Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

Соавторы: Юрий Ра,Моргана Маро,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 306 (всего у книги 354 страниц)

Сжав пальцы в кулак, Вэнь Шаньяо с наслаждением услышал сдавленные крики и хрипы, а также звуки ломающихся костей, рвущейся кожи и мышц. Привязанные к его ногам тени одна за другой обрывались и скрывались во тьме, из которой доносился хруст тел, словно кто-то медленно пожирал их. Когда же все стихло, из мрака показалась длинная сухая рука, покрытая легким черным дымком. Бросив на ладонь Вэнь Шаньяо ядра демонов, она скрылась в темноте.

– У меня пересохло в горле. Принеси еще чай, – обратился он к Луаню, неторопливо сжимая в руке ядра и разбивая их. Темная ци текла между пальцами, дымком стелясь по земле.

Очнувшись, дух неуверенно кивнул, на заплетающихся ногах вошел в дом и вернулся с еще одной пиалой и чайником.

– Ты слышал что-нибудь о Короле Бездны? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, сделав неторопливый глоток и довольно облизав губы.

– Д-да, – запнувшись, кивнул Луань. – Но я д-думал, это давно в прошлом…

– И что ты знаешь о нем?

– Ох, ну… Я слышал, что его избирает Колыбель, где заперта самая сильная часть души Хаоса, – неуверенно произнес дух. – Избранником всегда является сильнейший демон, который в силах освободить Хаоса. Он даже хуже, чем Байчжу!

При упоминании запертого в Царстве духов Белого Мора Вэнь Шаньяо невольно напрягся. Вот кто должен был стать настоящим Королем Бездны с силой, что приравнивается к силе Хэйаня.

– Отчасти верно. За тысячи лет кто только не становился Королем, но в основном это были демоны. Стоило им объявиться, как все заклинатели собирались на охоту, лишь бы не дать Королю освободить Хаоса.

– Так как ты стал Королем? Ты ведь человек, не демон.

– Во всех жизнях я становился Королем, – неохотно признался Вэнь Шаньяо. – Это подобно проклятию – скажешь кому-то, и тебя порежут на мелкие части. Вечно приходится прятаться, подавляя свою сущность, а стоит показать ее хоть раз демонам, те разнесут весть по всей империи. Хочешь знать, как я стал таким?

Луань закивал, придвинувшись чуть ближе.

– Тебе нужно испытать такую боль и отчаяние, от которых душа больше не сможет уйти на круг перерождения. В момент, когда ты отрекаешься от Цзинь Хуэя и обращаешься мольбами к Хаосу, Бездна находит тебя и дает клеймо.

– Это потому твои глаза… ну… такие пугающие?

– Да. Во всех своих жизнях я отмечен Бездной, и ни в одной из них я так и не уверовал в Цзинь Хуэя. Дети Хаоса рождаются до сих пор – его тени бродят по Чуньцзе, а что насчет Цзинь Хуэя? Где его дети?

– Как же Гуан и Ухэй? – насупился Луань.

– Гуан и Ухэй спят, если уже не мертвы.

– Они не могут быть мертвы! – ужаснулся дух.

– Тогда почему они за столько тысяч лет не открыли глаза?

– Ты разве не знаешь, что сказал Цзинь Хуэй перед тем, как уснуть? Что как только Хаос и его слуги вновь начнут угрожать людям, то первыми пробудятся Гуан и Ухэй, а уже потом – он сам!

– Правда? Почему же, сколько бы я ни сжигал храмы Цзинь Хуэя, сколько бы ни заливал землю людской кровью, они и усами не пошевелили? – Приподняв бровь, Вэнь Шаньяо взглянул на небо, где с трудом угадывалось очертание дракона. – Эти ящерицы давно сдохли, и только солнце и луна не дают их телам свалиться на нас.

Луань нахмурился, пытаясь понять его слова, и все же осторожно спросил:

– Про какие жизни ты говоришь? Тетушка Фагуань не стерла твои воспоминания?

– Не в этом дело. Слишком сложно для твоей маленькой головы, – щелкнул его по лбу Вэнь Шаньяо.

– Она не такая уж и маленькая, – обиделся Луань, накрыв лоб ладонями. – А Демон знает, кто его ученик?

– Я бы предпочел, чтобы он не знал. И чтобы ты молчал.

– Вслед за теми демонами я не отправлюсь, – перепугался дух. – Это уже твои проблемы.

– Быстро схватываешь.

– Думаешь, с волками все в порядке?

– Утром узнаем.

До рассвета было тихо. Доев демонов и оставив от них лишь лужи черной крови, тень бродила по округе, порой сверкая своими белыми бездонными глазницами и отпугивая непрошеных гостей. Луань не то уснул, не то притворился спящим, уткнувшись в Вэнь Шаньяо и сжимая в маленьких пальчиках ткань его рукава. Сам же Король Бездны, глядя в черную беззвездную ночь, неторопливо пил чай. Луна в лапах Ухэя медленно рассекала небесную гладь.

Перед тем как уйти на покой, Цзинь Хуэй много что поведал первому императору из семьи Тоу и людям шести кланов. Главным его наказом было ни за что и ни при каких обстоятельствах не освобождать самых опасных сынов Хаоса. Стоит им покинуть свои темницы, как частицы души Хаоса объединятся, он вырвется из Колыбели, и солнце навсегда покинет небо, а луна окрасится алым. Но также Цзинь Хуэй сказал – возможно, чтобы дать людям надежду, – что, когда Хаос начнет набирать силу, небесные драконы откроют глаза и своим ревом разбудят главного духа. Но Гуан и Ухэй… Вэнь Шаньяо не думал, что эти исполины до сих пор живы. Их чешуя настолько прочна, что никакая сталь не может ее пробить, а до того, что происходит внизу, им нет дела, как солнцу нет дела до изнывающих от жара людей.

Глупо спустя столько прожитых жизней думать, что душа Цзинь Хуэя восстановилась. Люди, духи и демоны поклоняются ему, но все их мольбы так и остаются неуслышанными. Мертвым нет дела до живых.

Не успела луна уйти за горизонт, как показался краешек солнца. Вэнь Шаньяо невольно затаил дыхание при виде величественной морды Гуана, украшенной костяными наростами и золотистой гривой. Сколько раз он смотрел на драконов в небесах, каждый раз поражаясь их красоте и отчужденности? Один их клык был размером с небольшую гору, а глаз – с озеро. Если Гуан или Ухэй проголодается, каждый из них спокойно может выпить море и закусить городом.

Всхрапнув, да так, что сам проснулся, Луань зевнул и потер заспанные глаза.

– Он еще не пришел?

– Пока нет.

Вновь зевнув, дух уткнулся лицом в руку Вэнь Шаньяо и уснул. Тот и сам с трудом держал глаза открытыми и не заметил, как сидя задремал. Проснувшись от тихого звона, он, резко раскрыв глаза, выхватил из рукава ножик и приставил его к горлу незваного гостя.

– Откуда у тебя нож? – не сдержал удивления волк, на всякий случай подняв руки.

– Это лучше, чем ничего, – опустив нож, Вэнь Шаньяо с прищуром взглянул на Лэн Шуана напротив. – Ты не торопился.

– Поверь мне – если бы я не торопился, то пришел бы только под вечер.

– Удивительно, что ты вообще пришел, – проворчал Вэнь Шаньяо, толкнув Луаня, который сразу же проснулся.

– Смотрите-ка, живой! – удивился дух, потирая заспанные глаза. – А мы тут ночью чуть к тетушке Фагуань не отправились! Такого страха натерпелись, что удивительно, как штаны еще сухие.

– Демоны и у вас были? – нахмурился волк. – Они прошли через защиту?

– Через первый круг, а дальше не продвинулись, – неохотно произнес Вэнь Шаньяо, поигрывая ножичком в руке. – Может, я пока и хожу с трудом, но демонов отпугнуть могу.

– Воспользовался тенью? И они испугались ее?

– Да кто угодно бы испугался, – хмыкнул Луань.

Во взгляде Лэн Шуана промелькнуло сомнение.

– Вы всю ночь не спали?

– Я поспал, – с радостью произнес дух, пригладив волосы.

– Конечно, не ты же охранял нас от демонов, – проворчал Вэнь Шаньяо, морщась от боли в затекшей спине. – А сейчас я хочу вздремнуть.

Поднявшись на ноги, он проигнорировал руку Лэн Шуана и, с трудом дойдя до кровати, рухнул на нее. Однако сон никак не хотел идти, еще и разговоры на крыльце каждый раз выдергивали из дремы, заставляя лежать и неохотно прислушиваться.

– …Я думал, что не успею.

– Совсем тяжко пришлось?

– Давно не встречался с настолько сильными демонами. Они знатно наелись ядер и выпили крови Фуланьу.

– То-то я думал, чего такие бесстрашные – на волков позарились. Много их было?

– Прилично. Только утром последних добили. Ян Сяо действительно…

– Ага, в одно мгновение всех убил, – с гордостью произнес Луань. – Боюсь представить, на что он способен, если разозлится. Я не испытываю жалости к таким гадам, как Ни Цзан, но раз Сяо не собирается его убивать, то определенно сделает что-то в разы хуже.

– Пускай.

– А? – удивился дух. – Ты разве не должен его отговорить?

– Думаешь, это возможно после того, что с ним сделали? Я лучше скажу, что уже нашел Ни Цзана таким.

Подумав, Луань согласился. Еще некоторое время он донимал волка расспросами, тогда как Вэнь Шаньяо мысленно проклинал его длинный язык. Как он мог так долго болтать и не уставать?

В комнате послышался звук шагов, затихший у кровати. Чужие пальцы едва ощутимо коснулись голой шеи Вэнь Шаньяо. Он перехватил их и встретился с настороженным взглядом.

– Не трать свою ци на меня.

– Не тебе решать, на что мне тратить собственную ци.

Выдернув руку, Лэн Шуан сел на кровать и вновь коснулся его шеи. Нахмурившись, Вэнь Шаньяо неохотно принял холодную, как родник, энергию, сел и перекинул волосы на одно плечо. Напряжение после длинной ночи медленно отпускало, и боль в пояснице сошла на нет. Не сумев подавить зевок, Вэнь Шаньяо вяло заметил:

– Ты на меня всю свою ци истратишь.

– И что? Она мне нужна только для того, чтобы на мече стоять, так что принимай молча.

Вздохнув, Вэнь Шаньяо внезапно откинулся на грудь застывшего волка.

– Что ты?..

– Я устал.

Раздраженно выдохнув, Лэн Шуан помог ему улечься.

– Ты как старик. Вечно чем-то недоволен, ходишь с важным видом и жалуешься.

– А у тебя скоро морщины на переносице появятся, если раньше в могилу не сляжешь.

– Удивительно, как тебя младший мастер Лу еще терпит.

– Сам удивляюсь, – отвернулся от него Вэнь Шаньяо. – Дай поспать.

– В час Вэй[106]106
  Час Вэй/час Козы – с 13:00 до 15:00.


[Закрыть] мы отправимся в Бэйай. Не проспи.

– А что? Оставишь меня здесь?

– Нет, но если не хочешь проснуться в воздухе, то придется встать вовремя.

Неразборчиво проворчав что-то в ответ и накрывшись одеялом, Вэнь Шаньяо все еще чувствовал на себе взгляд пса. Его ци текла по меридианам, вызывая легкое головокружение, словно после крепкого вина. Вэнь Шаньяо впервые так себя чувствовал – горько признавать, но даже когда сестра передавала ему свою ци, он чувствовал лишь слабое жжение в груди. Их энергия почему-то не совпадала так, как должна совпадать у братьев и сестер. Единственное, что приходило Вэнь Шаньяо в голову, так это то, что это происходило из-за его слабых меридиан, не способных толком принять чужую ци.

– Почему пошел именно ты? – негромко спросил Вэнь Шаньяо. – Старший мастер Лу вполне бы мог меня забрать.

– Ты ведь уже догадался.

– Ци?

– Да. Твой шифу знает, что наши энергии совпали. Было бы глупо посылать кого-то другого, не зная, в каком ты сейчас состоянии.

– Стоит ли благодарить судьбу за такой подарок? – хмыкнул Вэнь Шаньяо. – Найти человека, чья ци совпадает с твоей, редкость. А уж мне повезло настолько, что им оказался…

– Северный пес, – договорил за него Лэн Шуан. – Я и сам не рад. Как бы ни было хорошо держать подле себя человека с похожей ци, я предпочту притвориться, что у меня его нет.

Издав смешок, Вэнь Шаньяо заметил:

– А ведь люди с похожей ци пары создают.

– Надеюсь, Цзинь Хуэй убережет меня от этого, – многозначительно взглянул на него волк. – Слишком рано думать о том, чего может и не случиться.

– Разве ты не надежда Ганшаня и будущий глава клана?

– Забываешь, что еще есть Сяньцзы и мой дядя.

– Ты правда рассматриваешь Сяньцзы как нового главу?

Лэн Шуан нахмурился, и Вэнь Шаньяо мысленно приготовился к ссоре: все же это была больная тема.

– Порой… да. Будь он хоть немного умнее, я бы предпочел путь пилигрима, не волнуясь о будущем клана.

– А разве твой отец и госпожа Вай не хотят еще одного ребенка? – осторожно спросил Вэнь Шаньяо.

– Не знаю. Не интересовался.

Лэн Шуан погрузился в свои мысли, больше не отвечая на вопросы.

Заклинатели отдохнули до обеда и, скудно перекусив оставшимися лепешками с чаем, отправились в Бэйай. Вэнь Шаньяо всю дорогу прятал лицо в меховой воротник, до того крепко вцепившись в волка, что вновь чуть не выдрал тому волосы. Лэн Шуану пришлось с силой снимать его с себя, поправлять сбившийся хвост и прикреплять обратно оставшиеся в руках Вэнь Шаньяо серебряные кольца.

– Идем, провожу тебя к Ни Цзану, – проворчал волк.

Бэйай с заметным трудом пережил ночное нападение: в стенах зияли дыры, на земле валялись черепица и камень, а старые цюнсаны были если не сломаны, то обожжены огнем. Несколько раз заклинателям пришлось перебираться через завалы, идя к самой дальней части Бэйай. Там стены домов достигали шириной одного чи[107]107
  Чи – около 33,33 см.


[Закрыть], а все щели и окна были заделаны так плотно, что внутрь не проникало и лучика света. Мысленно Вэнь Шаньяо порадовался, что Ни Цзана заперли в том же месте, где он держал его самого все это время.

У тяжелых дверей с вырезанными на них печатями стояли двое мужчин в черных одеждах с голубыми узорами на лицах. Вэнь Шаньяо пробрала дрожь при виде людей из Ганшаня и их холодных звериных глаз.

– Мы ненадолго.

Кивнув, заклинатели отошли.

– Сколько у меня времени? – спросил Вэнь Шаньяо.

– Столько, сколько горит палочка благовония.

– Думаешь, я буду так долго с ним разговаривать? – удивился Вэнь Шаньяо.

– Кто знает, только не убивай его.

Возведя глаза к небу, Вэнь Шаньяо кивнул.

Двери медленно отворились, являя мрачную комнату с кругом голубого огня на полу. В его центре, прикованный цепями, сидел юноша в одном исподнем, на теле которого Вэнь Шаньяо с неким удовлетворением заметил практически черные синяки. Образ дополняло несколько сломанных пальцев.

Луань, спрятавшийся в цянькунь, мелко задрожал – не то от страха, не то от злости. На всякий случай пришлось завязать мешочек покрепче.

Стоило дверям закрыться позади Вэнь Шаньяо, как он произнес:

– Связанным и на коленях ты мне нравишься больше.

Ни Цзан медленно поднял голову, его губы исказились в усмешке.

– Сяо, соскучился?

Жадный взгляд Ни Цзана, как у изголодавшегося волка, скользнул по Вэнь Шаньяо, и тот не сдержал отвращения.

– Зачем ты пришел? Попрощаться? Или проклясть?

– Спросить. Кем был тот человек в маске?

– Думаешь, я знаю?

– Да.

– Ха, не будь таким наивным. Если бы знал, то уже обменял бы эти сведения на свою шкуру.

– Удивительно, как ты еще не потерял рассудок.

Рассмеявшись, Ни Цзан покачал головой.

– Не недооценивай меня, А-Сяо. Думаешь, император даст семье Ни пасть? Я единственный, кто остался в живых. Единственный наследник Бэйай! Император слишком боится перемен, чтобы отказаться от пятого клана.

– Ты прав, – не стал спорить Вэнь Шаньяо и присел напротив юноши. – Пока ты жив – Бэйай будет существовать и дальше. Но откуда такая уверенность в том, что жизнь эта будет долгой?

На лице Ни Цзана отразилось непонимание. Он вздрогнул, стоило Вэнь Шаньяо коснуться пальцем его лба, выводя замысловатые символы. Зрачки Вэнь Шаньяо медленно разгорелись белым светом, что притягивал и в то же время отталкивал, заставляя съежиться.

– Я проклинаю тебя, Ни Цзан. – От улыбки Вэнь Шаньяо любого пробрала бы дрожь. – Проклинаю до самой смерти, и только тетушка Фагуань сможет снять это проклятие. Впредь стоит тебе остаться наедине с собой, как твоя кожа начнет сползать, подобно змеиной чешуе, а тело будут разъедать сотни личинок, пока не сожрут тебя полностью. Ты познаешь мучения, от которых лишишься рассудка, и семья Ни окончательно падет.

Резко дернувшись, Ни Цзан уставился на Вэнь Шаньяо широко раскрытыми глазами.

– Ты…

– Думаешь, тебе кто-то поверит? – хохотнул тот, поднявшись на ноги. – В моей семье принято не забывать обиды и отплачивать в двойном размере. Надеюсь, тетушка Фагуань вскоре встретит тебя в Царстве призраков.

– Сяо, стой! Ян Сяо! – срывая голос, закричал Ни Цзан.

Оставив его слова без внимания, Вэнь Шаньяо покинул мрачную комнату. Он облегченно выдохнул, стоило дверям закрыться.

– Ты и такое можешь? – послышался тихий голосок Луаня.

– Да.

Успокоив бешено колотящееся сердце, Вэнь Шаньяо оглянулся, но не обнаружил поблизости Лэн Шуана. Услышав краем уха женский голос за углом, он нахмурился. Голос принадлежал высокой девушке с черными вьющимися волосами, в которых виднелись серебряные кольца и мелкие камешки, что сверкали на солнце. Хмурясь, она отчитывала Лэн Шуана, а тот лишь закатывал глаза, не пытаясь ее прервать.

– …И это только за один сезон! Глава Лэн шкуру с тебя снимет по возвращении, если узнает, что Сянцзы вновь чуть не умер!

– Как будто я виноват, что он постоянно лезет в пасти демонов, – не выдержал волк.

– Ты его брат! Старший! Так будь добр, присматривай за ним!

– Я не мечтал о таком брате.

– Шуан, – с упреком произнесла девушка. – Я, может, мечтала забраться в кровать императрицы, а в итоге стою здесь с тобой. Тебе нужно продержаться еще каких-то полгода, а после вернешься в Ганшань. Постарайся сделать так, чтобы до этого Сянцзы остался хотя бы живым и, если возможно, с руками и ногами.

Лэн Шуан не ответил, и девушка требовательно подняла брови:

– Шуан, ты меня понял?

– Понял…

– Ну и прекрасно! – ослепительно улыбнулась она. Сжав пальцы на его груди, притянула к себе и поцеловала. – Тебе же хуже, если с ним что-то случится.

Похлопав Лэн Шуана по плечу, девушка ушла, насвистывая себе под нос незамысловатую мелодию.

Вэнь Шаньяо удивленно выглянул из-за угла и увидел, как волк стирает с губ поцелуй. Заметив зрителя, Лэн Шуан застыл, а его уши вмиг стали пунцовыми.

– И как долго ты там стоишь?

– Не так долго, как хотел бы. Кто это?

Оглянувшись вслед ушедшей девушке, Лэн Шуан неохотно сказал:

– Линь Могуй. Северная демоница Ганшаня.

– Могуй? – слишком резко переспросил Вэнь Шаньяо. – Та самая Могуй, что в одиночку обезглавила дочь Хаоса?

– Ты-то откуда ее знаешь?

– Шифу рассказывал, – соврал тот. – Вы знакомы?

– Она моя невеста.

На мгновение Вэнь Шаньяо потерял дар речи.

Линь Могуй была из поколения одаренных заклинателей Ганшаня. Она зарубила немало детей Хаоса, став пилигримом. Вэнь Шаньяо больше всего удивил ее статус невесты Лэн Шуана, ведь в прошлых жизнях они, казалось, даже не замечали друг друга.

– Закончил с Ни Цзаном? Мы можем уходить? – поспешил сменить тему волк.

– Да.

– Что ты с ним сделал?

– Практически ничего. Если зайдешь – увидишь, что он жив и даже цел.

– Так что ты с ним сделал? – сощурил глаза Лэн Шуан.

– Ничего из того, в чем меня можно уличить, – хитро улыбнулся Вэнь Шаньяо. – Ну так что, возвращаемся в Байсу Лу?

Кивнув, волк жестом велел следовать за собой.

– Над Ни Цзаном будет суд во дворе императора. По-хорошему тебе нужно на нем присутствовать, но Сюэши учли твое состояние, – поведал Лэн Шуан.

– И что они от меня хотят?

– Я уже отправил отчет об увиденном, но и тебе надо что-нибудь им написать.

– Надо же, меня просят признаться на весь мир заклинателей, что я был «печью», – безрадостно усмехнулся Вэнь Шаньяо.

– Сяо, – вздохнул Лэн Шуан. – Напиши им, что тебя держали в качестве заложника, и этого будет достаточно.

– Думаешь, его и вправду заточат в тюрьму Семи Бедствий?

– Надеюсь на это, – помрачнел волк. – Все усложняется тем, что он последний из семьи Ни и владеет учением Наохэнь.

– А записи клана? Только не говори, что…

– Уничтожил их. Он единственный, кто знает все об учении Наохэнь, и, если его запереть в тюрьме, клан Бэйай невозможно будет восстановить.

Вэнь Шаньяо не сдержался и выругался. Ни Цзан предусмотрел и такой исход. Ну ничего, долго с проклятием он не проживет. Возможно, пары дней хватит, чтобы он наложил на себя руки и прервал ветку семьи Ни.

– Император Тоу не пощадит его. Для всех заклинателей имя Ни Цзана станет клеймом, – сказал волк, пытаясь успокоить Вэнь Шаньяо.

– Вот только найдутся люди, которые будут превозносить его.

– Если кто и будет, то только секта Вэньи.

– Боюсь, даже для них Ни Цзан окажется не более чем грязью под ногами, – хмыкнул Вэнь Шаньяо. – Так мы наконец покинем Бэйай? Чем дольше я тут нахожусь, тем грязнее себя чувствую.

Достав Шуайцзяо, волк бросил его перед собой.

– До границы клана придется добираться на мече, после пересядем на лошадей. Если все удачно сложится, к ночи будем на постоялом дворе.

Не сдержав тяжелый вздох, Вэнь Шаньяо мысленно себя пожалел. Дорога до Байсу Лу обещала быть долгой.

* * *

Рухнув на кровать, Вэнь Шаньяо беззвучно заплакал. И даже от плача тело заныло, да в таких местах, о которых Вэнь Шаньяо раньше не догадывался.

– Нам не стоило так рано покидать Бэйай, – вздохнул Лэн Шуан, кладя сумки на соседнюю кровать. – Я думал, ты уже достаточно поправился.

– Ты правда думал? Или притворялся? – огрызнулся тот.

– Луань, завари чай, – пропустив слова Вэнь Шаньяо мимо ушей, велел пес.

Кивнув, дух поспешил достать из мешочка цянькунь маленький чайник, пиалы и оставшиеся листья чая. Набрав воду и затопив печь, он бросил в чайник сушеные листья, добавил несколько лепестков цветов и измельченные в порошок коренья.

Опустившись на кровать к Вэнь Шаньяо, Лэн Шуан мягко надавил на его поясницу. Но даже этого касания было достаточно, чтобы тот вздрогнул и жалобно всхлипнул, отчего волк на мгновение растерялся. Прижав ладони к лопаткам Вэнь Шаньяо, Лэн Шуан отдал ему свою ци, которая, подобно воде, смыла боль в ногах и пояснице.

– Легче?

– Д-да… намного.

Отдав всю ци без остатка, волк взял из рук Луаня чашку и напоил чаем Вэнь Шаньяо, после чего стер с его лица слезы. Тот не сопротивлялся, чувствуя себя беспомощным ребенком и отчасти получая удовольствие от заботы Лэн Шуана. В последний раз за ним так ухаживала только сестра.

– От меня воняет лошадью, – пожаловался Вэнь Шаньяо.

– А еще кровью демонов, – вставил Луань. – Мазями, темной ци и…

– Мы поняли, – прервал его волк. – Приготовь воду.

Послушно закивав, Луань необычайно легко сдвинул столик посередине комнаты, положив на его место сложенный листок. Развернувшись, он обратился в деревянный таз, который дух наполнил водой. Засунув по локоть руки, он за пару секунд вскипятил воду, так что на поверхности показались пузырьки.

Волк помог Вэнь Шаньяо раздеться, сняв с него обувь и тяжелый верхний халат. Оставшийся в длинной рубашке, промокшей от пота, Вэнь Шаньяо осторожно дошел до таза, опираясь на руку Лэн Шуана. Каждый шаг вызывал тупую боль, пронизывающую от пят до затылка. Чувствуя на себе чужие взгляды, Вэнь Шаньяо старался не морщиться, но его пальцы в ладони волка побелели от напряжения.

– Пока вы дойдете, вода уже остынет, – с негодованием заметил Луань, подтолкнув Лэн Шуана вперед.

Запнувшись, волк потянул на себя Вэнь Шаньяо и вместе с ним рухнул в горячую воду. Закусив губу до крови, Вэнь Шаньяо склонился над мокрым псом и со слезами на глазах уставился на него.

– Ой-ой, – поняв, что сделал, испугался дух и поспешил уйти.

– Луань! – воскликнул Лэн Шуан, собираясь подняться, как Вэнь Шаньяо ахнул от резкой боли во всем теле. – Сяо, ты как?

Не в силах хоть что-то сказать, Вэнь Шаньяо положил голову на плечо волка и, тяжело дыша, смаргивал черные точки. Так больно ему не было давно!

Лэн Шуан как можно бережнее опустил его в воду рядом с собой.

– Я когда-нибудь прибью Луаня, – шумно выдохнул Вэнь Шаньяо.

– Если кто-то не дотянется до него раньше, – заметил волк, устало облокотившись о бортик таза.

Дождавшись, когда боль стихнет и горячая вода расслабит тело, Вэнь Шаньяо снял халат. Помедлив, Лэн Шуан последовал его примеру и остался в одних штанах.

– Здесь слишком тесно для двоих.

– Разве? А мне кажется, что места хватает, – приподнял бровь Лэн Шуан, наклонившись к Вэнь Шаньяо. – Или вновь будешь вести себя как изнеженная девица?

Обрызгав водой волка, Вэнь Шаньяо отвернулся, неловко смывая с тела дорожную пыль и пот. Некоторое время волк молча наблюдал за его попытками, но потом, вздохнув, зачерпнул воду ладонями и вылил ему на голову.

– Я сам.

– Верю, но когда ты управишься сам, вода остынет.

Вэнь Шаньяо неохотно принял его помощь и вяло расчесывал волосы, чувствуя, как от каждого прикосновения волка все внутри замирает от напряжения. Разумом он понимал, что Лэн Шуан не причинит ему боли, но тело все еще помнило грубые пальцы и то, что они с ним вытворяли.

– Нам будет трудно каждую ночь останавливаться на постоялых дворах, – признался волк. – Людей на этих территориях практически нет, и возвращаться они не особо хотят.

– Значит, придется спать на земле?

– Я видел на заднем дворе повозку. Попробую договориться с ее хозяином.

От мысли, что не придется вновь ехать на лошади, Вэнь Шаньяо выдохнул.

– Перед тем как пойти в Байсу Лу, я хочу остановиться на постоялом дворе Яньши. Он заведует несколькими целебными источниками.

– Хорошо, – не стал спорить Вэнь Шаньяо. – Я не особо тороплюсь в Байсу Лу.

– Почему?

– Не представляю, как буду оправдываться перед шифу. От его взгляда мало что можно скрыть.

– Младший мастер Лу не похож на человека, который будет разносить слухи.

– Знаю.

Вэнь Шаньяо закончил с купанием и, надев чистый халат, заметил, как Лэн Шуан постелил на его кровати меховой плащ.

– Не хочу слушать утром твои ворчания из-за жесткой кровати, – выжимая волосы, признался волк. – Так что ложись и засыпай.

Вэнь Шаньяо не стал спорить и завернулся в плащ, улегшись на кровати и подтянув ноги к груди. Он был готов раствориться в этом мягком меху, пропахшем севером и волком. Это было единственным, что спасало от дурных снов и помогало почти сразу уснуть, стоило устроиться поудобнее. Как жаль, что у заклинателей Байсу Лу нет таких плащей.

Проснувшись от качки, Вэнь Шаньяо с трудом открыл глаза. Он спал в повозке, все еще завернутый в плащ волка. Протерев заспанные глаза и не сумев подавить зевок, Вэнь Шаньяо подсел к занавешенному окошку. Отдернув ткань, он взглянул на ровную спину Лэн Шуана, который подгонял двух запряженных лошадей. Рядом с ним, о чем-то беззаботно болтая, сидел Луань.

– О, проснулся, – заметил его дух и протянул ему теплый сверток. – Поешь.

– Мы не стали тебя будить. Если укачает или вновь станет больно – скажи, организуем привал.

– Мы будем сокращать путь через Врата? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Да, а после остановимся у источников Яньши. Не думаю, что переход доставит проблемы.

– Узнаем на месте.

Перекусив, Вэнь Шаньяо прогнал Луаня в повозку, а сам сел рядом с волком и негромко произнес:

– Ты делаешь для меня больше, чем нужно.

– Разве? Ты был бы доволен, принеси я тебя сразу в Байсу Лу, где о твоем положении все узнали бы?

– Нет… Спасибо.

– Интересно, кто-то еще слышал от тебя столько благодарностей? – поинтересовался волк.

– Не зазнавайся.

Усмехнувшись, Лэн Шуан заметил:

– Ты не такая заноза, как я думал.

– Ты мне просто не понравился вначале.

– Почему? – прямо спросил волк.

– Ты смотришь на всех свысока, считаешь себя настоящим мастером боя, – с трудом сдерживая раздражение, признался Вэнь Шаньяо. – Мне не нравится твой меч. Он окрашен кровью как демонов, так и людей.

– Кто тебе такое сказал? – нахмурился Лэн Шуан.

– Слышал от почившего мастера Ху Симао.

– Это лишь слухи, не более…

– Даже то, что твой отец убивал при помощи Шуайцзяо тех же людей из секты Вэньи? Признай – ты тоже успел убить нескольких людей из секты.

Растерянно моргнув, Лэн Шуан непонимающе взглянул на хмурого Вэнь Шаньяо.

– Я не покидал Север до приезда в Байсу Лу и людей из секты Вэньи даже в глаза не видел. У заклинателей есть закон – не убивать человека, даже если он того заслуживает, без суда императора.

– Дай свой меч.

Все еще ничего не понимая, волк снял меч со спины и передал в руки Вэнь Шаньяо. В них Шуайцзяо загудел. Не обратив на это внимания, Вэнь Шаньяо спокойно порезал о лезвие палец. Он смотрел, как кровь капает на металл, но вместо того, чтобы быть им поглощенной, скатывается вниз.

– Убедился?

Все еще пребывая в замешательстве, Вэнь Шаньяо на всякий случай проронил еще несколько капель, но Шуайцзяо отказался их впитывать. Разве такое возможно? Вэнь Шаньяо своими глазами видел, как этот меч убивал его знакомых, его друзей, людей из секты Вэньи… Он не может быть чистым! Наверняка глава Ганшаня очистил Шуайцзяо прежде, чем отдать сыну. Ну ничего, волк на то и прозван волком, чтобы не только демоническую кровь проливать. Через пару лет Шуайцзяо наверняка вновь впитает в себя жизни сотни людей.

Молча отдав меч, Вэнь Шаньяо отвернулся. Он не был готов признать, что волк невиновен.

– Наша семья не настолько пала, чтобы убивать людей.

– Многие не брезгуют этим.

– Например, ты? Когда убивал Журавлей? Если кого и привлекут к ответственности, то только тебя.

Тихо фыркнув, Вэнь Шаньяо пробубнил:

– Они сами виноваты.

– Ты и до этого убивал людей?

Вэнь Шаньяо не ответил и вздрогнул, стоило волку склониться к нему.

– Ян Сяо…

– Что? – резко спросил он, сердито взглянув на Лэн Шуана. – Да, убивал, иначе убили бы меня. Раскаиваюсь ли я? Ничуть.

Не став дожидаться ответа, Вэнь Шаньяо забрался обратно в повозку. Завернувшись в волчью шкуру, он погрузился в не слишком радостные мысли.

Разговор с Лэн Шуаном заставил вспомнить первое убийство. Горы Дуфан были покрыты ядовитыми растениями, даже животные боялись туда ходить, не говоря уже о людях. Вэнь Шаньяо справил одиннадцатое лето, когда нашел в высокой траве ребенка, который почти не дышал. Он напоминал выпавшую из гнезда пташку со сломанными лапками. Глупый городской ребенок решил, что в опасных горах растут самые вкусные сливы, но не рассчитал свои силы. Вэнь Шаньяо было не впервой убивать животных, и в этот раз он поступил так же. Отбросил сожаления и сделал все быстро. Его руки не дрожали, а разум был пуст. Он до сих пор помнил прикосновения к горячей коже, тихий всхлип и наступившую тишину, а потом покой на лице мертвеца. Вспоминая об этом раз за разом, Вэнь Шаньяо в какой-то момент осознал, что начал завидовать тому ребенку. Как же он мечтал о такой смерти: тихой, быстрой, дарующей покой и блаженство. Но это так и осталось в мечтах. Просыпаясь после смерти в холодном поту, Вэнь Шаньяо раз за разом погружался в пучину отчаяния. Его жизнь уже не принадлежала ему.

Больше волк не заикался про убийства, Вэнь Шаньяо же не спешил ему рассказать, сколько на самом деле убил за все эти жизни. Трупов было столько, что их кровь могла окрасить все реки империи, а тела послужили бы землей.

Доехав до Врат, они наконец-то покинули земли клана Бэйай. У Вэнь Шаньяо от души отлегло, стоило увидеть знакомые виды и далекие горы Цзыю на горизонте. Впервые он был рад вновь оказаться на территории Байсу Лу.

Свернув с дороги в Цзу, юноши достигли горячих источников Яньши, что расположились между двумя холмами. Горячий пар поднимался за старым деревянным зданием с каменными драконами при входе, окутывая деревья и крышу с зеленой черепицей, напоминающей чешую ящерицы.

Вэнь Шаньяо протянул руку, но почувствовал сжавшиеся на ладони пальцы Лэн Шуана. Он помог покинуть повозку, придерживая его под локоть.

– Постой. Мы пойдем так?

– Почему нет? – нахмурился волк.

Вздохнув, Вэнь Шаньяо коснулся пальцами линий на лице волка, и те бесследно исчезли, а глаза приобрели темный оттенок. То же самое он проделал с собой, неохотно пояснив: