Текст книги ""Фантастика 2026-153". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Александр Сухов

– Ждут в километре от границы, ваше благородие, – ответил бывший бандит. – Если сигнала не будет в течение часа, то они уйдут.

– Будет сигнал, – спокойно произнёс я. – Только им тоже печать придётся принять.

– Думаю, это будет лучший день в их жизни, – хмыкнул Сиятельный. – Знатно прочищает мозги, надо сказать.

– Это потом, – остановил я Сиятельного и повернулся к командиру Святых. – Нужно, чтобы ты отпустил Бугурта на обучение к Аслану. Возможно, Игорь открыл в себе новые силы. Хочу помочь ему быстрее прогрессировать.

– Без проблем, ваше благородие, – легко согласился Мастер. – Людей сейчас достаточно.

– А почему Аслана не позвали на совет? – вдруг спросил я.

– Позвали, – возразил Тень. – Просто он сказал, что финальное слово всё равно за Мастером будет, а их мнение совпадает.

– О как! – удивлённо воскликнул я. – Неужели смогли договориться?

– Нашли ряд точек соприкосновения, – неохотно ответил командир Святых. – А у вас что нового за сегодня, господин барон?

– Приезжал новый глава рода Овчинниковых, – буднично ответил я и за столом повисла гробовая тишина. – Поговорили о недавних событиях, но потом молодого графа схватили корчи, и он сказал, что его вызывает в столицу имперский судья.

– Прибыл, значит… – помрачнел бывший гвардеец. Он, наверное, лучше всех был знаком с методами работы этих сотрудников служб летающего острова.

– Прибыл, – подтвердил я. – И, судя по словам графа, меня этот господин тоже очень хочет видеть в Московском полисе.

В этот момент Тень закрыл глаза и взялся пальцами за переносицу. Дылда просто заковыристо выругался, а Мастер медленно поднялся и, опёршись руками о стол, злым шёпотом спросил:

– И вы говорите об этом только сейчас? Вы хоть понимаете, что подобный вызов может привести вас на плаху, Святослав Иванович? Что судья может карать любого на своё усмотрение, даже если изначально прибыл для другой цели? Что от его призыва невозможно скрыться в этом мире и вы просто обязаны явиться, если его услышите!

– Так это полностью меняет дело! – светски улыбнулся я и все в помещение посмотрели на меня, как на полного безумца. – Я как раз хотел с вами обсудить одно дело.

Глава 11

– Такое ощущение, что вы поставили Сиятельному свои мозги, а себе забрали тот мусор, что был в его черепушке, Святослав Иванович, – первым нарушил тишину командир Полуночников. – Я первый раз в своей жизни вижу человека, который радуется тому, что его вызвал к себе имперский судья.

– Радоваться подобному никто не станет, Илья, – хмыкнул я в ответ. – Люди радуются возможностям, на которые другие иногда просто не обращают внимание. Мастер, ты мне лучше расскажи, почему нового главу великого рода Овчинниковых разбили корчи, как припадочного проповедника, как только он услышал глас судьи?

– А вы что? – озадаченно посмотрел на меня командир Святых. – Разве ничего не почувствовали?

– А должен был? – задал я встречный вопрос, и мы дружно задумались над сложностью текущей ситуации. Если вдуматься, то я должен был лежать рядом с графом и напряжённо пускать слюни из-за прямого контакта с судьёй. А раз этого не произошло, то вопросов со стороны представителя официальных властей становилось сильно больше, чем к несчастному существу, которое сменило на посту главы рода Фёдора Григорьевича.

– Обязан, – уверенно ответил бывший гвардеец Императора. – Фамилию же вам присвоили. И кристалл в реестр внесён по всем правилам. Значит связь с летающим островом тоже должна была образоваться. Может не окрепла просто ещё…

– Понял, – кивнул я. – Можешь не продолжать.

Если всё действительно так, то у меня могли быть большие проблемы. Не хотелось верить, что Императора имеет какое-то отношение к проклятой изумрудной силе и падшим, но это был самый логичный вариант из всех возможных. К моему огромному сожалению, правители и носители большой силы чаще других становились жертвами грандиозного обмана, который когда-то придумал один безумец.

– Так что за возможности, господин барон? – неожиданно вернулся к прошлой теме Илья. – Просто, когда речь идёт о судье, обычно имеются в виду возможности положить голову на плаху, или немного пострадать перед этим в застенках палача.

– Другой мир, – неожиданно произнёс Сиятельный. – Всё ведь очевидно, Илья. Это единственный вариант, при котором вызов судьи не сможет добраться до Святослава Ивановича. Вопрос в том, как можно попасть в иное измерение не покидая баронство.

– А ты с каких пор такой умный стал? – недовольно нахмурился Тень. – Вообще-то, это моя обязанность приходить на подобные встречи и лениво делиться ценными мыслями или тайной информацией.

– Блуждающая грань? – не обратив внимания на слова Ильи, посмотрел на меня Мастер.

– Блуждающая грань, – кивнул я. – На данный момент купол будет блокировать любые попытки подобного удалённого контроля, но это просто способ оттянуть время. Если прямо сейчас судья пытается добраться до меня, то может и пробьётся. Поэтому готовьте людей. Предупредите Аслана, что скоро мне понадобятся артефакты его народа.

Говорить о том, что ещё в первые дни выжег раскалённой кристаллической связью из своего тела любой намёк на изумрудную погань, я не стал. Для обычных скаутов эта информация была не нужна, а у Мастера могла только вызвать дополнительные вопросы. Если Мастер провёл на летающем острове не один год, то должен знать наверняка, что от этой заразы крайне сложно избавиться. Наверное, это была ещё одна причина того, почему бунты происходили крайне редко. Их просто некому было возглавить.

Но при этом я точно знал, что иногда подобные инциденты всё же случались. Что это было тогда? Показательная казнь? Почему Тень рассказывал недавно о том, что кто-то выкрал из купола дикого барона и казнил без уничтожения кристалла? К чему такие сложности, если можно просто за десятки километров заставить мятежного владетеля беспомощно биться на земле?

– Маловато людей, Святослав Иванович, – хмуро произнёс командир Святых. – Даже с учётом душанов и их игрушек, могут возникнуть проблемы и будут трупы.

– С нами ещё дюжина суперов будет, – возразил я. – И про Ульяну не забывай.

– Стоит ли такого риска, ваше благородие? – упрямо набычился Мастер. – Вы ведь не просто денёк за порогом решили постоять. Мы на штурм пойдём?

– Мне нужны новые детали, – невозмутимо ответил я. – Много деталей.

– А старые что? – удивлённо спросил Аркадий. – Мы же из Кристальных гор целый караван притащили!

– А старые уже использовали по большей части, – не особенно вдаваясь в подробности, ответил я. – Да и там много однообразного было. Я согласен что риск высокий. Поэтому людьми рисковать не будем. Впереди пойдут механоиды.

Уже в третий раз с момента моего появления на собрании люди замолчали. Кто-то просто ждал продолжения, кто-то уже строил теории, а кто-то считал, что знает больше других. Мастер чуть прищурился и замедленно кивнул. Остальные тоже спорить не стали.

– Ну вот и замечательно, – довольно улыбнулся я. – Сбор через два часа на стоянке. Потом бросок до блуждающей грани, а дальше, как пойдёт.

– Отличный план, – тяжело вздохнул Тень. – Надёжный, как…

– Как всегда у барона, – хлопнув командира Полуночников по спине, хохотнул Дылда. – Всё, я погнал собираться. А то ещё в карауле оставят!

– В карауле остаются Бобёр и Струна, – взглянув на Вольных, произнёс Мастер. – На вас патруль основной базы и дозоры вдоль границ. Ждите гонца из полиса.

– Мне за своими парнями надо сходить, Мастер, – напомнил Сиятельный. – Мы в полном снаряжении, если барон успеет печати поставить, то хотели бы с вами идти.

– Я бы вас впереди погнал, даже если бы вы не хотели, – проворчал в ответ командир Святых. – Илья, подбрось нашего нового соратника до границы владения. Заодно оценишь состав и снаряжение Близких. Час у тебя есть.

– Понял, – поднимаясь, коротко ответил командир Полуночников. – Если откажутся принимать метки, убить?

– Да, – без колебаний ответил Мастер.

– Со мной пришли только те, кто готов менять жизнь, – сухо произнёс Сиятельный. – Проблем не будет.

– Это ты потом поселковым рассказывай, когда их девок со вскрытыми глотками находить в полях начнут, – неожиданно зло ответил командир Святых.

– Не было такого! – жестко ответил Сиятельный и тоже поднялся из-за стола. – Странником клянусь, не было за моим отрядом ничего такого. Не мы их порезали. Да, перегнули тогда парни, но живы все остались. И насилия даже не было.

– Вы про что? – нейтрально поинтересовался я, и спор моментально затих.

– Ситуация, из-за которой мой отряд из Управления попёрли, – угрюмо ответил Сиятельный. – На нас тогда пять трупов повесили и всех собак. А мы ни сном, ни духом.

– Он не врёт, – спокойно произнёс я, и на лицах скаутов одновременно появилось недоверчивое выражение. – Печать не даст ему соврать в моём присутствии. Либо он просто не знает о том, что случилось на самом деле.

– Я там был, ваше благородие, – развернулся ко мне Сиятельный. – И девки те ушли к себе в деревню. С деньгами и подарками.

– По пути обсудите, – посмотрев на Илью, произнёс я, и тот понятливо кивнул. – Пойду-ка я тоже, а то ещё готовиться надо к вылазке.

Что именно я буду готовить уточнять не стал, но меня провожали очень любопытными взглядами. Думаю, Железяка будет рад расширению списка своих задач. Я быстро посмотрел на часы на экране телефона и чуть прибавил шаг. Неизвестно насколько мы уйдём и стоило подготовиться к варианту длительной вылазки.

– Олег!!! – оглушительно тарабаня кулаком в дверь дома артефактора, выкрикнул я. – Открывай! Дело есть!

Мне пришлось повторить этот призыв трижды, прежде чем на пороге появился растрёпанный Факел. Он, как и почти всё своё свободное время, работал за артефактным столом и явно сейчас был не рад моему визиту.

– Будешь главным на стройке во время моего отсутствия, – не тратя времени на долгие предисловия, обрадовал я Олега.

Лицо парня вытянулось, он даже жалостливо обернулся на лестницу в подвал, но потом всё же взял себя в руки и мужественно произнёс:

– Что надо будет строить, Святослав Иванович?

– Тебе понравится, – бодро ответил я. – Скоро люди Пирата начну привозить чернокамень. Будешь следить за выгрузкой. Отсыпать второй и третий слой на кольце вокруг кристалла.

– Как я буду отсыпать третий, если там даже второго ещё нет? – не понял Олег. Он уже морально был готов плавить минерал своими силами, но всё же решил уточнить детали.

– У тебя будет помощник, – улыбнулся я. – Подготовь самое мощное зелье иллюзии, что у тебя есть. Я постараюсь закрыть стройку дополнительными визуальными щитами, но лучше иметь запасной план. Контроль у тебя будет через артефакт механоидов, поэтому сможешь поэкспериментировать. Но в структуру постройки не лезь. Понял?

– Всё понял, ваше благородие! – вытянулся передо мной Факел. Куда только делось его недовольство от прерванной работы. – Всё услышал! Куда идти? Где принимать стройотряд?

– К кристаллу иди, – хлопнул я по плечу артефактора. – Туда твоего напарника приведу. И зелье иллюзии не забудь. Пара литров точно понадобится.

– А-ха-ха!!! – рассмеялся Олег. – Пара литров! Ну вы скажете тоже, господин барон! Это же шутка? Святослав Иванович! Шутка же, да⁈

Я уже двигался дальше. В последнее время у меня складывалось стойкое впечатление, что я всё время куда-то бегу. Только вчера вернулись из полиса и уже снова куда-то несусь. Где заслуженный отдых? Где всё то, что представляют себе обычные жители Империи, когда с завистью говорят об аристократах?

Мысль додумывал, уже бегом спускаясь в складской комплекс. По пути выдал ряд указаний Михалычу и велел ему начинать тотальную распродажу. Подводить Ярослава я не собирался, но при этом понимал, что живых денег у меня не так и много. Вряд ли обитателей пустошей заинтересует редкое иномирное барахло. Вольные были народом более прагматичным.

– Суперы заходили? – напоследок уточнил я. – Где пыль?

– Мешки у тупика стоят, ваше благородие, – ответил завхоз. – Клоп пытался их куда-то спереть, но я запретил. Потому что он толком не смог объяснить, куда именно хочет разместить мешки.

– Правильно сделал, – кивнул я. – Сам отнесу. Спасибо!

Шестьдесят килограммов кристаллического крошева не такой большой груз, но я отчётливо ощущал, что мешки с каждым шагом становятся тяжелее. Я не мог использовать этот объём для усиления своего кристалла, но магический камень всё равно тянулся к родственным структурам и пытался наполнить их своей энергией. Пришлось изолировать, иначе бы я до Железяки свою ношу не дотащил.

– Принимай недостающий материал! – войдя в подземный зал, громко произнёс я, да так и замер.

Посреди зала стоял здоровенный механоид, со странным плоским днищем и массой самых разных манипуляторов. Каждый служил для конкретной цели и именно это разнообразие делало этих мехов настолько универсальными.

Ко мне тут же подскочили малые обслуживающие дроны, которые принялись осматривать пыль в мешках и сортировать её для разных задач. Что-то нужно было нанести в качестве напыления, а что-то использоваться как абразив. Более крупные частицу шли на сложные энергетические цепи, а совсем невидимая пыль оседала на стенках элементов питания для увеличения их ёмкости.

В эту работу вмешиваться точно не стоило, поэтому я сразу пошёл смотреть на другой завершённый труд колонии мехов. Раз Железяка приступил к сборке строительного меха высшего порядка, то с оплёткой уже должен был закончить. И это был как раз тот случай, когда приоритеты были расставлены правильно.

– Остался последний блок, – когда я оказался рядом с почти восстановленной оплёткой вокруг нижней части моего кристалла, сообщил Железяка. – Вторая и третья очередь перенаправлены на выполнение следующих задач. Текущий список первоочередных задач реализован на тридцать процентов быстрее за счёт оптимизации процессов и логистики малых единиц.

– Так и скажи, что просто хотел побыстрее собрать высшего строителя и заставил всех носиться сломя голову! – фыркнул я.

– Последний элемент готов, – выждав примерно минуту, но так и не прокомментировав мои слова, сообщил Железяка. – Активация контура…

– Погоди-погоди! – выхватив из манипуляторов проносящегося мимо дрона длинный металлический стержень последнего блока, произнёс я. – Ты вот просто решил это всё активировать и всё?

– Иных вариантов не предусмотрено, – немного подумав, ответил стальной червь. – Система поддержки высокой мощности работает или не работает. Вариант ошибки при сборке исключён. До установки допускаются только полностью исправные комплексы поддержки.

– Ну ладно, – с сомнением ответил я. – Тогда сам попробую.

С делом мои слова разошлись не сильно и уже через пару секунд я установил в гнёзда решётки последний стержень. Вся конструкция тут же загудела, и по узлам пробежало голубое пламя. На этом все видимые эффекты прекратились, но зато пришла мощная волна информации от моего кристалла.

Теперь он мог выдерживать нагрузку на тридцать процентов выше без риска перегрева или деформации отдельных кристаллических ячеек. Разовый импульс и без того был мощным, а теперь увеличился в полтора раза и мог работать по малой площади с минимальными потерями.

Механоиды создали что-то вроде мощной системы отвода тепла у современной техники. Только здесь отводилась магическая энергия и ещё десяток других излучений. Жаль, что проверить работу этой штуки на полной мощности я всё равно не смогу до того, как будет собран базовый концентратор.

– Отличная работа, – тем не менее, одобрительно произнёс я. – Строительный модуль уже готов принять инструкции?

– Сборка ядра будет завершена через полтора стандартных часа, – отозвался Железяка. – необходимые инструкции можно разместить в блоке управления и контроля. Его мы уже собрали.

Мне в руки ткнулось что-то холодное. Миниатюрный дрон притащил здоровенную панель управления с двумя десятками тумблеров, кнопок и рычагов. На внешней стороне имелась специальная конструкция для работы с кристаллической связью, и я внёс все необходимые инструкции прямо в устройство.

– Сколько у тебя стаутов дальнего действия? – предварительно велев передать блок управления Олегу, спросил я у главного меха.

– Дроны класса стаут не приспособлены для дальних маршей, – ответил Железяка.

– А сколько пауков могут работать автономно больше суток? – вздохнув, уточнил я.

– Сто восемьдесят три единицы, – немедленно ответил механоид.

– Готовь их всех к погрузке, – приказал я. – До точки активации повезём обычным транспортом, а там мне нужен для них блок управления.

В итоге, подготовка к рейду заняла чуть больше времени, чем я планировал изначально, но в этот раз мой отряд действительно был готов практически к любой неожиданности. Фура с артефактами душанов, полный состав горцев, четыре отряда скаутов, суперы Кристальных гор, ассашара воздушного племени и три полных грузовика со спящими боевыми дронами.

Со стороны подобное подразделение выглядело крайне внушительно и могло вызвать вопросы у любого, кто его видел. В обычной ситуации столько сил привлекали только для защиты владения от прямого нападения.

– Разгружаемся! – когда мы добрались до врат в блуждающую грань, приказал я. Второй визит на территорию механоидов решил провести по всем правилам. Тот фокус моего кристалла, что установил перед поездкой в полис, чуть изменил и превратил в оружие, которое можно использовать в случае крайней необходимости.

Когда перед вратами выложили всех стаутов, я активировал механоидов и те начали исчезать в переходе волна за волной. Следом пошёл я со Святыми, а потом уже все остальные. Но на другой стороне оказались почти одновременно. Вернее, скауты и душаны пришли позже, а мы всё это время стояли на месте и пытались понять, что происходит.

– Я не понял… – произнёс наконец Аслан. – А это что вообще такое?

Глава 12

Этот вопрос от вечно спокойного и всезнающего душана был фактическим отражением общего состояния нашего отряда. Каждый из бойцов под моим руководством был полностью заряжен на серьёзный бой и теперь мы просто не знали, что нам делать.

В прошлый наш визит едва получилось спастись от разбушевавшегося механического червя. Общее количество охраны в блуждающей грани не шло в сравнение с Зерном в Кристальных горах. Рядом с суперами всего лишь созрел невероятно мощный источник питания, который позволил мехам перейти к следующему этапу экспансии. Вот только механоиды в пространственной складке на территории моего баронства миновали этот этап давным-давно. И пошли дальше.

Однако, куда они пошли, пока оставалось загадкой. Стауты производства Железяки деловито разбредались по совершенно пустой пещере, пол и стены которой всё ещё носили следы недавнего пребывания здесь огромного количества иномирцев.

Пятна смазки, вскрытые норы механических червей и тёмные фигуры на камнях в тех местах, где долгое время стояли мобильные цеха механоидов. Однако, ни их самих, ни многочисленной защиты, которая в прошлый раз почти добралась до незваных гостей, мы не увидели. Зато отчётливо был виден очень большой ожог по центру бесконечного зала. Ровно в том месте, где не так давно стоял местный элемент питания. Скорее всего, именно эта подпалина и стала причиной вопроса главного барса.

– Боя не было, – внимательно осмотрев ту часть пещеры, что была прямо перед нами, уверенно произнёс Мастер. – Но я ни разу не видел, чтобы мехи просто снялись и ушли куда-то. В этой пещере даже кристаллический фон не обнулён до конца, а значит эти скупердяи не могли уйти все до последнего.

– Если только им не приказали уйти, – глядя почти в противоположную сторону, произнёс я. – У механоидов есть конкретные задачи в каждой точке их местонахождения. Чаще всего это действительно сбор ресурсов, но есть и другие. Если они достигли поставленной цели в этой зоне, то вполне могли перейти к следующей.

– Иногда мне кажется, что в прошлой жизни вы были механоидом, Святослав Иванович, – вздохнул Мастер, а на лицах остальных капитанов появились понимающие улыбки. – У вас даже голос и манера говорить меняется, когда речь заходит об этой расе.

– Не так давно ты говорил, что я был ифром, – хмыкнул я в ответ. Наверное, подобное сравнение с иномирцами кто-то мог принять за оскорбление, но только не я.

– А я считаю, что его благородие был воздушником, – вставила своё слово Ульяна. – Тут у каждого своё мнение.

– В любом случае, они просто не могли покинуть это место, – уверенно произнёс душан. – Грани тем и отличаются от полноценных переходов, что из них нет выхода на другие планы. Максимум – мехи могли найти слабую зону у перехода в другую грань и расширить свою территорию. Но с таким даже на Урале сталкивались всего пару раз. Здесь никого…

Конец фразы Аслана потонул в стальном грохоте. С потолка пещеры обрушился град обломков, в котором часто мелькали стальные искры. Стауты Железяки тут же прыснули в разные стороны и почти в ту же секунду открыли шквальный огонь. В полутьме грандиозной пещеры сверкнули красные, синие и зеленые сполохи энергии.

Я инстинктивно закрылся бронёй кристаллической связи и бросил в сторону камнепада три простейших руны. Раасар – максимальное ускорение всех объектов в зоне действия руны. Пур – увеличение температуры до предельных значений каменной породы. И Азат – притяжение подобного к подобному.

На деле всё выглядело довольно просто, но энергии подобная связка жрала просто невероятно много. Добиться подобного эффекта можно было всего одним арканом из трёх рун, и затраты были бы меньше вдвое. Но так мог сделать только рунник третьего ранга. Это знание причиняло мне боль, но сейчас сражаться эффективнее я просто не мог.

Искуственная лавина моментально превратилась в смертельную ловушку для тех, кто воспользовался ею, как лифтом. Примерно на середине расстояния между полом и потолком, поток камней, щебня и боевых дронов ускорялся в несколько раз. Невидимая линза превращала камень в расплавленную массу, а руна подобия тянула в эту массу вражеских механоидов.

В итоге, на полу пещеры быстро образовалась смертельная ловушка. Вместо того, чтобы быстро разбежаться в разные стороны, мехи вязли в лаве, а тех, кто использовал для работы кристаллическую грань Огня, расстреливали мои стауты.

– Как это? – растерянно произнесла Ульяна и опустила руку, в которой уже разгоралась структура воздушных лезвий. – Это же невозможно для рунника первого ранга!

– Как видишь, это неправда, – чуть улыбнулся я.

– Вы вообще не показатель, Святослав Иванович, – невозмутимо произнёс Мастер. – Я знаю всего пару рунников выше третьего ранга, которые могут создавать структуры с такой же скоростью и плотностью, как вы. А с таким объёмом вообще мало кто способен работать на земле.

Последняя оговорка была сделала бывшим гвардейцем специально. Судя по всему, разница в уровне силы между обычными аристократами и жителями летающего острова была настолько большой, что её невозможно было представить обычному смертному. Ещё один повод не встречаться с подобными существами в прямом бою.

Как бы мне не хотелось представлять себя сильным и могучим воином, но я трезво оценивал свои силы. В схватке с опытным рунником третьего ранга у меня шансов было не так много, если не прибегать к таким вот хитростям.

– Это не основная колония, – сообщила Ульяна. Вокруг девушки кружились потоки воздуха, которые несли ей информацию не только от горящих мехов, но и со всех концов необъятной пещеры. – Что-то вроде засадного полка на случай появления незваных гостей. Эта мелкота должна была собрать энергию и догнать основные силы. Или спать здесь вечно.

– Попробуй найти след, Ульяна, – уже не обращая внимания на затихающий камнепад, попросил я и направился вниз по знакомой тропе. – Что-то объёмное. Возможно, в неожиданном месте.

В прошлый раз это место было до предела наполнено спящими мехами. Здесь шла непрерывная работа, по известному только иномирцам плану. Они точно знали, что мы вернёмся. Может погибший червь успел что-то передать, а может просто аналитический центр этой колонии принял решение обезопасить основные силы от повторного удара.

В любом случае, плакали мои расчёты на дармовые запчасти и кратное увеличение высших строительных дронов. Механоиды сделали свой ход, и он оказался до того неожиданным, что я немного растерялся. Все ухищрения, вроде блокираторов душанов и полностью снаряжённых суперов, просто не имели смысла. Потому что враг испарился в неизвестном направлении и теперь ещё надо было его найти, чтобы превратить враждебных иномирцев в полезные запчасти.

Наверняка можно было сказать только две вещи. Мехи не пойдут через Пустоту, потому что там потеряет бесценную энергию большая часть младших особей из сопровождения. Вторая же вещь была более очевидной – обитатели блуждающей грани могли отправиться куда-угодно, кроме плана морерождённых. Ещё в прошлый раз я обратил внимание, что ни одной пригодной для подобных условий модификации на охранных дронах не было.

– Нашла! – спустя бесконечные десять минут, неуверенно сообщила Ульяна. Учитывая, что Воздух приносил ей данные почти мгновенно, мне трудно было представить, в какие дебри пришлось забраться Ассашаре, чтобы выполнить мой приказ. – Только не знаю, как мы туда будем забираться. Переход не вижу, но там что-то вроде сети тоннелей начинается.

Девушка смотрела на потолок. В том месте, откуда началось разрушение, виднелся ничем не отличающийся от других кусок скалы с неровно раскиданными дырами. Но я не верил, что дитя Воздуха ошиблась. Слишком это было похоже на удивительную способность мехов использовать даже самые заурядные вещи против своих врагов.

Поэтому решил действовать наверняка. Подошёл к ближайшей паре стаутов, поставив их между собой и остальным отрядом.

– Минуту внимания! – громко произнёс я. – У нас возникла проблема. Преследовать противника в текущих условиях может быть крайне сложно. Мы можем подняться десятком разных способов, но там нас могут ждать десятки километров тоннелей, идущих в самых неожиданных направлениях. Аслан, выдели охрану для артефактов. Возьмём с собой три самых мощных. Остальные надо вернуть на территорию моего баронства.

– Какой направленности артефакты оставить, Святослав Иванович? – уточнил душан.

– Два атакующих и один блок, – не задумываясь, ответил я.

– У нас есть снасти для восхождения, ваше благородие, – предложил Сиятельный. – Мы с парнями можем возглавить подъём.

– Вы и так возглавите, – невозмутимо ответил я. – Но ждать час, пока мы залезем наверх по верёвкам – это слишком. Нас девяносто человек. Десять остаётся на охране артефактов душанов. Остальные ловят стаутов.

– Зачем? – озадаченно спросил Аркадий. – Они будут убегать?

– Не будут, – улыбнулся я. – Но какую-то мотивацию я вам должен был придумать? Как только у вас рядом два дрона, нажимаете здесь и вот здесь на корпусе. В открывшиеся слоты нужно поставить ведущую пару манипуляторов второго меха. На них обычно навесное оружие. Ну и вот…

Проделав все необходимые манипуляции, я услышал громкий щелчок два стальных паука превратились в одно целое. Лишние конечности двух иномирцев поднялись вверх, создав что-то вроде спинки седла над задним дроном и пары рукоятей над передним.

Все члены моего отряда следили за моими манипуляциями с такими лицами, будто я прямо у них на глазах предавал Империю, Императора и всё человечество вместе взятое. И всё ради какой-то ерунды вроде бесплатного завтрака. Правда, всё это выглядело так только до того момента, как я сел на своего стального коня.

Два шестидесяти килограммовых механоида превратились в довольно странное транспортное средство, способное нести на себе человека в полном снаряжении без особых усилий и практически по любой поверхности.

Качнув «рукояти управления» вперёд, двинул стаута к ближайшей стене и легко поднялся метров на пять по вертикали. Секунду внизу стояла удивлённая тишина, а потом началась такая суматоха, что мне оставалось только удивляться.

Святые, Полуночники и душаны разбегались в попытке как можно быстрее поймать пару дронов и повторить все мои действия. Всего отряду потребовалось минут пятнадцать, после чего мы дружно рванули вверх по стене к замеченным Ульяной тоннелям под потолком.

– Кавалерия! – донёсся до меня весёлый голос Ассашары. Он прозвучал прямо возле моего уха, будто Ульяна почти касалась его губами. Вот только это было не так.

Я быстро обернулся, но девушка ехала одной из последних. Специально. Она нарезала круги по пустым стенам, иногда даже повисая вниз головой и явно наслаждаясь ситуацией.

– Уж не знаю, как вы себе это представляете, Святослав Иванович, но со стороны ваши скакуны просто прекрасны, – легко используя воздушные волны для связи, сообщила Ульяна и следом передо мной развернулся образ ползущей по стене сотни механических существ с вооружёнными всадниками на спинах. И в то же мгновение я ощутил, как начинаю проваливаться в омут воспоминаний.

Связь с реальностью оказалась настолько зыбкой, что ухватиться за неё не вышло. Мир вокруг потускнел, а многочисленные каменные норы впереди начали размываться, как ямки в пребрежном песке после отлива.

– Нет… – пытаясь удержаться и вернуться в реальность, сжал зубы я. – Только не сейчас! Только…

* * *

Темнота. Тысяча путей, которые ведут к одной цели. Бесконечный стальной шелест за спиной. Я не знаю, сколько существ издают эти звуки. Их настолько много, что привычные цифры теряют смысл.

Пустота. Неприятная, сосущая боль в груди от осознания цены, которую пришлось заплатить за призрачный шанс. Разницы между мной и падшими не осталось. Я сделал свой выбор и количество путей вокруг меня резко уменьшилось. Но цель осталась прежней.

Боль. От старых шрамов привычная и тягучая, как давний и неприятный разговор. И новая боль – яркая и всеобъемлющая. Она заставляла меня кричать по ночам и пытаться вернуться к своему привычному телу. К тому, чего больше не было и не будет уже никогда.

Повороты в темноте сменяли друг друга. Где-то впереди ощущалось биение силы врага. На этот раз всё было иначе. На этот раз я подготовил ловушку и ждал, когда добыча клюнет на приманку. За это время погибло столько разумных на разных планах, что полотно дорог оскудело вдвое, но я сделал свой выбор и просто смотрел, как гибнут целые цивилизации.

Грандиозное подводное царство Ассетиридов. Величайшая культура морерождённых, скатившаяся до племен каннибалов и охотников на иномирное мясо. Пепелища на месте огненных садов цивилизации ифров. Рассыпающиеся воздушные замки Ассашаров…

Шествие падших уничтожало всё самое удивительное в любом из миров, где они оказывались. И я ничего не мог сделать. Все попытки догнать заканчивались одинаково. И тогда я просто перестал бежать. Вместо бессмысленной гонки я создал нечто, что неизбежно привлечёт внимание моих врагов. Если не сейчас, то через десять или сто лет, но они не сумеют пройти мимо.