Текст книги ""Фантастика 2026-90". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Ольга Смышляева

Глава 12

После разговора Ши Мин погрузился в глубокую задумчивость, словно отгородившись от окружающего мира. Юкай увел пленницу и вернулся обратно к костру. Принес еду, опасаясь нарушить тишину и стараясь двигаться как можно осторожнее, а потом украдкой уронил обрывок тонкой веревки на песок рядом с наставником.

– Ты помнишь всех, кого отправил вниз разбирать зал? – Ши Мин внезапно вынырнул из тяжелых дум, заинтересованно посматривая в сторону нескольких глубоких блюд, наполненных рисом, маринованными овощами и вяленым мясом.

Юкай нахмурился, наклонился к костру и украдкой перебросил почти все мясо в одно блюдо.

– Помню, – наконец ответил он, протягивая наполненную почти до краев увесистую тарелку.

Ши Мин принял еще исходящую паром еду и с подозрением покосился на Юкая:

– С каких это пор у нас стали прилично готовить, а не сбрасывать все в один котел, как корм для свиней? Еще и такими порциями?

Юноша передернул плечом, принимая совершенно незаинтересованный вид:

– Понятия не имею, мне было не до поваров. К чему теперь экономить, скоро дойдем до границы.

– Тебе пора отвыкать от старых привычек, – мягко заметил Ши Мин и пристроил тарелку прямо на коленях, в складках плаща. – Юноша должен чтить своего наставника, но ты уже взрослый. Наследный принц не кланяется маршалу… и не готовит для него еду.

– Я готовлю, – огрызнулся Юкай и сник под насмешливым взглядом. – Кому какая разница, что я делаю? Десять лет пройдет или тридцать, ты все равно останешься для меня наставником.

– Долгих лет жизни императору, но если он вдруг утомится и решит передать власть тебе, тоже станешь пропадать на кухне? – Ши Мин опустил голову, пряча улыбку. Стянутые повязкой волосы неровными прядями свесились вниз, скрывая его лицо. – Стану первым маршалом, которому прислуживает император.

– Мне было бы не стыдно, – проворчал Юкай и поджал губы. – Хочешь, чтобы я понаблюдал за всеми, кто находился в зале?

Ши Мин в задумчивости постучал кончиками пальцев по теплому выпуклому боку тарелки.

– Обязательно. Нельзя ничего исключать. Эта женщина может оказаться намного сильнее, чем мы предполагали. Мне не хочется притащить ее на хвосте. Какой бы она ни была, она все-таки женщина и многие годы провела в Локане. Вряд ли ей удастся влиться в ряды воинов и не вызвать никаких подозрений. Проследи за этим, только неявно. Расспроси всех по подозрению в воровстве, например. Все равно они половину украшений со стен по карманам растащили, я уверен. Надо не спугнуть ее раньше времени. А теперь доедай и рассказывай о количестве погибших и раненых.

Юкай только вздохнул и отставил едва ополовиненную тарелку в сторону. Тревога последних дней понемногу отступала, но тело не желало восстанавливать силы и еду принимало неохотно.

Невзирая на глубокую ночь, Ши Мин наотрез отказался возвращаться в повозку. Ему спокойнее было говорить на открытом пространстве, где к ним невозможно было подкрасться незамеченным. Рассказать об инструментах ему в любом случае придется, но этот рассказ неизбежно потянет за собой другое, личное, болезненное. Этого Ши Мину хотелось бы избежать, но не вышло. Если вдруг случится так, что путешественница по чужим телам все-таки встанет на их пути, – они должны быть готовы оба.

Не время думать, можно ли доверить такую информацию ученику. Не время скрывать и утаивать что-то друг от друга.

С тихим вздохом Ши Мин нащупал веревку и принялся быстро вязать узлы. Тонкие пальцы двигались отдельно от тела, как странный механизм; бесконечные повторения помогали ему упорядочить мысли и отрешиться, взглянуть на происходящее под другим углом.

Петля, узел, распустить.

И все-таки начало беседы он оттягивал как мог.

– Не боишься, что я сам могу быть захвачен? – внезапно спросил Юкай. Голос его звучал легко, несерьезно, но взгляд казался глубоким и неподвижным.

Наставник только презрительно фыркнул, закатив глаза:

– Я быстрее тебя пойму, если с тобой будет что-то не в порядке. Чего мне бояться?

Он тоже казался теперь несерьезным и легкомысленным, только пальцы двигались все быстрее и быстрее, словно вместо веревки Ши Мин сплетал собственные мысли воедино, устраняя любой хаос.

– Все дела мы успеем решить завтра. – Юкай с усилием отвел глаза. Горло саднило от долгого разговора, шум лагеря понемногу стихал, уступая место едва слышным ночным звукам пустыни. – Нужно отдохнуть.

– Завтра утром займись солдатами, сколько их? – Ши Мин осторожно потянулся, морщась от боли и стараясь не потревожить раны. – А я…

– А ты будешь лежать и дальше, – обрубил Юкай. Ощущение, что теперь он может повлиять на Ши Мина, заставить его растрачивать себя чуть меньше, растеклось изнутри незнакомым теплом. – Но сначала ты должен рассказать мне про инструменты.

Ши Мин впервые за вечер поднял голову и посмотрел ему прямо в глаза, приподняв брови.

– Приказываешь? – наконец тяжело уронил он. Голос похолодел, становясь совсем чужим.

– Прошу, – поправил юноша, с тревогой наблюдая за подобравшимся наставником. Похоже, своими неосторожными словами он прищемил Ши Мину хвост.

Наставник неопределенно кивнул и выпрямился. Глаза, до этого чуть усталые, но по-прежнему яркие, вдруг превратились в два мутных стоячих болотца. Ни тепла, ни света, ни жизни в них не осталось.

– Есть одна практика, – неторопливо начал Ши Мин. – Она разбита на части, расписана в разных книгах и свитках. Чтобы собрать ее от начала до конца, требуется немало времени. Первым, кто владел инструментом, был наш небесный покровитель, Фэй Синь. Ты видел его статуи, одна из них стоит прямо у входа во дворец. Твой отец совсем не почитал его и предпочитал возносить молитвы основателю вашего рода, который, по слухам, тоже стал богом, но и у него не поднялась рука уничтожить статую покровителя. Его всегда изображают с небольшим эрху[48]48
  Эрху, эрхуцинь – китайский музыкальный инструмент с двумя струнами из металла.


[Закрыть] в руках. Говорят, что он и принес это знание, пытаясь помочь людям в противостоянии с демонами. Изначально речь шла только о тех инструментах, что давали бы силу защитить, но позже…

Выдохнув так тяжело, словно ему не хватало воздуха, Ши Мин продолжил:

– Сам процесс довольно сложный, но в целом все происходит так – ты берешь что-то, что уже давно носишь с собой. Музыкальный инструмент, оружие – все, что будет удобно и к чему ты привязан. После некоторых изменений нужно найти духа и привязать его к инструменту. Уговорить, если в призрачной душе еще остались капли рассудка, или привязать насильно, и этот выбор очень важен. Потом придется напитывать инструмент силой. Собственной силой и кровью, так дается самая прочная связь и единение. Но можно и чужими жизнями. С таким инструментом ты обретешь огромную силу, но вся твоя жизнь превратится в бесконечную войну. Как только дух внутри окрепнет, он попытается завладеть твоим разумом. Тех, кто сходит с ума и уже не может контролировать свой инструмент, приходится убивать объединенными усилиями.

– Тогда зачем вообще создавать такое оружие? Уничтожишь ты врагов, а дальше что? Нельзя ведь просто сложить свой инструмент и жить спокойно, так?

– Жить спокойно, – усмехнулся Ши Мин, – сейчас и у простых людей не получается… Да, с того мгновения, когда дух привязан к предмету, между человеком и некими неведомыми силами заключается договор. Его не избежать и не отсрочить, а жизнь закончится безумием. Только богу удалось справиться с последствиями, но люди слабы.

– Зачем тогда он вообще принес эту технику? – Юкай отвел глаза: мерные, однообразные движения рук наставника завораживали, заставляли разум цепенеть. – Битвы с демонами…

– Звучит не слишком правдоподобно, но другой причины нет. Может, и богов никаких не было, откуда нам знать? Или демоны действительно истребляли человеческий род, а люди, получив технику, изменили ее до неузнаваемости и больше не могут найти утраченные знания. Все это произошло слишком давно.

– Какие силы может дать бесконечное перерождение из тела в тело? – Юкай воскресил в памяти хрупкую пожилую женщину. – Я не заметил в ней никаких особых умений.

– Однако меня она едва не убила, даже не выйдя за пределы города. – Ши Мин потер переносицу и с недоумением посмотрел на закончившуюся веревку. Туго затянутые узлы лежали на его коленях, похожие на небольшую кисть винограда. – Конечно, если верить ее словам. Это может быть ее единственной силой. Или одной из многих других сил, которыми она не воспользовалась. Или все это только цепь странных совпадений и несколько несвязных легенд.

Сквозь раздражение в голосе наставника звучало что-то, чего Юкай еще не слышал и не хотел бы слышать. Ши Мин упорно отводил глаза, стараясь выглядеть спокойным, но нервные движения пальцев выдавали его с головой.

Тоска – наконец подобрал нужное слово Юкай. Тоска.

– Откуда ты знаешь обо всем этом?

Ши Мин молчал. Молчал, словно забыв о разговоре или не зная, как рассказать о самом сложном выборе в его жизни.

– В последнюю неудавшуюся попытку свержения твоего отца, – начал он, старательно подбирая слова и избегая встревоженного янтарного взгляда, – человек, занимавший пост главнокомандующего… Тогда этот титул носил мой наставник. Он был одержим идеей создания такого инструмента и пытался сделать его на основе обрывков знаний. Титул позволял ему изучить многие тексты, недоступные для остальных людей, однако ничего не вышло. Если я все верно понял, то для создания подобного оружия нужна предрасположенность, духовные силы, но сейчас никто не занимается изучением таких тонких наук. Не знаю, существуют ли на самом деле эти духовные силы или дело совсем в другом… Но у него не получилось. Наставник был не последним человеком среди заговорщиков, отчасти даже вдохновлял их. Восстание, в котором участвуют такие чины, разгорается неудержимо, но это разгореться так и не успело – их раскрыли довольно быстро. Твой отец был опытен в делах такого рода и безжалостен, когда дело касалось власти. Командующего приговорили к казни. Немного позднее казнь заменили на изгнание. Его отправили в тот самый храм, в котором он должен был изыскивать и переписывать каждое слово о создании инструментов, не имея возможности самому обрести эту силу. Думаю, он и сейчас занят ровно тем же делом, поскольку покинуть стены храма он тоже не вправе.

Юкай выслушал молча, но с каждым словом взгляд его становился все тяжелее и отрешеннее.

– Если бы не инструменты, ты не рассказал бы мне, верно? – сухо спросил он и тут же склонил голову, словно очнувшись. – Сегодня мне придется просить прощения за многие слова, но я должен знать. Наказание смягчили из-за тебя? Какой ценой ты добился этого?

– Ценой? – негромко переспросил Ши Мин. Черты его лица разгладились и почти одновременно исказились, словно от боли. – Унижение, слухи, сплетни. Фамильное имение. Все деньги, которые достались мне от семьи. Долги. Все, что я смог собрать. Всё.

– Он стоил того? – Юкай сглотнул; в горле словно застрял колючий ком злости. – Род Ши был знатен и богат, но сейчас не осталось ничего. Я думал об этом, но так и не решился спросить. Этот человек стоил таких жертв?

– Близких не выбирают. – Ши Мин отвел взгляд. – Когда-то он взял за меня ответственность. Мои родители погибли, а я оказался никому не нужен. Застрял где-то между детством, которое разом закончилось, и взрослой жизнью, в которую боялся вступить… Он помог мне пойти дальше и несколько лет шел рядом. Я должен был отплатить ему по совести.

Ши Мин сидел на расстоянии вытянутой руки, но на самом деле его тут не было. Он оказался так далеко, что не дозваться, во временах своей растерянности и боли, отгородился незримой стеной. Эта стена была и препятствием, и броней, за которой никто ни разу не видел этого беспомощного, нежного и болезненного выражения лица. По ту сторону рядом с ним все еще оставался человек, о котором он пытался забыть и все еще помнил спустя столько лет. Человек, который причинил немыслимую боль, и теперь Юкай острее чувствовал, где завязался самый тугой узел: Ши Мин должен был осудить своего наставника за предательство и наверняка осудил, только вот разве осуждение могло стереть родство, доверие, чувство уважения? Не стерло, только больше запутало, навесив двойную вину. Какой выбор ни сделай, все равно он окажется неправильным.

– Идем спать, – ровно проговорил Ши Мин и потер глаза кончиками пальцев. Лицо его по-прежнему выглядело совсем иначе – беспомощнее, словно теперь и Юкаю ненадолго разрешили заглянуть за броню. – У нас еще будет время поговорить. Не думай об этом слишком много.

– Я думаю не о прошлом, – совсем тихо отозвался Юкай. – Я думаю, каково было бы мне, если бы ты пошел против моего брата.

– Что за глупости, – фыркнул Ши Мин и резко выпрямился; от этого движения плащ сполз на землю. – Зачем мне идти против императора? Никто лучше меня не знает, чем это обернется.

– Но ты ведь помог Цзыяну завоевать трон, – упрямо продолжил Юкай. – Он не смог бы сделать это один, без поддержки. Поддержки людей, облеченных властью и сейчас сохранивших свои титулы, а таких после правления отца осталось немного. Я не настолько глуп.

Ши Мин покосился на мрачного ученика с укором, но невольно смягчился.

– И зачем тебе думать о таком посреди ночи? – негромко спросил он и вздохнул. – Клянусь, я ничего не замышляю против нынешнего императора. Раз уж я ему помог, то зачем мне теперь идти против? Такие игры кажутся привлекательными в юности, но где-то после двадцати совсем теряют свою прелесть…

– Я говорил не о том, – замявшись, Юкай спешно поднялся на ноги. – Уже слишком поздно.

– Сядь и договаривай.

От холодного тона Юкай замер и опустился на песок неловко, будто ноги внезапно подломились.

– Это похоже на обвинение в измене, – заметил Ши Мин уже обычным своим тоном, но взгляд остался темным, холодным. – И я не понимаю, чем вызвал такие подозрения.

– Это не подозрения. – Юкай судорожно пытался найти нужные слова, но, как назло, все фразы выходили неверными, как будто смысл в них терялся. – Я подумал о том, как мне пришлось бы выбирать между верностью ему и тебе, и это слишком… это так неправильно, что даже мысли об этом причиняют боль.

Глаза Ши Мина перестали напоминать обломки темного льда. Подобрав с песка свой плащ, он проговорил торжественно, скрывая улыбку:

– Обещаю никогда не ставить тебя перед таким выбором.

Глава 13

Первым признаком близости границы стали кустарники. Уродливые, изломанные жаром, они безмолвной стражей сопровождали строй. Письма разослали заранее, и в столице уже наверняка кипела подготовка к торжественному приему.

И без того большое государство за несколько лет превратилось в огромную империю, но простые люди не понимали, какими усилиями на самом деле это было достигнуто и сколько придется еще приложить. Время войны растянулось бесконечно-алым полотном горя, решимости и боли, но спустя годы от него останутся только сухие строки об увеличении территории да о количестве погибших.

Причины всего этого безумия даже приближенные к императору назвать не могли, а таких было немного. Люди предпочитали не думать; это великое умение – не думать, если не можешь ничего изменить. Наблюдать за сложными временами куда спокойнее сквозь шелестящие страницы и пожелтевшие донесения, а не сквозь песчаные бури.

С самого утра среди солдат бродили странные слухи. Шепоток гулял над строем и обрастал все большим количеством подробностей, которые казались не слишком правдивыми. Множество скучающих людей, занятых только осмотром однообразных окрестностей да надоевших лиц вокруг, всегда найдут утешение в болтовне – особенно если дать им повод.

Десятки воинов наблюдали, как на рассвете изможденный маршал крался к ящерам, стараясь затеряться между проверяющими упряжь солдатами, но был изловлен, даже не дойдя до цели. Следом шел невозмутимый и мрачный младший Дракон, светоч и опора армии. Светоч и опора совершенно непочтительно ухватил Ши Мина поперек тела, словно нашкодившего ребенка, и потащил обратно к повозке, морщась от прицельных пинков и складных многоэтажных проклятий, которыми его награждали. Впрочем, даже в такой ситуации Ши Мин выглядел вполне достойно, улыбался всем миролюбиво и жажду кровавой расправы над обнаглевшим не в меру учеником успешно скрывал.

Однако солдаты наблюдать за странным зрелищем предпочли скрытно, справедливо страшась навлечь на себя гнев сразу двух опасных персон. Сегодня силы тех были явно неравны, перевес был в пользу молодого Дракона. Ши Мин уже не так молод, многажды ранен и ослаблен, да и могучим телосложением никогда не обладал.

Несколько позже Юкай покинул повозку, на ходу закрепляя ткань, скрывающую лицо. Жар слабел, песка становилось все меньше. Многие вовсе отказались от повязок, подставляя ветру иссушенные лица, но командующий почему-то решил снова ею воспользоваться.

Шепот полз по песку следом за строем солдат. Маршал Ши скор на расправу, и наверняка младший Дракон скрывает следы пощечины или полновесного удара, и кара настигла его совершенно заслуженно. Разве можно так обращаться с собственным наставником? Правду говорят: чем богаче человек, тем больше в нем бесстыдства и меньше почтения к старшим…

Юкай же по возвращении забрался на своего ящера, рассеянно коснулся правого уха и подозвал одного из воинов. По странному стечению обстоятельств, именно этот наделенный не самым великим умом парень отреагировал на утреннюю сцену удивленным восклицанием, которое услышали и Юкай, и Ши Мин.

Командующий заставил собеседника отъехать чуть в сторону от основных войск, и разговора между ними никто не услышал. Однако от чужих глаз не скрылось испуганное выражение лица солдата, а также его показное выворачивание карманов и сумки.

Люди заволновались. Кара настигала ни в чем не повинных людей, которые всего-то решили понаблюдать за любопытной сценой и совершенно ничего преступного не совершали!

Солдат вернулся в строй, трясясь попеременно от унижения и гнева, но о произошедшем молчал как рыба. Юкай же, словно вестник смерти, темным пятном скользил к следующей жертве.

Внезапно высокая широкоплечая фигура с прямой спиной и гордым профилем приобрела в глазах людей весьма зловещий вид.

Несмотря на необходимость проводить вместе многие годы, Юкай никогда не был близок с кем-то из солдат. Он прибегал к помощи адъютантов или Ши Мина, чтобы доносить приказы до подчиненных, но это не было признаком высокомерия или показной дистанции. Юноше действительно было сложно выносить общество посторонних людей, ему казалось, что они крадут его время бессмысленной болтовней. Что уж говорить о тех днях, когда он только принял должность, – тогда он даже представления не имел, каких команд и какого поведения от него ожидают. Дайте ребенку философские трактаты и заставьте его выступать перед взрослыми людьми, сведущими в науках, – разве не поднимут его на смех? Так и Юкай оказался совершенно не подготовлен к своей стремительной карьере и старался до поры не появляться перед своими людьми, изучая тактику. Теперь он и сам мог многому подчиненных научить, но привычка скрываться за чужими спинами осталась.

Допрос продолжался весь день. Иногда до солдат долетали обрывки рычащего низкого голоса с неприятными металлическими нотами, но смысла никто не смог разобрать. Чего ждать от принца, который казался непредсказуемым и себе на уме, они и предположить не могли.

К вечеру каждый воин успел вспомнить все свои грехи и непочтительные взгляды, мысленно попрощаться с родней и продумать план ночного побега.

Ши Мин сидел в повозке и старался носа наружу не показывать, страдальчески поглядывая через щель на полный провал своего ученика. Ненавязчивое наблюдение в его исполнении стало таинственной показательной поркой.

У Юкая действительно были проблемы с пониманием посторонних людей, а также того, какое впечатление он на них производит. Впрочем, о последствиях своих поступков он тоже не задумывался. Ши Мин до последнего надеялся, что у такого поведения все-таки есть причина, помимо несообразительности.

Впрочем, их обоих интересовал только результат, а не методы его достижения.

На следующее утро и наставник, и ученик снова ехали бок о бок, и ничто не напоминало о вчерашней ссоре. Только Ши Мин старался лишний раз не трогать поводья и позволял ящеру идти в привычном неспешном темпе. Любое движение вызывало натяжение кожи, испещренной поджившими ранами, спрятанными под повязками. Выигравший вчерашнюю битву Юкай старался держаться поближе и смотрел виновато.

– Даже не пытайся, – предостерег ученика Ши Мин. – Я не стану въезжать на наши земли в повозке. Мое отсутствие после ранений может привести к панике, слухи потом по всей стране расползутся. Еще не время меня хоронить, да и ящеры тут идут спокойно.

Стоило войску пересечь границу, как Ши Мин отдал приказ больше не держать пленницу в кандалах. Рыжеволосая девчонка, давно уже уговорившая стянуть тканый верх со своей повозки, свободе обрадовалась и принялась во весь голос распевать песни на незнакомом языке. Ритм она выстукивала ладонями и босыми пятками. На третьем повторе люди стали запоминать отдельные слова, а там, где не помнили, принимались монотонно мычать. Веселые песни в таком многоголосом исполнении превращались в жуткие магические напевы, но это никого не смущало.

– Зачем ты ее отпустил? – Юкай оглянулся на хвост из повозок. Ветер доносил нестройный хор голосов. – Мы не можем ей верить.

– Бо́льшая часть того, о чем она говорит, все-таки правдива, – задумчиво обронил Ши Мин и тоже прислушался. – И совпадает с тем, что я знаю. Но держать ее в кандалах теперь глупо. Если она и вправду вместилище чужой души, то никак не повредит нам по дороге. Если просто девчонка, то не повредит тем более.

– Она может отравить пищу.

– Не станет, – отмахнулся Ши Мин и с отвращением посмотрел на свои неподвязанные рукава, в долгом пути истершиеся по краю до торчащих ниток. – Дух постарается до последнего скрывать свое присутствие и вредить не будет. Ей мало известно о мире за пределами пустыни. Вдруг у нас есть мастера, способные ее изгнать? Для девчонки вредить нам еще глупее. Она ведь выросла вовсе не во дворце и жизнь знает не с той стороны, с какой знаем ее мы. Она не сможет даже сбежать: земля чужая, никто не поможет. Еще и внешность приметная. Как думаешь, сколько мужчин помогут встречной симпатичной молодой госпоже, а сколько решат воспользоваться ее беззащитностью? Она понимает это и будет держаться рядом с нами.

– Люди иногда мстят ценой своей жизни, – напомнил Юкай. Медные волосы пленницы костром горели в потоке черноволосых солдат и буро-серых ящеров, привлекая взгляды. – А безумцев и вовсе не удастся понять.

Ши Мин покачал головой, но заготовленная речь так и осталась непроизнесенной. От движения одна из ран на спине разошлась и снова закровила, вниз по коже поползли горячие капли. Глядя на побледневшее лицо наставника, Юкай отвел глаза.

От злости на чужую безалаберность он самолично изловил и утащил Ши Мина в повозку, где наказал лежать и не вставать, но несколько швов во время борьбы разошлись. Юкай оказался в странном положении, когда приказ отдать мог, но подчиняться ему никто не собирался. Благоразумие Ши Мина распространялось сколь угодно далеко, пока это не касалось его здоровья: теперь его нельзя было удержать без вреда ранам, а уговоры не достигали цели. Оставалось только связать или тоже к повозке приковать, как пленника, но на такое Юкай пойти не мог. Что станет с войском, если принц безо всякого обвинения посадит маршала на цепь? Никто не поверит в искреннюю заботу…

– Ладно, делай что хочешь, – сдался он, с трудом вернувшись к теме разговора. – Но ночью я все-таки прикажу держать ее на цепи. Среди солдат я не нашел никого, кто может оказаться вместилищем.

Ши Мин насмешливо прищурился, но спорить не стал. Под его взглядом Юкай вдруг ощутил себя совсем маленьким и глупым.

После допроса он сложил многочисленные нефритовые амулеты со стен храма в отдельный сундук и испытал даже легкую оторопь. Как ловко нужно было орудовать подручными инструментами и обчистить храм, чтобы при постоянном наблюдении никто не заметил кражи? Такого рода умения вызвали в нем опасения.

Каждый из допрашиваемых четко ответил на незначительные вопросы, связанные с прошлыми походами, – вопросы были полностью заслугой Ши Мина, сам Юкай таких деталей их быта в голове не удержал бы. Ни один человек не вызвал в нем ни малейших подозрений. Краем глаза он продолжал посматривать на них, стараясь подметить неловкость в верховой езде или путаницу в обмундировании, но ничего странного не видел.

Украденное письмо брата к наставнику после долгих и мучительных раздумий он все-таки не открыл. Смял, повторяя заломы, и засунул к доспехам Ши Мина. Но вынудила его вовсе не проснувшаяся совесть.

Памятный разговор оставил внутри глубокую ноющую рану, возведя еще одну непреодолимую стену. Даже если Юкаю удастся обманом выведать какие-то подробности жизни Ши Мина, будет ли он на самом деле готов к ним? Не обернутся ли они еще более болезненными ударами?

Первую чахлую осеннюю зелень и утоптанную тропинку, постепенно превратившуюся в широкую дорогу, встречали криками. Рыжая пленница едва не вывалилась, попытавшись на ходу сорвать веточку с пропыленного придорожного куста, а потом долго зачарованно сгибала и разгибала тонкий коричневый прутик.

Граничащая с пустыней восточная часть страны была мало заселена, тяжелое дыхание раскаленных песков не останавливалось на той условной линии, которой два народа разделили свои территории. Здесь было мало воды и плодородной почвы, и только некрупные деревни встречали шествие уставших воинов.

Ши Мин смотрел на заброшенные, еще не успевшие обветшать дома, на одичалых собак и наглухо заколоченные ставни. Редкие жители выглядели не лучше измученных солнцем солдат: изможденные, с темными лицами и недобрым опасливым взором. Возле отживающей свое халупы ковырялся старик, прикрыв макушку потрепанной соломенной шляпой. Увидев усталое воинство, стянул узловатыми пальцами шляпу, сплюнул себе под ноги и скрылся в доме.

Все песни и шутки давно стихли, строй окутала неловкая тишина. Юкай с неподвижным лицом оглядел следы запустения.

– Окраины никогда не были богаты, – тихо проговорил Ши Мин, – здесь вырастить хоть какой-то урожай – уже чудо.

– Или таланты старшего брата не позволяют вести страну к процветанию, – Юкай говорил негромко и словно нехотя, но Ши Мин дернулся, оглядываясь на немного отставшего юношу.

За такие слова можно было не только жизнью поплатиться, но и весь свой род, близких и друзей превратить в изгоев. Еще при предыдущем правителе подобная фраза тянула на измену. Многого ли стоят семейные узы и кровь в борьбе за власть?

Ши Мин был не слишком доволен правлением нынешнего императора, но по крайней мере бессмысленных гонений и жестокости к своему народу за Ду Цзыяном замечено не было. Старший Дракон слыл просвещенным ученым, мягким и учтивым. Казалось даже, что ему не удастся удержать власть, с таким трудом завоеванную.

Какова же истинная причина войны? Уж не пришел ли император к такому же выводу?

Косо усмехнувшись, Ши Мин опустил глаза на мерно покачивающуюся шею ящера. Решение на долгие годы удалить из дворца всех, кто мог бы власть отобрать, включая младшего брата, сейчас выглядело продиктованным вовсе не заботой. Или годы бессмысленных боев исказили взор, или во всем происходящем спрятан куда больший смысл, чем казалось поначалу. Любой правитель готов жизнь положить за расширение территории и укрепление границ, ведь именно об этом напишут в летописях. Это зримое достижение, оправдание. Никто никогда не напишет о нищих окраинах и голодающих крестьянах, кому до них есть дело? Всегда кто-то голодает, какое отношение все это имеет к эпохам и императорам?

Теперь и в Юкае Ши Мин больше не мог разглядеть той собачьей преданности, которую младший Дракон год за годом выказывал старшему. Время ли сыграло свою роль, расстояние или разочарование, он не брался судить. Долгое время Ши Мин старался привить своему ученику здравый взгляд на мир, научить его смотреть на людей без пелены привязанности и любых других чувств, туманящих разум. В целом большого успеха добиться он не смог, и это стоило признать без огорчения. У Юкая впереди еще долгие годы, которые перекуют его характер, сдерут все лишнее и привнесут все больше простоты и строгости. Но и нынешний результат был тоже отчасти виной Ши Мина.

Юкай не был тем человеком, который легко простит или пойдет на сделку между умом и сердцем. Гибкости взглядов в перечне его достоинств не значилось, а уж юношеское желание делить все на свое и чужое, верное и неверное хлестало через край. Оставалось лишь надеяться, что остатки благоразумия и привязанности не дадут ему выступить с открытым недовольством против брата.

Мягкий, наполненный теплотой взгляд императора возник в памяти Ши Мина немым укором. Император был слаб, слишком добр и слишком неразумен. Он не смог достойно сберечь то, что досталось ему от предшественников, бросившись расширять границы. Он не смог быть жестче там, где это требовалось, тем самым не решая проблемы, а создавая новые. Ши Мин избегал слишком глубоко погружаться в политику, но все происходящее виделось ему в недобром свете. Даже если его рассуждения беспочвенны и за всем этим стоит хитроумный и растянутый во времени план, который приведет Лойцзы к процветанию, неужели нельзя было найти другие способы, кроме насилия?

Искусство войны давно изучено, однако и этим знанием император пренебрег. Все представленные ему планы по постепенному захвату он отмел одним махом. Честолюбие было тому виной или непомерная жадность, Ши Мин не решился гадать. Императора он знал давно и своими руками помогал ему подняться к вершинам власти, избегая смены династии, однако сейчас Ду Цзыян казался совсем другим человеком. Министры только кланялись, не осмеливаясь открыто выступать против. Редкие протестующие голоса быстро утихли.

Только вот министры остались во дворце – в спокойствии, сытости и безопасности. Никому Ши Мин не пожелал бы судьбы возложить власть на собственные плечи, но если предположить возможность передачи трона и сравнить двух братьев…

Разве Юкай не стал бы намного более достойным правителем?