Текст книги ""Фантастика 2026-90". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Ольга Смышляева

Соавторы: Василий Седой,Лилия Орланд,Тата Алатова,Наташа Эвс,,Крафт Зигмунд
сообщить о нарушении

Текущая страница: 243 (всего у книги 350 страниц)

– Курочек в лесу изловили, шесть штучек, все несушки, – похвасталась Авдотья. – Овощи по брошенным участкам промышлять пришлось. Много где в округе дома пустые стоят, а то и вовсе угольки одни остались. Коли б мы не собрали урожай, зверьё погрызло б, иль вовсе морозом побило.

– А мясо? – которое, кстати, было очень вкусным, но я даже не задумалась, откуда оно.

– Так что Антипка силки ставит. Он у нас мастак, то зайчишку принесёт, то птицы наловит. Не голодали, слава те господи, но и жировать не приходилось. Думала, до весны дотянем всемером, а там и травы пойдут, и коренья. А теперь уж не знаю. Зимой-то где довольствия взять? Особливо после как война прошлась. Это в Смоленск ехать надобно.

– Не надо ехать в Смоленск, – остановила я её рассуждения. – Здесь рядом моя усадьба – Васильевское.

– Кое спалили? – ахнула Авдотья.

Я кивнула, спалили.

– Говорили, что и старого барина, и барышню порешили изуверы, – ключница смотрела на меня, будто я вернулась с того света.

– Моего отца убили, а я жива, как видите. Но из людей моих спаслась только Василиса. Надеюсь, здесь её не станут обижать?

– Что вы, барыня, как можно? – искренне удивилась Авдотья, и я решила ей поверить.

– Там в усадьбе погреб остался, а в нём – половина нашего урожая. До весны точно хватит.

Ключница едва не расплакалась от радости. Если б можно было, бросилась меня обнимать. Я видела, как женщину переполняют эмоции.

– Можем отправляться в любой день, хоть завтра, – предложила я.

– Катерина Павловна, спасительница вы наша. Барин вернётся на Звёздочке, так сразу и поедем. Лошадка одна у нас. Но, коли прикажете, я Антипку отправлю. Он на лыжах быстро по снегу бегает.

– Я тоже хочу поехать, – решила я, – поэтому дождёмся Андрея Викторовича.

Глава 25

Лисовский вернулся лишь через неделю.

В первые дни я ещё сердилась на этого дурака. Потом забеспокоилась. А на утро седьмого дня и вовсе решила идти на поиски.

– Куда вы пойдёте, Катерина Павловна? – уговаривала меня Авдотья. – Лошади нет, по сугробам много не набегаетесь. Ждать надобно, авось бог даст, и вернётся наш Андрей Викторович.

– Я ждала, сколько могла, – отмела возражения. – Возьму Антипку, пойдём на лыжах.

Ключница подключила Василису с Машкой. В три голоса они бросились убеждать меня, что Андрей вернётся. Что ничего с ним не случится. И я согласилась подождать ещё.

Сутки.

Если не приедет, утром отправлюсь на поиски. Жить в неизвестности больше нет сил. Внутри я была почти уверена, что он лежит где-нибудь в сугробе, обглоданный волками. Точнее то, что от него осталось.

От мысли о косточках Лисовского на глазах выступили слёзы, и я закрылась в библиотеке, чтобы ходить из угла в угол, не травмируя малявку.

А вечером он вернулся. Живой, здоровый, уставший, но улыбающийся. С румяными от мороза щеками. Пышущий холодом от заиндевевшей у ворота шубы.

Подошёл ко мне, замершей на пороге, не в силах двинуться с места. Поцеловал в щёку.

– Аж в Смоленск ехать пришлось, ближе ничего не решается, – произнёс довольно.

Я отвесила ему пощёчину. Коротко, без замаха и даже намерения. Будто рука сама дёрнулась. А потом бросилась прочь, чтобы не разрыдаться при всех.

– Кать, – спустя несколько минут смежная дверь приоткрылась. Я не задвигала засов, вставала ночью, проверяя, не вернулся ли Андрей.

Лисовский опасливо заглянул внутрь. Однако увидев, что я плашмя лежу на кровати и плачу, подошёл. Присел рядом.

– Кать, прости меня, я не думал, что ты будешь так переживать, – Андрей осторожно коснулся моей спины.

Я дёрнулась, скидывая руку. Сейчас его прикосновения были мне неприятны.

– Я должен был сказать тебе, что уезжаю, – повинился он.

– Да! Должен, – я поднялась, устремляя на него взгляд.

Плевать, что заплаканная и глаза красные. В этот момент мне не было важно, как я выгляжу. Эмоции требовали выплеснуть накопившееся. А накопиться за эту неделю успело много.

– Ты должен перестать вести себя как маленький обиженный мальчик. Я не виновата, что ты не можешь вернуться на военную службу. Если уж откровенно, виноват лишь ты сам, потому что пренебрёг своим здоровьем. Так что и винить можешь только себя.

Я вздохнула, набирая воздуха.

– Я понимаю, что…

– Подожди, я ещё не закончила, – перебила его. – Я обещала не заговаривать о разводе, но муж ты просто ужасный. И сам делаешь жизнь с тобой невыносимой для меня. Поэтому хочу, чтобы ты знал, если продолжишь вести себя в том же духе, я отстрою Васильевское и уеду туда. Одна.

– Даже Мари не возьмёшь? – он попытался перевести всё в шутку.

– Машку оставлю тебе, чтоб ты учился нести ответственность, – не поддалась я на провокацию.

– Кать, я привык быть один, и для меня семейная жизнь – это новая территория, неизведанная.

Я фыркнула. Как будто для меня это легко и просто.

– Я не молчал в пику тебе, – продолжил он. – Мне требовалось побыть в тишине и поразмыслить над будущим. Думал, ты не лезешь, потому что понимаешь это.

Я закатила глаза.

– А вот сразу сказать это нельзя было? Не игнорируя меня, не закрываясь в свою скорлупу. Я не умею читать мысли, поэтому не знаю, что ты думаешь и чего ты хочешь, до тех пор, пока ты сам об этом не скажешь.

– Я буду говорить, – пообещал он, проникновенно глядя мне в глаза.

– Уверен? – я усмехнулась, хотя очень хотелось поверить.

– Напоминай мне, если забуду, – попросил он, склоняясь к моему лицу.

Я хотела отпрянуть, но решила, что мы оба заслужили награду за этот разговор. Оказывается, понимать друг друга не так и сложно.

Недельная поездка в Смоленск не обошлась без последствий. Нога, которую не следовало перенапрягать, разболелась так, что у Лисовского подскочила температура. Я боялась, что снова началось воспаление. Однако всё обошлось, хотя два дня Андрей почти не мог вставать с постели, мучаясь от боли.

Я переживала на него и ругала за легкомыслие.

– Когда ты повзрослеешь, Андрей? Ты один раз уже сделал себе хуже своим бараньим упрямством. Хочешь повторить? У тебя – жена и дочь, ты должен думать о нас.

Да, он ездил не просто так. Лисовский нанял стряпчего для восстановления моих документов. Нашёл архитектора, который будет строить усадьбу. Но всё это прекрасно подождало бы до конца зимы, когда рубцы подживут и не станут взрываться от боли при каждом неловком движении.

– Ты слишком порывистый, тебе нужно научиться оценивать свои силы, – пыталась до него достучаться.

– Кать, как ты не понимаешь, не могу я сидеть без дела. Я от этого хирею, как будто зарастаю мхом.

Я понимала, что он привык к другой жизни. Ему трудно перестроиться. Но придётся, потому что дороги обратно уже нет. Из военного ведомства пришло письмо с благодарностью за службу и сообщением о выходе ротмистра Лисовского в отставку.

Я боялась, он снова закроется. Однако Андрей сделал правильные выводы из нашего разговора и начал строить планы на будущее. Правда, пока в виде вопросов, и лишь когда мы оставались в тишине его комнаты.

А я выбрала день, когда ему стало лучше, велела Машке присматривать за папа´ и отправилась в Васильевское.

Сердце билось в предвкушении. Я уже и не вспоминала, что впервые увидела усадьбу несколько месяцев назад. Уже разорённой. В душе я считала её домом. Туда хотела вернуться, там жить и стать счастливой.

Трошка сидел впереди, правя Звёздочкой. Мужу Авдотьи было под шестьдесят, с седой лохматой бородой и вечно встрёпанными редкими волосами, сейчас прикрытыми ушастой шапкой.

Я тоже оделась потеплее, в крестьянскую одежду, за неимением своей. Платья и шубка из Беззабот не годились для поездки на открытых ветру и морозу дровнях.

Трофим хорошо знал округу, часто сворачивал с дороги, сокращая путь. Правда, лошадка вязла в снегу, и приходилось слезать с саней, чтобы облегчить вес. Однако я даже радовалась возможности пройтись по протоптанному копытами и полозьями снегу.

Мы подошли к Васильевскому со стороны реки. Усадьба была занесена снегом, скрывавшим разруху. И выглядела даже миленько. Пока в глаза не бросалось пустое место на высоком берегу, где стоял господский дом.

Сердце кольнуло острой иголкой.

Ничего, мы всё отстроим. Будет лучше, чем раньше. Скоро приедет архитектор, предложит свои варианты.

Я загнала тяжёлые мысли подальше и указала Трофиму в сторону сада, за которым прятался погреб.

Когда мы подошли ближе, стали видны частые цепочки следов. Иногда они перекрывали друг друга. Здесь кто-то ходил. И весьма часто.

Я насторожилась, указала Трошке на следы. Он остановил лошадь.

– Может, туточки обождёте, Катерина Пална? А я гляну, чего там? – предложил.

Я кивнула. Конечно, от безоружного старика немного проку. Однако он мужчина, ему логичнее идти на разведку. Стиснув в руке поводья, я провожала взглядом Трошкину спину. На фоне заснеженного сада тёмный тулуп смотрелся мрачно и навевал тревогу.

Только бы не французы. В Беззаботах говорили, немало осталось на нашей земле тех, кто не успел уехать вместе с армией. Они бродили от дома к дому, на смеси французского и ломаного русского языков просили подаяние. Обращались к людям «cher ami» (дорогой друг), за что их прозвали «шаромыжниками».

Но при случае французы промышляли разбоем, не брезговали насилием. И я поняла, как опрометчиво поступила, уехав рано утром, до того, как проснулся Андрей. Он говорил, что даст мне с собой пистолет. А я отмахнулась, не желая иметь дела с оружием. Мне и в голову не приходило, что кто-то может бродить в разорённом поместье.

Трофим скрылся между деревьями. Я почувствовала, как замёрзаю, стоя без движения. Тихо фыркнула Звёздочка, ткнувшись носом мне в рукав. Мол, не дрейфь, прорвёмся.

А затем зашагала вперёд, дёрнув повод из моей ладони. Я не ожидала такого манёвра, поэтому не слишком сильно сжимала пальцы.

– Стой, куда ты пошла? – позвала глупую лошадь.

Она не обращала внимания на мой неуверенный голос и продолжала шагать в том направлении, куда ушёл Трошка.

– Звёздочка, стой! – я побежала за ней, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь.

Это оказалось бессмысленным. Лошадь не останавливалась, а моей силы не хватало, чтобы её удержать. Поднять поводья с земли я не решилась, слишком близко от копыт. До морды не доставала. Лошадь видела, что я тяну руку, и дёргала головой.

С пару минут я ещё гналась за ней, а затем отстала.

– Пусть тебя шаромыжники съедят, глупая скотина, – с досадой пожелала ей вслед. И сама двинулась за санями.

Звёздочка обогнула сад и остановилась у теплицы. Сквозь разбитое стекло виднелись печально обвисшие стебли томатов. Лошадь заинтересованно потянула к ним голову.

Но я уже на неё не смотрела. Потому что у бани рядышком стояли две фигурки, а напротив застыл Трофим. Они разговаривают, значит, не французы. Да и фигурки не выглядели опасными. Скорее, наоборот – тонкие, мелкие, закутанные в тряпьё.

Я прошла мимо Звёздочки, всё ускоряя шаг. Если поначалу одна из фигур казалась смутно знакомой, то теперь, когда я подошла ближе, вовсе не поверила своим глазам. Хотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться, что не сплю.

И только когда Лукея, услышав шаги, повернулась ко мне и растерянно пробормотала:

– Барышня? – я всхлипнула – не померещилось.

А потом бросилась к ней. Обняла, чувствуя, как она исхудала. От лёгкой округлости здорового тела не осталось и следа. Лукея затихла, казалось, у неё нет сил, чтобы обнять меня в ответ.

Я отпустила её, разглядывая. Осунувшееся лицо, на котором прибавилось морщин, заострившийся нос, запавшие глаза. Рядом с ней стоял мальчишка лет десяти. Я его видела прежде у мельницы, но не помнила имени. Он тоже ужасно выглядел.

– Я так рада, что вы живы! – мне всё ещё было сложно поверить.

Однако этим двоим нужна помощь и быстро.

– Лукея, ещё кто-нибудь выжил?

Она медленно покачала головой.

– Дружок, – ответил мальчишка, потом тихо добавил: – Мы хотели его съесть.

И вдруг разрыдался.

– Всё-всё, Потя, ну всё. Не придётся есть твоего дружка. Наша барышня приехала.

Дружком оказался лохматый пёс. Его я тоже помнила, он бегал за мальчишкой. Только сейчас шерсть у Дружка свалялась клочьями. И он больше напоминал собачий скелет, с трудом переставляющий лапы. Сил у пса не хватило даже на лай. Он вышел из бани и стоял, широко расставив лапы.

– Всё будет хорошо, – пообещала я им.

Дальше мы не медлили. Отправились прямиком к погребу. Лукея попросила сладкий компот для них с Потей. Наверное, это был лучший вариант, учитывая имеющиеся продукты. А Дружку я выдала морковь. Глядя, как он медленно, с усилием пытается её грызть, сама чуть не разрыдалась. Мальчишка достал нож, спокойно вытащил морковку из пасти собаки и начал отрезать маленькие кусочки, которые питомцу будет легко жевать.

Мы с Трофимом загрузили на подводу два мешка овощей, несколько банок с мёдом и вареньем. Больше не поместилось. Ничего, приедем снова через пару дней. Главное, что Лукея, Потя и Дружок выжили и теперь вместе с нами.

В Белково наше возвращение вызвало переполох.

Увидев Лукею живой, Василиса разрыдалась. Машка подхватила, но её больше впечатлило жуткое состояние пёсика.

Я велела пока всех троих разместить в гостевой комнате и подготовить пустующий флигель. Авдотья хотела возразить при виде собаки, но Андрей поддержал. Он понимал, что для меня сейчас все трое были своими, васильевскими. Они сумели выжить в аду, устроенном французами у мельницы. А значит, заслуживали особого отношения.

Лукея плакала и порывалась целовать мне руки. Мальчишка вцепился в пса, не в силах поверить, что Дружок останется с ним.

Первые пару дней всех троих часто, но понемногу поили куриным бульоном с подсушенным хлебом. Попав в тепло, они почти всё время спали, просыпаясь лишь для еды.

Затем затопили баню и привели их в порядок. Я бы позвала врача, но где его искать? К счастью, ран или болезней ни у Лукеи, ни у Потьки не обнаружилось. Только сильное истощение.

На четвёртый день я решила, что наши выжившие набрались достаточно сил, чтобы рассказать свою историю. Она была жуткой и состояла из череды случайностей и везения.

Потапа разбудил Дружок и увёл в лес за несколько минут до нападения. То ли почуял грозящую опасность, то ли захотел погонять белок. Мальчишка услышал выстрелы, сопровождаемые французской речью, и догадался спрятаться. Как и мы с Марусей.

Лукею сбила с ног лошадь. На удачу, моя помощница упала не на дорогу, где её бы затоптали. Она отлетела в высокую траву, потеряла сознание и пролежала там несколько часов. Пока Потька не решился вернуться в лагерь и поискать выживших.

– Мне стоило смотреть внимательнее, – повинилась я.

– Всё к лучшему, Катерина Павловна, – попыталась успокоить меня Лукея. – Как бы Потька с Дружком без меня?

Может, и так. Больше мне нечем было себя утешать.

Если бы эта троица двинулась к усадьбе, дальше история стала общей. Однако они несколько дней прятались в лесу близ мельницы. Боялись наткнуться на французов и надеялись, что ещё кто-нибудь мог выжить и вернуться в лагерь.

В усадьбу они пришли, когда мы уже были по пути в Дорогобуж. Куда податься, не представляли. А в Васильевском осталась целая баня, колодец, сад с фруктами, которые мы не успели собрать. И погреб с запасами.

В общем, зимовать решили там.

Поначалу всё шло неплохо. Пару раз ходили в разорённый лагерь, забрали более-менее целые вещи. Дружок отыскал даже немного сушки, которую французы рассыпали и второпях не стали собирать. На третий раз их встретили волки, повезло убраться целыми, но больше к мельнице не совались.

Оказалось, что в усадьбе тоже кое-что осталось. Особенно, если хорошо поискать – посуда, немного одежды. Спать на голых лавках не пришлось, соорудили тюфяки и одеяла. В поленнице было полно дров, ночами не мёрзли.

Сложнее приходилось с едой. Открыть погреб так и не удалось. Перекопали ещё раз огород, сумели собрать немного овощей. Когда закончилась сушка, ловили любую живность, жарили и ели. А потом остались только яблоки. Яблоки на завтрак. Яблоки на обед. Яблоки на ужин.

Их было много, но ничего кроме. А затем закончились и они.

Сил почти не осталось. Охота не ладилась. Из еды был только снег. И тогда они решились на крайность – съесть такого же оголодавшего пса. Тянули, сколько могли, потому что убить Дружка оказалось ещё труднее, чем решиться на это.

Под конец истории рыдали и рассказчики, и слушатели. Потька прижимал к себе худого, но приободрившегося собакена, который словно бы понимал, что речь идёт о нём, и приподнимал голову.

– Дружок – настоящий герой, – я выразила вслух то, что думали и остальные. Пёс не только спас своего хозяина, но и сохранил в нём человечность.

Машка влюбилась в Дружка. Когда свободный флигель подготовили, и Лукея с Потапом перебрались туда, Маруся зачастила в гости. На мои слова, что им нужно набираться сил и выздоравливать, она отвечала:

– Мамочка, я помогаю выздоравливать. Ношу вкусности и радую.

Малявка теперь часто называла меня мамочкой или мамулей. Я таяла и ничего не могла ей запретить. И она вила из меня верёвки.

Андрей всё увереннее пользовался костылями. Для нас расчистили широкие дорожки, чтобы мы могли идти рядом. Я каждый день вытаскивала мужа на улицу. Поначалу приходилось едва не силой и шантажом, но постепенно Лисовский втянулся и начал получать удовольствие от этих прогулок.

Он учился неспешности и степенности, привыкая к мысли, что больше никогда не сможет бегать. Теперь целью для него стало избавиться от костылей. Но мы оба понимали, что до этого ещё далеко.

В конце февраля приехал нанятый Андреем стряпчий. Он восстановил мою метрику и выправил документы для Маруси. Теперь она по закону стала нашей дочерью.

Ещё юрист привёз бумаги, подтверждающие моё наследное право на владение Васильевским, землями и деревнями с крепостными душами. Немалая сумма хранилась в банке, положенная Павлом Алексеевичем Повалишиным на имя своей дочери.

Работа стряпчего стоила баснословных денег, но он отработал каждый рубль.

Я больше не была нищенкой, лишившейся всего из-за войны. У меня есть состояние. Я могла отстроить усадьбу, даже не привлекая мужа. Но Андрей хотел участвовать.

– Это наш дом, – сказал он. – Наш и наших детей. Ты же не станешь одна принимать решения?

Разумеется, я не стала с ним спорить. Вслух. А про себя подумала: посмотрим ещё, что он нарешает.

Глава 26

Архитектор приехал в конце апреля. Весна выдалась ранней, снег давно растаял, и дороги успели просохнуть. Самое то для начала строительства.

Алексей Вениаминович Григорьев на вид был немногим старше Лисовского. Высок, худ и нескладен. Зато взор его горел вдохновением. С собой архитектор привёз эскизы будущей усадьбы. Едва взглянув, я сразу поняла, что мы не сработаемся. Уж слишком вычурно – башенки, балкончики, арочки. Только купидонов с розами не хватало.

Однако Алексей Вениаминович привык к недовольным клиентам. Мою реакцию он угадал исключительно по молчанию, продлившемуся чуть дольше, чем ожидалось.

– Екатерина Павловна, вижу, вы предпочитаете классический стиль. У меня есть и такое, – он быстро сориентировался и сунул мне другие рисунки, более похожие на усадьбу, которую я хотела видеть.

Я передала первую партию Андрею. Судя по взлетевшим на лоб бровям, Лисовский тоже не питал особой любви к башенкам. Зато ампир его полностью устроил.

– Это гораздо лучше, – кивнул он на дом с белыми колоннами и просторной террасой.

Я улыбнулась, хорошо, когда вкусы с мужем совпадают.

– Я уловил ваши предпочтения, Андрей Викторович, – архитектор кивнул.

Понурое выражение он быстро убрал с лица, ведь клиент всегда прав. Я решила, что господину Григорьеву ещё не удалось построить ни одного дома в его собственном вкусе. Помещики предпочитали скучное однообразие и не давали архитекторскому таланту развернуться.

А вот Машке, напротив, понравились башенки с арочками. Я пообещала, что мы построим ей маленький игрушечный замок. Маруся засияла. И даже архитектор улыбнулся. Наконец-то ему удастся создать нечто по-настоящему красивое, а не всякие унылые глупости.

Авдотья позвала ужинать, и мы прервали обсуждение. Точнее перенесли его за стол.

Алексей Вениаминович оказался въедливым и неплохо знающим своё дело. Он задал нам кучу вопросов. Мы обсудили будущий парк, хозяйственные службы и флигели. Материалы.

С Лисовским мы не сошлись лишь в одном. Я хотела одноэтажный дом с невысоким крыльцом, думая о муже, которому тяжело будет подниматься по ступенькам. Однако Андрей то ли понял, почему я на этом настаиваю, то ли проявилось его баранье упрямство. Он желал два этажа и красивую парадную лестницу.

Осмотр места назначили на следующий день. Архитектор отправился отдыхать, а мы продолжили спор в нашей спальне.

Дверь давно стояла открытой, соединяя комнаты. Обычно мы спали на кровати Андрея. Для него изготовили жёсткий матрас, чтобы не тревожить раненую ногу.

Я присела с привычной осторожностью, которой научилась, пару раз плюхнувшись со всего маху. Лисовский снял сюртук и начал стягивать рубашку.

– Андрей… – начала я.

– Кать, вот скажи, – перебил он меня, – ты считаешь своего мужа инвалидом?

– Конечно, нет! – возразила я с жаром. И лишь затем поняла, что это была ловушка.

– Ну значит, тут и обсуждать нечего, – подтвердил Лисовский.

На том и остановились.

Весь следующий день мы провели в Васильевском. Погода не подкачала. Яркое солнце уже неделю прогревало землю, и теперь из неё показалась щёточка зелёной травы.

Коляска двигалась осторожно, чтобы не слишком трясло на кочках. Передвигавшиеся во время распутицы экипажи и телеги превратили дорогу в ухабистого монстра. После грязь засохла, но дорога состояла из одних ухабов и колдобин, заставляя не раз вспоминать добрым словом асфальтированное покрытие.

В усадьбе уже кипела работа. Мои люди разбирали завалы, оставшиеся после пожара.

Когда выяснилось, что мне принадлежит ещё несколько деревень, мы с Андреем проехались по ним. В той или иной степени французское нашествие сказалось на всех, оставило следы от пуль, сабель и огня.

Мрачные лица встречавших нас крестьян расцветали, когда я говорила, что помогу. Едой, зерном для посева – чем нужно. А ещё мне нужны работники на стройку, им буду платить деньги.

Я не знала, могу ли выдать сразу всем вольные, для этого нужно посоветоваться с Андреем и проконсультироваться с юристом. Зато я могла помочь здесь и сейчас.

– Они тебя обманут, – выдал Лисовский, когда мы покидали очередную деревню.

– Почему ты так думаешь?

– Добрая барыня – глупая, её надо обманывать, потому что она это позволяет.

– То есть в человеческую честность ты не веришь? – усмехнулась я.

Андрей только хмыкнул в ответ.

– Значит, нам нужен хороший управляющий, который будет заниматься делами и не станет обманывать.

– Осталось найти такого, – судя по тону, в существование честного управляющего он верил ещё меньше.

Зато я отказывалась терять оптимизм. Мы пережили войну, уж с мирной жизнью как-нибудь управимся.

Сейчас на разборе завалов трудилось около двадцати человек. Они не слишком верили, что я сдержу обещание и заплачу. Однако я собиралась их удивить. Только пусть сначала расчистят территорию, а то выйдет, что барыня и правда глупая, бросается деньгами направо и налево. Тем более распоряжалась я средствами мужа, мои так и оставались в банке.

Алексей Вениаминович проникся Васильевским и открывающимся с высокого берега видом. Кажется, он даже простил нам отсутствие вкуса и желание построить простенький дом, ничем не выделяющийся среди других.

Архитектор бегал по участку, проводил замеры. Обошёл весь парк, умудрившись найти грязь и поскользнуться на ней, испачкал новенькое пальто.

Мы с Андреем ему не мешали. Брели по сухим дорожкам. Я держала мужа под руку и радовалась, что он оставил костыли и перешёл на трость.

Строительство шло полным ходом, когда в Белково прискакал гонец. На красивой бумаге с государственным гербом Андрею сообщали, что через две недели его ждут в Петербурге для вручения награды.

Он хотел взять и нас с Машкой, чтобы мы погуляли по столице, но решили, что не стоит бросать стройку. К тому же у меня был разгар огородных саженцев. Запасы из погреба спасли нас этой зимой. Кто знает, что будет дальше?

В общем, решили, что все вместе съездим в следующем году. А сейчас Андрей поехал один. Он уже неплохо управлялся с тростью, и я не переживала, что мой муж свалится под ноги императору.

Всё будет хорошо. Страшные месяцы войны позади. Впереди нас ждёт благоденствие и процветание.

Я с головой погрузилась в помещичьи будни. Управляющий пока не нашёлся, поэтому мне помогала Авдотья, которую я уже решила забрать с собой в Васильевское. Она оказалась толковой и обладала той уверенностью в правоте своих действий, с которой невозможно спорить. И я пользовалась этим при торге.

Зерна для сева пришлось закупать много – своего запаса не было. Цены кусались, потому что спрос ощутимо превышал предложение. Но благодаря Авдотье мы сумели добиться у продавца хорошей скидки.

Как и обещала, мои крестьяне получили зерно бесплатно. А за посев на моих полях я решила снова заплатить. Тут Авдотье не удалось меня переспорить.

– Катерина Пална, – терпеливо, будто Машке, объясняла мне ключница, – вы уже им зерна поставили. За то они ваши поля и засадят. Нельзя ещё плату предлагать – забалуют.

Но тут я была непреклонна.

– Авдотья, прояви сострадание, люди пострадали от войны. Им помощь нужна, поддержка. Зерно – это самое малое, что я могу сделать.

Она отступила, но осталась при своём мнении. Как и я.

Мы с Машей тоже принимали активное участие в весенних работах. Взяли на себя теплицу. Заново застеклённая, со вскопанной тёмной землёй она так и манила скорее высадить саженцы.

Маруся копала ямки с таким усердием, что теперь были перепачканы не только ладошки, но и лицо, волосы, платье.

– Моя ж ты помощница, – умилилась я, радуясь, что отмывать её придётся не мне, а Василисе, которая по-прежнему служила горничной и няней малявки.

Брать Васю сегодня я не планировала, но она напросилась. В последнее время это случалось часто. Выйдя из теплицы за очередным ящиком рассады, я увидела, как она улыбается одному из строителей, подавая инструмент.

Вот и причина.

Запомнила парня, после поговорю с ним. Пусть знает, если обидит Василису, будет иметь дело со мной. Может, и стоило предоставить ей самой решать свои сердечные дела. Но после того, что она пережила, я не могла не вмешаться. Повторения Вася точно не вынесет.

– Хватит уже ямок? – спросила Маруся, вытирая нос испачканной ладошкой.

– У тебя усики выросли, – улыбнулась я. И тут же вскрикнула: – Стой! Подожди, не трогай.

Но не успела. Малявка добавила к усам роскошную бороду.

– Чумазая моя, пойдём, умоемся, – вздохнула я.

Носовой платок у меня с собой был, но здесь он уже не справится. Я коснулась испачканного Машкиного носа таким же грязным пальцем и направилась к выходу.

Но выйти не успела.

В теплицу спиной вперёд кто-то заскочил, тяжело дыша, будто от бега, схватился за притолоку и осторожно выглянул наружу.

Иногда случается, что мозг не успевает за движением. Ты что-то сделал, а секунду спустя понял, что не надо было.

Вот и я тыльной стороной ладони, чтобы не испачкать, коснулась спины. А через мгновение поняла, что это не один из моих крестьян.

Сальные, свалявшиеся волосы. Грязная одежда изношена в лоскуты. Да и запах от него шёл соответствующий.

Моё прикосновение заставило незнакомца вздрогнуть и резко обернуться. Взгляд сделался испуганным, но лишь на мгновение. Чужак осмотрел теплицу и понял, что здесь только мы с Марусей.

Я задвинула малявку себе за спину и попятилась.

– Что вам угодно? – спросила я, стараясь сохранять спокойствие. – Если вы голодны, я велю своим людям накормить вас.

Он вдруг сощурился. Раздвинул тонкие губы и ощерился. Нескольких зубов не хватало, и от этого ухмылка выглядела ещё страшнее.

А потом заговорил, быстро и сбивчиво.

– Je déteste les cochons russes! Comment avez-vous réussi à détruire La grande armée? Vous n'êtes que des barbares stupides, indignes des terres et des ressources que vous avez.Vous et votre fils allez répondre de tout![45]45
  – Ненавижу русских свиней! Как у вас вышло уничтожить Великую армию? Вы всего лишь тупые варвары, недостойные тех земель и ресурсов, что имеете. Ты и твоё отродье сейчас ответите за всё!


[Закрыть]

Я не понимала, что говорит этот оголодавший и одичавший француз, но в самом голосе, интонации ярилась неприкрытая ненависть. Под конец он уже выплёвывал слова, брызгая слюной.

И начал двигаться на нас, заставляя отступать.

– Не надо, – я закачала головой, надеясь в глубине души, что он остановится.

А потом поняла – не остановится. Этот француз – сумасшедший, он потерял разум от страха и лишений. Может, поначалу он и хотел просто украсть немного еды, но русская речь послужила триггером. Сейчас я олицетворяла для него всё то, что он ненавидел.

Он убьёт нас обеих, если я что-то не предприму. Но что я могу?

Я окинула взглядом теплицу. У прохода лежала мотыга на короткой рукояти. Она находилась ближе к французу, чем ко мне, но, если резко поднырнуть, можно успеть. Схватить её и сразу ударить. Главное, не задумываясь.

Безумец тоже заметил мотыгу. Поднял её, подкинул в ладони и снова ощерился. Ему доставлял удовольствие мой неприкрытый ужас.

–Netouchepasmamère![46]46
  – Не смей трогать мою маму!


[Закрыть]– закричала малявка, выходя вперёд.

Я прижала её к себе.

Француз остановился. Неужели то, что Машка знает его язык, поможет и в этот раз?

– Ta gueule ! Ta sale gueule n'est pas digne de parler la langue de Molière![47]47
  – Заткнись! Твой поганый рот не достоин говорить на языке Мольера!


[Закрыть]– завизжал сумасшедший.

И я поняла, нет, не поможет.

Мы отступали, сколько могли. А потом упёрлись в стеклянную перегородку. Дальше отступать было некуда.

Не думала, что всё закончится так и теперь, когда война давно отгремела, и вокруг строится мирная жизнь. Для всех, кроме этого сумасшедшего француза, который всё ещё воевал и прямо сейчас собирался уничтожить двоих врагов.

Он замахнулся мотыгой. Я зажмурилась, крепко прижимая Машу к себе. Малявку было особенно жаль, она ещё совсем ребёнок. Но я даже не могла умолять безумца, чтобы он пощадил мою девочку. Ведь он не понимал русского языка.

Все чувства обострились. Я услышала свист воздуха опускаемой мотыги и вдохнула последний раз.

Невдалеке прогремел выстрел. Я успела подумать, что француз пришёл не один. Остальные сейчас убивают моих людей.

А затем рядом со мной с шумом упало тело. Не понимая, что происходит, я открыла глаза. Сумасшедший распростёрся у моих ног. В его спине зияло пулевое отверстие.

Я подняла взгляд. Шагах в десяти от входа в теплицу стоял казачий урядник. В левой руке он держал пистолет и смотрел на него с изумлением.

Я подхватила Машку на руки, осторожно переступила через тело, чтобы не испачкаться кровью. А потом побежала по проходу. Прямо к двери. Скорее на воздух. На волю.

К нам уже сбегались люди. Напуганная Василиса перехватила Марусю. Та вжалась в её шею, тихо всхлипывая.