Текст книги ""Фантастика 2026-90". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Ольга Смышляева

Соавторы: Василий Седой,Лилия Орланд,Тата Алатова,Наташа Эвс,,Крафт Зигмунд
сообщить о нарушении

Текущая страница: 324 (всего у книги 350 страниц)

Эпилог

Пятна бледного звездного сияния разбивали мрак, как редкие огни на окнах указывают путь припозднившимся домочадцам. Совсем недавно этот мрак был мертвым, скрывая непреодолимую оболочку, теперь же ветер перемен и свободы с силой врывался в когда-то недоступный маленький мир, заново наполняя его силой.

– Ты счастлив? – коротко спросил Кан Ян, вглядываясь в безмятежное лицо своего рыжеволосого спутника.

Фэй Синь улыбнулся, не открывая глаз:

– Отчего же мне быть несчастным? Все наконец позади, даже не верится. После нашего ухода небеса останутся пусты, только мелкие боги всё еще делят землю на части, но они никогда не стремились к безграничной власти.

– Зато остальным этой власти никогда не хватало.

Небесный посланник оскалился, и прекрасное лицо на мгновение стало пугающим.

– Мы принесли людям ужасную боль, но им пришлось разделить ее с нами. Без этой боли игру нельзя было выиграть. Старые боги никогда не позволили бы открыть мир, ведь только в наглухо запертом можно обрести истинное бессмертие, пугающее и мертвое. В закрытом мире новые боги не возносятся – никто не смог бы оспорить их силу и власть. Ты стал последним возвысившимся… Ты и принес им гибель. Мир так и гнил бы под этой оболочкой, как нераскрывшийся бутон цветка, пораженный болезнью, а твоя дочь никогда не получила бы шанс снова возродиться. Никто не мог предположить, что замкнутость… станет причиной безумия. Бог обернется демоном, Ледяной карлик убьет себя посреди вечных снегов, прорвавшись за завесу, Поющий с ветром спустится к людям и вложит им в руки свой клинок…

При упоминании пустынного бога лицо Кан Яна помрачнело. Фэй Синь весело фыркнул и коснулся окаменевшего плеча.

– Мой бог не был плохим, – тихо заговорил он. – Его ссора с Водяным змеем уходит корнями в такое далекое прошлое, что истоков не помню даже я. Еще не превратившись в демона, змей увел всю воду с земель Поющего, оставив ему только пески. Зато свой Сибай затопил, превратив в цепь островов. А ведь такой прекрасный был край… А, все пустое. Все мертвы, и это правильно. Старые боги были жестокими и кровожадными: одни свихнувшиеся воины и завоеватели. Этому миру больше не нужна сила, ему нужны боги, умеющие любить.

– Мы тоже умеем, – пробормотал Кан Ян. В руках он бережно держал крошечный, нестерпимо сияющий сгусток света.

– Только потому мы всё еще живы.

Звездный ветер трепал гладкие пряди, тянул за собой, манил давно позабытой свободой.

– Никак не привыкну к тому, что линии нашей крови так перепутались, – пожаловался Кан Ян под тихий смех. – Этот ребенок так похож на меня, но в нем больше твоей силы, и как так вышло? Света внутри много, а мир почти разрушил.

– Он мир разрушил лишь потому, что такая роль была ему отведена. – Фэй Синь вздохнул с легкой грустью. – Им придется встать на наше место, но мне не хотелось говорить им об этом. Пусть проживут свои человеческие жизни так, как проживают их люди – со всеми горестями и счастьем. Не впитавшего человечность бога не стоит пускать наверх. Людям важно оставить иллюзию выбора даже там, где ее никогда не было.

– Думаешь, они будут лучше нас?

Фэй Синь покачал головой. В сине-зеленых глазах его рассыпались солнечные искры.

– Конечно, они будут лучше нас, – без тени сомнения заметил он. – Они уже куда лучше нас. Жаль, попрощаться не получилось, но мы сможем встретиться позже. Мы ведь еще вернемся сюда? После завершения их земных жизней, чтобы больше никак и ни в чем не повлиять на их путь.

– Если хочешь, вернемся. – Кан Ян пожал плечами и протянул своему спутнику свободную руку. – Готов? Время пришло, пора идти дальше. Можешь еще успеть сказать им что-нибудь.

Фэй Синь склонил голову и прислушался к чему-то далекому, звучащему в самом уголке рассудка.

– Нет, пойдем так. Им больше не нужны наши советы. Они никогда не были им нужны… по-настоящему.

Две крошечные звездочки мелькнули и растаяли, оставив длинные светящиеся хвосты над безмятежно спящим миром. К рассвету развеялись и они.

Экстра 2. Новый человек

Пропахший дымом, пылью и травяным тяжелым духом Кот ворвался в комнаты, блеснув зеленью глаз; осмотрелся, нетерпеливо отбросив отросшую челку, и облегченно выдохнул. Наступив на пятки, он с явным удовольствием на лице содрал низкие сапоги, пинком отправил их в угол и рухнул в кресло, устало растекаясь по подушкам.

Пропыленная одежда казалась истрепанной, словно в ней прошли десятки дорог. В подпалину на правом рукаве выглядывал локоть, а распоротый плащ готов был разлететься на лоскутки.

За окном сгущались тучи, тяжелые и душные. В воздухе пахло грозой.

Ду Цзыян, не замечая никого и ничего вокруг, метался из угла в угол. Губы у него дрожали, а в глазах стыла болезненная беспомощность. Маршрут его движения наверняка был проложен не пять минут назад – вся мебель была заботливо отодвинута с пути его следования. Встревоженный и растрепанный император двигался довольно уверенно и почти не прихрамывал. За прошедшие месяцы спокойной жизни здоровье его явно улучшилось.

В углу завозился слуга; он только недавно поступил на службу и при виде кошачьих ушей молча выронил из рук стопку чистых полотенец, поднял их и снова уронил.

Юкай коротко кивнул Коту и улыбнулся одними глазами. Он выглядел измученным, но уверенным и решительным, одним своим присутствием ослабляя скопившуюся вокруг панику. Неподвижной статуей замерев у стены, он скрестил руки на груди и следил за метаниями брата с обреченностью, с которой мать следит за слишком активным ребенком, которого не удалось угомонить никакими средствами.

Мастер безвольной грудой ткани распластался на кушетке, прикрывая глаза дрожащей ладонью. Его серебристо-серое платье было щедро украшено жемчугом, из-под широких рукавов выглядывали вторые – узкие, плотно охватывающие изящные запястья; ногти покрывал мерцающий жемчужный блеск. Ши Мин с выражением вселенского всепрощения на лице вытянул из глубокой чаши полосу ткани и отжал ее, морщась от холода; в воде плавали быстро тающие льдинки. Перехватив тонкое запястье Мастера, он отвел руку в сторону и прижал ледяную мокрую ткань к его лицу.

– Весело тут у вас, – вполголоса пробормотал Кот и вздрогнул, услышав дикий крик за стеной.

Ду Цзыян весь съежился и судорожно вздохнул, на секунду остановившись посреди комнаты. Ворс под его ногами уже прилег, образовав глубокую тропинку.

Ши Мин, заслышав голос Кота, поднял голову и страдальчески вздохнул. На ходу осушая руки и потирая покрасневшие пальцы, он ловко обогнул снова заметавшегося Ду Цзыяна и стиснул поднявшегося навстречу юношу в объятиях.

– Хорошо, что ты вернулся, – буркнул он куда-то в плечо Кота, устало утыкаясь лбом в потертую темно-зеленую ткань. – Я забыл, когда спал.

Кот с немым возмущением покосился на Юкая и подозрительно прищурился.

– Может, тебе все-таки жена нужна? Понимающая и внимательная, – старательно подбирая слова, пробормотал он. – Меня не было всего несколько месяцев, а тебя снова заставляют работать больше необходимого! Мы всегда можем уехать обратно на север, ты только скажи.

– Я вам уеду! – пригрозил Юкай, подбираясь поближе. Обхватив руками одновременно обоих, он приподнял их и несколько секунд удерживал на весу, довольно щурясь.

– Он же черный от усталости! – обвиняющим тоном бросил Кот и ткнул бывшего императора пальцем в грудь.

– Нет, Ши Мин пока только зеленый, – честно ответил младший Дракон и кивнул на Мастера: – А вот он уже черный.

– Уйду я от вас, – мрачно отозвался господин Ло и перевернул ледяной компресс несогретой стороной. – Живите как хотите.

За стеной снова раздался душераздирающий крик и негромкое бормотание. Ду Цзыян застонал и сполз по стене, зажимая уши ладонями.

– Даже не пытайся его остановить. Вообще лучше не подходи, – устало пробормотал Ши Мин, запрокидывая голову. – Это невозможно. Вторые сутки с ума сходит. Не припомню ни одного императора, который бы страну бросал и сидел под дверями своей супруги в ожидании родов.

С момента последней встречи из глаз Ши Мина пропало то тоскливое мерзлое чувство отчаяния, которое так долго не выпускало его душу из цепких своих когтей; несмотря на полукружия воспаленных век, выглядел он вполне довольным жизнью. Оценив его роскошный темно-фиолетовый наряд с серебряной нитью, Кот задумчиво хмыкнул и подобрался поближе к Мастеру.

– Что случилось? – едва слышно спросил он, с напряжением вглядываясь в почти скрытое лицо. Только острая, окаменевшая линия челюсти да кривящиеся губы виднелись из-под мокрой ткани.

Министр промолчал, и Ши Мин счел необходимым ответить вместо него.

– Привезли лекаря из северных, а он… выглядит ровно так, как выглядят северяне. Плечи еле в проем прошли. Ду Цзыян как увидел его, так и встал на дыбы и отказался подпускать к Ду Цзылу. Пока ругались и шумели под дверью, она немного перенервничала и решила, что тут снова что-то случилось. Мы подумали, что кому-то лучше пойти к ней и успокоить, схватки тогда едва начались…

– Она решила, что Ду Цзыяна тут убивают, – коротко пояснил Юкай, почти не разжимая губ. – В первого же заглянувшего в комнату полетел фарфоровый таз. Тяжелый и прямо в голову. Мастер увернуться не успел.

– Какое развлечение я пропустил! Как она смогла поднять таз? – ошарашенно пробормотал Кот и потянулся отнять ткань. – Женщины удивительны, беременные женщины удивительны втройне. Дай посмотрю. Я могу помочь, я научился.

– Катись туда, откуда приехал, – резко бросил Ло Чжоу и вслепую увернулся, едва не свалившись с кушетки. – Убери свои немытые лапы!

– Он о тебе волновался, – злорадно сдал родственника Юкай.

Кот коротко хмыкнул и все-таки отобрал уже совсем согревшийся компресс, испятнанный кровью.

– Я, может, тоже волновался, – с независимым видом заметил он и осторожно обхватил лицо безвинно пострадавшего, вынуждая не отворачиваться.

Бровь наливалась грозовой синевой, кожа над глазницей была разорвана и до сих пор кровила. Разозленный Мастер оскалился и зажмурился, так явно игнорируя Кота, что тот даже умилился.

– Я никуда не денусь, – доверительно прошептал он, склонившись не к накладному искусственному уху, а к прикрытой волосами обрезанной раковине. – Долго будешь меня избегать?

– И где только наглости набрался? – проворчал Ло Чжоу и приоткрыл один глаз, стараясь не беспокоить рану.

Вытянутый зрачок пульсировал, а желтовато-болотный оттенок радужки в точности повторял цвет глаз Кота. В этом зеленом искристом озере юноша разглядел свое крошечное искаженное отражение: всклокоченные, собранные в низкий хвост пряди, выгоревшие до белизны, покрытая темным загаром кожа и насмешливо-ласковое, чуточку тревожное лицо.

– Еще больше раздражаю, верно? – низким голосом мурлыкнул Кот, наслаждаясь произведенным впечатлением. – Сейчас тебе станет еще хуже.

Облизнув пальцы, он собрал выступившую кровь, оставляя после себя быстро затягивающийся розоватый шрам.

Мастер оцепенел, слепо глядя в потолок. Юкай кашлянул.

– Так что там с границами? – ровно спросил он, силясь сдержать улыбку.

– Вы мне его совсем замучаете, – вздохнул Ши Мин и отобрал у Кота тряпку, снова забрасывая ее в воду. Несколько нерастаявших льдинок окрасились розовым.

– На границе уже два города; один ближе к Локану, у самых гор. Маленький, но живой. – Юноша уселся на пол подле замершего Ло Чжоу. – Второй покрупнее, но далековато, аж возле Хаттары. Все спокойно, однако дальше я пока не пошел – боялся, что не успею вернуться.

– Нужно будет послать туда людей, – задумался Ши Мин, отжал ткань и рассеянно сунул ее Коту.

Тот развернулся и осторожно пристроил ледяной компресс на пострадавшей брови Мастера, мимоходом оценив его обескураженный вид.

– Похоже, ему слишком сильно досталось, – озабоченно пробормотал он, разглядывая каменно-спокойное тонкое лицо. – Нельзя вас одних оставлять, ну что это такое? А если сотрясение? Надо было раньше вернуться…

– Ты и без того успел. – Юкай с внезапным интересом покосился на Кота. – Неужели случайно?

Тот задумчиво пожал плечами.

– Встретил старого знакомого, – нехотя ответил он. – Подсказали, когда лучше вернуться.

Ши Мин нахмурился, но от расспросов Кота спас очередной крик, хриплый и надсадный.

– Мастер, – серьезным и сухим тоном проговорил Ду Цзыян, продолжая сидеть у стены с разбитым видом, – помоги ей. Ты ведь можешь, я знаю.

Тот дернулся и стремительно сел, едва не скатившись на пол. Левую часть лица он по-прежнему закрывал тканью, но правая выражала бесконечное недоумение.

– Я – туда? – полувопросительно уточнил он. В его голосе послышался ужас.

– Сиди, второго таза ты не переживешь, – буркнул Кот и поднялся на ноги одним стремительным, слитно-хищным движением. Притворившись, что поправляет Мастеру поехавший ворот, он наклонился ниже и шепнул: – Успокой его.

Ло Чжоу задумчиво кивнул, отбросил мокрую ткань и искоса посмотрел на младшего Дракона, приподняв чернильную бровь. Казалось, после короткого периода правления на двоих и разделенного безумия они обрели возможность понимать друг друга с полувзгляда. Юкай беспомощно вздохнул и подхватил старшего брата под руки, помогая подняться.

– Сейчас Кот все исправит, – пообещал он, подталкивая растерянного императора все ближе к Мастеру.

– Исправит, исправит, – пробубнил Кот, глубоко вдохнул, помотал головой и стянул с себя грязный плащ. Переступив через него, он на мгновение обернулся.

Мастер глухо бормотал что-то Ду Цзыяну, поглаживая его по плечу, и вид у императора разом стал осоловелым и спокойным. Ши Мин привалился спиной к неподвижному Юкаю и уснул стоя, уронив голову на плечо.

Шагнув за дверь, Кот словно очутился в другом мире. Пылали жаровни, где-то кипела вода, и в воздухе висела легкая пелена пара; смазанные тени метались туда-сюда под звуки надсадного, глухого хрипа.

– Где тут у вас руки помыть? – бодро осведомился он, изо всех сил стараясь не сорваться в панику. Пушистый хвост робко поджался и обмотался вокруг ноги.

– Слава богам! – выдохнула Фэн Чань, выныривая откуда-то сбоку и утягивая юношу за собой. – Все как-то неладно, да и целитель оказался бестолковым, никогда роды не принимал…

– Я так-то тоже еще ни разу участия не принимал.

– Рана, роды – какая разница? – отмахнулась Фэн Чань. В домашнем светлом платье и с туго убранными наверх волосами воительницу было не узнать, даже лицо ее смягчилось. – Боль что там, что там одинакова. Сними ее насколько сможешь, дальше легче пойдет. С остальным мы сами справимся.

Кот быстро проскочил к изголовью постели, едва не жмурясь от ужаса.

– Это же не должно быть так страшно, – пробормотал он и сжал пальцами виски мечущейся Ду Цзылу, заглядывая в искаженное страданием лицо. Огненные пряди полностью промокли, прилипая к посеревшему лицу.

– И правда… – ехидно поддакнула Ильшат, удерживая на бедре сосуд с водой. – Подумаешь, вылезает из тебя новый человек. Чего там страшного?

Ду Цзылу приоткрыла глаза и расслабилась, глядя с благодарностью. При виде ее покрасневших глаз внутри словно что-то огромное расправилось и заняло ту пустоту и неприкаянность, которую Кот носил за собой по всем дорогам.

Каким бы ни был этот странный мир, но здесь живут люди, которые приняли его. Приняли и опутали самыми прочными нитями – любви и принятия, заботы и умения вовремя отпустить, не обрывая этих нитей. Каким бы непознаваемым ни было их будущее, теперь оно не вызывало страха.

Справились и выжили вопреки всему.

А теперь на свет готов появиться ребенок, который станет началом совсем новой истории – своей истории, в которой все они станут только незначительным фоном. Родителями, родней по крови и по духу, странными дядями и тетями, которые будут позволять маленькой наследнице совершенно все. Будут рассказывать ей сказки долгими вечерами, неумело маскируя страшную, давно прожитую и отболевшую правду под выдуманными именами.

Чувствуя под пальцами частое биение пульса, юноша прикрыл глаза и едва не позабыл, зачем он здесь; чужая боль, пропущенная и пережитая за двоих, обращалась силой и спокойствием. Долгожданный пронзительный крик разорвал тишину. Этот крик был требовательным и жадным, и затихший мир прислушался к нему.

Кот всем телом ощутил многоголосый стон облегчения за дверью. Вывалившись из душной комнаты, он сверкал глазами и заикался. Промокшая светлая челка облепила лоб.

– Родился! – объявил он и от избытка эмоций взмахнул руками. – Целый новый человек! Новый!

– Мне кажется, мы занимаемся чем-то не тем, – мрачно поделился Ши Мин и устало потер глаза. – Точнее, занимаемся сразу всем.

– Хочешь сделать хорошо – сделай сам, – пожал плечами Юкай. – Идем, тебе нужно поспать. Дальше мы уже ничем не поможем, мы и до этого ничем помочь не могли. Я вот вообще не представляю, как обращаться с детьми.

– Кормить, мыть и держать в тепле, – перечислил Ши Мин и украдкой зевнул в ладонь. – Впрочем, воспитатель из меня плохой, могу что-то упустить.

– Замечательный воспитатель, – несогласно фыркнул Юкай.

Наставник через плечо покосился на него и прищурился.

– Нет, все-таки не слишком у меня вышло, – со вздохом заметил он. – Больше никаких детей возле меня.

– Боюсь, выбора у тебя нет. – Младший Дракон поднялся первым и усмехнулся, протягивая руку. Ши Мин закатил глаза, поднялся и нетвердо побрел по коридору, спиной ощущая его присутствие.

– Во дворце двое младенцев. По-моему, это уже слишком много. Большой удачей будет вырастить хотя бы одного. Как мы воспитаем двух правителей, если до сих пор разрываемся на части и управляем империей то втроем, то вчетвером?

– Но управляем же, – возразил Юкай и с сомнением покосился на едва плетущегося наставника. – Мы так до ночи не дойдем.

– Нам некуда спешить, – невнятно пробормотал Ши Мин и в ту же секунду оступился, едва не покатившись с лестницы. Узорчатый потолок плавно покачивался над его головой и расплывался перед глазами.

Юкай фыркнул и рассмеялся тихо-тихо, успев подхватить хрупкое тело. Ши Мин на его руках заснул, едва успев договорить.

Экстра 3. Выбор

Октябрь завесил весь мир серой пеленой, сократив его до крошечного промокшего клочка земли. Горизонт терялся в потоках воды, прятался под низкими темными тучами, и блеклый светлячок солнца никак не мог дотянуться до притихшего города.

Отряд вернулся с недельным опозданием. Заметив въезжающих через ворота воинов, Кот поудобнее перехватил сверток с маленькой принцессой и прижался носом к залитому мелкими каплями стеклу.

– Смотри-ка, – заметил он, кивая в сторону прибывших. – Твой самый буйный дядя наконец с границы вернулся. Пойдем-ка встретим его, да?

Наследная принцесса Ду Минсинь, будущая императрица Небесного Дракона и правительница Лойцзы не имела ничего против и только сонно моргнула. Ей было совершенно все равно, куда ее понесут, лишь бы было тепло и сухо.

«Буйный дядя» был определенно не в порядке. Он берег бок и немного припадал на правую ногу, коротко раздавая указания; осунувшееся лицо было пепельным от усталости, а туго стянутые седые пряди от воды казались того же мрачного темно-серого оттенка, который вот уже несколько недель как затянул небеса.

К прибывшему маршалу мигом сбежались слуги, и Кот остановился в отдалении, прячась за большой колонной. Неразумно лезть в толчею вместе с ребенком, да и место для наблюдения выдалось удачное. Маневр оказался лишним: мгновенно заметив встречающего, Юкай замер. Его взгляд стал немного заискивающим.

– Гусеничка, ты посмотри на него, – неодобрительно фыркнул Кот, продолжая бесконечную беседу с закутанной принцессой. – Первым делом не до лекарей бежит, нет, первым делом он приказывает никому не докладывать о своем возвращении. Живот, плечо, нога, что еще? Все сейчас в большом зале, главных ворот оттуда не видно. Этот хитрый дядя до того боится огорчить своего наставника, что будет прятаться до последнего. На самого страшного зверя всегда найдется зверь пострашнее, да? Сейчас побежит приводить себя в порядок… надеется, что пронесет. Сдохнуть он не боится, а вот по шее получить ему страшно. Глупые дяди тебя окружают, принцесса…

Злорадно прищурившись, Кот высвободил правую руку и показал Юкаю средний палец. Значение этого простого жеста давно не было ни для кого секретом, только применять его дозволялось лишь одному непочтительному хвостатому нечеловеку.

– Мы с тобой сейчас очень нехорошо поступим, принцесса, и ты так не делай. Мы пойдем и сдадим этого беспокойного родственника, потому что никто на него не повлияет, кроме Ши Мина.

По стенам коридора плясали десятки едва заметных теней. Тусклое осеннее солнце совсем не давало света, и фонари по всему дворцу горели день и ночь. В теплых отблесках длинные ресницы маленькой принцессы были огненно-рыжими, а в глубине темных глаз уже угадывался прозрачный медовый оттенок.

Под монотонное бормотание девочка моргала сонно и медленно; Кот переложил сверток с одной руки на другую и тоскливо вздохнул.

– Только ушей не хватает, чтобы сильно засомневаться в отцовстве Ду Цзыяна, – буркнул он, разглядывая крошечный огненный завиток. – Я вот недавно портреты предыдущих правителей смотрел – так все черноволосы, кроме той, самой первой, – а теперь что за дела? Рыжая династия…

Императорской няньке никто не посмел преградить дорогу, и Кот просочился в большой зал прямо в середине собрания.

– Смотри, гусеничка, тут сидят злые дядьки и решают свои взрослые дела. Вон тот самый злой дядька в золотой штуке на голове – твой папа. Хочешь фокус? Сейчас я покажу тебе, как превратить его в сиропчик.

Продолжая бормотать бессмысленные умилительные слова, юноша поднес закутанный сверток поближе к трону. Ду Цзыян потеплел мгновенно и протянул руки, намереваясь забрать дочь, но Кот ловко увернулся.

– Видишь, как все просто? Подошла, глазки круглые сделала – и готово! Вон еще один твой дядька, на него глаза не подействуют. Он вообще злой и шипит постоянно, но у него много денег, поэтому на твоем месте я бы с ним дружил, а подход мы найдем. А вон тот выглядит совсем не злым, верно? Он еще не знает, что его беспокойный ученик с границ с лишними отверстиями по всему телу вернулся и опоздал, потому что отлеживался где-то по дороге и боялся возвращаться. А вот теперь уже знает…

В полной тишине Мастер прикрыл лицо веером и длинно, со свистом вздохнул; Ши Мин с непроницаемым видом поднялся, быстро поклонился императору и молча вышел.

– Юкаю конец, – доверительно шепнул Кот малышке и все-таки передал ее Ду Цзыяну. – И он полностью это заслужил.

В последнее время девочка стала единственным его собеседником, и дело было вовсе не в занятости остальных обитателей дворца.

Юкай, заслышав легкие шаги за дверью, торопливо дернул присохшую к ране повязку и зашипел сквозь зубы. Поверх хрупкой корки выступила кровь. Скрыть следы своего преступления он уже не успевал: осталось только бросить окровавленную полосу ткани на пол и ногой отправить ее под кровать.

Дверь распахнулась бесшумно, а захлопнулась с грохотом. Суровый маршал съежился, зажмурился и развернулся навстречу Ши Мину, пытаясь улыбнуться как можно беззаботнее. Он собирался оправдываться, но все заготовленные слова застряли в горле.

– Повреждения не слишком серьезные, не переживай, – пробормотал Юкай, отводя глаза.

С непроницаемым выражением лица Ши Мин подошел ближе. Черные, в глубокую синеву глаза казались совершенно безмятежными. Он склонил голову к плечу, коротко осмотрел раны, коснулся кончиками пальцев отметины на плече и стиснул зубы до скрипа.

– Я согласился с твоими доводами, хотя в них не было никакой логики, кроме твоего нежелания отпускать меня, – ровно и спокойно заговорил Юкай и подцепил еще одну повязку, наложенную поперек поджарого смуглого живота.

– Мы договорились, что я остаюсь во дворце, а ты берешь на себя все дела, которые мы должны были решать вместе. Потому что тебе было слишком страшно.

От кроткого тона наставника кожа Юкая покрылась крупными мурашками. Он дернул здоровым плечом:

– Я справляюсь. Но теперь границы заселены, и народы там попадаются… странные.

– Да, я помню. – Ши Мин деловито размотал кривоватый узел и с улыбкой дернул заскорузлую тряпку. Юкай взвыл. – Кот рассказывал мне об охотниках, которые теперь заселили предгорья. Они куда миролюбивее предыдущего народа и к жизни относятся проще. А еще он привозил их стрелы с зазубренными узкими наконечниками, и только попробуй соврать мне, что вот эти дыры не от них!

Едва начавшая затягиваться рана от движений снова раскрылась, обнажая алую изнанку.

– Они верят, что смогут заполучить силу и власть, если убьют меня и вырежут сердце. Силу, власть и все, чем я владею. Имущество всякое. Так они избирают своего вождя: новый просто расправляется со старым. Раньше они вызывали меня на бой, но теперь отчаялись и издали утыкали меня стрелами.

Ши Мин покивал задумчиво и с хищным прищуром заглянул в посеревшее от боли лицо.

– Иногда я сам хочу убить тебя, потому что не знаю, что еще делать. Имущество, значит… Полагаю, после твоего поражения мне придется пойти служить дикарям?

– Я не собираюсь им проигрывать, – виновато заметил Юкай и закусил губу.

Наставник по легкой выпуклости выше колена мигом угадал расположение еще одной раны и многозначительно смотрел на это место.

Глубокий порез воспалился и выглядел куда хуже следов от стрел, так что демонстрировать его Юкай не желал, спрятавшись за маской искреннего непонимания.

– Не собираешься, значит, – повторил Ши Мин. – Показывай.

– Нет, – категорично отказался Юкай и на всякий случай отступил подальше.

Наставник молча вытянул из ножен на поясе короткий кинжал, наклонился и разрезал штанину от самого низа до колена.

– Я остаюсь дома, а ты себя бережешь, не лезешь куда попало и не заставляешь меня переживать. Так? Расскажи-ка мне, что за невероятную важность представляют бои с небольшим племенем дикарей, которых вполне сдерживают на границах?

Юкай отвел взгляд и решил промолчать.

– Развлекаются они!.. – с остервенением пробормотал Ши Мин и отрезал штанину целиком. – Всем весело, один я тут каждый день выглядываю в окно и надеюсь, что тебя не привезут…

Осекшись, он неуклюже засунул кинжал в ножны и ладонью закрыл глаза.

Вина обожгла ядовитым и горьким, изнутри опалив веки. Юкай вдруг на мгновение возненавидел и эту страну, и свой характер, и безалаберность, и даже испещренное шрамами тело.

– Прости, – тоскливо попросил он, страшась протянуть руку.

– Почему ты позволяешь себя ранить, но не бьешь в ответ? Они еще не понимают никакого языка, кроме силы. Ты усугубляешь обстановку. Твои раны заставляют их считать себя достаточно сильными для новых и новых нападений, а ведь все это можно было прервать в самом начале…

Охваченный паникой разум далеко не сразу позволил осознать слова: Ши Мин смотрел прямо и строго, и в уголках губ залегла горькая складка.

– Я слишком много задолжал. Не хочу… Больше не хочу забирать ничьи жизни.

Ши Мин устало кивнул, отводя глаза:

– Этого следовало ожидать. Только об одном хочу попросить: если ты не можешь пожалеть себя, так пожалей хотя бы меня.

Ближе к полуночи Кот решительно проскользнул к знакомой двери. В руках у него был небрежно скомканный плащ, который он трепетно прижимал к груди; пальцы отчетливо дрожали. Несколько раз глубоко вдохнув, словно перед прыжком в воду, он быстро протянул руку и осторожно поскребся в дверь.

Звук вышел едва слышным.

Мастер распахнул дверь спустя несколько минут. Наверняка он мог отреагировать и быстрее, но не посчитал нужным: выглядел он немного растрепанным и сонным. Тонкие ночные одежды цвета молодой листвы были в беспорядке, глубокий ворот обнажал ключицы. Его лицо при виде Кота отобразило богатую гамму чувств, показывающих отношение ко всяким не дающим спокойно спать посетителям.

Кот молча протянул сверток и, пользуясь легким замешательством Мастера, оттеснил его в комнату. Просочившись внутрь, он с тоской втянул окутавший его цветочный аромат и ногой захлопнул дверь.

– Вот, – коротко заявил он и прижал уши к голове.

Ло Чжоу с недоумением принюхался и зашипел сквозь зубы. Сверток зашевелился и тоненько мяукнул.

– Это что и зачем оно здесь? – мрачно уточнил мужчина и в раздражении поджал губы. Внезапное вторжение его явно тяготило, однако драться с более юным и быстрым противником ему не хотелось. – Я ненавижу кошек.

Кот посмотрел на Мастера с умилением. Опустив плащ на пол, он раздвинул плотные складки и выпустил на волю крошечного рыжего котенка.

– Надо учиться принимать свою сущность, – наставительно заявил юноша и ткнул пальцем в пушистый полосатый бочок. – Хотя бы через других. Я ведь тоже не слишком-то человек, меня же ты не ненавидишь?

– Кто сказал? – буркнул хозяин комнаты, с опаской косясь на ковыляющее к нему тельце, раскачивающееся на тоненьких лапках. – Но с тобой по крайней мере можно договориться.

– Я буду говорить за него. – Кот подцепил кроху с пола и сунул Мастеру под нос. – Гладь. Я серьезно.

– Мне и одного хвостатого было достаточно!

– Гладь.

Ло Чжоу нехорошо прищурился.

– Пытаешься загнать меня в угол, звереныш? – мягко уточнил он и поправил сбившийся пояс.

Взгляд Кота мгновенно прикипел к тонким бледным пальцам на ярком шелке. Они словно жили собственной жизнью: двигались в странном ритме, касались ткани, скручивали ее…

Кот даже не успел осознать тот момент, когда вместо высокой фигуры в зеленом перед его глазами оказалась запертая дверь. Под ногами сиротливо валялся плащ с редкими рыжими шерстинками.

– Знаешь, гусеничка, а я всего-то и хотел что-нибудь оставить на память, – тихо пожаловался Кот. – Он же рыжий, прям как… Надеюсь, хоть ты меня не забудешь? Хотя забудешь, конечно… А я мог бы тебя на спине катать, когда подрастешь, но только если ты не станешь меня за уши тягать.

В детской стояла сонная тишина. Измученная императрица с удовольствием вручала ненаглядную дочь хвостатому воспитателю и отправлялась спать. На руках у Кота девочка мигом прекращала плакать, ее не заботили никакие ужасные младенческие проблемы вроде колик или неудобных пеленок.

– Я раньше думал, что мне не хватает семьи, близких. Вот теперь они у меня есть, а все опять не так. Прячусь, избегаю, как будто нарочно оттягиваю ниточки, чтобы проще обрезать. Может, со мной что-то не так, а? Может, я сам все рушу и сбегаю, потому и лишний?

Принцесса совсем не считала его лишним, но сообщить об этом пока не могла. Будь она чуть старше, она бы объяснила, что и ей, и всей ее немногочисленной разношерстной родне Кот определенно нужен. Будь она намного старше, она бы заметила, что чувство одиночества никогда не зависит ни от окружения, ни от нужности. Оно гнездится где-то внутри, и исцелить его не так просто.