зато его красноречивый взгляд ясно дал понять, что такое он не забудет.

– Иметь врагов среди северных волков опасно, – раздался голос сяннюй, что наблюдала за ним с дерева, лежа на крепкой ветке.

– А еще опаснее становиться моими врагами.

– Волки чем-то навредили А-Яо?

– Они убивали и убивают моих людей. Этого я им не прощу.

– Не так опасен волк, как тот, кто его приручил, – заметила Цин. – Ты называешь его псиной, но сам понимаешь, что, лиши его клыков и когтей, он все равно останется волком. И будет тебя кусать.

– Поэтому я собираюсь заткнуть эту псину раз и навсегда. В могиле она больше никого не тронет.

– Убьешь одного, на его месте окажутся другие. Ты и их убьешь?

Вэнь Шаньяо взглянул на сяннюй, и в лунном свете улыбка на его губах казалась опаснее меча:

– Собственноручно сверну шеи. Как они когда-то уничтожили мою семью, так и я уничтожу их.

Тень под ногами заклубилась, подобно голодному зверю, которому не терпелось опробовать вкус северных заклинателей. Ничего, у них впереди еще целая вечность.

Вернувшись в комнату, Вэнь Шаньяо моментально уснул, стоило голове коснуться подушки. И спал он настолько крепко, что Луань не с первого раза смог его разбудить, даже принес в комнату что-то до жути вонючее. Кашляя, тот едва не выставил духа вон, зажав руками нос и дыша через раз.

– Я уже думал, хозяин до обеда собирается проваляться, – заметил Луань, убирая вонючку в карман.

– Чего тебе? – спихнув духа с кровати, сердито спросил тот.

Потирая ушибленный зад, дух с обидой протянул ему письмо, в котором знакомым почерком было выведено: «Я жду». Лу Чуньду вернулся с охоты, и Вэнь Шаньяо не удивился бы, узнай он о ночном происшествии благодаря псу.

– Та троица вернулась?

– Полукровка раньше всех, а тех двоих привели заклинатели. Вроде только испугом и отделались.

– Вот как…

Луань с подозрением взглянул на Вэнь Шаньяо, но тот, ничего не сказав, умылся и оделся. Завтрак он уже пропустил, так что направился сразу к Лу Чуньду, прихватив невзлюбивший его гуцинь.

В хижине Демона было необычайно тихо. У Вэнь Шаньяо неприятно засосало под ложечкой, когда он шел за скачущими вперед горошинками, ведущими к хозяину. Как же непривычно было в этом месте без мелодии, и оттого оно казалось чуждым.

Доу привели к любимой комнате Лу Чуньду с видом на озеро, где он обычно играл все свои мелодии. Первым делом он заметил белоснежный гуцинь, а уже потом Демона, который сидел за столиком и неторопливо пил чай. Напротив же сидел пес Лэн собственной персоной, и, судя по его важному виду, для него было честью быть наедине с легендарным Лу Чуньду.

– Этот ученик приветствует шифу, – нарочно игнорируя Лэн Шуана, произнес Вэнь Шаньяо.

Сделав неторопливый глоток, Демон окинул его долгим взглядом, прежде чем произнести:

– И что же ты делал на ночной охоте мастеров?

Лэн Шуан спрятал усмешку за чашкой.

– Исполнял задание шифу.

Тот вопросительно выгнул бровь, и Вэнь Шаньяо продолжил:

– Сяннюй учили меня музыке.

Пес Лэн от неожиданности подавился чаем, а Лу Чуньду нечитаемым взглядом уставился на своего ученика.

– Шифу сказал мне выучить мелодию как угодно, и я исполнил его наказ. Вы же не говорили мне, что нельзя прибегать к помощи духов.

– Верно, – с неохотой признал его правоту Демон, кивком головы указав на свой гуцинь. – Раз ты говоришь, что обучался у сяннюй, так покажи, чему они тебя научили.

Вэнь Шаньяо послушно сел за инструмент Лу Чуньду, проведя по нескольким струнам и удостоверившись, что звук чистый и нисколько не похож на вой. Что ж, не зря он все эти дни толком не высыпался, и никакая северная псина не испортит его игру.

Невольно затаив дыхание, Вэнь Шаньяо начал перебирать струны, краем глаза следя за своими слушателями. Лу Чуньду все так же пил чай, закрыв глаза и прислушиваясь к мелодии, Лэн Шуан же отвернулся и нахмурился, явно не ожидая, что слова Вэнь Шаньяо окажутся правдой.

Когда играть осталось чуть меньше половины, к мелодии гуциня присоединился звук сяо и пипы. От удивления едва не прервав музыку, Вэнь Шаньяо взглянул на пруд, и пусть он не увидел сяннюй, но смог представить Цин и ее сестер.

Вэнь Шаньяо закончил играть, но отзвуки мелодии еще долго витали над пиком Демона. А может, это до сих пор играли сяннюй, спрятавшись от чужих глаз.

– Значит, твои слова – правда, – произнес Лу Чуньду, и Вэнь Шаньяо мог поклясться, что заметил тень улыбки на его лице. – Этого достаточно, чтобы юный волк перестал переживать о моем ученике? Или мы можем пригласить сюда сяннюй и спросить у них.

– Не утруждайте себя, – покачал головой Лэн Шуан, на удивление легко отступив. – Я рад, что мои волнения были напрасны, и жаль, что потревожил вас своими предположениями.

Лу Чуньду кивнул, принимая его извинения.

– Если северному волку больше нечего сказать…

– Я спешу вас покинуть, – понял тот, попрощавшись с Демоном и проигнорировав его ученика.

Когда пес Лэн ушел, Лу Чуньду заметил:

– Вы не в ладах.

– Просто не нравится слушать лай северных псов.

– В будущем вам придется сражаться спиной друг к другу.

– Надеюсь, в будущем наши пути разойдутся, – проворчал Вэнь Шаньяо.

Лу Чуньду покачал головой.

– Шифу, вы знали про особенность вашего гуциня?

– И долго ты пытался понять, в чем дело?

– Долго, – с неохотой признался тот.

– Я думал, ты умнее.

– Признаться, я тоже, – потупил взгляд Вэнь Шаньяо.

Если бы не дева Хуа, он бы до последнего измывался над инструментом, придя к Лу Чуньду ни с чем.

– Что ж, свою часть уговора ты выполнил. Свое слово я сдержу.

– Значит, теперь я смогу когда угодно покидать клан? – тут же встрепенулся тот.

– Нет.

Вэнь Шаньяо растерянно моргнул:

– Шифу обманул меня?

– Нет.

– Тогда почему…

Демон протянул ему свиток, внутри которого были записаны правила клана. Пробежавшись по ним, Вэнь Шаньяо нашел нужное, не сдержавшись и поморщившись. Адепты, не переступившие через вторую ступень, не могли покидать клан больше чем на день без сопровождения мастера или других заклинателей.

– Когда перейдешь Порог, у тебя уже будет право покидать Байсу Лу без моего разрешения несколько раз в неделю.

– Шифу знал об этом?

Лу Чуньду кивнул, и Вэнь Шаньяо испытал что-то среднее между обидой и злостью. Обычно достичь второй ступени получалось после пяти лет обучения. Настолько долго оставаться здесь Вэнь Шаньяо не собирался.

– Первую мелодию ты освоил, пусть и не так идеально, как хотелось бы. Остается надеяться, что опыт придет со временем. Думаю, с остальными мелодиями ты справишься… Если нет, то, как я погляжу, сяннюй не против тебе помочь.

– Значит, вы все же хотите обучить меня искусству музыки?

– Да. Пока ты первый в этом поколении, выбранный для этого.

– И как долго нужно учиться?

– Всю жизнь.

Бежать. Как можно быстрее отсюда бежать – вот что уяснил Вэнь Шаньяо, вновь представив долгие ночи без сна.

– Я подготовил для тебя одно задание, – между тем произнес Лу Чуньду, – но оно тесно связано с искусством музыки. Боюсь, пока ты его не осилишь.

Какое извращенное испытание он придумал на этот раз? И есть ли возможность в нем выжить?

– Через пару дней старший мастер Лу будет раздавать задания, – как ни в чем не бывало продолжил он.

– Задания? – переспросил Вэнь Шаньяо.

– Чтобы вы наконец поняли, чем занимаются заклинатели. Твое имя я уже внес в список.

– И что будет в этих заданиях?

Лу Чуньду пожал плечами, всем своим видом показывая, что не интересовался этим.

– Единственное, могу сказать про награды: деньги, лекарственные пилюли, редкие книги, доступ к некоторым горам… Конечно, ценность награды зависит от сложности задания. И надеюсь, тебе не надо говорить, что чем лучше ты его выполнишь, тем ценней будет награда?

Вэнь Шаньяо задумался. Неплохо было бы подкопить денег для побега – последние он потратил на косметику и ткани. Но также он хотел посетить гору с лекарственными травами. Она была под запретом для адептов, и допустить до нее мог только Лу Цао.

– Этот ученик понял своего шифу, – задумчиво улыбнулся Вэнь Шаньяо.

Лу Чуньду бросил на него нечитаемый взгляд, словно знал, о чем он думает в этот момент. И все же произнес:

– Раз понял, то не станем терять время.

– Как скажете, шифу.