Текст книги ""Фантастика 2026-10". Компиляция. Книги 1-35 (СИ)"

Автор книги: Ник Фабер

Соавторы: Алексей Губарев,Евгений Юллем,Виктория Побединская,Александр Сорокин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 265 (всего у книги 342 страниц)

– А поскольку нет ни тел, ни состава преступления, никто возбуждать уголовное дело не стал, – закончил я за него. – Дай угадаю, они все были совершеннолетними?

– В точку, – кивнул Князь. – Так что сам понимаешь, в розыск их сразу не объявили бы.

– Но ты не можешь быть уверен в том…

– Разумеется, – не стал он спросить. – Но мои люди проверили. Вблизи мест, где пропали именно эти люди, были зарегистрированы нападения диких животных. По крайней мере, списали всё на это. Мы проверили даты. Когда пропали эти семеро, в пригороде Твери нашли шесть трупов. Когда пропали остальные, уже вблизи Москвы, также в пригороде нашли ещё пять тел. Учитывая уровень повреждений, мало кто обратил внимание на то, что они оказались обескровлены.

– Хочешь сказать…

– Что они кормились там, где их стали бы искать в последнюю очередь, – кивнул Князь. – Мало кто сейчас шляется по лесным массивам в пригороде.

– То есть, кто бы это ни был, он не хотел, чтобы их обнаружили заранее, – сделал я вывод. – Но всё равно. Лар сказал мне, что их обратили недавно.

– Это хорошо бьётся с моей теорией…

– Ваш кофе, мальчики, – прервала его Мария, поставив перед нами сразу две чашки.

Поблагодарив её, я сделал первый глоток и почувствовал, как вместе с горьковатым крепким напитком в меня возвращается жизнь. Князь кивнул в сторону одного из столиков, и мы направились к нему, отойдя подальше от группы, что собралась у стойки и висящего за ней телевизора.

– Князь, у меня такой вопрос, – сказал я, спуская один из стульев. – Филатов же не идиот. Почему его охрана не смогла нормально среагировать на случившееся?

– Ответ очевиден, – буркнул Князь, ставя стул для себя. – Потому, что они его не ожидали.

– Но это ведь глупо. Они занимаются продажей магических артефактов. Почему…

– Почему у его охраны не было чего-то, что могло бы помочь им в такой ситуации? – закончил он за меня. – Потому, что подобное им просто не нужно.

– Вот сейчас не понял, – честно признался я ему.

– Тут, на самом деле, всё просто, – Князь сделал глоток из своей чашки. – Скажи, ты знаешь, сколько раз грабили аукционный дом Филатовых за всё время его существования?

Я прикинул в голове. Так. Допустим, что это место столь же важное, как и Имперский Банк. Я помнил, какие безумные меры безопасности там были. Но даже его, если верить Марии, пару раз пытались обчистить. Вроде пять… или семь? Не помню. А вставать и идти спрашивать у Марии не хотелось. Не потому, что боялся её отвлечь. Просто стул, на котором я сейчас сидел, казался мне слишком удобным для этого. Да и в целом, не так уж это и важно. Главное, что прецеденты имелись.

– Не знаю. Может быть, пару раз?

– Ты почти прав, – хмыкнул Князь и коротко улыбнулся. – Только ошибся.

– Сильно?

– Примерно на пару раз.

А вот теперь я удивился.

– Погоди, хочешь сказать, что за всё время существования Филатовых ни разу не попытались ограбить? Вообще ни разу?

– Нет. За всё время не нашлось таких самоубийц.

– Тогда я не понимаю, – честно признался я, баюкая в руках чашку с кофе. – Почему?

– Потому, что это не имеется смысла. Если не считать моментов перед аукционами, то там почти нечего украсть. Основные коллекции артефактов, за редкими исключениями, Филатов хранит в Имперском Банке и привозит для продажи за день или два до выставки. Хотя, если я не ошибаюсь, бывают исключения. В остальное же время, как я и сказал, там банально нечего красть. Плюс, тебе не стоит забывать о том, кто именно проживает у них внизу.

Не нужно быть гением для того, чтобы уловить и понять намёк в его словах.

– Лар? – уточнил я.

– Верно, – сказал Князь. – Твой друг, альф. Лучшей охраны для их хранилища и придумать сложно.

Хотел я было возразить, что, вероятно, довольно неразумно полагаться в защите столь важного места на одного лишь альфа, но… А, собственно, что я вообще про него знаю? Да, мне Лар представляется как весёлый гик, обожающий человеческую поп-культуру и тяжёлую музыку. Но что, если задуматься?

Мне вспомнился пол, усеянный какой-то крошкой перед его мастерской. Если поднапрячься, то можно вспомнить, что её было много. Действительно много. И покрывала она весь пол перед входом в его мастерскую. Да и слова Елены…

– О, – вдруг сказал Князь, прерывая мои размышления. – Похоже, сейчас начнётся.

Повернувшись, я увидел, что Мария уже включила телевизор. На экране шёл репортаж прямо с места происшествия. Видимо, снимали этим утром, и оператору удалось запечатлеть довольно впечатляющие кадры того, во что превратился фасад аукционного дома. Вся лицевая часть здания выглядела так, словно пережила мощнейший пожар.

– Да, неплохо этот ублюдок там развлекся, – проворчал Князь, глядя на экран.

– Ты про Браницкого?

– Да.

Кстати об этом. Я рассказал Князю о том, что произошло. В том числе и то, что наш дорогой граф получил от Гоар или как там его.

– Узкий кинжал с чёрным лезвием? – уточнил он.

– Да. И, судя по всему, он для него очень важен. Он наехал на меня, но довольно быстро сдулся, когда я ткнул пистолетом в эту шутку.

– Хм-м-м-м.

Князь поджал губы и задумался.

– Не, – наконец сказал он после небольшой паузы. – Ничего в голову не лезет. Про такую штуку я не слышал. С другой стороны, артефактов много, но не думаю, что он стал бы так напрягаться ради чего-то простого. Мы поищем информацию.

Тем временем на экране появилось изображение двуглавого орла Империи, а диктор сообщил, что сейчас перед людьми выступит Император. Я устроился в кресле и стал ждать. Ждали мы недолго. Уже через пятнадцать секунд картинка сменилась, показав трибуну на фоне Императорского дворца, что находился прямо здесь, в столице.

Император Российской Империи Алексей I Багратионов был высоким и широкоплечим мужчиной. Широкое лицо. Мощный подбородок. По военному короткие каштановые волосы. Он был одет в какую-то разновидность мундира с эполетами, а с его плеч спадал длинный и даже на вид тяжёлый плащ с алой подкладкой и отделанным мехом воротом.

Император возвышался над окружающими его слугами, но внимание моё привлекло не это. Может быть, камера так стояла, но я успел заметить пару крупных планов. И там не было видно ни одного телохранителя.

– Сегодня наша страна пережила трагедию, унесшую жизни ни в чем не повинных граждан, – произнёс Император, и голос его оказался наполнен силой и властностью. – В эти трудные минуты мы все скорбим вместе с семьями погибших и выражаем глубокое соболезнование всем, кто потерял этой ночью своих близких. Произошедшее этой ночью нападение ужасно. Но подобные бесчеловечные акты не сломят наш народ, а лишь укрепят наше единство и решимость противостоять опасности и злу, что угрожает Империи. Каждый причастный к этому преступлению будет найден и предстанет перед правосудием – мы используем все имеющиеся ресурсы для поиска и наказания виновных. Государство окажет всю необходимую помощь пострадавшим семьям и сделает всё возможное, чтобы подобная трагедия не повторилась. В эти дни особенно важно проявить сплоченность и взаимовыручку, ведь только вместе мы преодолеем эту беду…

– Как обычно, – фыркнул Князь. – Много громких слов, но никакой конкретики.

– Думаешь, было бы лучше, если бы он прямо сказал, что на аукционный дом ночью напали долбанные вампиры? – спросил я и отхлебнул кофе, а Князь покачал головой.

– Как раз наоборот. Тогда угроза бы выглядела ещё более непонятной. Если не считать историков, то обыватели вообще не вкурсе того, что наши ушастые долгожители видят в нас подопытных крыс для своих экспериментов. А так у них остаётся простор для трактовки. Впрочем, я и не думал, что они сейчас официально объявят виновника. Может быть, после того, как найдут его?

Ну, на это мне сказать было нечего. Особенно если вспомнить, что, вообще-то, я не особо то в этом и разбирался.

Далее последовал ещё ряд громких заявлений, в которых говорилось о том, что Имперская служба безопасности предпримет все усилия для того, чтобы найти и покарать виновных. А вот дальше случился сюрприз. Император сделал приглашающий жест, и на платформу к нему вышел знакомый мне человек.

– Гордость и верный слуга Империи, граф Константин Браницкий, высказал желание лично возглавить поиски и найти виновных, – сообщил Император. – Он примет непосредственное участие в расследовании и…

– Ну, если бы они его не позвали, то им точно следовало предложить эту идею, – вздохнул я, памятуя о том, что этот сумасшедший там устроил. – Он же как грёбаная живая бомба.

– Хуже, Александр, – пробормотал Князь, слушая выступление Императора. – Поверь мне, он гораздо хуже.

– Не буду спорить, – я допил кофе и поставил чашку на стол рядом с собой. – Тем более, что есть вопрос куда более важный и интересный.

– Да, – Князь будто прочитал мои мысли. – Зачем они это сделали и чего хотели таким образом добиться?

– Думаю, что я смогу ответить на этот вопрос, – произнес голос за нашей спиной.

Глава 19

Я едва кофе не облился от неожиданности, когда резко повернулся назад.

И не я один. Каждый из присутствующих в баре моментально повернулся в сторону незнакомца. И не просто повернулся. Зал наполнился звуками передёргиваемых затворов и взведенных курков. Не прошло и секунды, как два десятка стволов оказались направлены на фигуру высокого мужчины, что стоял у стены «Ласточки», опираясь на чёрную трость из лакированного дерева с тяжёлым серебряным набалдашником.

В итоге я оказался единственным выделяющимся пятном на фоне ощетинившихся оружием людей. Тихо выругался, стряхивая с пальцев жгучие капли пролившегося напитка.

Впрочем, это нисколько не помешало мне узнать незнакомца.

– Назовите хоть одну причину для того, чтобы мы не пристрелили вас прямо тут, – предложил ему Князь, на что мужчина лишь коротко улыбнулся.

– Думаю, что нам не стоит стремиться к столь драматическому развитию событий, – произнёс он с весьма заметным акцентом. – Я не причиню вам вреда и…

Его прервала появившаяся с хлопком прямо из воздуха блондинка.

Эри не спрашивала. Не тратила время на разговоры. Она просто ударила кулаком в лицо стоящего у стены румынского князя. И звук этого удара был таким, что, кажется, её кулак только что преодолел звуковой барьер.

Впрочем, своей цели он всё равно не достиг, врезавшись в нечто похожее на полупрозрачную преграду ярко-багряного цвета.

Спокойно стоящий у стены румынский аристократ негромко ударил кончиком трости по полу, и щит лопнул, отбросив альфарку назад. К её чести, Эри ловким кульбитом отскочила назад, моментально оказавшись в нескольких метрах от своего противника.

Случайно или нет, но так уж вышло, что она встала прямо между мной и появившимся в баре человеком. Впрочем, я уже сильно сомневался в том, а человек ли он вообще.

– Прошу, – спокойно произнёс Батори. – Давайте не будем накалять обстановку. Я не враг вам и никогда им не был.

– Тогда, может быть, ваше высочество, вы объясните, что вы тут… – Я замолчал. А какого черта я вынужден сидеть наклонившись на сорок пять градусов вбок? Нет, понятно, что это единственный способ выглянуть из-за прикрывающей меня альфы, но всё равно. – Эри, слушай, можешь отойти в сторону, пожалуйста.

– Александр, он…

– Да понял я уже. Отойди, пожалуйста, – ещё раз попросил я её. – Всё нормально.

В ответ на это Эри лишь фыркнула, но поступила, как я просил, сделав шаг в бок.

– Благодарю, – кивнул Батори, видимо расценив мои слова как своеобразное принятие того факта, что мы не будем в него стрелять или ещё какие нехорошие вещи делать. – Я пришёл лишь поговорить и не более того.

В зале повисла тягучая, тяжёлая тишина.

– Ну, в таком случае, я предлагаю нам перейти в более пригодное для такого разговора место, – наконец предложил Князь, когда понял, что пауза затягивается.

* * *

Пять минут спустя мы сидели на пятом этаже в личных апартаментах Князя. Я, сам Князь и Батори. За моей спиной на диване развалилась Эри, явно не желая оставлять меня в компании этого румына.

Пока мы поднимались, я уточнил кое-что у Князя. Понятно, что для подобного разговора его привычный небольшой кабинет на первом этаже за баром был… Ну, скажем так, он был мелковат. Но я не понимал, почему он решил провести разговор в своих личных апартаментах. На заданный шёпотом вопрос получил короткий ответ.

«Потому что там я буду уверен в нашей безопасности». Так он сказал.

Что же, вероятно, это даже в какой-то мере логично. Не думаю, что он не подготовился бы после того нападения.

В итоге сам Князь занял место за своим столом. Я же сидел в кресле напротив, а наш «гость» расположился слева от меня. Казалось бы, стоило бы переживать, учитывая, что Эри прямо на наших глазах не смогла ему ничего сделать, даже имея фактор внезапности. С другой стороны, вряд ли она показала даже часть того, на что способна.

Ладно. Всё это лирика. Главное, что все мы здесь сейчас тут собрались. Всё-таки в его словах была как минимум часть правды. Если бы он пришёл сюда с недобрыми намерениями, то подобная попытка завязать разговор была бы, мягко говоря, излишней. Хотя бы потому, что я вообще не представлял, как он появился внутри бара. Потому, что дверь внутрь, вообще-то, была закрыта. А сам Батори не торопился пролить свет на это.

Но просто так полагаться на его добрые намерения я не собирался. А потому рядом с моим креслом по правую руку сидел выпущенный из кольца харут. И присутствием рядом с собой экскурга он оказался крайне недоволен. Очень, я имею в виду. Пришлось даже одёрнуть его приказом, чтобы пёс не кинулся на нашего гостя сразу, как появился.

– Итак, ваше высочество, – начал Князь, но румын поднял руку, прерывая его.

– Можете называть меня Лука, если хотите, – вежливо произнес он. – Не считаю, что сейчас есть необходимость в титулах. Тем более в вежливом обращении к тому, кто столь бесцеремонно нарушил порог вашего дома.

– Как вам будет угодно, – в ответ на это пожал плечами Князь. – Итак, прошу вас, расскажите нам, что привело экскурга в… Как вы там сказали? На порог нашего дома?

Батори нисколько не оскорбился, даже несмотря на весьма саркастичный тон Князя.

– Привела, как это ни странно, нужда, – произнёс он, явно стараясь говорить чётко, чтобы его акцент не мешал. – Думаю, что вы все уже в курсе относительно случившегося прошлой ночью.

– Если это шутка, то весьма неудачная, – резче, чем хотелось бы, сказал я. – Погибло большое количество людей…

– Поверьте, я не имею никакого отношения к случившемуся…

– А к нападению на мою сестру? – перебил я его, почесав сидящему рядом с креслом харуту за ухом, и пёс зарычал, видимо угадав моё настроение. – Тоже не имеете?

Батори бросил взгляд на меня, а затем скосил глаза на харута. Эмоции его я читать не мог, но вот по лицу было заметно, что присутствие пса его… Ну не то, чтобы вот прямо раздражало, но было неприятно.

– Вы не могли бы убрать зверя, – всё-таки попросил он.

– Нет, не мог бы, – ответил я. – После прошедшей ночи я стал несколько более… беспокойным, так что можете считать его чем-то вроде компаньёна для моральной поддержки. И вы не ответили на мой вопрос.

Батори коротко улыбнулся одними губами и кивнул, видимо желая тем самым показать, что принимает мою правоту.

– То, что произошло – не более чем досадное и крайне печальное недоразумение, порождённое ошибкой моего сына.

– Ошибкой? – уточнил Князь, и Батори кивнул.

– Да. Поверьте, у него не было никаких дурных намерений. Он не причинил бы ей вреда…

– Экскург, который говорит, что не причинит человеку вреда, – фыркнула с дивана Эри. – Более тупой шутки я ещё не слышала…

– Не стоит мерить всех по себе, дитя, – спокойно отозвался Батори, бросив взгялд в её сторону. – Твои предки нас создали, и они же отказались брать на себя хоть какую-то ответственность за собственное творение. Так что помолчи и не мешай нам разговаривать.

Ох, я почти ждал, что Эри вскочит и вновь попытается напасть…

…но она даже не шевельнулась. Но вот её взгляд явно не обещал ничего хорошего сидящему в кресле мужчине.

– Так, давайте отойдём от взаимных обвинений и поговорим предметно, хорошо? – предложил я. – Что вам нужно?

– Сутки, может быть двое, назад я сказал бы, что мне нужно то, что находится у вас в руках, – сказал Батори, указав на меня пальцем.

– У меня? – не понял я.

– Да, – вновь кивнул он. – Но, как я уже сказал, это была не более чем ошибка. И я сожалею, что она привела к таким последствиям. Опять-таки, если бы не случившееся, то этого разговора, как и всех прочих событий, не было бы.

– Так что всё-таки произошло? – уточнил Князь, который явно больше внимательно слушал, чем участвовал в разговоре до этого момента.

– Я и моя семья прибыли сюда для того, чтобы заполучить часть записей одного из… – Батори запнулся, словно пытался подобрать подходящее слово. – Я не знаю, как перевести это на русский. Ялар на’Басра.

– Скульптор плоти, – перевела Эри.

– Верно, – Батори чуть склонил голову в благодарном жесте в её сторону. – Одного из наших создателей. Мне нужны были его записи, касающиеся истории и процесса нашего создания.

– Я слышал, что их записи либо давно утеряны, либо же вовсе уничтожены, – вспомнил я то, что узнал из рассказов Лара и Эри.

– В том числе, – не стал спорить Батори. – Но некоторые источники знаний сохранились. Моя семья столетиями занимается тем, что собирает крупицы этих знаний…

– Что выглядит особенно забавно, если учесть, что последнего полноценного экскурга уничтожили британцы в тринадцатом веке, – вставил Князь. – Но, как мы видим, они явно поторопились приписать себе данное досижение.

– Торопиться – это весьма распространенная черта для людей, – пожал плечами Батори. – В чём-то они были правы. Они действительно уничтожили очень многих. Но, как это часто бывает, охваченные своим фанатичным желанием истребить мой род, они не доглядели, хотя и были весьма старательны в своем начинании.

– Как вы смогли уцелеть? – спросил Князь.

– Не думаю, что обсуждение этого вопроса столь важно, – не стал отвечать Батори. – Но, если вам будет угодно, думаю, что вам обоим стоит покопаться в поисках ответа на этот вопрос в истории своей семьи.

Так, а вот это уже интересно. Я бросил удивлённый взгляд в сторону Князя и…

– Ты знал? – спросил я, чётко ощущая его эмоции.

– Догадывался, – уклончиво ответил он. – Начал копать несколько дней назад и пришёл к некоторым выводам. Но подтвердились они только сейчас. Кто-то из Разумовских?

Батори спокойно кивнул.

– Тогда ваши предки носили иную фамилию, но да. В одна тысяча четыреста девяносто шестом году мой отец заключил взаимовыгодный договор между собой и императором Российской империи. Нам позволили спокойно жить на подконтрольной в будущем империи территории, а взамен…

– А взамен вы эту территорию для нее должны были захватить, – холодно произнёс Князь.

– О чём ты? – спросил я.

– О, всё просто, – усмехнулся он. – Теперь всё встаёт на свои места. Румынское княжество вошло в наш состав когда? Середина пятнадцатого века, если не ошибаюсь. А до тех пор мы постоянно грызлись на границе. Всё это есть в истории. В человеческой я имею в виду. А затем, как по волшебству, большая часть наиболее радикальных румынских дворян решели более не обременять этот мир своим существованием. Остались лишь те, кто был настроен лояльно по отношению к Империи.

– Здорово, конечно, но я не большой поклонник копаться в прошлом, – пожал я плечами.

– Зря, молодой человек, – покачал головой сидящий в паре метров от меня вампир. – Но твой дядя прав…

– Так, стоп, – резко произнес я. – А откуда вы…

– Ваша кровь пахнет одинаково, – произнёс Батори, и его губы тронула ироничная улыбка. – Но он значительно старше, и он не твой отец. Так что вывод сделать нетрудно. Что же касается истории, то всё верно. Мы заключили соглашение. Принести Румынию Империи в обмен на спокойную жизнь без опаски. Таковы были наши условия, и мы их придерживались. Нам даже не нужно было ею управлять. Мы лишь спокойно живём и никому не мешаем…

– Может быть, если бы я услышал эту историю вчера, то поверить в это было бы проще, – сказал я, на что Батори лишь вздохнул.

– Как я уже говорил, случившееся вчера – это трагедия. Хотел бы я сказать, что мы не имеем к ней никакого отношения, но, боюсь, тогда бы мои слова стали бы ложью.

– Что случилось? – уже открыто спросил Князь.

– Я считал, что смогу получить часть записей у хранителя, но… ошибся.

Последние слова он произнёс с таким лицом, будто хотел плюнуть на пол. Даже его речь в этот момент стала куда более менее понятной из-за резко усилившегося акцента.

А я вдруг вспомнил любопытную деталь.

– Вы говорите, что хотели заполучить записи. Но я хорошо запомнил, что вы собирались получить череп. Вы сами так сказали.

– Верно, – нехотя, как мне показалось произнёс Батори. – Насколько мне известно, нужная информация зашифрована в письменах на черепе моего сородича.

И тут я вспомнил свой недавний визит в мастерскую Лара. Когда тот «снимал мерки» для печати Эри. Вспомнил разговор с Изабеллой. И вспомнил один из лежащих на столе в мастерской черепов. Тот самый, покрытый альфарскими письменами.

– Стойте, но ведь этот череп находился не у хранителя, – произнёс я, посмотрев на Батори.

– Как оказалось, – кивнул он. – К несчастью, я не владел этой информацией. Точнее, не полностью. Мне сообщили, что он будет представлен в качестве экспоната на аукционе здесь, в столице. Мой информатор сказал, что, вероятнее всего, его можно будет получить на закрытой части аукциона…

– Зачем вообще кому-то наносить столь важные знания на какой-то череп? – спросил Князь.

Как бы удивительно это не прозвучало, но в этот раз ответ имелся у меня. Вместе с тем случаем я вспомнил то, что рассказала мне Изабелла.

– Альфы вроде были любителями оставлять записи на подобных вещах. Это у них что-то вроде хобби или развлечения было, – сказал я ему.

– Он прав, – добавила Эри. – Даже у меня дома в анклаве хранилось более трёх сотен подобных записей ещё с тех времён, когда меня на свете не было. Сейчас так уже никто не делает, но в те времена это было достаточно распространено.

– То есть, вчера…

– Да, – подтвердил Батори. – Я ошибся. Если бы я изначально знал правду, то, вероятно, мы смогли бы предотвратить случившееся. Но я этого не знал. В какой-то момент мой младший сын решил, что нужный нам предмет у вас…

Он указал тростью в мою сторону.

– С чего это вдруг?

– От вас шёл его запах, – пояснил Батори, и я едва не рассмеялся.

– Это же бред, – мне большого труда стоило не фыркнуть ему в лицо. – Я прикасался к нему неделю назад! Какой, к дьяволу, запах…

– Не стоит относится к моим словам столь легкомысленно, молодой человек, – спокойно произнёс Батори.

– Тут он прав, Александр, – добавила Эри. – Как это ни печально признавать, но эти кровососы очень хороши в том, чтобы найти то, что им нужно. Если захотят, то найдут человека по капле крови, если потребуется.

– И вновь это дитя право, – вежливо кивнул в её сторону Батори. – Видите ли, у нас всё ещё останки нашего прадеда. К несчастью, мой младший сын… оказался слишком порывист и решил, что сможет сам найти то, что мы ищем. Именно последствие вашего прикосновения к черепу привело его к вам той ночью. Опять же, я ручаюсь, что он не причинил бы вреда ни вам, ни вашей семье. Мы не охотимся на людей…

Румынский князь оказался прерван взрывом хохота. Смех доносился со стороны развалившейся на диване блондинки.

– Нет, это же бред, – сквозь смех выдала она. – Это же всё равно, как слушать истории от пьяницы! Я больше не притрагиваюсь к алкоголю! Александр, это чушь. Экскурги не могут жить без чужой крови! Они буквально сдохнут, если не будут её пить!

Батори посмотрел на неё с выражением взрослого человека, который смотрит на глуповатого ребёнка. Впрочем, это нисколько не отменяло того факта, что глуповатый ребенок только что сказал весьма верные слова.

– Она права, – не стал спорить вампир. – Но мы нашли… иные способы получать то, что нам нужно для существования. Не настолько радикальные, как она хочет это представить.

– Это какие же? – полюбопытствовал я, не особо рассчитывая на ответ.

К моему удивлению, я его получил.

– Наши слуги отдают нам её, – произнёс Батори. – Добровольно. Без принуждения. Как я уже сказал, мы не вредим людям. Мы не охотимся, как наши предки, которых, в свою очередь, её предки выводили себе для службы в качестве послушных животных.

Кончик его трости оказался направлен на Эри, словно острие меча.

– Мы не убиваем. Мы не обращаем каждого встречного. Мы живем своей жизнью. Спокойной и размеренной. И уж совершенно точно мы не хотим власти…

– Ну да, конечно, – фыркнула Альфа. – Потому-то на вас и охотились…

– На нас охотились потому, что вы, выродки, не смогли контролировать то, что создали сами! – рявкнул Батори. – Решили вывести для себя живое оружие и обращались с ним, как со скотом! Так не стоит потом удивляться, что вас укусили за руку⁈ И не тебе, девочка, учить меня разумности! Или мне напомнить, что делали твои драгоценные предки? Напомнить, как они спускали экскургов на поселения людей, отдавая тех на съедение просто для того, чтобы создать себе побольше тварей для вашей проклятой войны⁈ И теперь, две с половиной тысячи лет спустя, вы подыхаете в стагнации, пока мы живём спокойной жизнью! И это именно то, что вы сполна заслуживаете!

Под конец этой тирады с лица Эри исчезли последние намёки на хоть какую-то весёлость. Она приподнялась на диване, и я отчётливо видел выражение на её лице.

– Эри, успокойся.

– Успокоюсь, когда клыки ему вырву, – произнесла она таким тоном, что, кажется, вода бы замёрзла.

– Попробуй, дитя, – улыбнулся Батори. – Я давно уже не убивал твоих сородичей, но не думай, что я утратил свои навыки.

– Так! – громко сказал Князь и даже встал за столом. – Успокойтесь. Александр…

– Эри, подожди снаружи, пожалуйста.

– Но…

– Эри, пожалуйста, – спокойно попросил я её. Мог бы и приказать. Знаю, что приказ она точно выполнит, но… а какой тогда смысл? – Просто подожди снаружи. Я скоро приду, и мы с тобой поговорим. Тем более, что у нас есть куда более насущная проблема.

– По сравнению с этой? – усмехнулась она, но, увидев выражение на моем лице, нахмурилась. – Что случилось?

– Браницкий вернулся в город.

Она не стала кричать или что-то спрашивать. Лишь тихо выругалась себе под нос.

– Ладно, но не пропадай тут надолго, – она встала с дивана и направилась к двери.

– Если позволите, я хотел бы вернуться к нашему разговору, – продолжил Батори, когда за альфой закрылась дверь. – Теперь, когда…

– Нет, – сказал я и только через секунду понял, что, вообще-то, только что довольно грубо его перебил. – Прошу прощения за резкость, но вы не ответили на наш вопрос.

– Я считал, что…

– Что произошло на аукционе? – задал вопрос Князь. – И не стоит считать нас за идиотов. Туда наведался кто-то ещё, ведь так?

– Так, – нехотя признался Батори. – К сожалению.

Как оказалось, он прекрасно знал, кто именно туда пришёл. Точнее не так. Батори хорошо знал, кто именно отправил туда почти пять десятков новообращенных вампиров.

– Ваш старший сын? – удивлённо переспросил я, когда услышал его ответ.

– Грехи прошлого довлеют над всеми нами, – вздохнул Батори. – К несчастью, мой первый сын решил, что наш вид… заслуживает большего влияния, чем-то, что у нас есть сейчас. Он хочет власти. Хочет силы…

– Но за каким дьяволом вам всё это нужно? Лар говорил, что вы практически бессмертны, как и сами альфары. По крайней мере в плане старения…

– Верно, но мы не способны… Вы бы назвали это неспособностью к размножению. То, что вы видели тем вечером, не более чем жалкое подобие. Суррогаты. Неполноценные вампиры. Их век недолог, как и их возможности. Да, для обычных людей они представляют опасность, но, как показал ваш граф, люди, обладающие Реликвией, способны с ними справиться с относительной лёгкостью. Что уж говорить о наших создателях. Эти же несчастные больше подобны диким животным. Они почти лишены сознания и присущих человеку сознательности и разумности. Ими руководит жажда. Наша сила… она как проклятие. Словно едкий яд, она разрушает их тела изнутри, временно даруя силу. Но уже через некоторое время она неминуемо погубит их. Либо же эти несчастные окончательно сойдут с ума от жажды крови, либо же попросту умрут без неё.

– Но вы сказали, что у вас есть сыновья, – напомнил я.

– Да, – не стал спорить Батори. – Есть. Процесс создания себе подобных крайне опасен и сложен. Он имеет риски для того, кто решает сделать подобное, вплоть до смертельных. Даже полноценный первородный вампир практически не способен создать подобного себе.

– Потому вам и нужны эти записи? – уточнил Князь. – Вы хотите вернуть способность…

– Не говорите ерунды, – решительно отрезал Батори. – Я ищу их для того, чтобы уничтожить! Думаете, что я настолько глуп, чтобы не понимать, чем может обернуться для этого мира бесконтрольное появление мне подобных? Я не такой идиот. Но мой сын…

– Решил, что пора бы вернуть прошлое, – закончил за него Князь, и Батори кивнул.

– К несчастью. Мы считаем, что на том черепе может быть подсказка к способу, как бы смешно это ни прозвучало, безопасного воссоздания нашего проклятия.

– Тогда почему вам просто не обратиться к Императору? – предложил я, а потом вдруг и сам понял, какую глупость сморозил.

– К сожалению, этот вариант давно уже не является хоть сколько-то приемлемым или просто возможным, – вздохнул Батори. – Наш договор был заключен слишком давно. Моего отца уже нет в живых. Точно так же, как и Императора, с которым был заключен договор. Мы все ещё остаёмся верны Империи за то, что в трудный для нас час она пошла нам навстречу, прикрыв от охотников, пусть и потребовав ради этого заключить контракт через вашего предка. Тем не менее, мы об этом помним.

Я посмотрел на Князя, но тот только развёл руками. Это звучало похоже на правду. Особенно если вспомнить о том, что над заключённым контрактом имел власть лишь тот, кто выступал гарантом его заключения.

Но вместе с этой мыслью у меня появилась и другая. Весьма не весёлая, к слову. Если Разумовских больше нет, то выходило, что все договоры, которые они заключили, так же остались без надзора. Да, их присутствие не являлось необходимым, насколько я понимаю, но ведь со временем те, кто между кем их заключали, так же умрут.

То есть, если вспомнить то, что я узнал в разговорах с Распутиным и самостоятельно, выходит, что мир после последней большой войны сдерживали такие вот противовесы, но, как только они окончательно уйдут из уравнения, всё может покатиться под откос? Уж не поэтому ли Румянцев так спешно увеличивал возможности своих промышленных предприятий? Он ведь вроде на оборонку работает…