Текст книги ""Фантастика 2026-90". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Ольга Смышляева

Глава 7

Дурнота не желала отступать. Ши Мин, теряя остатки терпения, уговаривал перепуганного лекаря оставить его одного и заняться более важными делами. Ослиное упрямство подчиненного обескураживало.

С выражением крайнего неодобрения на лице лекарь попытался воззвать к совести и логике Ши Мина, но потерпел поражение и наконец оставил его одного. Опустевший шатер заполнила тишина.

Ши Мин с облегчением зарылся лицом в еще влажную подушку.

Юкай возьмет город и тут же отправит его домой, в первых рядах отбывающих. С ним никогда не бывало просто, как не бывает просто с любым юношей, который не понаслышке знаком и с болью, и с одиночеством. Он мог спорить до хрипоты, но еще никогда не пытался командовать. Неприятные, но ожидаемые изменения.

Ши Мин никогда не стремился заменить ему отца или стать лучшим другом, он не годился для такой роли, считая себя слишком безалаберным, и теперь его положение было совершенно неопределенным. Может, стоило с самого начала вести себя с учеником как-то иначе, но разве сожаления позволят повернуть время вспять?

Официальный титул Юкая и его род имели вес, но в походе не меньший вес имел и сам Ши Мин. Доверие и авторитет завоевывались им не за день и не за год, и теперь оба командующих оказались в равных условиях, пусть и совсем ненадолго. Благо, что они на одной стороне. А если приказы их окажутся противоречащими друг другу?

Армию ждет раскол. Солдатам придется выбирать, за кем следовать. Неподчинение Ши Мину грозит казнью. Неподчинение принцу грозит казнью.

Нужно дождаться ночи и поговорить. Объяснить, что Ши Мин никогда не станет держаться за власть и уйдет спокойно. Два равноправных командующих – это и не один, и не группа, это вечное соревнование, которое никому не пойдет на пользу. И если свой пост Ши Мин покинет с достоинством и не откажет в совете, то бремя наставничества скинет с себя со стыдом. Он относился к воспитанию юноши как к неизбежному злу и наверняка не смог дать и десятой доли того, что должен был.

Легко каждый раз оправдываться отсутствием выбора, но ведь выбор все-таки сделан. Стоило ли себя обманывать и считать наставничество чем-то временным, преходящим?

Никто и никогда не был для него настолько важным, насколько подросток, волей своего брата ставший тенью Ши Мина. А теперь уже Ши Мину пора становиться тенью Юкая.

И как он отреагирует на новость о расставании? Иногда ученик вел себя как взбалмошный ребенок, иногда удивлял холодностью и рассудительностью, но в последний месяц Ши Мин совсем перестал понимать, каких решений ждать от него. А сегодняшняя паника? Стоило ли так реагировать на обычный обморок?

Если обморок действительно был обычным.

Вечером Юкай не вернулся. После короткого сна Ши Мину стало еще тяжелее, руки и ноги заметно дрожали. В шатре было пусто и тихо, вокруг не слышно было даже привычного лагерного шума.

Желанное одиночество превратилось в наказание. Даже идеально спланированная битва чаще всего идет совсем не так, как того хотелось бы; за несколько часов ситуация могла полностью измениться. Если бы что-то пошло не так, Юкай давно пришел бы за советом, излишнее геройствование не в его характере. Если же все прошло точно по плану, то он тем более пришел бы – за похвалой. Но ни его, ни вестей нет до сих пор.

Губы высохли и трескались, стоило Ши Мину попытаться позвать кого-нибудь. Зов вышел слабым, едва слышным.

Ожидание затягивалось, и Ши Мин с глубоким вздохом перекатился по низкой походной постели, съехав на землю. К выходу из шатра он не шел, а брел, едва удерживаясь от позорного падения на колени.

Выбравшись наружу, Ши Мин вцепился в полог, постоял секунду, выпустил опору из рук и шагнул вперед. Где-то вдали померещился ему звонкий смех и тут же стих. Огни костров и крупные звезды сияли нестерпимо ярко, от их света резало глаза и ужасно кружилась голова. Второго шага Ши Мин сделать не смог. Бесконечная спираль огней закрутилась быстрее, пока не сменилась на чернильную тьму и не рухнула сверху, вдавливая в песок.

Второй раз он открыл глаза уже в своем шатре, чувствуя себя почти здоровым.

Занимался рассвет. Горизонт раскалялся и выцветал, готовясь выпустить смертоносное солнце.

Юкай не возвращался. Несмотря на собственное нездоровье, Ши Мин был в этом уверен – как и в том, что в шатер за ночь никто не заглядывал. Походная жизнь быстро приучает тело к половинному покою, когда при любом шорохе весь сон слетает мгновенно.

Уже не совсем отдавая себе отчет в своих действиях, Ши Мин поднялся с постели и оглянулся в поисках доспеха. Мысль отправить кого-нибудь в город и дождаться новостей мелькнула на самой границе сознания и растаяла без следа.

Новостей было недостаточно. Город еще не захвачен, иначе лагерь гудел бы по-другому. В город отослана лишь часть сил, совсем небольшая: улицы слишком узкие, мало места, незачем отправлять больше необходимого…

За пределами шатра было еще свежо после ночной прохлады. Ветер успел нанести песка на плотно утоптанную площадку, и Ши Мин по щиколотку провалился в рыхлое золото, оставляя после себя неровную цепочку следов.

Неугомонный лекарь, завидев шаткую фигуру, кинулся наперерез. Не иначе ему, бедняге, пришлось тащить бездыханное тело наставника до постели. Ему не приходилось ранее напрямую сталкиваться с Ши Мином, поэтому основного правила – «Не открывать рот хотя бы пятнадцать минут после того, как маршал проснется» – он не знал.

– Господин! – Глаза мужчина опустил и голову склонил с почтением, однако с пути Ши Мина не убрался. – Главнокомандующий распорядился проследить, чтобы вы полноценно отдыхали.

– Я очень хорошо отдохнул, – коротко отозвался Ши Мин после небольшой заминки, продолжая медленное движение. Обходить лекаря показалось пустой тратой сил, – замечательно выспался.

– Господин маршал! – Мужчина отступил на шаг, но все еще не готов был сдаться.

– Юкая тут нет, – сквозь зубы намекнул Ши Мин и остановился. Ноги вязли в песке, и удерживать тело от падения становилось все тяжелее. – Кто отдает приказы в его отсутствие?

– Вы, – лекарь отчаянно сверкнул глазами, по-прежнему закрывая путь к ящерам, – но я думаю…

Ши Мин медленно, шумно выдохнул, словно выдувая из легких скопившееся раздражение. Лекарь замер, замолчав на полуслове.

– Вы слишком много думаете. И не мешало бы вам вспомнить, что такое дисциплина. – Выпрямившись, Ши Мин холодно посмотрел на съежившегося мужчину. Несмотря на свое состояние, он все еще был вторым после Юкая. Чувство долга не должно перевешивать прямые приказы.

Лекарь закатил глаза и молча отступил в сторону. Наблюдая, как Ши Мин с тихими проклятиями пытается влезть в седло, он снова не сдержался:

– Возьмите хотя бы пару солдат! Если вы посреди пустыни упадете и до города не доедете, мы тут все недолго проживем.

Ши Мин раздраженно фыркнул, но долю истины в словах лекаря все же признал.

Ящеры шли, набирая скорость вместе с первыми лучами солнца. Ши Мина подгоняло не столько желание добраться до города до того момента, когда солнце прожарит его насквозь, сколько смутное беспокойство.

В этот раз все шло иначе. Ситуация менялась и выходила из-под контроля слишком быстро; мелкие, на первый взгляд неважные события выливались в задержки и крупные неприятности.

Даже слова подводили. И сейчас Ши Мин не мог отделаться от ощущения, что очередная непредвиденная ситуация обернулась чем-то серьезным.

Странный недуг, который так вовремя убрал его из первых рядов и отправил в лагерь, мог оказаться частью плана. Чем этот план грозит Юкаю, в какие неприятности он уже успел влезть? Если врагам удалось подобраться так близко, то они могли просто убить Ши Мина и на время парализовать атаку, выгадать время. Но не убили, лишь отодвинули в сторону. Значит, не нужно им никакого времени, цель была совсем в другом…

Юноша не станет зря рисковать, но возраст нельзя сбрасывать со счетов. Неопытность и азарт легко обернутся острым мечом, который поразит своего же хозяина.

Город уже захватили, но на улицах все еще вспыхивали мелкие стычки. Оставив зверя у ворот, Ши Мин нырнул в сплетение узких улочек. Никто из простых солдат не мог знать, в какой стороне искать принца, но Ши Мину удалось чудом наткнуться на одного из капитанов, назначенных вести малый отряд. После ночи боев капитан хотел лишь одного – вернуться в лагерь, но припомнил, что по приказанию Юкая солдаты обыскивали храм на главной площади и даже обнаружили обширные подземелья.

До площади маршала со всем почтением сопроводили. Капитан выглядел обеспокоенным, но не посмел и слова сказать поперек. Это позабавило Ши Мина, но волна тревоги внутри была уже слишком высока, не давая думать ни о чем другом.

Подземный лабиринт встретил его тишиной и вязкой опасной темнотой. Рыжие языки пламени отгоняли ее, пугали, как дикого зверя, но она владела этим местом безраздельно. Казалось, как только огонь даст слабину, моргнет или погаснет – темнота схлопнется, вернется на свое место, поглотив хрупкие человеческие тела, напрасно рассчитывающие на защиту своих факелов.

Однородность каменных стен сменялась затейливыми резными пластинами, но ни один символ, который Ши Мин успевал заметить, не говорил ему ровным счетом ничего. Они словно плясали под веками и должны были что-то сказать, но какой-то малости не хватало. Если уделить им побольше времени, они наверняка о многом расскажут…

Только вот на войне никому нет дела до старых историй.

Тела у прохода уже убрали. Солдаты клялись, что Юкай с отрядом ушел в тайные ходы совсем недавно. Земляной лаз оказался настоящей змеиной норой. Пусть Ши Мина шириной плеч и ростом судьба не одарила, но сейчас это оказалось настоящим спасением. Проход порой сужался, однако Юкай прошел этим путем, оставляя на неровных стенках вырванные из одежд нитки и длинные царапины. Земля дрожала, словно где-то случился обвал.

Факел в руке отчаянно чадил и потрескивал. Пол усеивали камни – от крошечных, с орех, до валунов в несколько голов величиной. Рваные вспышки света освещали тоннель всего на пару шагов вперед, пока за очередным поворотом спешащий и презревший осторожность Ши Мин не уперся в завал.

Песок, крупные и мелкие камни раскатились далеко вперед, мешая идти. Мужчина перехватил рукоять факела зубами и попытался разгрести преграду, однако песок, послушно скользящий под пальцами, и не думал заканчиваться.

Он зря потеряет тут время. Вряд ли женщина укрылась в этой крысиной норе, не продумав пути отступления. Должен быть еще хотя бы один выход.

Перехватив влажную рукоять, Ши Мин с трудом развернулся и поспешил обратно, с шорохом цепляясь за стенки.

Он не имеет права рисковать. Стоило назначить временное командование, раз уж один потерялся в подземелье, а второй слепо лезет за ним. Стоило завершить десяток важных дел, раздать указания и отправить сюда кого-нибудь из воинов, а не лезть самому. Если бы не шорох времени, которое утекало тем самым бесконечным потоком песка, он бы вернулся и сделал все как положено.

Поток слишком быстрый, на самом деле никакого времени уже не осталось.

Город не собирались сдавать – на улицах завалы, ловушки, выходы перекрыты. Армия смела их, как река смывает песчаные постройки на берегу, но тем не менее город готовился к долгой осаде.

А атаку словно вызвали в нужное время. Голова, сброшенная со стены. Нездоровье командующего. Взбешенный, перепуганный, редко принимающий бразды правления принц. Что может быть проще, чем предсказать действия юнца, которого так очевидно спровоцировали?

Все это могло быть стечением обстоятельств, неудачно выстроившимися звездами или судьбой, но на войне судьба обычно приходит в другом обличии.

Надземная часть храма была очень мала, под ней прятались одиннадцать залов и вязь проходов, ведущая на юго-восток. Последний коридор с двумя поворотами перекрыл обвал.

Ши Мин и предположить не мог, как дальше располагался и насколько далеко тянулся лаз, однако изученная часть очертаниями зеркально повторяла основной коридор, огибая последний зал.

Значит, остается проверить пять залов по нужную сторону. Наверняка вход в одном из этих залов, надо только суметь его отыскать. Никакие ходы под землей не роют в никуда, и никакие подземные укрытия не делают тупиковыми, оснащая только одним выходом.

Вход должен быть простым, крайне простым. Устроить рычаги под медальонами – отличное решение, никто не станет ощупывать стены и пытаться поочередно сдвинуть все части узора. Только вот секрет этих дверей не стоило выдавать убийством, потому что теперь о нем знает десятка три солдат и оба командующих армией.

Первый зал Ши Мин обыскал быстро, но тщательно. Во втором действовал чуть грубее, подавляя невольную спешку.

В третьем паника начала изнутри давить на виски. Едва не сорвав ногти, он поочередно пытался сдвинуть каждый медальон, украшающий стены. В четвертом зале на гладком светлом нефрите остались смазанные красные следы от пальцев. Только бы вход действительно устроили в одном из залов, а не в подвале дома на окраине площади, потому что обыскивать и проверять все закутки на этих узлом завязанных улицах придется не один день.

Когда в пятом с конца и первом от входа зале один из медальонов слегка сдвинулся под рукой, Ши Мин решил, что окровавленная ладонь просто съехала, и попытался нажать сильнее. Пальцы сквозь глухую боль опалило – камень был с изъяном, и излишний напор только развалил нефрит на два неровных куска, распоров ладонь.

Ши Мин в замешательстве посмотрел на окровавленный фрагмент камня, упавший ему под ноги, и двинулся к выходу.

Лестница, ведущая на поверхность, к свету, казалась дорогой к месту казни.

Каков шанс, что второго выхода все-таки не было? Могла ли эта женщина поставить на кон свою жизнь, не оставив себе ни единого шанса на спасение?

Если выход все-таки был, о нем должен знать хоть кто-то: служители или рабочие, чинившие древний храм.

Чем выше поднимался Ши Мин, тем сильнее давил быстро раскалявшийся воздух. Солнце уже окрасило хрупкие стены надземной части храма в цвета огня. По углам теснились чернильные тени.

Допросить пленных. Опросить всех, кто согласился помогать. Выбить, выпросить, выкупить имена тех, кто может знать о втором входе. Послать одну группу расчищать завал, вторую – обыскать все дома вокруг…

Бессмысленно. Весь город то и дело засыпает песком, по улицам ползет золотой пылевой туман. Лаз можно устроить не в доме, а во дворе, и тогда его не найти. Достаточно накрыть деревянным щитом, присыпать и оставить отметку, которую чужак не увидит.

В глазах снова двоилось.

Стоило Ши Мину ступить на площадь, как под ноги ему метнулся какой-то ком потрепанной ветоши. Сероватые тряпки, украшенные бахромой и дырами, оказались десятком надетых одно на другое платьев. Девчонка, едва старше тринадцати, стояла на коленях, не смея двинуться, и смотрела на мужчину огромными пронзительно-зелеными глазами. Кожа ее стремительно теряла цвет, покрывалась пепельной бледностью. Только заторможенная реакция Ши Мина спасла ее: слишком поздно выхватил меч, слишком медленно ударил, успев увидеть, что угрозы не было.

Перевернутое плашмя лезвие остановилось над плечом ребенка.

– Господин… – едва слышно шепнула девочка и опустила глаза. Качнулась вперед и почти воткнулась головой в землю – послышался тихий, но явственный звук удара. – Господин!

Ши Мин перевел дух и убрал оружие, оглянувшись в поисках кого-нибудь из младших офицеров. Захваченный город – не то место, где девочка-подросток может чувствовать себя в безопасности.

Таких оборванцев на улицах тысячи, и немногие из них достойны жалости. Только вот слишком легко игнорировать эти тысячи, пока ни один из них не корчится у твоих ног, заглядывая в лицо полными слез глазами. Никакого труда пристроить ее к работе в городе не составит, а имени Ши Мина должно быть достаточно, чтобы солдаты ее не обидели.

Для тех, кому имени покажется недостаточно, за воротами еще не до конца просохли головы на пиках. Пустыня большая, и копий в запасах достаточно.

– Подожди тут, я пришлю кого-нибудь за тобой. – Ши Мин сделал шаг, намереваясь обойти девчонку, но она вцепилась в край верхних одежд, останавливая.

– Господин ищет вход в секретный зал, – продолжая удерживать маршала, лихорадочно забормотала девчонка, часто-часто моргая бесцветными ресницами. – Я помогу вам открыть двери. Я убирала здесь, и внизу тоже… Я помогу, только и вы мне помогите!

С подозрением оглядев девочку, Ши Мин отцепил тонкие чумазые пальцы от своей одежды и присел напротив ребенка. Такие девочки и мальчики в лохмотьях иногда прятали ножи, а в волосах – заговоренные иглы. Многие солдаты поплатились жизнью за сочувствие, но с захватом города все изменилось: теперь каждый маленький бродяга будет пытаться выжить, выжить любой ценой.

– И чего же ты от меня хочешь?

В зеленых глазах отражался не испуг, а отчаяние. Сглотнув и немного съежившись под тяжелым взглядом, девочка облизнула растрескавшиеся губы и звонко выпалила:

– Увезите меня. Заберите отсюда, кем угодно буду служить вам, вашей жене, а не нужна – подарите кому, я петь и танцевать умею, только увезите!

Девчонка не могла быть из местных, даже в первом поколении. Ясные зеленые глаза, замотанные дырявым платком рыжеватые пряди, тонкие ресницы, кожа бледная – род ее корнями уходил не в пески, а в холодную каменистую почву. Верить ее словам было безумием, да и порыв устроить чужую судьбу был совсем неуместным и даже странным. Ши Мин понимал, что просто хватается за первую попавшуюся ниточку, не зная, куда она его заведет. Может, ученику боги выдали удачи куда больше, чем могло показаться?

– Показывай дорогу, – коротко приказал он, поднялся на ноги и качнулся. Девочка дернулась, словно пытаясь подхватить мужчину под руку, но тут же убрала ладони за спину. Ши Мин покосился на тощее создание и вздохнул.

Насколько же жалким он выглядит, раз даже нежные девы пытаются ловить его истощенное тело? Последние остатки достоинства растерял в этом походе.

Девчонка помчалась впереди, оглядываясь через плечо. Босые пятки глухо выстукивали по раскаленным на солнце камням, которые жгли стопы Ши Мина даже сквозь сапоги. Пробежав площадь наискосок, девчонка нырнула в узкий переулок, перепрыгнула через груду осколков и толкнула потемневшую от времени деревянную дверь.

Ши Мин с трудом нагнал ее и заглянул в дом, не перешагивая порог.

Если он войдет в эту дверь и останется жив – значит, девчонке все-таки можно доверять. А Юкаю выговаривать за опрометчивость не стоит. Куда ему, когда наставник еще безрассуднее?

И пример-то не с кого взять, с таким воспитателем.

В заброшенной полузаметенной лачуге с дырами окон девчонка уверенно двинулась в угол и, опустившись на колени, руками разгребла песок. Ши Мин подхватил показавшееся кованое кольцо и потянул, с усилием поднимая люк.

Лестница уходила вниз. Казалось, что потайной ход должен теряться во мраке, но ухоженные, кое-где подновленные ступени ярко освещал живой желтоватый свет.

– Только не умирайте, господин, – совсем по-детски попросила девчонка, напряженно глядя вниз, – если вы умрете и не увезете меня…

Оборвав себя на полуслове, она мотнула головой. Платок соскользнул на плечи.

Мысленно попросив прощения и у Юкая, и у императора за излишний риск, Ши Мин ступил на лестницу. Последние ступени почти упирались в дверь. Она была освещена двумя масляными лампами, полностью заправленными, – видимо, женщина и правда рассчитывала уйти этим путем.

Дверь была достаточно простая, с обычной системой противовесов и отполированным рычагом. Открывали ее не раз и ухаживали за ней с особым тщанием, смазывая маслом каждую деталь механизма.

Картина за дверью открылась чудная. Женщина в черном смотрела на появившегося Ши Мина, щуря глаза, зло и растерянно. Юкай стоял в противоположной части зала и казался даже расслабленным. Если бы не окаменевшая линия челюсти, можно было бы решить, что он приятно проводит время. Только наряд подвел: пыль на темных рукавах, исцарапанные пластины легкого нагрудника да кинжал, танцующий в длинных пальцах.

Увидев наставника, Юкай оцепенел. Янтарный взгляд зацепился за лицо Ши Мина, скользнул вниз и вернулся обратно. Узкие вытянутые глаза округлились.

Ши Мин же не мог отвести взгляда от порога. Пол в зале был куда выше, чем в коридоре, – порог доходил Ши Мину до середины бедра, и взбираться пришлось бы по еще одной лестнице с несколькими деревянными перекладинами.