Текст книги ""Фантастика 2026-153". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Александр Сухов

– Козёл… – высказался наконец командир отряда и это будто прорвало плотину. Минут двадцать все дружно матерились, пока накал эмоций не пошёл на спад. Вскоре стало понятно, что обиженный гвардеец что-то испортил и машина сдохла за километр до конечной точки. До чётко видимой линии совершенно чёрной земли пришлось идти пешком.

Я, как и все остановился на самом краю. Некоторое время всматривался в землю под ногами, пытаясь понять, что именно меня беспокоит. Потом пнул горку песка и ни одна пылинка не долетела до чёрной, словно спекшейся от жара земли.

– Этот ущерб будет вычтен из вашего контракта, – даже не соизволив вылезти из машины, бросил Мастеру виконт Овчинников. Остальных он демонстративно игнорировал. – Теперь топайте дальше ещё пять километров. Потом назад и доложите, что видели. Шагайте!

– Нет, – негромко и очень спокойно произнёс я. Все уставились на меня так, будто внезапно заговорило одно из искорёженных деревьев, которые мы видели по пути. – Мы никуда не пойдём.

Глава 9

Боец в стрелковом гнезде на крыше джипа тут же развернул в мою сторону крупнокалиберный пулемёт. Виконт продолжал смотреть на Мастера, но выдержки и опыта ему явно не хватало. Взгляд то и дело сползал на меня, а на лице аристократа постепенно проступал злобный оскал.

– Вижу, приказы члена великого рода для вашего сброда ничего не значат, – процедил Виктор. – Таким отбросам точно жизнь не нужна. Учитывая, что ты даже своих псов заткнуть не можешь, мне вообще непонятно, как ты получил должность командира отряда.

– По заслугам перед кругом капитанов, – неожиданно ответил Мастер. – По праву и законам Империи. И когда разведчик моего отряда говорит, что дальше идти нельзя, значит так и есть. Мы не пойдём.

– За неповиновение прямому приказу высшего аристократа вы будете расстреляны на месте, – будто наслаждаясь сложившейся ситуацией, улыбнулся представитель высшего рода Овчинниковых. – Приговор будет приведён в исполнение немедленно.

Ещё два пулемёта уставились на остальных членов отряда. Почему-то, виконт был на триста процентов уверен, что никто из нас не станет сопротивляться. Я видел, как напрягся Факел, а Ульяна едва заметно изменила положение, будто готовясь к молниеносному рывку.

– Ну, Свят… – пробормотал Михалыч и, будто через силу, потянул из разгрузки какую-то бутылочку. – Подставил ты всех разом, конечно…

– Если вы сумеете доказать, что мой человек ошибся и впереди нас ожидает что-то, кроме бесславной и бессмысленной смерти, – не моргнув глазом, ответил дворянину Мастер. Он не знал, что именно я увидел, но поверил моим словам и теперь стоял на своём до конца. Такие люди встречались не часто, и я особенно ценил подобный подход и полное доверие своим.

– Это будет несложно, – хмыкнул в ответ виконт и жестом приказал водителю соседней машины продолжить путь. – Как только она вернётся, вы будете расстреляны, как предатели Империи. Можете наслаждаться своими последними минутами. Надеюсь…

На что именно надеялся Виктор Алексеевич мы так и не узнали. Крутой джип рыкнул мотором и рванул вперёд. Водитель, будто красуясь перед своим хозяином, бросил машину юзом и нас обдало мощным столбом пыли. Глаза забило песком, но я всё равно успел увидеть, как пыль исчезает на границе чёрной земли, а следом за ней начинает исчезать машина сопровождения виконта.

Ульяна хлопнула в ладоши и мешавшее обзору облако снесло прочь. На обгорелой земле стоял узкий кусок внедорожника, будто его какой-то гигант нарезал на тонкие слайсы.

– Чтоб я сдох! – не сдержался обычно молчаливый Ваня. – Это блуждающая грань! Мы же от смерти в шаге были всего!

– Доказательства получены, – сухо произнёс командир отряда Святых.

Мастер решил воспользоваться ситуацией и не стал ждать, пока виконт придёт в себя. Парень смотрел на остатки исчезнувшей машины широко раскрытыми глазами и, казалось, думал только о том, что сам собирался пересечь невидимую границу на полной скорости. Если бы не наша сломавшаяся машина, то так бы и произошло.

– На этом наши обязательства перед родом Овчинниковых в этой миссии выполнены. Дальше идти нельзя. Без содействия имперской службы воздушной разведки определить длину блуждающей грани не получится. Вы подтверждаете завершение работы, Виктор Алексеевич? Виконт⁈

– Что? Да, мы закончили, – мутным взглядом посмотрел на Мастера аристократ. – Род Овчинниковых обнаружил блуждающую грань. Предположительно, это результат уничтожения защитного кристалла барона Строгина. Я доложу графу о результатах своей вылазки. Данная информация засекречена и является достоянием великого рода Овчинниковых. Вы свободны.

Виконт говорил будто на автомате. Давно выученные и много раз повторённые слова не требовали участия разума. Нас же интересовала только последняя часть. Я уже и так понял, что все достижения в любой ситуации становятся следствием действий великих родов или их слуг. Кто и что на самом деле сделал – никого не интересовало. Главное – кто об этом сообщит на самый верх, а может даже на летающий остров.

Оставшиеся две машины сдали назад, развернулись и на полной скорости унеслись в обратном направлении. Как мы будем отсюда выбираться и что с нами будет – виконта не интересовало. Он сейчас переживал только о двух вещах. О том, что чуть не погиб, нелепо рискнув своей драгоценной и такой прекрасной жизнью. И о том, как бы так подать доклад главе рода, чтобы не показать свою ошибку, а, наоборот, что-то с этого получить.

– Как ты узнал? – повернулся ко мне Мастер. Радости или весёлых криков не последовало. Члены отряда хмуро смотрели на меня в ожидании ответа, и командир просто озвучил мучавший всех вопрос. – Блуждающую грань невозможно обнаружить. Она совершенно нейтральна к магии и любые заклинания двигаются через неё без препятствий. Её невозможно обнаружить рунными структурами до четвёртого порядка, но такие есть только на летучих судах Императора. Как ты, чёрт возьми, её заметил, Свят?

Вместо ответа, я медленно наклонился и зачерпнул рукой горсть песка с земли. Струйка пыли потекла вниз ровной ниткой, но, когда я швырнул его за границу чёрной земли, песок мгновенно упал на землю, слившись с чернотой.

– Гравитация, – только и сказал я. – Рядом с блуждающими гранями всегда изменяется гравитация, командир.

– Вот как… – протянул Мастер. Он некоторое время всматривался в моё лицо, будто пытаясь найти ответы, а потом громко и с облегчением рассмеялся. – Кто же ты такой, парень? Я уже пятьдесят лет хожу по этой мозаике из разных миров и не разу не слышал, чтобы одну из самых убийственных аномалий этого мира можно было определить обычным песком! Песком! Чёрт, за это надо выпить! Сегодня, только молитвами Странника мы, ребятки, вернёмся домой!

Командир отряда Святых вытащил из кармана свою бездонную фляжку и пустил её по кругу. Никто не отказался, и я тоже сделал глоток обжигающего пойла. По горлу прокатился огненный шар, который рухнул в желудок, вызвав там настоящий взрыв. На глазах выступили слёзы и мне пришлось тряхнуть головой, чтобы прийти в себя.

Всю правду я Мастеру не сказал. Да и сложно это было сделать, потому что сам толком не понимал, что именно привлекло моё внимание и заставило насторожиться. Просто показалось, что кристаллическая связь в месте искажения грани чуть иначе распределена в пространстве. Как шрам на ткани реальности, который невозможно скрыть от чужих глаз. Возможно, дело было в том беззвучном зове, который я постоянно ощущал со стороны кристалла, найденного бароном Строгиным. Вот только что-то мне подсказывало, что обычный парень с крошечными задатками рунника просто не может видеть и ощущать подобные вещи.

– Может рано ещё? – глядя куда-то в небо, нейтрально произнёс Михалыч. – Шанс встретить блуждающую грань один на тысячу, командир. А шанс выжить при встрече ещё меньше. Сюда уже сегодня припрутся скауты Овчинниковых, чтобы найти вход в грань и запустить туда свои загребущие руки.

– И ты хочешь предложить нам самим залезть на неизведанную территорию непонятной грани? – фыркнула Ульяна. – Твоя жадность давно потеряла берега, старик!

– Пенсии у нас, как вы знаете, не бывает, а накопления сами себя не накопят, – проворчал в ответ завхоз. – Хорошо уйти из управления живым, но ещё лучше уйти живым и богатым.

– Мне второй вариант тоже больше нравится, – согласился с соратником Олег. – Можно будет не просто жить в Сером городе, но и полноценную лавку артефактную открыть. А это не только доход, но и уважение!

– Так вы все уже отслужили контракт? – удивлённо посмотрел я на членов отряда Святых. – А меня тогда зачем к вам направили?

– По регламенту управления дальнего поиска, отряд должен успешно завершить последнее задание, даже если все его члены отслужили пять лет. И каждый провал отодвигает расторжение контракта ещё на пару вылазок, – сообщил Саня. – Мы думали, что…

– Вы провалили ту миссию, где погибла половина отряда и теперь обязаны выполнить ещё две, – понятливо кивнул я, но тут же поправил сам себя. – Вернее одну…

– В точку! Но тут нам повезло – вызов на атаку полиса был вне категорий, – прогудел Бугурт. – Наверняка совет капитанов опять подкинет нам что-то невыполнимое.

– Почему? – не понял я. – Мастер входит в совет. Неужели они так сильно хотят утопить своего?

– Дело не в этом, – покачал головой командир. – Ты только поступил на службу в управление и ещё не знаешь всего. Есть разные уровни отрядов. Это влияет на сложность, оплату и… дополнительные бонусы от управления. Всего уровней пять. На первом тебе дают только самые простые задания, но и риски там минимальны. Награда тоже. В лучшем случае, сумеешь отбить затраты на снаряжение. Зато всегда можешь отказаться. Дальше задания становятся сложнее, награда растёт, а возможностей отказаться становится всё меньше.

– Управление готово щедро платить тем, кто готов выполнить самые дурацкие прихоти аристократов, – вздохнул Михалыч. – И кто это вообще прописал в уставе?

– Ты видел, сколько дворяне платят управлению? – спросил Ульяна и завхоз сокрушённо вздохнул. – Нам только крошки перепадают. Вот тебе и ответ.

– Так что насчёт грани? – опять взялся за своё Жлоб. – Мы с Олежей готовы рискнуть. Остальные как?

– Я за, – поднял руку Игорь. Удивительно, но Мастер молчал, дожидаясь пока все выскажутся.

– Слишком опасно, – покачала головой Ульяна и близнецы согласно закивали.

– Блуждающая грань – дверь на иной план, – произнёс командир отряда. – За ней может быть что угодно и далеко не всегда это что-то приятное.

– Почти никогда, – согласно кивнул Ульяна.

– Мы можем поискать вход, но если нас там застанут бойцы великого рода Овчинниковых, то гарантированно попытаются убить, – продолжил Мастер. – И будут в своём праве. Но при этом глупо отрицать, что можно найти настоящее сокровище, вроде хранилища големов, которое обнаружили на Урале. Это не билет в ряды великих родов, но резиденцию в Белом городе точно можно получить без особых проблем. Я воздержусь и готов вести отряд куда решит большинство. Плюсы и минусы есть в обоих вариантах. Трое «за» и трое «против». Ты что скажешь, Свят?

– У меня есть для вас другое предложение, – немного подумав, произнёс я и увидел на лице Мастера понимающую улыбку. Поговорить по душам нам так и не удалось, но я надеялся, что такая возможность ещё представится. – Насколько я понимаю, каждый из вас уже отслужил своё и по горло насытился романтикой Диких земель. Я предлагаю вам контракт на сопровождение одного человека до нужного ему места. По итогу вы получите плату, которая закроет все ваши потребности до конца жизни.

– Есть одна проблемка, новичок, – не отрывая от меня подозрительного взгляда, вкрадчиво произнесла Ульяна. – Контракт со скаутами пятого ранга может заключить только дворянин или представитель императора.

– Слишком ты дерзко рассуждаешь, малец, – почесав щёку, хмыкнул Михалыч. – Надо бы сначала узнать о нуждах близких своих, прежде чем говорить, что им до гроба хватит награды. Да и я не особо представляю, что такое можно искать в окрестностях полиса, чтобы обещать такой гонорар.

– Свят подписал контракт с поправкой, – негромко произнёс командир отряда. Во взглядах остальных тут же появились насмешливые огоньки. Видимо, подобное случалось довольно часто. На самом деле, каждый второй мечтал выбраться из грязи к светлым стенам Белого города. Ну или хотя бы к собственному небольшому замку с парой сотен верных слуг и вассалов. И люди легко меняли этот шанс на вечную службу управлению, вместо положенных пяти лет в обычных случаях.

– Наивный, – весело рассмеялся Олег. – Если бы это всё было так просто.

– Погодите… – нахмурился Михалыч. – Это же сейчас все отряды наших аристократы выгребли, чтобы какое-то сокровище найти… Толик Бирка говорил, что там секретность такая, будто сам император среди них ходит. А такое только в одном случае может быть по моему разумению. Получается, что все кристалл ищут?

– И ты знаешь, где он находится, – даже не спрашивал, а утверждал Мастер.

Мне оставалось только кивнуть. Это был довольно тонкий момент, но я уже неплохо успел изучить своих соратников. Никто из них не подходил на роль предателя и даже жадность завхоза мгновенно замолкала, когда дело касалось интересов отряда. Я был для них чужаком, но уже успел зарекомендовать себя. Риск был достаточно большим, но приемлемым. По крайней мере, я так считал.

– Дела-а… – почесав пламенную шевелюру, протянул Олег. – Свят, ты же знаешь, что новый хозяин кристалла должен создать связь. Это не каждый рунник способен сделать. А в тебе дар вообще едва-едва теплится. А если сгоришь?

– Такой вариант возможен, – не стал отрицать очевидное я и неожиданно для всех указал на Ульяну. – Но она точно справится, если я погибну.

Все уставились на полукровку, и девушка недовольно нахмурилась. Ей подобный вариант вообще не нравился, и она этого не скрывала. Но я был на сто процентов уверен, что специально что-то делать, чтобы стать хозяйкой кристалла Ульяна не станет. И другим не даст. Если бы у меня было больше времени, то я мог провести более подробный анализ. Вот только ситуация развивалась так, что как раз времени у меня не было.

Установленная с кристаллом связь иногда резонировала, будто по тонкой нити били мечом. Кристалл беспокоился и требовал, чтобы я вернулся и завершил создание полноценной связи. Чего мне это будет стоить его не интересовало. Абстрагироваться от этого чувства становилось тем сложнее, чем ближе я оказывался к его источнику. И это пока никто не пытался насильно закрепить ещё одну связь!

– Звучит… Заманчиво, – вынужден был признать Мастер. – Особенно если учесть стартовый капитал, который выдаёт Империя любому дикому барону. И точно лучше вылазки в блуждающую грань. Если кто-то хочет возразить, то ему лучше сделать это сейчас.

Командир обвёл всех взглядом, но возражать никто и не подумал. На лицах членов отряда Святых было крупными буквами написано, что они наконец дождались своего счастливого шанса.

– От лица отряда Святых, я принимаю твоё предложение о найме, Святослав, – чтобы завершить официальную часть контракта, произнёс Мастер. – Как представитель управления дальнего поиска, ты считаешься человеком на службе Императора и находишься в своём праве нанять мой отряд. Как один из капитанов управления, я в праве согласиться на контракт без аванса и подтверждения, ограничившись только взаимной клятвой при свидетелях. Мы берём на себя обязательства доставить тебя до нужного места, обеспечить охрану в пути и на месте. В качестве оплаты отряд возьмёт твоё подтверждение успешного выполнения контракта и пятнадцать процентов стартового капитала, который выдаёт Империя новым баронам.

Шестеро бойцов разом охнули. Видимо, цену за свои услуги Мастер взвинтил до небес. Однако, сейчас это было последним, что меня действительно интересовало. Жалеть ещё неполученные деньги, за несделанное дело – глупо и ни к чему хорошему не приведёт. К тому же, деньги были для меня всего лишь инструментом, а не целью.

– Это в случае успеха, – продолжил тем временем командир отряда. – В случае неудачи и твоей гибели, мы возьмём награду за продажу информации о местоположении найденного сокровища. Идёт?

Мастер снял с шеи амулет в виде герба управления, намотал цепочку на запястье, а сам медальон положил в ладонь и протянул её мне. От артефакта шёл слабый ток кристаллической связи. Наверняка это можно было считать полноценным подтверждением нашего договора и где-то в архивах управления уже формируется контракт с озвученными капитаном условиями.

– Идёт, – без колебаний ответил я и крепко пожал протянутую руку. Мастер несколько секунд смотрел мне в глаза, и я спокойно выдержал этот взгляд.

– Ох-хо-хо!!! – воскликнул Михалыч. – Кто бы знал, что наш последний рейд будет настолько глупым! Но ты учти парень, даже если сдохнешь, то должен будешь подтвердить, что мы выполнили свою часть сделки!

– Без проблем, – улыбнулся я.

– Тогда не будем терять время, – аж приплясывая на месте от нетерпения, воскликнул Олег. – Веди давай, Свят. Куда идти за золотыми горами и твоим баронством?

Глава 10

– Пока прямо, – жестом указал я примерное направление. – Обойдём грань, а там будет понятнее.

– Не особенно точное направление, – улыбнулся Факел. – Ты не думай, Свят, мы же не бандиты какие. Контракт уже заключён, и мы сделаем всё возможное, чтобы его выполнить, а следовательно – довести тебя до цели.

– Он в своём праве, – сухо произнесла Ульяна. – Хочет держать место назначения в тайне – пусть держит. Но если кто-то из нас умрёт из-за этого – то вина будет полностью на нём.

– Как быстро ты меня вычеркнула из членов отряда, – улыбнулся я. – По-моему, я за сегодня уже успел доказать, что мне не безразличны ваши жизни. И для меня ничего не изменилось.

Ответить девушке было нечего. Она пробурчала что-то невнятное, отвела взгляд и просто отошла в сторону. Остальные сделали вид, что ничего не случилось и только Мастер пошёл следом за Ульяной, чтобы её успокоить.

– Не обращай внимания, – хлопнул меня по плечу Саня. – Не отошла она ещё. Вот и беспокоится, что последние члены отряда погибнут. У неё же нет больше никого.

– А родственники? – посмотрел я на Александра.

– Какие родственники у полукровки воздушного племени? – хмуро ответил второй близнец. – Мать пострадала во время одного из нападений в дальних баронствах, а отца и не видел никто никогда. Что ребёнка сразу не убили уже счастье. Мастер её с пелёнок воспитывал. Как дочь она ему.

Я кивнул и пошёл искать проход мимо блуждающей грани. Не зря мне показалось с самого начала, что отношения в отряде гораздо более крепкие, чем принято среди обычных наёмников. А ещё подумал о том, что те трое, что ушли из отряда после поражения, в глазах оставшихся, стали самыми настоящими предателями.

Вскоре отряд уже шагал вдоль границы чёрной земли. Ульяна вернулась в строй, но на меня старательно не смотрела. Девушка возглавила отряд и гнала перед нами пылевое облако. Она настолько филигранно обращалась с доступными ей рунами, что я невольно восхитился.

Кристаллическая связь требовала максимального контроля на всех этапах преобразования энергии в конечную форму. Правила магии на всех планах были одинаковы. Тело одарённого накапливало ресурс из окружающего мира, а воля и разум мага переносили его в каркас рун. На словах всё выглядело просто, а вот на деле…

Изначально каркаса рун не было ни у одного одарённого. Маги просто учились управлять внутренней энергией и перемещать её внутри своего тела. Когда этот навык развивался до нужного уровня, а внутреннее хранилище силы достигало положенного объёма, мага инициировали у сильного источника кристаллической связи.

Раньше это были естественные источники, но они стали непригодными после Сопряжения миров. Если у мага хватало сил и воли, то он навсегда обретал каркас первой своей руны и становился из обычного мага полноценным рунником. И, наблюдая за Ульяной, становилось понятно, что она не ограничилась врождённым талантом воздушного племени и каждый день работала над собой.

– Я могу помочь тебе с контролем, – произнёс я. Девушка не обернулась, но явно меня услышала. Весь отряд растянулся в длинную цепочку и рядом с нами никого не было. – Уверен, ты способна взять третью руну, раз сумела сформировать часть второй.

– Что ты вообще в этом понимаешь⁈ – не оборачиваясь, проворчала Ульяна. Новый порыв ветра не только поднял пыль. Он бросил на невидимую грань приличных размеров камни. – Я давно уже достигла своего предела. Низшие из воздушного племени могут только часть второй руны открыть. Это уже великое достижение!

– Всё верно, – кивнул я. Сохранившиеся в моей памяти отрывки знаний о расе, строившей воздушные замки и обожавшей всевозможные шутки, подтверждали слова полукровки. – Просто дело в том, что ты не относишься к низшей касте.

Новый порыв ветра сорвался, превратившись в шквал. Ульяна потеряла контроль, но именно это стало причиной изменения ситуации. Песчаное облако улетело дальше положенного и осело на землю с обычной скоростью. Участок чёрной земли остался позади километра три назад и сейчас мы шли вдоль поля фиолетовой травы. Такие лоскуты иных миров встречались повсюду, заставляя постоянно держаться настороже.

– Грань закончилась! – первым разобрался в ситуации Мастер. – Молодец, Уля! Передохни, а мы пока руками покидаем. Нужно понять проход это или искривление просто.

– Угу, – промычала замершая, как статуя девушка. Не думал, что мои слова окажутся для неё такой неожиданностью. Казалось, что всем известно о том, что простые воздушники обладали крохотным резервом и просто не могли наполнить больше пяти-шести рун подряд даже после многих лет тренировок. Да, каждый представитель этой расы был магом. Но маги из них были слабые. В отличие от высшей касты, которая могла легко поспорить даже с архимагами прошлого.

– Пыль! – выкрикнул Ваня и весь отряд уставился на горизонт. К нам приближался конвой из десятка машин. Что-то рассмотреть на таком расстоянии не получалось, но машины двигались с севера и не планировали останавливаться.

– Пешком мы ещё несколько дней будем плестись, – устало вздохнул Михалыч. – Чёртовы ботинки! Опять мозоль!

Машины пронеслись где-то в километре от нас. На ровной, как стол, равнине их было видно отлично. На открытых бортах последних машин виднелись люди с оружием. К счастью, на нас этот отряд внимания не обратил, но завхоз был прав. Топать нам ещё не меньше тридцати километров по моим прикидкам, а в Диких землях это очень много.

– Надо свернуть, – немного подумав, принял решение Мастер. – Заскочим к Федьке. Может получится договориться.

– Дохлое дело, – тут же покачал головой Михалыч. – Он ещё с прошлого раза обиделся, – перехватил угрюмый взгляд Мастера и слегка стушевался. – Но почему бы не попробовать?

Оказалось, что внешне пустынные дикие земли были наполнены жизнью. Не только дикой, но и вполне разумной. Час неспешной пробежки привёл нас к длинному оврагу, в одной из стен которого обнаружились массивные стальные двери.

Мастер, будто собираясь с силами, постоял перед ними несколько секунд, а потом громко постучал. И стучал до тех пор, пока на двери с лязгом не ушла в сторону узкая задвижка, за которой сверкнули чьи-то глаза.

– Проваливайте! – произнёс человек за дверью. – Это точка Вольных! Имперским псам тут делать нечего!

– Завязывай, Федя! – вздохнул Мастер. – Помощь нужна.

– Мне плевать, Мастер, – невозмутимо ответил человек за дверью. – Это не мои проблемы. Почему твои трудности вообще меня должны беспокоить? Ты же меня списал. Святые избавились от балласта и теперь находятся в своём лучшем составе. Значит и с проблемами своими сможете сами разобраться.

– Мы половину отряда потеряли в последнем выходе, Федь, – внезапно прогудел Бугурт. – Совет капитанов признал провал.

– Вот как… – разом изменившимся тоном, протянул Фёдор. – То-то я смотрю, что знакомых рож не хватает сильно.

Дверь ушла в сторону, и я увидел почти квадратного мужика с банданой на голове. Чуть заплывшая, но всё ещё мощная фигура намекала на богатый опыт хозяина подземного убежища.

– Чего надо-то? – чуть отведя взгляд от Мастера, спросил Фёдор.

– Машина, нужна, – сухо ответил Мастер. Ему явно было неприятно, что пришлось сообщить о ситуации с отрядом. – На пару дней.

– Хоть зайдите, что ли… – отойдя в сторону, предложил хозяин убежища.

– Некогда, Федь, – ответил командир Святых. – Как машину верну, посидим нормально. А сейчас торопимся сильно. Так бы не стал тебя дёргать.

– Не стал бы он… – проворчал Фёдор. – Лучше бы нормальное задание взял. Столько лет в совете, а всё как маленький за сокровищами гоняется.

– Кто-то был уже у тебя, Федь? – тут же зацепился за слова бывшего члена отряда Святых Михалыч, а я сделал вывод, что бывший член отряда сделал в диких землях что-то вроде перевалочного пункта для бойцов управления дальнего поиска. А может и не только для них. – Давно?

– Борзый заезжал, – не стал скрывать Фёдор. – За ним сразу Арсений и Петров. Все взмыленные, будто их на один из великих кристаллов задницей посадили. Спрашивали, было ли что-то необычное неподалёку.

– Понял, – кивнул завхоз отряда.

– Спасибо, – за всех поблагодарил Мастер.

– А вы даже спрашивать ничего не будете? – будто бы даже обиделся Федя.

– А мы и так всё знаем, – хмыкнул Саня.

– Как обычно, – усмехнулся в ответ хозяин убежища и отошёл в сторону. За ним я увидел просторный гараж, в котором стоял приличного вида старенький джип. Учитывая габариты Игоря и наше общее количество, будет тесновато, но в разы лучше и быстрее, чем пешком. Фёдор швырнул Мастеру ключ и тот поймал его на лету. – Чтобы ласточку мою не угробили! Иначе вообще сюда больше не приходите!

Отряд набился в удивительно вместительный транспорт. Было тесно, но на крыше ехать никому не пришлось. Игоря, как самого крупного, кое-как запихнули в стрелковое гнездо. Получилась почти идеальная мишень для врагов. Крупная, неподвижная и практически непробиваемая. К этому приложили руку Олег и Ульяна. Один выдал Бугурту пару артефактов, а вторая повесила защиту от быстро летящих снарядов. На две руны и, как только закончила, снова посмотрела на меня.

– Нам нужно поговорить, – произнесла девушка. – Садись вперёд.

Сама Ульяна села за руль. Передняя часть джипа была отделена от пассажирского салона защитной пластиной с парой смотровых окошек, которые закрыли с той стороны, как только мы выехали из гаража.

– Куда ехать? – нейтрально спросила девушка и только если очень внимательно прислушаться, можно было понять, какая буря бушевала у неё внутри.

– Выезжай из оврага и дальше вдоль фиолетового поля, – прислушавшись к своим ощущениям, ответил я. Направление зова кристалла нужно было сопоставить с реальной местностью. Холмы, бездорожье и болота магический камень не интересовали, но наш ветхий джип летать не умел. – Как на возвышенность поднимемся, чуть скинь скорость, и я дам более точное направление.

– Хорошо, – отозвалась Ульяна. Она уставилась на дорогу, будто от этого зависели наши жизни. Правда, долго молчать не смогла. – Откуда ты знаешь руны высшей речи Воздуха и почему сработала та дурацкая связка?

– Высокой речи. До Высшей им далеко, – на автомате поправил я и чуть не влетел лбом в стекло. Ульяна резко остановилась на взгорке и уставилась на меня. Только после этого я осознал, что моя поправка была лишней и несвоевременной.

Каждая грань рунной связи, будь то Воздух, Вода или Дух, имела разные уровни силы. Первым считался обычный алфавит, состоявший из девятнадцати-двадцати базовых рун. Дальше шла высокая речь, в которую входили ещё десять-двенадцать более сложных структур, которые могли в корне изменить силу привычных заклинаний. Подобное было доступно только очень сильным рунникам. Но была ещё и высшая речь. Всего пять знаков, которые мог наполнить только действительно могущественный маг.

– Что ты сказал? – вкрадчиво поинтересовалась девушка.

– Забирай левее, – осмотревшись, ответил я. – Держи направление на тот перелесок.

– Ты не ответил! – резко срывая машину с места, рыкнула Ульяна. Из заднего отсека послышался тяжёлый удар. Следом до нас донеслись маты Михалыча. – Кто ты вообще такой? Сначала запросто приказываешь соединить две высшие руны, хотя все знают, что это полный бред!

– Но это сработало, – пожал плечами я, однако, девушка была настолько поглощена своими эмоциями, что это даже не заметила моих слов.

– Потом мне заявляешь, что я высшая! Высшая!!! Кто бы тебя слышал, а⁈ – в голосе Ульяны всё больше ощущалась застарелая обида и тщательно спрятанная от всех горечь. Обычная судьба полукровки в чужом мире. – Если б ты хоть что-то знал о народе воздуха, то не стал бы нести такой бред! Высшие могут родиться только от пары высших! Потом эта дурацкая история с баронством… Ты хоть понимаешь, что тебя просто пристрелят ещё до того, как ты доберёшься до белого города, чтобы заявить о своих правах? Если вообще доберёшься до этого проклятого кристалла, за которым теперь охотится весь этот долбаный город. Почему ты сказал, что я высшая? Говори!

– Сколько заклинаний ты можешь наполнить? – вместо ответа, задал я встречный вопрос. – По одной простой руне. С предельным насыщением?

– Как-будто мне заняться больше нечем, и я считала!!! – возмущённо ответила девушка. – Какое это вообще имеет отношение к моему вопросу?

– Прямое, – невозмутимо ответил я. – Обычный воздушник может наполнить три руны. Простой воин народа воздуха – пять. Очень талантливый и сильный представитель низшей касты может использовать целых семь рун подряд. И знаешь что я видел, Ульяна, когда мы шли вдоль блуждающей грани?

– Что? – уже не так охотно спросила полукровка.

– Я видел, как ты, одну за другой, использовала почти два десятка рун, – произнёс я. – А когда тебе Мастер предложил отдохнуть, ты ещё толком не устала.

– Ты пытаешься выдать свою глупость за великое знание! – рассмеялась Ульяна. Вдалеке справа мелькнул чей-то лагерь. Слева пылила одинокая машина, а ещё я заметил несколько пеших команд. И это только на этой небольшой равнине! – Я же полукровка, новичок! Особенности человеческого тела позволяют мне накапливать гораздо больше пыли.

– Это не так, – спокойно возразил я. Руки Ульяны добела сжались на руле. Пластик начал трескаться, но девушка быстро пришла в себя и ослабила стальную хватку. – В твоём теле нет достаточно развитой сети кристаллической связи, Ульяна. Как и все представители твоего народа, ты накапливаешь силу в природных воздушных карманах вокруг себя. Поэтому можешь использовать её настолько быстро. Ты дочь высшего Ассашара, Ульяна. Просто признай это.