Текст книги ""Фантастика 2026-10". Компиляция. Книги 1-35 (СИ)"

Автор книги: Ник Фабер

Соавторы: Алексей Губарев,Евгений Юллем,Виктория Побединская,Александр Сорокин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 342 страниц)

Несмотря на то, что Коракс платил нам более, чем достойно, большую часть денег по договору мы получали лишь по окончании проекта. Зарплаты, которая шла на карточку ежемесячно, хватало чтобы обеспечить себе нормальный уровень жизни, но я не стремился выставлять на показ достаток, потому что знал, как быстро могут исчезнуть деньги, особенно если они заработаны столь грязным способом.

Я ещё раз глянул в зеркало. Только на меня смотрел не я сам, а хорошо одетый манекен из бутика Brooks Brothers, и это показалось мне катастрофически неправильным. Поэтому снял рубашку, вместо нее выудив из шкафа футболку с треугольным вырезом, брюки заменил потертыми джинсами, а туфли – привычными военными ботинками на шнурках. Нацепил обратно пирсинг и взлохматил волосы. Так-то лучше! Если она захочет меня, то только настоящего, по крайней мере, такое оправдание я себе состряпал.

– Скажи ей сейчас или молчи вечно! – напоследок бросил Арт и, довольный своим остроумием, закрыл перед моим носом дверь.

Где-то на уровне подсознания мне хотелось ошибиться адресом, чтобы охрана задержала на проходной или внезапно окликнул Джесс, но, словно сговорившись, никто в этот день меня не потревожил.

Поднявшись на третий этаж, я занес кулак над ее дверью и остановился. Что я творю?

Медленно опустив руку, я развернулся, тяжело выдохнул и запустил обе ладони в волосы, перекидывая их назад. Зачем пришёл сюда?

Знал ведь, что не стоило...

Из детства вспомнился совет Джесса: «Не думай! Просто прыгай!», и я осторожно постучал.

Никто не ответил. Я постучал снова, и дверь резко распахнулась, словно Виола с той стороны тоже замерла в сомнениях, стоит ли меня впускать.

На ней был вязаный свитер с широким вырезом, спускающийся на одно плечо и обтягивающие лосины. Весьма соблазнительные. Волосы были собраны в высокий хвост, а на лице отсутствовал хоть какой-либо макияж, что показалось столь неожиданным, ведь я помнил, как обычно девчонки встречали меня «при полном параде».

Повисла странная неловкость.

Обычно я бы ухмыльнулся и произнёс что-то вроде «Ну привет, красавица», но все моё остроумие внезапно впало в прострацию.

– Не знаю, хочешь ли ты чаю, но на всякий случай поставлю, – заправив прядь за ухо, предложила девушка и принялась суетиться на крохотной кухне-студии, совмещённой с гостиной.

– Здесь уютно, – чтобы разрядить обстановку, заметил я, стянул кожаную куртку и повесил ее на спинку стула. Прошел в комнату и мельком осмотрел светлые стены, пока совершенно пустые. Виола в это время изучала меня, и я заметил, что ее взгляд остановился на металлическом браслете, мигающем зеленым.

– Это система слежения за всеми нами, – ответил я на не озвученный вопрос. – Вроде как свободны, но в то же время под контролем.

– И отец видит, что ты сейчас в моей квартире? – испуганно спросила девушка.

– Нет, не переживай, – поднял я руки, пытаясь успокоить, и подошел ближе. Теперь нас разделяла лишь барная стойка. – Датчик не обладает абсолютной точностью. Плюс-минус пара километров. Так что я выбираю девушек исключительно по месторасположению, чтобы не палиться.

Виола выдержала мой взгляд, а потом опустила глаза, улыбнувшись собственным мыслям. Как же я хотел знать, о чем она подумала!

Чайник закипел, обдав выкрашенную серой краской стену паром. Я открыл рот, чтобы сказать что-то абсолютно нейтральное вроде: «без молока и без сахара, пожалуйста», но Виола подняла взгляд, и слова застряли в горле.

Под косыми лучами садящегося солнца я застыл, разглядывая веснушки, покрывающие все ее лицо. Они как карта звёздного неба, галактика, состоящая из одних лишь красных планет. Мне нравились эти маленькие солнца, но Виола была самой неподходящей для меня девушкой, которая только могла существовать, поэтому я отвернулся, стараясь выгнать из головы мысль, о том, какие они милые.

– Как насчет того, чтобы посмотреть кино? – спохватилась она и, обогнув кухонный остров, принялась щелкать по клавишам пульта. – Сегодня в планах у меня были «Отверженные». Фильм снят по мотивам романа Виктора Гюго. Как тебе?

– Хитросплетение судеб, смерть и страдание, человечность и жестокость, – прочитал я описание на экране через ее плечо. – Может, лучше посмотрим что-то вроде «Черного Ястреба»?

– Тебе что, в реальной жизни войны не хватает? – развернувшись, строго спросила она.

– Мне и драмы хватает вполне, – пожал я плечами.

– Комедию? – подняв брови, предложила девушка.

– Ой, нет. Ко мне позавчера переехал Арт, так что избавь меня от любого вида шуток хотя бы на ближайшие пару часов. – Виола попыталась сдержать улыбку, но та словно бутон расцвела в уголках ее рта. – Ладно, – сдался я, – посмотрим твой фильм, только договоримся так: если не дай Бог, они вдруг петь или танцевать начнут, мы выключим, и на этот раз выбирать буду я.

– Даже не думай, что я попадусь на это, Ник, – рассмеялась девушка. – Это же мюзикл, естественно, актеры будут петь.

Капитулировав, я упал на диван. Виола включила видео и придвинулась ко мне ближе. Совсем близко. Ближе, чем я ожидал.

– Просто наслаждайся искусством, лейтенант, – ласково произнесла она, и я понял, что бесполезно бороться. Нелепая затея. Стоило ей выдохнуть это бархатное «лейтенант», собственный мозг – подлый предатель, тут же принимался выплескивать в кровь дофамин килограммами. И все, конец. Бой окончен, так и не начавшись.

Виола заерзала, устраиваясь поудобнее на слишком узком диване, с трудом рассчитанном даже на двоих.

– Подвинься, – попросила она, с ногами забираясь на мягкое сиденье. А потом оперлась на мою грудь спиной, и внутри застучало сильнее. Я осторожно обернул вокруг нее руки, предполагая, что все равно их никуда больше не деть, попутно сражаясь с желанием прижаться губами к ее обнаженному плечу. И только когда бородатый мужик на экране начал петь, понял, что оказался в полном дерьме.

***

На экране происходило что-то до безобразия печальное, но я уже минут двадцать как потерял нить сюжета, потому что понял, что если не решусь сегодня, то точно сойду с ума. Я авансом получил крохотную частичку тепла, и мне так хотелось больше.

Виола же распахнутыми глазами глядела в экран, что-то периодически для меня комментируя. Всем корпусом развернувшись к телевизору, она была поглощена фильмом. А я ей.

Медленно подняв руку, я провел кончиками пальцев по усыпанной веснушками щеке, огладил линию подбородка, а потом скользнул ниже – к шее. Девушка замерла.

– Ви, – тихо позвал я, получилось как-то глухо, почти не слышно.

Все вокруг застыло, как будто время остановилось, а я нечаянно забыл сделать вдох.

– Помнишь, после того случая в Эдмундсе я пообещал, что больше никогда к тебе не прикоснусь?

Сердце дало перебой. Виола не оборачиваясь, осторожно кивнула.

– Я знаю, что клятвы нарушать нельзя… – В голове застучало набатом: «Скажи ей! Скажи наконец». И я выдохнул: – …но сейчас мне отчаянно этого хочется.

Она должна была встать и ответить: «Прости, Ник, но ты не в моем вкусе». В глубине души я надеялся, что так и случится, и тогда она бы спасла нас обоих, не дав этому сумасшествию даже начаться. Но Виола обернулась, заглянула мне в глаза и шепотом, не громче собственного вдоха, произнесла:

– Рискни.

Глава 8. Больше драмы!

– Эти двое отлично отработали, – подытожил Шон. Порядком потрепавшие друг друга парни разошлись по углам, накинув на плечи полотенца.

– У блондина что-то с правым локтем, – сделал я пометку напротив имени в карточке. В кармане противно зажужжал мобильный. Я проигнорировал. – Он когда кулак выбрасывает, как будто до конца разогнуть руку не может. Там либо давняя травма, либо техника хромает.

Телефон зазвонил снова, и я, нажав на кнопку отбоя, запихнул его обратно в карман. Шон посмотрел на меня, уткнувшись локтями в разведенные колени.

– Все нормально? – спросил он.

Это вопрос, который не требовал ответа. Из тех, которые означают «если что, я рядом». В отличие от Арта, Шон никогда не пытался расколоть меня надвое, чтобы узнать, о чем я в данный момент думаю. «Если человек захочет – расскажет сам», – обычно говорил он.

– Следующий!

Я поглубже вдохнул привычный запах кожаных матов и железа, сложил руки на груди и окинул взглядом собственный отряд. Двадцать два солдата, большинству из которых едва исполнилось восемнадцать, двадцать две пары кулаков, которым так не терпится в реальный бой. Они еще сами не осознают сколько Эхо породит в них дурной силы, а главное, как ее применить.

«Ответственность». Вот то самое слово, которым так часто пугал меня Джесс. Теперь оно смотрело на меня двадцатью двумя парами глаз с ожиданием и трепетом, уже представляя себя в новой стильной форме с белой нашивкой и тяжелым оружием наперевес. В их взглядах горел огонь, когда в моих глазах давно осыпался пепел. Они не узнают, им никогда никто не расскажет, о чем мечтают те, кто прошел через ворота Коракса.

Они мечтают спать.

Спать и не видеть тех, кто приходит к ним по ночам, стоя у постели, словно их смерть – твоя вина. Заглядывая в глаза, пытаясь ухватить в них раскаяние. И ты бежишь, бежишь без оглядки к следующей «загрузке» в надежде избавиться от кошмаров, но оказываешься там же, где и начинал.

И вот тебе снова десять, и ты в своем доме, пытаешься понять, какого оттенка были шторы в гостиной, но не помнишь. Просто шторы, просто висели. Ты медленно шагаешь вверх по лестнице, точно зная, что слева был кабинет отца, прямо напротив – завешанная плакатами комната брата, оборачиваешься – а там ничего. Пустота. Словно кто-то стер часть рисунка резинкой. И ты судорожно листаешь собственный дневник, надеясь, что в прошлый раз тебе хватило ума записать, какого же цвета были те проклятые шторы. Но нет. Напрасно.

Детали ускользают, оставляя пустой каркас того, из чего была вылеплена твоя прошлая жизнь. И ты уже не помнишь, как глядели глаза матери. Всматриваясь в собственное отражение, пытаешься представить ее взгляд, понимая, что внутри осталось только легкое касание руки и где-то на задворках – размытая, уже смазанная улыбка. Но зато перед тобой всегда будут лица тех, кто погиб по твоей вине. Их словно вырезали под кожей, так что не содрать.

Это главный парадокс «Эхо». Западня сознания.

Так происходит один, другой, третий год... И в конце концов ты успокаиваешься, принимая новую жизнь как данность. А дни продолжают идти. Твои кости становятся крепче, замах точнее, удары разрушительнее, но с каждым новым улучшением Коракс отламывает взамен кусок твоей собственной жизни. И наступает момент, когда ты понимаешь – тебя больше нет.

– Эй, Ник? Кто следующий?

Я поднял глаза на Шона, вернувшись из болота собственных мыслей в действительность.

– Кто следующий? – повторил он.

В углу зала открылась дверь. Посетитель вошел тихо. Никто из парней его не заметил. На этот раз мне не нужно было заглядывать в список.

– Артур Кавано и Джейсон Скотт, – произнес я.

Арт, пружиня, вскочил на ступеньки, поднялся на ринг, отсалютовав остальным парням, проводившим его взглядом. Как обычно во всю ширину лица – фирменная улыбка, будто он не на службу поступил, а на отдых на личной яхте причалил. На Багамы.

– А второй кто? – пробежал по отряду шепот.

Все завертели головами.

Через ряд белых маек к рингу прошел высокий худощавый парень, пожал мою руку и, нагнувшись, перешагнул через канаты.

Выпускник Ирландского Стэйлза, куда отбирали пацанов из колоний для несовершеннолетних. Светлые волосы выбриты на висках, на затылке зачесаны назад. Острые глаза с характерным прищуром уже анализировали движения соперника, выявляя слабые места.

Шон перевел взгляд с Арта на меня и обратно. Выражение его лица разобрать было сложно, но захотелось отвернуться от его взгляда.

– Тебе, конечно, виднее, командир, но почему Арт? – недоуменно спросил он. – Я думал, ты хотел оценить, кто чего стоит из новеньких.

– Ему пойдет на пользу, – коротко ответил я, а потом мысленно повторил: «Однозначно, пойдет. Да и спесь сбить не помешает».

Шон не понимал, что мы с Артом не просто дрались. Для нас с детства драка означала выживание. Мы убегали от себя, уничтожали прошлое, убивая прячущихся в темных углах души монстров. У Шона же их не было, поэтому он всегда бил по правилам. Четко, грамотно, пусть и слишком предсказуемо. Кавано же кидался в бой безрассудно, словно внутри срабатывал невидимый детонатор, наглухо отключая систему собственной безопасности. Ему всегда доставалось больше, чем остальным. И мне это сильно не нравилось. И меня это сильно беспокоило.

– Ну давай, красавчик.

Арт выпрямился и размял плечи, хитро улыбнувшись. Он не догадывался, что перед ним не новичок, а специальный агент, прибывший вчера из Чикаго. На его фоне Кавано казался развевающимся воздушным змеем, скользящим из стороны в сторону. Несмотря на равный рост и габариты, Скотт же выглядел, как сталь.

Какое-то время они смотрели друг на друга. Джейсон сжал челюсти и спокойно произнес:

– Бей.

Те, кто помладше, стали подначивать, выкрикивая бесполезные советы.

Арт нанес пару резких ударов, которые Скотт легко блокировал. Снова замахнулся, но его противник пригнулся, ударив по почкам. Реакция Джейсона, усиленная способностями Эхо, была намного быстрее движений противника, так что все попытки Арта напасть рассыпались в прах.

Удар, еще удар. Скотт поставил блок. Арт замахнулся из позиции в пол-оборота. Глупо. Надо было чуть подождать. Скотт перехватил его кулак и вывернул руку, заведя за спину. Толпа взорвалась. Телефон в моем кармане не затыкался.

– Он же его уложит! – подскочил Шон, опираясь на растяжки.

– Эй, Арти, я на тебя ставил, – проорал парень за моей спиной, и я обернулся посмотреть, кто такой ушлый попался, а потом мельком бросил взгляд на часы. Оставалось минут двадцать-тридцать, чтобы разобраться с Джессом, по-быстрому помыться и добраться до города.

– Торопишься куда? – спросил Шон, заметив, как я дергаюсь. Сколько раз я жалел, что не обладаю его притягивающим спокойствием.

– Договорились с Виолой встретиться.

– И?

Я стиснул зубы:

– Что и?

– Вы вместе?

Я отрицательно покачал головой. Ответ его явно удивил, так что он буркнул неопределенное «гм» и принялся дальше наблюдать за боем.

Скотт поменял позицию, встав ко мне лицом. Теперь я видел напряженную спину Арта и капли пота, катящиеся между его лопатками. Джейсон атаковал, практически не давая ему шансов, и Арт отступал все дальше к канатам.

– Зачем вы тогда видитесь каждый вечер? – не выдержал Шон.

Его вопрос неприятно задел. Прикрыв глаза, я потер лицо руками.

– Мы просто друзья.

– В каком смысле? С привилегиями?

– Не пори ерунду, – рявкнул я. – Ты же знаешь, я бы не стал с ней спать. Особенно с ней.

Виола заслуживала кого-то, кто смог бы посвятить себя отношениям целиком. А я никогда таким не стану, как бы мне не хотелось.

Я скрестил руки на груди, будто пытаясь закрыть сердце, и посмотрел на друга. Невозможно было не заметить на его лице замешательство. В его голове с четко разложенными по полочкам принципами не было места подобным отношениям. А вот в моем хаосе они прижились вполне.

– Через неделю она уезжает обратно в Лондон, а я не могу покидать Карлайл. Глупо не брать это в расчет, – пояснил я, стараясь скрыть факт, что реальность ударила по мне больнее, чем я ожидал. Какой смысл затевать этот мазохизм на расстоянии, поэтому мы договорились оставить все, как есть.

– Странные у вас отношения, Ник, – произнёс Шон.

– Да ну тебя, – отмахнулся я, хотя прекрасно знал, что он прав.

Несмотря на то, что после того вечера, мы с Виолой встречались регулярно, эти встречи – не встречи даже, а что-то такое необъяснимое, непонятное, так что я и сам с трудом понимал, что между нами происходит.

Днем мы предпочитали держать дистанцию. И нас это устраивало.

Ночь же отпирала дверь, которую никто не решался окончательно захлопнуть. Распахнутая створка окна превратилась в негласный сигнал «Ты мне нужен». Я знал, что каждый раз, когда пересеку ее подоконник, ведь её окно располагалось возле пожарной лестницы, она по привычке спросит: «Зачем ты пришел?» А я, как обычно, отвечу: «Ты позвала», чтобы услышать хрупкое: «Наверное, не стоило». И я кивну, но все равно пристроюсь рядом, положив голову на ее колени.

Ночью ее голос тихий, вкрадчивый. «Темнота – это время, когда слова сами вырываются гулять на свободу», говорит Ви, хотя знает, как бы далеко она не «гуляла», все равно наткнется на невидимую стену, дальше которой вход воспрещен. Путь загорожен, оцеплен желтыми лентами, предупреждающими: «Не приближаться!».

Но она будет пытаться, раз за разом крошечными шажками ступая на хрупкую, словно лед, территорию и, пропуская мои волосы сквозь пальцы, опять спросит:

– Расскажи о своей семье, Ник.

– Помнишь ли ты друзей детства, Ник?

– Поднимался ли ты над кронами деревьев в Кью Гарденс[9], Ник?

И снова одно и тоже. Вопросы, на которые у меня не будет для нее ответа.

Виола посоветует завести огромный дневник и записывать в него всё, что я вдруг вспомню. Я промолчу, что у меня уже есть один, но пообещаю над этим подумать. А потом она мечтательно добавит, что когда-нибудь все это закончится, и мы будем сидеть в Гайд парке, пить черный кофе и болтать о чем-то глупом и несущественном.

Я отвечу, что у нас так никогда не получится.

Романтика не для нас, скажет она.

Определенно не для нас.

Ближе к двум часам Ви начнет засыпать, и тогда я аккуратно встану, стараясь ее не потревожить, и она еле слышно спросит: «Ты же придешь завтра?» А я, как обычно, отвечу: «Наверное, не стоит», прекрасно осознавая: пока она просит, не смогу отказать. Виола кивнет, соглашаясь, и тихо добавит: «Что ты напишешь в дневнике сегодня, Ник?»

Бросив взгляд на левый угол, в который Скотт загнал Арта, я проглотил горькую слюну и понял: сегодня я напишу о том, что никогда не видел большего лжеца, чем я сам.

Происходящее на ринге уже больше смахивало на драку, чем на тренировочный бой. По залу пронеслось шумное гудение. Скотт поймал мой взгляд, словно еще раз спрашивая разрешения, и я кивнул. В следующий момент он резко подался в сторону, блокируя кулак Арта, вывернул ему руку и с силой рубанул в грудную клетку. Что-то хрустнуло.

Толпа внезапно умолкла. Арт упал спиной на канаты, принявшись рвано задыхаться.

– Твою мать, он что, сдурел? – заорал Шон. Он не знал, что Скотт ударил только в половину своих возможностей. Приложись он чуть сильнее, Арт бы не поднялся с матов. Сейчас у него сломана лишь пара ребер.

– Отведите его в медчасть, – закричал кто-то.

До боли выпрямив спину, я посмотрел на то место, откуда только что вынесли моего лучшего друга, и перевел взгляд на Скотта. Он перешагнул через канаты, по привычке откинув светлые волосы назад. Арт рассек ему бровь, а на скуле начал вспухать ушиб. На модифицированном агенте Коракса такая мелочь заживет за шесть часов. А вот Кавано придется в госпитале поваляться.

– Спасибо, – поблагодарил я одними глазами. Его взгляд ответил: «Я знаю, и ты знаешь, что это не спасение». И он был прав.

Скотт накинул полотенце на плечи и молча покинул зал. Я вышел следом, достал из кармана телефон и написал Джессу короткое сообщение: «Ищи взломщика среди парней из других лабораторий. Кавано не едет. Травма на тренировке».

***

– Хорошо, сэр. Да, сэр, – ответил я полковнику в трубку.

Виола усмехнулась, скорчив серьезное лицо. Я же еще раз скользнул взглядом по площади. Опрометчивый поступок – заявиться в центр города в воскресенье вечером, но я не смог ей отказать, впервые нарушив данное самому себе обещание защищать ее любой ценой. Даже от самого себя.

И да, мы все еще оставались просто друзьями.

С тех пор, как в моей жизни появилась Виола, даже царящий на улице вечерний шум казался мне слишком подозрительным. Эта осторожность так и норовила перетечь в паранойю, потому что, находясь с ней рядом, я едва ли не каждую секунду ожидал неминуемой расплаты.

– В понедельник утром буду! Да, сэр!

– Когда ты так говоришь, то до невозможности становишься похож на собственного брата, – подразнила она.

Зажав телефон плечом, я прислонил палец к губам, и Ви, улыбнувшись, изобразила будто застегивает рот на молнию. Пару раз прошлась кругом, забрала из моих рук картонный стакан с кофе и сделала глоток – оказалось, мы любим одинаковый, без грамма сахара, – и, запястьем почесав кончик носа, одними губами произнесла: «Спасибо».

Не считая того, что большую часть времени Ви выводила меня из себя, словно специально действуя на нервы, мне нравилось быть с ней. А обычно мне мало кто нравился. Она не старалась произвести впечатление. Не закидывала, как бы случайно, ногу на ногу, не поправляла волосы, не пряталась за толстым слоем макияжа и шаблонными фразами, в общем, не занималась тем, чем обычно злоупотребляют другие девушки. Виола была просто Виолой. И пусть я ничего не знал о нормальных отношениях, потому что сам отказался от этой идеи как таковой, я подсознательно чувствовал, мне нужна именно такая девушка, как она.

Нет, мне нужна была именно она. Только в то время я этого не понимал.

Пока я висел на линии, Виола поежилась от принесшего запах дождя ветра, стянула кофту с моих плеч и закинула на свои. Карлайл никогда не славился жарой, даже летом, поэтому уже повелось, что она таскала не только мой кофе, но и мою толстовку.

Было странно и мучительно одновременно, возвращаясь домой, чувствовать легкий цветочный аромат на своей одежде. Ведь запах – это память. Стоило слегка вдохнуть, разум тут же принимался рисовать садящееся солнце комнаты, летающую в воздухе пыль и то, как я застыл, вглядываясь в ее глаза. До сих пор образ ее приоткрытых губ вызывал холодную испарину между лопаток и тотчас ускоряющийся пульс. Я помнил, какими мягкими были ее губы, как меня одержимо ломало, пока я целовал их. Глубоко. Жадно. Настойчиво.

А потом случился билет на поезд.

Виола мягко отстранилась и произнесла, что через неделю уезжает обратно, в Лондон.

В тот же вечер, вернувшись обратно в комнату, я тщательно спрятал это воспоминание и задвинул на самую дальнюю полку с пометкой «Не доставать!». Для собственной же безопасности. Только Виола в своей непосредственности каждый раз опять поднимала этот том из пыльного шкафа, с наслаждением распахивая на нужной странице перед моим лицом.

Все происходило как бы случайно: пропуская вперед, моя ладонь опускалась между ее острых лопаток; присаживаясь рядом, она касалась моей ноги бедром. Перестрелка взглядов и точка отступления. Граница вновь стоит твердо. Пока еще стоит.

– Ты живешь здесь три года, и толком не знаешь центр, – покачала головой Виола, пытаясь понять по туристическим указателям в каком направлении идти. На самом деле я знал Карлайл как собственные пять пальцев, но наблюдать за ее попытками ориентирования на местности было до одури забавно.

Мы свернули за угол, прошли до площади Грин Маркет-сквер, где раньше ютились переулки средневекового города, попав в мир крошечных домов из кирпичей и деревянных балок. Весь этот район до сих пор жил где-то в прошлом столетии.

Ви с наслаждением разглядывала все вокруг. А я глядел лишь на нее.

– Ник? Вот так сюрприз! – раздался за спиной до боли знакомый голос, и я ссутулился, мечтая, чтобы на этот раз мне померещилось.

Резко развернувшись, я увидел Эшли, притормозившую в паре шагов от нас и с любопытством разглядывающую незнакомую ей девушку. В моей толстовке. Со стаканом кофе, на котором было написано мое имя.

– Рада тебя видеть, – широко улыбнулась она.

Я кивнул.

Произнесенная фраза должна была смахивать на искренность, но в ней сквозило столько фальшивых нот, что впечатление она произвела прямо противоположное. Виола широко улыбнулась, словно приветствуя старого верного знакомого и, потуже натянув кофту на плечи, глянула в мою сторону.

Повисла неудобная пауза.

– Познакомишь нас, Ники? – спросила Эшли.

– Да, Ники, – словно порезавшись о мое имя, вклинилась Виола, – познакомь нас.

Как мне в этот момент хотелось оказаться где угодно, только не здесь! Я откашлялся.

– Виола, это Эшли, мой друг. Эшли, это…

– Виола. Его друг, – протянула руку Виола, но тут же одернула ее. Губы ее сжались в тонкую линию. – А вы, я понимаю, давно знакомы? – обратилась она к девушке.

– Мы с Ником встречались, – словно это совершенно очевидная вещь, ответила Эшли и прищурилась.

– Удивительно, что он ничего об этом не знает, – пробормотал я себе под нос. Виола скользнула по мне острым взглядом, задержавшись на глазах и внезапно выдала:

– Она же не в твоем вкусе.

– Что? – одновременно переспросили мы с Эшли, полностью ошарашенные.

– То, что слышал, – пронзила меня Ви взглядом.

– Не знал, что мой вкус подлежит твоей оценке.

Виола фыркнула.

– Простите, но вы сейчас обо мне говорите? – попыталась вклиниться Эшли.

– Помада, – заявила Виола. Она стояла подбоченясь, будто собираясь обороняться.

– Что помада?

– Что помада? – следом за мной повторила Эшли, прикоснувшись кончиками пальцев к губам.

– Ты терпеть не можешь, когда у девушек накрашены губы.

Я недоуменно уставился в ответ.

– Это не так, – воскликнула Эшли и искоса посмотрела на меня, нахмурив лоб, но я ее проигнорировал.

– Да ты мастер дедукции прям.

Виола пожала плечами и развела руками:

– Просто я запоминаю детали.

– Ники, я, наверное, пойду…

«Наверное, иди», – хотел сказать я, уже возненавидев себя за то, что обратил внимание на нее в прошлом, но Виола меня опередила:

– А еще длинные яркие ногти.

– Про маникюр, признаюсь, говорил, а про помаду – нет.

– Ники, я… – Эшли сделала шаг назад, раздраженно поправив на себе одежду, словно попытавшись привлечь внимание, а потом отвернулась, высматривая в конце улицы кого-то из подруг. Виола же упрямо продолжала смотреть на меня, игнорируя другую девушку. – Ладно, если что, ты знаешь, где меня искать, – добавила она, развернулась и зашагала в противоположную сторону.

Виола закатила глаза.

Я рассмеялся.

– Ты ревнуешь, что ли, а, веснушка? – спросил я, прекрасно понимая, что мои слова ее только сильней разозлят. – Или ты всегда была такой неприветливой?

– Нет, Ники, – ответила она, – просто споткнулась о ковровую дорожку, что эта девица перед тобой раскатала.

– Да ты практически выгнала ее, – воскликнул я, глядя в спину удаляющейся Эшли. – Раньше я считал, что титул «королевы драмы» заслуженно принадлежит Арту, но, кажется, я ошибся.

Виола допила мой кофе и впихнула мне в руки стакан. Я перевернул его и потряс, убедившись, что эта жадина не оставила мне ни капли, и запустил в ближайшую урну.

– Сколько? – вдруг задала она вопрос.

– Чего сколько? Я не экстрасенс, морковка, и не умею читать твои мысли.

Мы многозначительно переглянулись. Неизвестно почему, но каждый раз, стоило приблизиться хоть на шаг, воздух между нами начинал раскаляться. Трещать от электричества, рассыпая искры в стороны.

– Сколько у тебя было девушек?

– Ни одной.

– Ты сейчас пытаешься сойти за девственника, что ли? – выгнула она одну бровь, и я рассмеялся.

– Я не завожу серьёзных отношений. Никогда. Считай, это своего рода негласное правило, – развел я руками. – Те девушки ничего для меня не значили. Так, случайные связи.

– Те девушки? – переспросила Виола. – Значит, их было немало.

– Не много, – поправил я. – Совсем чуть-чуть, – скрестил пальцы в кармане. Врать не хотелось, но откровенно говорить об этом с ней почему-то было противно.

– Прекрасно, – обхватила она себя руками, завязывая на поясе рукава от моей кофты. – Я рада, что теперь у меня есть друг, с которым можно обсудить любые темы. Даже своих чокнутых бывших.

– В каком смысле? – внутри все неприятно сжалось. Виола отвела взгляд, принявшись ковырять шнурок толстовки.

– Зря я это. Не стоило, – ответила она и похлопала себя по губам, словно наказывая их за сорвавшиеся случайно слова.

– Нет уж, теперь договаривай.

Виола развела руки в стороны. Вот, мол, мне скрывать нечего, и ответила:

– Двое. Последний был законченным подонком, – вздохнула она. – Он мне изменил, но знаешь, что самое противное?

Я осторожно покачал головой, мысленно пиная себя, что спросил. Кажется, я не хотел знать.

– Он увлекался всякими штучками… ну вроде кожаных ремней. – С каждым новым словом внутри меня сворачивался клубок из шипящих змей, пытающихся переварить ее слова. Я сфокусировался на своих ногах, шагающих по каменной плитке. Впервые мне хотелось смотреть куда угодно, только не на нее. Чтобы она не смогла прочесть по лицу, насколько меня это вдруг задело. – Его звали Коннор Уол…

– Ви, – остановил я ее, подняв руку, – слишком много информации. Не стоит называть имена.

Я сжал кулаки в карманах, сжал зубы, шумно выдохнув носом, понимая, что если не взять себя в руки, то понесет.

– Для их же безопасности, – тихо добавил я.

– Ну это вроде как мэйнстрим, в Лондоне популярны всякие такие штучки, – изобразила она кавычки в воздухе.

Я попытался рассмеяться, но получилась скорее нервная усмешка. Этот странный разговор больше напоминал испытание на прочность для моих нервов, которые и так были ни к черту.

– Видимо, я старомоден.

Виола остановилась и прикусила губу, словно пытаясь скрыть ухмылку. Непонятно, что она там в своей дурной голове прокручивала в эту минуту, но мне показалось, она просто надо мной издевается.

– Поэтому ты бесишься? – спросила она.

– Я не бешусь! Какая мне вообще разница?

Я не мог отрицать, что разница все же была. С трудом выдохнув сырой воздух, я перевел взгляд на темное низкое небо.

– Да? А выглядишь так, словно собрался заказать моих бывших?

Я издал безрадостный смешок.

– Глупости. И пришло же такое в голову, – хмыкнул я, тихо добавив: – Я слишком хорошо стреляю, чтобы доверять такие вещи посторонним.

В горах громыхнул гром, эхом прокатившийся вниз к городу, и принялся накрапывать дождь.

– О. Чудненько, – с улыбкой запрокинула Виола голову наверх. С неба начали срываться первые капли, и девушка шагнула под козырек притаившейся на краю переулка булочной. Я протолкнулся через группу туристов, заспешивших на свой автобус, и встал рядом. Первым делом до меня донесся запах свежей выпечки из приоткрытого окна, сладкой ванили и кофе, и потом вдруг тонкой ноткой проскользнул аромат пионов, вновь будоража воспоминания.

– Читал новый роман Честерфилда «Если бы Амур с рождения не был таким метким»? – спросила Ви, посмотрела на меня, и ее синие глаза загорелись.

– А я похож на человека, который читал?

Виола посмотрела на меня с сочувствием.

– И правда не похож, – покрутила она кольцо на пальце, похожее на кленовый лист, и подняла подбородок, чтобы посмотреть мне в глаза. Кофта съехала вниз, обнажая нежную кожу. Девушка перекинула волосы на другую сторону, и я тут же представил, как дотрагиваюсь губами до места, где шея переходит в плечо. Прихватываю так аккуратно, чтобы не оставить следов. Ох, нет! Сколько всего я хотел с ней сделать!