Текст книги ""Фантастика 2025-132". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Яся Белая

– Ты будешь первым.

Они встретились взглядами, и Вэнь Шаньяо ощутил жуткое желание здесь и сейчас избавиться от северной псины.

– Где ты был все это время?

– Пытался не стать едой для здешних людей. Как видишь, повезло, но только мне.

– И много там заклинателей?

– Достаточно, чтобы улицы были в крови.

– Как же тогда сбежал?

Вэнь Шаньяо помедлил с ответом, не зная, стоит ли говорить про мальчика в бинтах.

– На собрании упомянули человека, который якобы управляет крысами.

– Да, – кивнул Лэн Шуан, склонив голову. – Возможно, это он натравил на нас крыс.

– Не думаю… Его зовут Хай.

Пес Лэн нахмурился, а в серых глазах мелькнула догадка.

– Он помог тебе сбежать?

– Да. Жители Цзеши сами его не любят – на моих глазах ему отрезали конечности, а он взял их и… отрастил. Впервые такое вижу.

– Уверен, что это тебе не привиделось? – красноречиво взглянув на его висок, поинтересовался Лэн Шуан.

– Хотелось бы мне, чтобы ты привиделся, – проворчал Вэнь Шаньяо. – Не думаю, что этот мальчишка – человек. Крысы его не трогают, а сам он весь в бинтах, словно тело изуродовано.

– Гуй?

– Похоже, и очень сильный, раз контролирует стольких крыс. Надо с ним снова встретиться и узнать детали.

– Думаешь, он захочет? – с сомнением спросил Лэн Шуан. – Ты ведь заклинатель, который может его изгнать. Какой ему прок с тобой встречаться?

Вэнь Шаньяо не ответил, с ногами взобравшись на кровать и задумчиво закусив ноготь на большом пальце. Не все гуи злые – те же духи-слуги добровольно пошли на службу к людям без какого-либо злого умысла. Хай чем-то похож на них, разве что он сильнее. Было бы неплохо заполучить его в качестве личного слуги.

– Ты можешь связаться с мастерами? – перевел тему Лэн Шуан. – Хотя бы при помощи своей тени?

Вэнь Шаньяо неопределенно пожал плечами, и тень рядом с ним ожила, приняв облик пугающей птицы с белыми глазами, разбросанными по голове, и двумя парами крыльев. Она была настолько маленькой, что с легкостью поместилась бы в ладонь – становиться больше тень отказывалась.

– Да вы с ней одно лицо, – не смог не вставить шпильку пес Лэн.

– Я бы на твоем месте был осторожен со словами. Обычно я долго помню обиды, – красноречиво взглянув на него, посоветовал Вэнь Шаньяо. – Тень не может говорить, так что придется написать записку.

Лэн Шуан вытащил из внутреннего кармана бумагу и уголь, весьма кратко изложил происходящее и бросил листок тени. Поймав записку и проглотив ее, она встрепенулась, расправила крылья и бесшумно вылетела в окно. Вэнь Шаньяо же прижался к стене, закрыл глаза и оказался в теневом теле, но вмиг пожалел об этом. Даже несмотря на то что птица летела над крышами и могла в любой миг коснуться лапами черепицы, Вэнь Шаньяо все равно чувствовал тошноту. Пришлось позволить тени самой добраться до городской стены, а потом до раскинувшихся вокруг Цзеши палаток. У одной из них Вэнь Шаньяо заметил фигуру в белых одеждах, которая словно знала о его приходе, потому что вытянула руку и с легкостью поймала теневую птицу.

– Долго же пришлось тебя ждать, – слегка раздраженно произнес Лу Чуньду. – Надеюсь, что не зря.

Зайдя в пустую палатку, Демон посадил тень на стол, и она на несколько секунд рассеялась, давая тому взять записку. Внимательно прочитав содержимое, Лу Чуньду нахмурился, и бумага вспыхнула рыжим пламенем.

– Вот оно что… горы трупов, безумные люди и мальчишка с крысами. Сдается мне, по возвращении ты расскажешь много интересного.

Тень послушно закивала.

– Выясни, как мальчишка связан с болезнью и могут ли быть причастны к этому крысы. Вдобавок тот заклинатель по имени Хэ У… не припомню такого.

На деле Вэнь Шаньяо не сомневался, что Лу Чуньду не помнит тех, кто не заслужил его внимания. Наверняка он и добрую часть мастеров Байсу Лу только по лицам и знает.

– Собери образцы – кровь, зараженную кожу, все, что сочтешь нужным, и передай мне. Знаю, что ты хочешь спросить, и скажу сразу: да, я не думаю, что эта болезнь возникла случайно или по чьей-то неосторожности. Ее создали и выпустили намеренно, и ее создатель может до сих пор находиться в Цзеши.

Вэнь Шаньяо почувствовал неприятный озноб. Кто угодно мог быть причастен к созданию этой болезни, но больше всего подозрений падало на секту Вэньи. Она чуть ли не испокон веков боролась с черной сыпью, изучив ее вдоль и поперек, так что создать нечто похожее было бы нетрудно. Вот только зачем? Для секты на первом месте всегда стояли жизни людей, а на уничтожение целого города сестра бы никогда не пошла. По крайней мере, та сестра, которую знал Вэнь Шаньяо.

– На этом всё. Придешь, когда будет что-то новое.

Тень упорхнула, и Вэнь Шаньяо вернулся в свое сознание. Несколько раз моргнув, он взглянул на выжидающего Лэн Шуана.

– Шифу хочет получить образцы зараженных.

– Опасно выносить что-то за пределы города.

– А еще опасней перечить младшему мастеру Лу, – заметил Вэнь Шаньяо. – Он сказал, что сыпь могли создать. Она не похожа на болезнь, что бывает на востоке.

– Я тоже думал об этом, – кивнул пес Лэн. – Слишком много всего не сходится… Сможешь найти того мальчишку с крысами?

– Только если он сам захочет.

– Разве твоя тень не способна на это?

– Не сейчас. Это место подавляет не только ци, но и тень. Не слишком приятное ощущение, знаешь ли, – проворчал Вэнь Шаньяо, не собираясь рассказывать, что ци откликается на его зов и наполняет тело. – Я чуть головы не лишился…

Он столь резко вздрогнул и схватился за живот, что Лэн Шуан вскочил на ноги и подбежал к нему:

– Что случилось?!

– Тень… кто-то выстрелил в нее… – через силу произнес тот, чувствуя, как тупая боль неприятно отдается в животе.

– Ты… чувствуешь боль тени?

– Не всегда… порой она не успевает принять бестелесную форму, и тогда… это неприятно.

Шумно выдохнув, он выглянул в окно. Спустя мгновение там появилась тень, держа в клюве стрелу. Осторожно забрав ее, пес Лэн осмотрел тонкий стержень с острым наконечником, а затем сломал стрелу и бросил под кровать.

– Эта стрела принадлежит одному из заклинателей. Кто-то не хочет, чтобы мы связывались с людьми за стеной.

– Возможно ли, что тот, кто создал болезнь, прячется среди заклинателей?

– Вполне.

Мысленно выругавшись, Вэнь Шаньяо рухнул на кровать. Если этим человеком окажется кто-то из секты Вэньи, то его поиски займут время. Много времени.

– Ты спать собрался?

– А что-то не так? – даже не взглянув на него, пробормотал Вэнь Шаньяо. – Я толком не отдохнул, вдобавок меня чуть не съели, и я устал. Неужели не могу поспать?

– Удивительно… ты даже не чувствуешь опасности?

– От кого? От тебя? Не смеши.

Лэн Шуан уставился на него, но Вэнь Шаньяо отвернулся, всем своим видом показывая, что слишком устал для разговоров. Особенно если собеседником была северная псина.

Уснуть толком так и не удалось: в коридоре то и дело раздавались шаги и голоса, а ближе к рассвету ушел Лэн Шуан, но легче не стало. Вэнь Шаньяо не мог припомнить, когда в последний раз так плохо спал после трудного дня, вмиг ощутив свой истинный возраст. Встав с чувством, что любое неверное движение – и он развалится на части, Вэнь Шаньяо спустился в обеденный зал и скудно позавтракал вместе с оставшимися в штабе заклинателями. Заметив знакомое лицо, он успел схватить проходящую мимо Юй Чанши за рукав. Та с легким удивлением взглянула на него.

– Девушка из моего клана в порядке?

– Ты про сестрицу Юэлян? Лекари быстро ее залатали, так что сегодня уже помогает всем в левом крыле.

– Хорошо…

– Кстати, господин Хэ сегодня утром раздавал поручения, – припомнила Юй Чанши, кивнув на доску с закрепленным листом бумаги. – Проверь, вдруг тебя к разведке приставили.

Вэнь Шаньяо поблагодарил ее, доел завтрак и подошел к доске. Имя Ян Сяо он нашел быстро, а вот задание ему ничуть не понравилось: из-за нехватки свободных рук ему поручили убираться в штабе.

– Это шутка какая-то? Почему мне нельзя вместе с остальными в патруль уйти? – обратился Вэнь Шаньяо к одному из заклинателей, который раздавал мечи. Тот красноречиво взглянул на него и ответил:

– У нас есть сильные заклинатели, а ты будешь нужнее здесь.

– У меня уже вторая ступень.

– Да хоть пятая. Ты не пополняешь в этом городе свою ци, так что только на силу рассчитывать и приходится. А в тебе и мышц почти нет, так что займись делом и не мешай.

На миг захотелось вспылить и доказать свою полезность, но Вэнь Шаньяо проглотил раздражение. То, что его энергия внезапно пополнилась, было как минимум странно. И ненормально.

Вэнь Шаньяо все же раздобыл ведро и швабру, чувствуя, как все его двухтысячелетнее величие рушится в мгновение ока. Если пес Лэн увидит его за этим делом и донесет Демону… насмешек не избежать! Заклинателю потребовался шичэнь, чтобы убраться в коридоре на первом этаже. Проходящие мимо люди либо не обращали на него внимания, либо бросали сочувствующие взгляды, встававшие у бывшего Короля Бездны поперек горла. Как же хотелось убить этих самодовольных идиотов, а их кишки развесить под потолком! Может, тогда его начнут воспринимать всерьез?

Незаметно для себя Вэнь Шаньяо оказался у входа в правое крыло, где держали зараженных. Помедлив, он огляделся, тайком проник за дверь и замер. Помещение изначально было складом без окон, однако кое-где в черепице виднелись дыры, в которые проникал тусклый серый свет. Его хватало, чтобы рассмотреть расставленные рядами клетки с тканью на полу и томившихся внутри людей. Все они были едва ли не в обморочном состоянии, а запах стоял такой, что Вэнь Шаньяо чуть было не выскочил обратно в коридор.

С трудом подавив тошноту, он неторопливо прошелся по рядам. Все люди здесь были заклинателями, которых свалила черная сыпь. Одни уже не понимали, где находятся, другие и вовсе казались мертвыми. Со всех сторон слышалось тяжелое дыхание, бормотание и хрип.

В клетках у самой дальней стены находились зараженные на последней стадии: черные наросты настолько сильно покрывали их лица, что с трудом угадывались глаза, а кожа на руках и ногах была вся в трещинах, из которых сочилась кровь. Вэнь Шаньяо даже прикасаться к ним не хотел, боясь случайно подхватить черную сыпь.

Ближе к выходу были недавно зараженные. Судя по бессмысленному взгляду, их чем-то одурманили, и на голос они не отзывались. Только один что-то несвязно пробормотал и отмахнулся, намереваясь поспать. Вэнь Шаньяо же, перехватив руку больного, взглянул на черную точку на большом пальце, которая выглядела как родинка. Сердце ушло в пятки, и он звенящим от напряжения голосом спросил:

– Ты один здесь? Кто-то из секты еще с тобой?

Заклинатель глупо уставился на него, не понимая, что тот спрашивает. Вэнь Шаньяо пришлось несколько раз переспросить, но мужчина из секты Вэньи лишь устало закрыл глаза, тяжело выдохнул и прошептал:

– Нельзя было заражаться… пропало… все пропало…

– Эй, что пропало? Тебя Сяньмин сюда подослала?

– Глава… Где глава?..

Вэнь Шаньяо выругался. Ему нужно было знать: в этом ли городе сейчас Вэнь Сяньмин или где-то в безопасности? Она ли причастна к заражению Цзеши или все же нет? Теперь Вэнь Шаньяо хотел как можно быстрее найти противоядие и вызнать у этого человека все подробности.

Собрав кровь зараженных в твердые сферы темно-бордового цвета, Вэнь Шаньяо спрятал их в карман. Однако уйти помешали приближающиеся к двери голоса. Успев спрятаться в темный угол, он затаился, и спустя пару секунд голоса раздались в комнате. Вэнь Шаньяо вмиг узнал одного из вошедших заклинателей – Хэ У. Тот вместе с еще тремя мужчинами привел заразившегося и запер его в одной из клеток.

– Проверьте дальние клетки. Если есть мертвые, выбросьте их.

– Не слишком ли это? – с тревогой спросил третий заклинатель.

– Мы похороним их достойно, когда будет лекарство. Вы уже приблизились к его созданию?

– Трудно сказать. Нам удалось лишь на день отсрочить вторую стадию заражения, но до противоядия еще далеко. Хотел бы я вам, господин Хэ, сказать, что у нас все в порядке, но не уверен. Запасы сырья для лекарства заканчиваются. Боюсь, если мы не свяжемся с теми, кто за стеной, в скором времени распрощаемся с жизнями.

Хэ У тяжело вздохнул, смотря, как двое заклинателей сбрасывают в отверстие в полу тела. Вэнь Шаньяо услышал всплеск, и его осенило, что под сараем протекает подземная река.

– Если мы и сможем отправить записку, то нет гарантии, что нам доставят сырье для лекарства. Пока будем использовать то, что есть, и молиться Цзинь Хуэю нам помочь.

Дождавшись, когда заклинатели уйдут, Вэнь Шаньяо вышел из укрытия, подкрался к люку в полу и открыл его. При помощи валяющейся рядом палки с крюком он достал одно из мертвых тел, которое пролежало там уже достаточно времени, чтобы разбухнуть. Дыша через рот и давясь гнилостным запахом, Вэнь Шаньяо распахнул одежду на груди мертвеца, удивленно уставившись на кривую рану. Та шла от пупка до ребер.

Все внутренности – начиная от сердца и заканчивая почками и желчным пузырем – были черными, покрытыми слизью. А кишки и вовсе завязались в несколько узлов и до сих пор шевелились, как будто пытались выбраться из тела. Вэнь Шаньяо пришлось перебороть отвращение, вырезав почку и спрятав ее. А затем он нащупал уже порванное кем-то сердце, лишенное ядра. Странно. Заклинатели не вырезают ядра из тел своих собратьев – это считается осквернением покойного. Вытерев руки, Вэнь Шаньяо пинком сбросил тело в воду и закрыл люк.

Это была точно не черная сыпь. Что-то, что на нее очень похоже внешне, но имеет совсем другие последствия, и лечить эту болезнь как сыпь смысла нет. Заклинатели лишь зря тратят компоненты для лекарства, и наверняка многие это понимают. Эта болезнь больше напоминала черное помутнение – старую хворь, которая была известна в первые дни гибели Хаоса, но исчезла после умерщвления и изгнания на север сильных демонов. Неужели кто-то смог воссоздать помутнение? Даже не верится…

Вэнь Шаньяо покинул зараженных, домыл оставшийся участок и поспешил закрыться в комнате. Позаимствовав сумку-цянькунь у пса Лэна, он спрятал туда кровь и почку, которые надеялся этой ночью передать Лу Чуньду вместе со своей пугающей догадкой.

Черное помутнение было одной из ушедших в далекое прошлое болезней, наслать ее мог разве что старый могущественный демон. Но все сильные демоны либо заперты, либо не покидают север, либо и вовсе сотрудничают с людьми, как владыка Царства демонов и Господин. Но Вэнь Шаньяо не исключал и того, что ее мог создать последователь одного из таких демонов. Как тот же человек из секты, которому доступна вся информация о всевозможных болезнях, когда-либо бушевавших в империи. Если за этим стоит сестра… то они все обречены на долгую и мучительную смерть.

Стоило настать вечеру, как Вэнь Шаньяо отправил Лу Чуньду тень. К счастью, на этот раз никто не стрелял, так что птица добралась успешно, незаметно влетев в палатку. Лу Цао вновь не оказалось на месте, а вот Лу Чуньду сидел за столом и вел какие-то заметки, нахмурившись, когда перед ним села тень.

– Уже все раздобыл?

Птица отдала ему мешочек-цянькунь и записку. Шифу первым делом проверил мешочек, довольно кивнув при виде шариков с кровью и весьма долго разглядывая черную почку, до которой так и не дотронулся. Перейдя же к записке, Демон нахмурился, а затем обратился к птице:

– Считаешь, что это черное помутнение, о котором даже нормальных записей не сохранилось? И черные органы – прямое тому доказательство?

Тень послушно кивнула, заставив Лу Чуньду и вовсе помрачнеть. Вэнь Шаньяо прекрасно понимал его чувства.

– Они ищут лекарство не от той болезни… – прошептал шифу, мрачно взглянув на вход в палатку. – Идиоты, роют сами себе могилу. Я передам эти образцы Лу Цао, может, он сможет что-то предпринять, но не жди результата завтра. Записей о черном помутнении практически нет, как и сведений о его лечении. Придется подбирать травы наугад и надеяться, что хоть что-то поможет. Что же насчет ци, которая не восполняется у заклинателей, но пополняется у тебя… понятия не имею.

Не этого ответа ожидал услышать Вэнь Шаньяо. Раз младший мастер Лу не знает, отчего его ци пополняется, то этого и никто не знает.

Лу Чуньду отпустил тень, и та вернулась к хозяину. Раскрыв глаза, Вэнь Шаньяо почувствовал запах горячей еды, а затем заметил на тумбочке тарелку с рисом и подливкой. Напротив как ни в чем не бывало сидел Лэн Шуан, бережно протирая Шуайцзяо.

– Есть новости от мастеров Лу?

Вэнь Шаньяо не ответил, сначала он насытился едой, пусть далеко не лучшего качества. Псу пришлось терпеливо ждать, не сводя с него пронизывающего взгляда, от которого еда застревала в глотке.

– Это не черная сыпь.

Лэн Шуан округлил глаза:

– Но симптомы…

– Похожи, однако сама болезнь протекает по-другому, да и все внутренности у зараженных черные. Это не характерно для сыпи.

– Черные внутренности, – повторил Лэн Шуан, мрачно взглянув на Вэнь Шаньяо. – Ты кого-то убил?

– Вскрыл мертвое тело, подумаешь. Только благодаря этому и удалось понять, что мы имеем дело с другой болезнью, – невозмутимо ответил тот. – И не смотри на меня так, я себя виноватым не почувствую.

– Как тогда появилась эта болезнь?

– При помощи демона. Я сам не знаю, как это точно происходит, – последние вспышки болезни были тысячи лет назад, но это похоже на воздействие ци демона. Очень сильного демона. Чем люди дольше под его влиянием, тем ужасней становится болезнь. Проблема в том, что у нас нет сильных демонов, способных такое учинить, иначе эта болезнь давно бы разразилась на юге и не была столь нежданной.

– Значит, придется искать демона.

Взгляд юношей переместился на Шуайцзяо и его спокойное лезвие. Будь в городе сильный демон, то меч давно бы ослепил их.

– Это еще не все… в том теле не было ядра. Кто-то вытащил его.

– Уверен?

– Хочешь – можем сходить в правое крыло, и я достану тебе труп, – не сдержавшись, съязвил Вэнь Шаньяо.

– Не стоит, поверю на слово.

– Ну и славно. Тогда для начала нужно найти мальчишку с крысами и узнать все у него. Боюсь только, уйти отсюда ночью будет трудно.

– Тогда сбежим, – предложил Лэн Шуан. – Если успеем до утра, то никто и не заметит.

Вэнь Шаньяо согласился. Прождав час после отбоя, они выбрались через окно, по крышам перебрались на соседние здания, а с них уже спустились на улицу. Все это пришлось делать как можно тише, боясь случайно разбить черепицу и привлечь взгляды патрульных. К счастью, обошлось без происшествий, и они двинулись в сторону заселенного зараженными людьми района.

Пес Лэн в своей черной одежде сливался с тенями на домах, когда Вэнь Шаньяо был у всех на виду, вдобавок из-за тонкой ткани своего одеяния вскоре замерз, мечтая вернуть себе клановую одежду и меч. А еще ему ужасно не хватало трубки Ю Хо! Специально заготовленные травы всегда успокаивали нервы, позволяя мыслить ясно и не поддаваться эмоциям. Трупов на улицах словно стало меньше, как и крыс, а вот костей прибавилось. Неужели это дело рук крыс Хая? И он пытался хоть так «очистить» Цзеши?

Несколько раз на их пути встречался патруль. Лэн Шуан заставлял своего спутника скрываться в темных закоулках, прикрывая его своим телом, а после минутной передышки они вновь двигались дальше.

До Вэнь Шаньяо доносились трупный запах, шорох крыс и кровавая капель. Все в этом городе – начиная от старых домов и узких улиц и заканчивая жителями – настораживало. Испугать человека, который сам был чудовищем, достаточно сложно, но это не означало, что совсем невозможно. И Цзеши сейчас старательно пытался это сделать.

Пес Лэн замедлил шаг и произнес:

– Впереди голоса. Давай наверх.

Вэнь Шаньяо поднял взгляд на крышу, невольно скривившись. И как он сейчас на нее заберется? Лестницы рядом нет, как и деревьев.

Лэн Шуан издал не то вздох, не то ворчание, а затем схватил своего спутника за талию, и они одним прыжком оказались на крыше. Перед взглядом Вэнь Шаньяо на миг предстала пелена, и он оперся на плечо пса. Сердце запоздало ударило в горле, приводя его в чувство. Тут же отпрянув от Лэн Шуана, Вэнь Шаньяо настороженно взглянул вперед. На окруженной домами и арками площади собрались люди, держа в руках фонари. Вид у них был ужасный: черные наросты покрывали лица и руки, волосы были спутаны, а одежда оказалась грязной и порванной.

В центре стояла плаха, рядом с которой, связанный по рукам и ногам, сидел мальчик в бинтах. Его голова была низко опущена, а сам он словно смирился со своей участью, не пытаясь освободиться.

– Этот ребенок… он тебя спас?

– Да.

– Они хотят его убить…

– Да.

Лэн Шуан дернулся вперед, но Вэнь Шаньяо схватил его за руку, не дав спуститься.

– Отпусти, – рявкнул северный волк.

– Нет.

– Они убьют его. – Голос пса Лэна стал пугающе низким, а глаза словно налились лунным светом.

– Убьют, но он не умрет. Просто жди. Ты разве забыл, что этот ребенок – не человек?

Его слова отрезвили Лэн Шуана. Он перевел взгляд вниз и все же отступил, скрестив на груди руки и мрачно смотря на мужчину с топором.

– Если он дух или демон, то почему позволил себя поймать? У него в распоряжении полчища крыс, но он не пользуется ими.

– Как знать. Может, в нем человеческой сути больше, чем демонической?

Только Вэнь Шаньяо это произнес, как топор со свистом и неприятным треском отрубил голову Хаю. Люди на площади радостно захлопали в ладоши и неторопливо разошлись, а тело мальчишки вместе с головой выбросили в тележку с тушами животных.

Дождавшись, когда площадь опустеет, юноши спустились на землю. Лэн Шуан на всякий случай взглянул на Шуайцзяо, который разгорелся слабым голубым свечением. В тележке тела мальчишки не оказалось.

С трудом сдерживая желание отойти, Вэнь Шаньяо внимательно оглядел трупы коров и птиц, а затем не выдержал, позвав ребенка:

– Хай, ты здесь?

Послышалось шуршание, и несколько трупов с неприятным звуком упало, явив спрятавшегося мальчика в грязных бинтах. Он явно был рад встретить Вэнь Шаньяо, но при виде пса Лэна замер, заломив пальцы.

– Он не кусается, так что не бойся.

Неуверенно взглянув на Лэн Шуана, Хай кивнул, и Вэнь Шаньяо помог ему выбраться.

– Мы хотим с тобой поговорить, позволишь?

Мальчик на мгновение задумался, но все же кивнул, жестами веля идти за собой. Он привел их на склад, который, в отличие от прошлого раза, не был забит крысами. На полу остались разбросанные косточки и клочки одежды, а также шерсть и помет.

– Может, тебя перевязать? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, видя, как Хай недовольно поглядывает на свои бинты.

– Н-нет!.. – даже испугался тот, замахав руками и опустив глаза. – Страшный… будет страшно…

– Не волнуйся, я видел много страшных вещей. – Голос Вэнь Шаньяо смягчился, а в безжизненных глазах загорелись теплые огоньки. – Я сделаю все быстро.

Сдавшись, Хай кивнул и протянул ему бинты и лезвие без рукояти. Аккуратно надрезав старые лоскуты ткани, пропитавшиеся кровью и гноем, Вэнь Шаньяо снял их, все больше хмурясь от увиденного. Наблюдавший за ними Лэн Шуан невольно выпрямился, не сводя взгляда с Хая. У мальчишки отсутствовала кожа, а живот был вырезан, являя ребра и полость без внутренностей. Он представлял собой ходячие мышцы и кости.

Вэнь Шаньяо потребовалось время, чтобы забинтовать Хая по новой; всем своим видом он показывал, как будто занимается подобным каждый день. Закончив, он повернулся к псу Лэну и произнес:

– Мне кажется, он дяосюэгуй.

– Дух ребенка?

Вэнь Шаньяо кивнул, а затем обратился к мальчишке:

– Ты знаешь, что с тобой произошло? Почему ты стал таким?

– Плохо… голова подводит… – пожаловался тот. – Язык плохой… не могу.

– Тогда можешь показать, где с тобой сотворили подобное?

Хай вздрогнул и сжался.

– Тебя больше никто не тронет, – пообещал Лэн Шуан. – Мы хотим узнать, как появилась эта болезнь, и найти способ от нее избавиться.

Хай подумал и все же кивнул, уведя их из сарая к дому, что раньше принадлежал градоначальнику Цзеши. Проникнув через собачий лаз, они двинулись вдоль стены, но замерли у распахнутого окна. Бесшумно пройдя в пустую комнату, юноши вышли в коридор и направились в освещенный огнями зал, откуда раздавались голоса. Что-то скрипнуло позади. Вэнь Шаньяо ухватил одной рукой Хая, а другой Лэн Шуана, почувствовав, как по телу пробежал холодок. Тень спрятала их от чужих глаз, накрыв собой, подобно тонкой ткани.

Мимо, держа в руках поднос, прошел человек в маске. Вэнь Шаньяо напрягся, но маска отличалась от тех, которые он видел в Старых Костях и в Царстве демонов. Если бы это был создатель Паразитов, то те уже населили бы добрую часть Цзеши.

Все еще оставаясь под защитой тени, они вошли в зал и замерли у стены. Мебели здесь не было, а на полу сидели прикованные цепями полуживые люди. Их явно чем-то опоили, ведь их взгляд казался пустым и бессмысленным, а с губ стекала слюна. В центре зала стоял большой стол, на котором лежал человек. Незнакомец в маске склонился над ним и аккуратно вырезал один орган, заменив его другим. Вэнь Шаньяо невольно поморщился: в голове на миг мелькнула мысль, что это и вправду человек из секты, но стоило увидеть его движения… сестра бы руки ему оторвала. Человек в маске был не особо аккуратен, а его порезы казались резкими, грубыми. Женщину на столе он явно не лечил, а мучил, исследуя ее тело и переставляя органы, пока та без эмоций смотрела в потолок. Хай задрожал, прижавшись к ноге Вэнь Шаньяо и уткнувшись лицом в его одежду. Этот человек издевался над ним, и фантомная боль до сих пор преследовала духа.

Краем глаза Вэнь Шаньяо заметил движение, и Лэн Шуан покинул тень. Шуайцзяо сверкнул на свету и со свистом рассек воздух, метнувшись к человеку в маске. В последний момент тот успел уклониться, хрипло вскрикнув и схватившись за руку.

– Надо же, а я думал, ты боль не чувствуешь, – голосом, полным льда, произнес северный пес, щелкнув пальцами и заставив Шуайцзяо вернуться к нему.

Человек в маске шумно выдохнул, достал из кармана шарик и бросил под ноги. Тот с грохотом взорвался, и зал заволокло белым дымом. Раздался звон мечей, новый крик, а потом все стихло.

Стоило дыму развеяться, как предстала не самая приятная картина: все люди на цепи и женщина на столе умерли, а посреди этого хаоса стоял Лэн Шуан. На слегка светящемся лезвии Шуайцзяо остались капли крови, а рукав северного пса оказался порван. Тот человек в маске все же смог его задеть. Удивительно.

– Молодец. Ты его спугнул, – с нескрываемым раздражением бросил Вэнь Шаньяо.

– А лучше было ждать и смотреть на то, что он делает? – весьма резко спросил пес Лэн, небрежно смахнув с меча кровь.

Вэнь Шаньяо лишь закатил глаза, похлопав по плечу Хая, пока мальчик прятал лицо в его одежде. Обойдя зал, он останавливался напротив трупов, заметив на некоторых медальоны школ. Чуть ли не каждый второй оказался заклинателем с небрежно зашитой раной на груди.

За стенами дома раздался грохот, и Лэн Шуан поспешил проверить, что там, оставив Вэнь Шаньяо и Хая одних. Последний не решался подойти к телам, он кружился по залу и, внезапно замерев, пару раз топнул ногой. Ответом служил глухой звук.

– Тут есть… что-то есть.

Вэнь Шаньяо подошел к нему и постучал по полу, убедившись, что мальчик прав. Спустя секунду из глубины раздался слабый ответный стук, и Вэнь Шаньяо поспешил вместе с Хаем подцепить пальцами крышку и с грохотом отбросить ее в сторону.

– Эй, есть тут кто?

– Д-да… есть… – Голос, похожий на шепот ветра, раздался снизу.

Вэнь Шаньяо спрыгнул и оглядел небольшой подвал с вбитыми в стены цепями. В самом дальнем углу, прикрывая глаза от яркого света, сидел юноша в рваных одеждах и с кровоподтеками по всему телу. Синяки на его бледной коже расцветали подобно синим цветам на снегу. Длинные волосы были растрепаны, глаза глубоко впали, губы потрескались, а на лбу виднелась татуировка в виде замысловатых кругов.

Бэйай. Клан Горя и Соленых вод.

Вэнь Шаньяо поспешил к юноше. Его даже не приковали, просто сбросили в подвал, надеясь, что у него не осталось сил позвать на помощь.

– Ян Сяо, куда ты снова пропал? – раздался раздраженный голос Лэн Шуана.

– Если бы ты не бегал, как укушенная под хвост собака, не пришлось бы меня искать. Помоги лучше.

Пес Лэн присел у подвала, сощурив глаза и вглядываясь вниз. Различив фигуру заклинателя из Бэйай, он аккуратно схватил его за руки и помог выбраться, а затем за шкирку вытащил насупившегося Вэнь Шаньяо.

– Б-благодарю, – прошептал юноша, слабо улыбнувшись. – Прошу простить за столь жалкий вид… Я Ни Цзан из клана Бэйай.

Ни Цзан с трудом поклонился. Он был настолько слаб, что даже говорил через силу, а каждый выдох способен был его сломать.

– Ты знаешь, что тут происходит?

Юноша медленно оглянулся. Его лицо побледнело, а пальцы задрожали. Тяжело сглотнув, он закрыл глаза и прошептал:

– Я так часто слышал крики сверху… Тот человек в маске… Это его вина. Простите, я не думаю, что смогу слишком долго здесь оставаться.

Вэнь Шаньяо с пониманием кивнул, и они вместе с псом Лэном вынесли Ни Цзана во двор. Первый нашел в одной из комнат плащ, подбитый заячьим мехом, в который Ни Цзан тут же укутался. Его щеки слегка порозовели, и он смущенно поблагодарил Вэнь Шаньяо, а тот лишь улыбнулся.

Хай тем временем оставался в зале. Вэнь Шаньяо краем глаза заметил, как из щелей появились черные меховые тела, набросившиеся на трупы. Поспешив загородить столь жуткое зрелище, он спросил:

– Долго ты здесь был?

– Не помню. Я слышал, как тот человек что-то говорил… себе или кому-то, не знаю. Что-то про болезнь и нехватку материала. Простые люди слишком слабы, а мы… мы нет. – Взгляд Ни Цзана помрачнел. – Я был не один в том подвале, но он каждый раз брал кого-то оттуда. Сегодня взял женщину… мне казалось, прошла вечность, прежде чем пришли вы. Я обязан вам жизнью.

– Заклинателям естественно помогать друг другу, – покачал головой Лэн Шуан.

Ни Цзан коротко кивнул. Его лицо было грязным, с засохшей кровью и в синяках, отчего даже непонятно было, старик перед тобой или юноша. Внезапно кто-то дернул Вэнь Шаньяо за рукав, и он обернулся, взглянув на Хая. Увидевший его Ни Цзан моргнул, словно не веря, и произнес:

– Я знаю его. Когда меня привели, то держали сначала в зале, и этот мальчик там был. Он сбежал через пару часов.

– Так просто? – не поверил пес Лэн.

Ни Цзан задумался, отчего на лбу пролегла глубокая складка, и произнес:

– Тот человек сказал, что так и надо было. Это часть его плана.

Вэнь Шаньяо резко повернулся к Хаю, который непонимающе склонил голову, и спросил:

– Где твое тело? Настоящее?

От его резкого тона мальчишка отшатнулся, помедлив и коснувшись себя.

– Я… тело мое. Оно тут.

Резкий выдох сорвался с губ Вэнь Шаньяо, и он с трудом сдержал смех, чувствуя на себе три пары недоумевающих глаз.