Текст книги ""Фантастика 2026-90". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Ольга Смышляева

Кот стремительной тенью рванул вперед. Первый же удар в живот отбросил принца к стене, заставив задохнуться от боли.

– Стой! – хрипло выкрикнул Фэн Юань. – Он вернет…

Второй удар пришелся по правому боку – и в голове тоненько зазвенело.

– …вернет нас домой, – едва слышно договорил принц. С уголка губ потянулась длинная нитка слюны.

– Что ты несешь? – выпалил Кот, но его голос дрогнул. Совсем немного, но и этого оказалось достаточно.

– Он пробьет путь, и мы сможем вернуться. Пройти… вслед за ним. – Фэн Юань вытер рот рукавом и поднял глаза на Кота, руками прикрыв живот. – Дух меча… Она тоже одна из тех, кто попал сюда не по своей воле. Она хочет уйти. Думает, что снаружи меч будет разрушен и духи освободятся.

– А мы? – Кот посмотрел на скорчившегося человека с отвращением. – Ты же помнишь, как мы попали сюда. Разве кто-то смог пройти, сохранив тело? Даже если мы вернемся, тела давно мертвы. Сколько лет мы здесь? Куда ты собираешься вернуться, в собственный скелет?

– Неважно. – Принц наконец выпрямился. – Меч все равно вырвется на волю. Император все равно умрет. Этот мир все равно погибнет. Разница только в том, как мы воспользуемся ситуацией. Если нам удастся выбраться из этого мира – пусть и только призраками, – мы вернемся и займем какое-нибудь тело, как заняли здесь. Разве не так? Зато мы окажемся дома. В том мире, где нет ненормальных императоров, богов, демонов, проклятий и сил, отрицающих разом все известные законы природы.

– Ты сумасшедший, – спокойно сообщил Кот и даже отступил на шаг. – Нездоровый. Даже люди, предлагающие убить Юкая, и то куда умнее тебя. Вся твоя наука, весь твой опыт – чего они стоят? Ты даже не попытался помочь. Все твои догадки бессмысленны.

– Кому помочь? – Оглянувшись, принц развел руками. – Им? Этого места не может существовать. Это какая-то выдумка, иллюзия, фантазия. Этот мир нелогичен, он не может быть настоящим. Так зачем мне спасать их? Не лучше ли спасти себя?

Кот с тоской оглянулся на Юкая. Залитая солнечными лучами фигура, потертая одежда, влажные отметины крови на полу, длинные сильные пальцы, теперь ослабшие и дрожащие; неправильная ранняя седина.

– Можешь убить меня, но это уже ничего не изменит. – Фэн Юань впервые открыто усмехнулся, глядя на растерянного юношу. – Меч не пропустит тебя к нему. Император думает, что за пределами мира не нанесет никому вреда и умрет наконец, заодно лишив оружие сил. Из него вышел бы неплохой герой – даже в таком состоянии он еще пытается кого-то спасти. Только вот он давно не отличает своих желаний от желаний меча, своих мыслей – от навеянных духами. Этому миру конец, но если мы успеем проделать крошечную щелочку, то сможем ускользнуть и обрести еще одну жизнь. Подумай об этом. Я не испытываю к тебе ненависти, ведь мы с тобой братья в своей неудачливой судьбе. Не упускай последний шанс.

Кот нахмурился и сжал зубы. Он был еще очень юн, и принц видел сейчас эту юность с обнаженными, ничем не скрытыми желаниями. Мальчишка был из тех, кто первым мчится в бой и первым погибает во славу своих непоколебимых моральных устоев, но он не был глуп. Никто в здравом уме не мечтал о смерти, и в глазах Кота появилась тень сомнения. Он снова оглянулся, с болью и растерянностью, словно ждал подсказки или чужого решения, на которое можно было опереться.

«Думай сам, малыш», – с сочувствием подумал Фэн Юань. Весь страх в нем выгорел, оставив только холодную уверенность и предвкушение.

Этот выбор никто не сделает за тебя.

Глава 22

– Думаю, нам нужно отдохнуть, – пробормотал Фэн Юань.

Он больше не пытался подняться с пола, не доверяя собственным ногам.

Синеватые холодные сумерки затопили окна и хлынули в зал, отмечая окончание дня.

Юкай тоже подняться не пытался, но ему хватало сил сидеть. Услышав голос принца, он фыркнул.

– Там… трещины, – помолчав, заметил он. – Завтра все сломается. Уже завтра.

В его голосе не было ничего, кроме усталости. Фэн Юань прикрыл глаза. Наверное, что-то он сейчас должен ощущать, приблизив гибель мира, но мозг был вязким и вялым, как желе.

Тянуло холодом. Проводить ночь на ледяном каменном полу в полной темноте наедине с сошедшим с ума императором показалось Фэн Юаню очень, очень глупой идеей.

– Я, пожалуй, вернусь в свои покои, – решительно заявил он и осторожно поднялся на ноги.

Юкай не обратил на его слова никакого внимания, снова углубившись в размышления. А может, он просто спал с открытыми глазами – должно быть, и его выносливость была не бесконечна. Меч валялся рядом, и темное лезвие не исходило больше багровым пламенем – оно было тусклым и светилось едва-едва.

Поднявшись, принц поковылял прочь из зала, ощущая себя крошечным, слабым и разбитым. Хватило ли Коту приманки в виде возвращения в собственный мир? Во дворце вряд ли остался кто-то еще, кроме хвостатого раба, и помешать больше было некому. Призраки явно опасались Кота и даже как-то съеживались в его присутствии, хотя к Юкаю все равно не пропустили. Нельзя было игнорировать такой страх со стороны потусторонних сущностей. Хвостатый опасен.

На лестнице принц неосторожно промахнулся мимо ступени и едва не покатился вниз, чудом успев ухватиться за украшенную выпуклым узором стену.

Мастер!

Он ведь был во дворце, но где? Он должен был посетить и Юкая, и самого Фэн Юаня. Привезти материалы для изготовления куклы, ведь договоренность их все еще существовала… Разве можно было в такой момент позабыть о нем?

Где бы ни носило господина Ло, пусть он останется там еще хотя бы на сутки. Быть может, он и не почует опасности или подожмет хвост, сбежав подальше. Как бы там ни было, прямо сейчас Фэн Юань валится с ног и не сможет ничего противопоставить хитрой лисице.

Жаль, что не удалось посадить Мастера на цепь. Не хватило времени сделать все, что хотелось, даже эту полупрезрительную маску содрать не получилось.

Невольно принц ухмыльнулся, напоминая самому себе юношу за день до брака, который пытается в последний вечер ухватить все удовольствия разом. Только вот измученное тело не поддерживало никакие фантазии о безумствах и в полный голос требовало покоя.

На втором этаже было тепло и светло, несмотря на мертвую тишину. Выходит, кто-то здесь еще остался и пытался сохранить хоть капли порядка.

Доковыляв до собственных покоев, принц с наслаждением потянулся. Силы прибывали, и ему вдруг пришло в голову, что вовсе не удары по оболочке мира вызвали эту морочную слабость. Мог ли меч вытягивать энергию окружающих, стремясь приблизиться к собственной цели? В нем собралась такая орда духов, сколько, наверное, живых людей во всем мире не осталось…

В покоях было куда темнее, только одна толстая свеча горела в самом центре комнаты. Ажурные деревянные перегородки растянули тени по стенам, в воздухе плавал легкий аромат табака и сандала.

В комнате кто-то побывал. Видно, второй этаж и правда содержали пригодным для жизни – неясно только, кто отдавал приказы. Кроме Мастера, пожалуй, и некому.

Первое время вторжение в личные покои воспринималось болезненно, как и наличие слуг. К счастью, за детей долго отвечали няньки, и к своей Фэн Юань привык на удивление быстро. Она была не столько прислугой, сколько первым другом и строгим наставником, передавая юному принцу знания обо всем, начиная с устройства мира и заканчивая рецептом тайного зелья против похмелья.

Воспоминания о ней обычно окрашивались туманом разочарования. Перед своим исчезновением наставница вдруг начала нести какую-то чушь, а однажды, проснувшись посреди ночи, Фэн Юань увидел ее стоящей над своей кроватью со свечой: пожилая женщина пристально всматривалась в его лицо и молчала. Выглядела она в тот миг довольно пугающе.

Зато уже на следующий день она исчезла и из дворца, и с Сибая. С тех пор ее заменили десятком слуг; как-никак принц повзрослел, и старую няньку терпели лишь из-за ее преданности. Запутавшись в людях, стирающих его одежду, убирающих комнаты и подносящих еду, Фэн Юань хотел вовсе отказаться от их заботы.

Посторонние в его покоях опасны, но еще опаснее никого не впускать. Нельзя выделяться.

Однако принц насторожился. Затеплив еще несколько свечей, он заглянул во все укромные уголки, в которых могли бы спрятаться незваные гости. Стоило озаботиться мощными запорами не только на двери комнаты для изготовления кукол, но и на сами покои снаружи. Раньше Фэн Юань отчетливо осознавал, что убить его могут в любую секунду и даже без причины, просто сорвавшись в припадке гнева или из опасения. Никакие засовы не спасли бы его от тех, кто мог пожелать его убрать. Прятать же ему больше нечего – Мастер давно сунул нос во все его дела, – но все-таки…

Какая-то тревога заставляла его снова и снова обходить по кругу свои покои.

Убедившись в собственной безопасности, принц затушил свечи, оставив одну для спокойствия. На ходу распутывая пояс и сдирая насквозь пропитанное потом платье, он не сдержал удовлетворенного стона и швырнул отвратительно пахнущее одеяние на пол. Завтра весь мир разлетится на части вместе с куском грязной ткани, так к чему утруждаться уборкой?

Хотелось есть и помыться, но Фэн Юань не имел ни малейшего представления, где найти оставшихся слуг. Бродить же самому по дворцу, рискуя свернуть себе шею…

Можно и без ужина обойтись.

Опустившись на постель, он с наслаждением раскинул руки и глухо вздохнул. Простыни давно следовало заменить: на них скопились крошки и какой-то колючий мусор, впивающийся в измученное тело.

Слуги все-таки приучили его к беспомощности.

Дрема навалилась тяжелой и душной тучей, заставляя заново теряться в хаотичных видениях последних дней. Измученный разум никак не желал успокаиваться и перебирал десятки сцен, каждое произнесенное слово, каждый жест.

Сдавшись, Фэн Юань открыл глаза. Тело не слушалось, а в груди поселилась странная тяжесть. Может, сон все-таки одолел тело?

За дверью кто-то завозился. Отчетливо слышимый шелест ткани по дереву раздражал слух, как фальшивая нота. Лезвием он прошелся по натянутым нервам принца, но странный паралич никак не отпускал.

Шорох сменился ритмичными громкими ударами и тихим треском, почти незаметным на фоне грохота. В этот момент у принца от ужаса должны были зашевелиться волосы, но безвольное тело продолжало лежать без движения, яростно вращая глазами.

Дверь распахнулась.

– Господин задержался, – с легкой укоризной заметил гость.

Его голос был звонким и одновременно звучал мягко, но он определенно не принадлежал никому из тех, чьего появления мог бы ожидать Фэн Юань. Хрупкая фигура медленно приближалась, и видеть ее принц мог только самым краем глаза. Свеча, оставленная на столе, на мгновение выхватила из темноты тонкое лицо и широкую повязку на нем. Человек показался смутно знакомым.

Что-то прохладное и гладкое коснулось руки принца.

Незваный гость подошел совсем близко, и Фэн Юань наконец вспомнил, где видел его. Охваченный все нарастающей паникой мозг требовал подать какой-то сигнал, ведь слепой музыкант был слугой, а с телом творилось что-то неладное.

«Может, здесь и вовсе никого нет, – с внезапным облегчением подумал принц, и от этой мысли стало вдруг легко. – Дурной сон. Зачем бы маленькому флейтисту возвращаться во дворец, да еще и выламывать дверь? Между нами никогда не было никакой вражды.

Просто плохой сон».

– Наверное, тебе интересно, что ты сделал не так, – задумчиво произнес Вэй Чиен и склонился над постелью, с жадностью принюхиваясь. – Я не собираюсь читать тебе мораль или кричать о том, как мне больно. Разве убийцы задумываются о чувствах тех, кто по их воле теряет близких?

Дыхание Фэн Юаня вдруг стало застревать в горле. Оно вырывалось с трудом и хрипом, звуком своим пугая его самого.

– Я тоже не собираюсь думать о тех, кого лишаю брата, отца, друга – или какие еще маски ты носишь, – равнодушно закончил музыкант.

Выпрямившись, он вытащил флейту. Огонек свечи озарял его фигуру сзади, очерчивая силуэт огненным сиянием. Мягкий отблеск коснулся полированного нефрита, теплым светом наполнил полупрозрачный инструмент.

– Ты даже не почувствовал первого укуса. – Слепой покачал головой и тихо рассмеялся. – Какой же ты самонадеянный… Никогда не верил, что сможешь зайти так далеко?

Подняв флейту, он извлек первый звук, короткий и хрустальный. Нежная и успокаивающая мелодия разбила тишину, чтобы спустя несколько мгновений оборваться на неловкой и резкой ноте.

На плече принца что-то двигалось – небольшое, юркое и стремительное. Прикосновений он почему-то не чувствовал, только видел краем глаза волнообразное движение.

– Это бамбуковые змейки, – пояснил музыкант и протянул руку, кончиками пальцев касаясь кожи. Узкая маленькая змея переползла с плеча принца на его ладонь и исчезла в широком рукаве. – Когда я остался один, меня взял под крыло старый вор. Он не мелочился и создал целую банду: подбирал сирот, обучал их манерам, игре на музыкальных инструментах, пению и танцам. Мы попадали на приемы в богатые дома и приносили ему информацию. Иногда приходилось и убивать, но для этого у нас был свой убийца. Маленький, худой, морщинистый и совсем неопасный на вид.

Вэй Чиен фыркнул и поймал юркое создание под воротником на своей шее.

– Он и научил меня, как искать и приручать змей. Яд их не смертелен, но парализует мышцы. Первый укус просто снижает чувствительность… После трех порций яда человек уже не сможет позвать на помощь. Конечно, ни о какой дружбе с гадами говорить не стоит, но их можно использовать, если научиться понимать. Как и людей.

Узкое змеиное тельце проскользило по лицу Фэн Юаня, забираясь в волосы.

– Они очень сильно реагируют на звук. Пугаются. После девяти-десяти укусов человек уже не может двигать глазами, через пятнадцать – не может дышать. Как думаешь, принц, сложно ли пронести на себе пятнадцать змей?

Наклонив голову, музыкант с улыбкой ждал ответа, потом разочарованно вздохнул:

– Да, голос тебе тоже уже не подчиняется.

Неторопливо распутав пояс, он распустил завязки и распахнул сначала верхнее платье, а вслед за ним тонкое нижнее, обнажая торс.

На узкой бледной груди музыканта крепилась какая-то накладка, похожая на кожаный нагрудник, но более выпуклая.

– Увы, я слаб. Хорошим воином мне стать не удалось, – спокойно продолжил слепой юноша. – Мне трудно победить зрячих. Знаешь, как много людей жаждут причинить тебе боль, если чуют твою слабость? Мне пришлось искать другой путь. Тут их дом, они забираются внутрь и дремлют там, не боясь ничего. Приходится быть осторожным в драке, но ни разу еще этот нагрудник не смогли повредить. Им тепло и уютно, никакие звуки не вызывают в них опасений. Но стоит оставить их снаружи, без привычного тепла и запахов – и они становятся… напуганными. Сердитыми.

Неторопливо завязывая пояс, музыкант попутно оправил полы и широкие рукава.

– Однако самое страшное вовсе не паралич, – доверительно прошептал он и кончиками пальцев коснулся щеки принца.

Неповоротливое, онемевшее тело не ощутило этого прикосновения.

– Самое страшное – любовь этих созданий к укромным, теплым и влажным местам. – Улыбающееся лицо вдруг оказалось прямо напротив лица Фэн Юаня. Музыкант оседлал его, всем своим весом надавив на живот; удары Кота аукнулись далекой смазанной болью. – Ты перестанешь дышать минут через десять, но прямо сейчас…

Гибкие пальцы коснулись губ и осторожно проникли внутрь, оттянув нижнюю челюсть.

– Они пугливы, но спустя пару минут непременно заинтересуются, – заверил музыкант. – Залезут в тепло, а потом проберутся глубже.

Задумавшись, он похлопал ладонью по груди принца.

– Возможно, ты умрешь от удушья даже немного раньше. Кто знает, как глубоко они успеют забраться… Когда ты умрешь, они на какое-то время останутся жить здесь, пока тело не разложится. Хотя бы после смерти ты будешь немного полезен.

Вытряхнув из рукавов еще несколько змей, музыкант легко спрыгнул на пол.

– Жаль, что я не вижу твоего лица, – мечтательно пробормотал он, ощупывая стол. – Ничего не вижу. И я хочу, чтобы ты умирал в темноте.

Вэй Чиен удовлетворенно улыбнулся, пальцами загасил свечу и вышел из покоев.

Покрытое слоем пота лицо Фэн Юаня поглотила тьма. Он бешено вращал глазами, но так и не смог пошевелиться. Сиплое дыхание на мгновение прервалось, затем выровнялось: глаза тоже прекратили свое движение, стали пустыми и сонными.

– Ни на минуту нельзя отлучиться, – разочарованно пробормотал принц, едва шевеля губами. – Одна минута! Бестолковое создание, вечно ты как заноза в пятке… Хоть одно дело до конца довел. Дальше от тебя толку не будет.

Когда голос стих, глаза принца снова ожили. Эхо собственных слов еще бродило в его ушах, но вспомнить их он не мог. Яростная надежда на то, что тело снова подчинилось ему, быстро сменилась ужасом.

Сердце его давно не билось, но накрепко пришитая душа все еще жила. Лишь спустя несколько часов сдалась и она.

– Я не пущу тебя туда, даже не думай! – взбешенно шипел Кот. Всем своим немалым ростом он навис над Ши Мином, скрестив руки на груди. – Нам с Мастером придется войти, иначе вы даже приблизиться не сможете. А у Юкая, если вы вдруг позабыли, большие проблемы и с головой, и с агрессией. А еще меч!.. Двух человек мало? Давайте еще музыкантов позовем, почему нет?! Может, фокусников? Есть у вас тут фокусники?!

Старые императорские покои Ду Цзыяна оказались давно заброшены. Пыль клубилась от неосторожных шагов, но в замкнутом помещении с затянутыми плотной тканью стенами было теплее. Десяток фонарей и две жаровни, зажженные Ду Цзылу, придали богато изукрашенным комнатам жилой вид.

– Потише, – сдавленно попросил Ло Чжоу, массируя виски и рассеянно глядя в пол. Блекло-голубое одеяние прекрасно подчеркивало зеленоватый оттенок его кожи. – Все правильно. Для начала достаточно двоих. Мы постараемся усыпить его, чтобы Ши Мин смог… поговорить.

– Я не умею усыплять, – сознался Кот, покосился на Мастера и нахмурился. – Это сложно?

– Тебя никто и не просит, мелочь, – отмахнулся тот и прикрыл глаза. – У тебя опыта не хватит. Твое дело – поднять эту демонову железяку и тащить ее куда глаза глядят. Только недолго, не хватало нам еще всяких ненормальных котов по деревьям ловить.

Кот сурово насупился и всем телом развернулся к Мастеру, готовый к очередному раунду словесной битвы. В этот момент неподвижный и безучастный Ши Мин вдруг проскользнул мимо юноши и бросился к выходу.

– Стоять! – дурным голосом взревел Кот и кинулся следом.

Господин Ло сморщился, укоризненно глядя на ожесточенную борьбу.

– Ну не запирать же тебя! Взрослые люди, а ведете себя… – проворчал он. – Не срывай наш безукоризненно безумный и нелогичный план, потому что других у нас нет.

Ши Мин дернулся в когтистых руках Кота, зажмурился и медленно выдохнул.

– Я все понимаю, – с беспомощной злостью заговорил он и поднял глаза на Мастера. – Я просто буду рядом и не стану приближаться к нему.

Кот зарычал. Казалось, у него закончился запас человеческих слов о непроходимой глупости отдельных членов компании. Ши Мин с нарастающим раздражением стряхнул ладони юноши со своих плеч.

– Времени совсем не осталось, а вы всё думаете, что можете кого-то уберечь! – рявкнул он. – Вы видите, что происходит? За окном тьма, но до темноты было не меньше четырех часов. Может, завтра солнце вообще не поднимется, а мы так и будем сидеть и решать, кому и сколько позволено отдать для спасения!

Не замеченный никем, Ду Цзыян осторожно приставил костыль к стене и встал, сняв с подставки один из фонарей. Сделав несколько неуверенных шагов, он оглянулся на крепко спящую наложницу, свернувшуюся клубочком на краю постели.

Он тихо вышел из комнаты. Путь до тронного зала не был долог, но источенному недугом телу каждый шаг давался с трудом.

Рыжее пятно плясало на каменном полу, освещая то бесконечную череду дверей, то влажно блестящие, затянутые морозным узором окна.

В тронном зале было темно и тихо. Подняв фонарь повыше, Ду Цзыян осветил изрядную часть испятнанного чем-то темным пола и осмотрелся. Неяркий огонек не достигал стен огромного помещения, и он просто побрел вперед, надеясь на удачу и настороженно прислушиваясь.

– Юкай? – негромко позвал он. Темнота и тишина давили, и Ду Цзыяну вдруг показалось, что время утекает неумолимо и он сам выпускает из рук последние мгновения, не имея сил сжать пальцы посильнее. – Юкай!

В коридоре послышались шаги. Ду Цзыян заметался по залу, фонарь раскачивался в его руке, как маятник. Если он не успеет найти брата, то его просто уведут отсюда и не дадут помочь.

Ду Цзыян поступал глупо и шел на это с отчаянием самоубийцы. Он не мог, не имел права верить, что спасения для брата больше нет. Если все так, то разве мог он просто стоять в стороне и смотреть?

– Брат? – тихий неуверенный голос прозвучал так тускло, будто темнота старалась заглушить его.

Вслепую бросившись на звук, Ду Цзыян едва не полетел на пол, врезавшись в сидящего у стены Юкая. Увидев безучастное лицо и серебро волос, он опустился на пол, вздрагивая от холода и ужаса.

– Боялся, что не найду тебя, – пробормотал он неловко и поставил фонарь на пол. Протянув руку, вскользь коснулся ледяной щеки и только потом позволил себе зажмуриться, пережидая поднявшуюся внутри сокрушительную бурю.

– Хорошо, что ты пришел, – прошелестел Юкай и завалился набок, уткнувшись головой Ду Цзыяну под ребра. – Хорошо, что пришел именно ты.

Судорожно стиснув пальцы на плечах брата, Ду Цзыян привалился к стене, пытаясь сохранить равновесие. Он чувствовал биение чужого пульса и лишь сейчас с ошеломляющей ясностью ощутил, что все это время брат все-таки был.

Все еще был, пусть и уходил все дальше.

– Все будет хорошо, мы все исправим, – забормотал Ду Цзыян, укладывая голову Юкая к себе на колени и привычным полузабытым жестом разглаживая спутанные волны. Губы его стали вдруг влажными и солеными, а фонарь помутнел и разъехался надвое. – Мы справимся, только продержись еще чуть-чуть, хорошо? Мы…

– Они тоже устали, – перебил его юноша и крепко зажмурился, подставляя голову под заботливые прикосновения. – Молчат. Почти бессильны. Это ваш шанс.

Завозившись, он стянул с пояса кинжал в потертых ножнах.

– Я только сейчас понял, что делаю и чем все это обернется, – глухо признался Юкай. – Весь мир дрожит и ходит ходуном. Может, я и безумец, но тащить за собой всех, кому не повезло родиться под теми же звездами… Призраки хотят туда, наружу, но если я вправду выпущу их, то сколько еще горя они принесут?

В руку Ду Цзыяна он вложил холодную рукоять кинжала.

– Если бы я мог просто уйти, никому не навредив, то ушел бы. Если бы я мог убить себя, то убил бы. Но я не могу ничего. Я прошу: помоги мне.

Подтянув дрожащую руку брата ближе, Юкай установил лезвие напротив собственного сердца. Нахмурившись, он немного пошевелил кисть, направляя оружие. Кинжал впился в плотную ткань и пробил ее, коснувшись кожи.

– Пока они слабы, ты успеешь, – ободряюще прошептал он и сжал пальцы брата вместе с рукоятью, вдавливая острие между ребер. – Если уж умереть, то от твоей руки. Бей быстро и не раздумывая, но кинжала не вынимай: вдруг успеют затянуть рану…

– Нет. Даже не проси меня об этом. – Ду Цзыян выдернул руку из крепкой хватки и отбросил кинжал в сторону, как ядовитое насекомое. Сталь зазвенела о камень. Наклонившись и почти сложившись пополам, он обнял Юкая и помог приподняться, подставляя плечо. – Нам обоим есть ради чего жить, слышишь? Я обещал защищать тебя, только обещание не выполнил.

– Ты защищал… – На изможденном лице младшего Дракона промелькнула едва заметная улыбка. – Прятал меня.

– В сундук, когда императрица прознала об излишнем внимании отца к тебе. – Ду Цзыян слепо ткнулся носом в спутанные ледяные седые пряди. Голос его стал тоньше. – Сундук был крошечный, для чего? Шитья? Ты свернулся на дне в такой маленький комочек, а сверху я положил отрез уже размеченной ткани и мотки ниток. Она пришла и кричала, теряя лицо. Отец ненадолго уехал, и у нее было мало времени, чтобы успеть устроить очередной несчастный случай.

– В ногу мне впилась игла, – мрачно закончил Юкай и приоткрыл глаза, блеснувшие янтарем. – И мне пришлось кусать пальцы, пока ты ее вытаскивал. Теперь я не влезу ни в один сундук, пожалуй. Может, пора перестать меня защищать?

– Прикажем изготовить сундук побольше, – глухо усмехнулся Ду Цзыян. Слезы градом сыпались на пепельные завитки. – Очень-очень большой.