Текст книги ""Фантастика 2026-153". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Александр Сухов

Глава 7

Сознание замедлилось. В таких ситуациях всё решали мгновения и нужно было правильно использовать каждое своё движение. Каждый вздох. Все знали, что человеческий мозг мог работать в тысячу раз быстрее самого мощного компьютера или высшей маго-техники на основе кристаллической связи. Вот только никто не пытался применить подобные знания на практике.

Облако кирпичей словно замерло в десятке метров от нас. У меня чуть поплыла из-за перегрузки картинка перед глазами. Ульяна уже двигалась вперёд. Скорость полукровки просто не укладывалась в привычные рамки реального мира. За разрушенной стеной гудело облако тёмного пламени, в котором с трудом можно было опознать шевелящийся лес отдельных огненных струй. Иссушитель.

Всю доступную мне кристаллическую связь я вложил в одно единственное действие. Не руну даже, а просто движение силы, которое практикуют начинающие рунники в возрасте шести-семи лет.

Аникар!

Слабенькая волна энергии возникла между мной и Ульяной. Две точки опоры изменили фокус волны и нас отбросило в противоположные стороны метров на пять. Между нами со свистом пронеслось облако кирпичей. Спрятавшийся от посторонних глаз Иссушитель зло зашипел и принялся за работу.

– Уходим! – жестко приказал я и дёрнувшаяся вперёд Ульяна, удивлённо взглянув на меня, сменила направление. – Сигналь Мастеру, Уля. Быстро! Эта тварь дотянется до холма секунд за пять.

Направление просчитать было не сложно. Иссушители были довольно неприятными обитателями огненных пустошей. С этими тварями даже уроженцы того мира старались не связываться. Особенно если у Иссушителя было время подготовиться. В такой ситуации монстры могли превратить в полыхающий ад огромный кусок пространства.

У нашего противника время было. Однако, несмотря на провалы в памяти, я был твёрдо уверен в том, что никогда раньше Иссушители не обладали иллюзиями или близкими к ним гранями кристаллической связи.

– Бери левее! – на бегу, крикнула мне Ульяна. И, подавая пример, сама сменила направление. – Нас встретят.

Как именно девушка передала сообщение я не знал, но эффект был заметен сразу. Шестеро оставшихся на холме бойцов Святых уже бежали к нам навстречу. Вернее, к той точке, куда вела меня Ульяна. И я не был уверен, что мы успеем, потому что спину жёг раскалённый ветер.

– Факел! – когда мы оказались рядом с остальными, рявкнул Мастер и нам за спины полетели фигурки из голубого камня. Всего три штуки, но эффект оказался поразительным. За нами моментально возникла защитная стена из магического льда. За ней и над ней ревел огонь, но нам он больше не угрожал. Это вообще оказалась не прямая атака Иссушителя, а лишь побочный эффект его действий.

– Сколько же эта дрянь тут сидела… – услышал я удивлённый голос Михалыча. Не испуганный или напряжённый, а просто озадаченный сложившейся ситуацией. – Похоже, у виконта проблемы…

Весь отряд смотрел, по пылающую полосу земли, которая тянулась к бывшему лагерю вольных. Удивительно тонкая полоса шириной всего в пару метров. Ресурсы Иссушителя были не бесконечны. Эти монстры умели запасать большое количество кристаллической связи, и сейчас я, наверное, видел предельно возможный эффект.

– Где Саныч и остальные наши? – наблюдая за тем, как вокруг празднующих победу гвардейцев рода Овчинниковых поднимаются первые языки огня, спросил Мастер. Чудовище с огненных пустошей уже полностью сосредоточилось на основной своей цели и пыталось в первую очередь уничтожить рунников. Виконт успешно сопротивлялся, но я знал, что время играет на стороне Иссушителя. Температра на поле боя стремительно росла.

– На подходе к месту сражения, – ответил Бугурт. – Сказал, что гвардейские офицеры передали приказ виконта.

– Хреново, – немного помолчав, глубокомысленно произнёс Мастер. – Тогда пора за работу. Уля, Бугурт – вы на острие. Факел – мне нужны укрытия на месте. Остальные прикрывают. Свят…

Глядя на меня, командир отряда задумался. Ульяна неуловимо быстро взмахнула рукой и Мастер кивнул в ответ.

– Ты с Михалычем. Под ногами не мешайся, – приказал мне Мастер. – Я отвлеку зажигалку.

Люди вокруг начали движение. Как хорошо отлаженный механизм, в котором мне пока сложно было найти своё место, отряд устремился к своей цели. Руины сейчас больше напоминали филиал огненных пустошей, но это был единственный шанс спасти жизни попавших в ловушку иномирной твари людей.

Иссушитель будет разгонять огонь на захваченной территории до тех пор, пока там не останется ничего живого. Или пока не исчерпает собственные запасы кристаллической связи. Что из этого наступит раньше проверять не хотелось. Пока виконт и остальные рунники не найдут источник начавшегося магического пожара, погасить его не получится.

Я бежал следом за Михалычем и Олегом. Из-за напряжённой ситуации завхоз был вынужден пойти против своих правил и всё же использовал зелье лечения, о чём не переставал сокрушаться всю дорогу. У меня получалось держаться с ним наравне. Физические данные самого старого члена отряда Святых действительно впечатляли. Ваня и Саня разошлись в стороны и явно нацелились занять стрелковые позиции за пределами развалин. Ульяну и Бугурта ещё можно было увидеть впереди. Они уже почти влетели в руины через тот самый пролом, который устроил Иссушитель. А Мастер… Мастер просто исчез.

Метров за десять до пролома, Факел швырнул в пламя щедрую горсть своих артефактов. Почти не целясь, но я ощутил тонкие нити кристаллической связи, которыми Олег управлял своими поделками. Парень использовал руны земли. Эта грань кристаллической связи была самой медлительной, но и самой стабильной. Она идеально подходила для артефакторов и тех, кто хотел подготовить для своих врагов смертельный сюрприз.

Пламя Иссушителя слегка припало к земле. Вокруг основного тела монстра возникли ледяные укрытия, за которыми тут же спрятались Ульяна и Игорь. Монстр прекрасно понимал, что к нему пожаловали враги и готовился ударить на опережение.

– Не лезь вперёд, малец, – резко дёрнув меня за плечо, произнёс Жлоб. Я уже почти пересёк границу пролома и вопросительно посмотрел на завхоза. – Они там сейчас чудить начнут, а на тебе даже защиты нормальной нет. Тут подождём.

Краем зрения заметив движение, резко поднял голову и увидел стоящего на балке под потолком Мастера. Вокруг командира отряда святых закручивался настоящий водоворот кристаллической связи, но ни одна пылинка его не касалась.

Я впервые видел Мастера в бою и только теперь понял, о чём мне говорил Олег. Проблема была в том, что я однозначно видел подобный стиль управления кристаллической связью. Я сражался с его обладателями столько раз, что знал каждый нюанс даже лучше, чем создатели техники магических волн. А ещё я знал, что человек очень быстро умирает, если использует подобные трюки постоянно.

Водоворот чистой энергии обрушился на шипящий клубок огня. Пламя прибило к земле. Иссушитель немедленно атаковал в ответ. Свободные струи ударили в потолок, но Мастера там уже не было. Ульяна и Бугурт, будто дождавшись сигнала, метнулись к центральной части тела чудовища и нанесли сдвоенный удар.

Игорь обрушил на главный узел монстра тяжеленный топор, но, будто этого было мало, Ульяна тут же врезала по обуху оружия напарника оголовком рукояти своего меча. В удар было вложено столько силы, что во все стороны разошлась волна воздуха. Температура в разрушенном цеху моментально подскочила до предельных значений. Даже Мастер переместился за одно из ледяных укреплений.

– Ну, вот и всё… – довольно произнёс Михалыч. – Олежа, дай этой заразе ещё пару кусков льда в глотку. А то жарко до ужаса!

Я смотрел, как бьётся на бетонном полу чудовище. Понимал, что отряд Святых работал на каком-то запредельном для обычных скаутов уровне. Ощущал, как уходит из раненого монстра кристаллическая связь. Всё было хорошо. Однако, внутри меня уже ревело проснувшееся чувство опасности.

– Уходите!!! – уже не думая о том, как воспримут мои слова, заорал я. Высунувшись из-за стены, начал махать руками, чтобы привлечь внимание соратников. Фон кристаллической связи по всему зданию гудел и пульсировал. Это был тот самый ритм, который я ощутил ещё во время разведки. – Уходите! Быстрее!!!

– В раз!!! – гаркнул Мастер. Он не раздумывал. Не спрашивал в чём дело и не пытался понять, почему я вдруг начал орать и размахивать руками. Он действовал. Возможно, именно это спасло жизни командиру отряда и двум его подчинённым.

Ульяна и Мастер подхватили под руки Бугурта и буквально швырнули его за пределы здания. Громила пролетел метров тридцать и с грохотом рухнул в ближайший кустарник. Туда же упала следом Ульяна, а запустивший её Мастер чуть задержался.

Бушевавшее на месте укрепления вольных пламя разом схлопнулось, устремившись по выжженной дорожке к своему создателю. Иссушитель был мёрт и в этом я был уверен на сто процентов. Удар штурмовиков отряда Святых тварь пережить не сумела. Но его смерть спровоцировала активизацию более сложного заклинания.

– Охренеть! – когда мимо нас пролетел в облаке взрывной волны командир отряда, выдал Михалыч. Я до последнего смотрел на останки Иссушителя и был полностью согласен с завхозом.

Прямо под тушей монстра находился какой-то артефакт. Не кристалл, но штука достаточно сложная, чтобы полностью подчинить себе довольно сильное чудовище, создать барьер иллюзии и уничтожить все следы в случае неудачи.

– Воды! – услышал я крик Мастера. Командир Святых катался по земле в двадцати метрах от нас и пытался сбить пламя со своей куртки. – Олег! Кто-нибудь!

Факел поспешил на помощь командиру. Ваня и Саня уже помогали выбраться из кустов Бугурту и Ульяне, а Михалыч сердито смотрел на летящие к нам с дороги машины гвардейцев великого рода Овчинниковых.

– Кавалерия пожаловала, – проворчал Жлоб. – Давай-ка мы делом займёмся, пока командир разбирается. За мной топай, Свят.

Ушлый завхоз, невозмутимо сместился к пролому и скрылся в цеху, а я последовал за ним. Здание находилось не небольшом возвышении и увидеть нас никто не сможет. Михалыч торопливо пробежал кусок цеха до трупа чудовища и, без всякой брезгливости, начал ковыряться в обгорелых отростках.

Труп Иссушителя чем-то напоминал дохлые водоросли, которые кто-то вытащил на сушу и хорошенько обжёг в костре. В руках завхоза появилась крохотная склянка с имперским гербом на закалённом стекле. Такие использовались для сбора кристаллической связи, которую можно было добыть из сильных иномирных чудовищ. Чем Михалыч и занялся. А я, чтобы не мешаться под ногами, принялся перекладывать самые толстые отростки поближе к напарнику, постепенно смещаясь к центру туши монстра.

– Чего замер, Свят? – почти сразу оказался рядом со мной завхоз и, точно так же, уставился на идеальный шестиугольник, выплавленный в полу под условным ядром убитого чудовища. – Так, ну-у… тут нам ловить точно нечего.

– Немедленно покиньте здание! – прозвучал со стороны пролома немного усталый голос. – Это чудовище является добычей великого рода Овчинниковых и любые действия будут расцениваться, как личный вред имуществу графа.

Обернувшись, увидел хмурого десятника гвардии, в сопровождении пары бойцов. На нас смотрели три пары глаз и два дула автоматов с явно заметными артефактными частями.

– Да мы вообще тут случайно оказались! – миролюбиво улыбнулся завхоз. Склянка из его рук куда-то испарилась. Явно какая-то особая магия, но кристаллический фон оставался идеально ровным. Я бы сказал, что он был мёртв после активации неизвестного артефакта. – Уходим уже, господин десятник. Там нас соратники ждут, а мы задержались просто.

– Проваливайте, – хмуро приказал гвардеец и, проходя мимо, я увидел, как он достал из подсумка точно такую же склянку. Все хотели получить свою крошку добычи, и никто не хотел ждать милости от главы великого рода.

Снаружи были ещё гвардейцы и даже пара рунников. Немного подкопчёные маги недовольно смотрели на угрюмого Мастера и сгрудившихся за его спиной бойцов отряда.

– Мы следовали правилам управления, установленным для совместных операций с великими родами, – явно не в первый раз повторил Мастер.

– Мне плевать на твои оправдания, скаут, – резко ответил офицер гвардии. – Вы обязаны были следовать в составе колонны и принять участие в бою. Скажи спасибо, что командующий сводным отрядом не зачислил вас в дезертиры. Если бы не поддержка полномочного представителя управления, то мои парни расстреляли бы вас ещё на подъезде. Даже из машин выходить не пришлось бы.

– Боюсь, вы бы уже сдохли без нашей помощи, – произнесла Ульяна и это резко взвинтило градус напряжения до предела.

– Что ты сказала, шваль воздушная? – мгновенно налился кровью гвардеец. Проблема была в том, что слова Ульяны были недалеки от истины. Машины гвардейцев выглядели откровенно хренов. Шины оплавились, а краска обгорела почти полностью. На каждом бойце легко можно было заметить ожоги и даже рунники этого не избежали. – Оскорбление офицера гвардии великого рода Овчинниковых в присутствии множества свидетелей карается смертью!

– В пределах Московского полиса, – сухо и почти нейтрально добавил Мастер. – В иных случаях вопрос разрешается дуэлью. Я готов быть секундантом. Кто будет судить с вашей стороны? Господа рунники?

Ульяна широко улыбнулась, достала свой меч и на пробу взмахнула им пару раз. Офицер мгновенно побледнел и обернулся за поддержкой к магам, но те даже ухом не повели.

– Командующий приказал вам прибыть к нему немедленно, – зло выплюнул гвардеец и, развернувшись на месте, направился к своей машине. Правда, уйти просто так не сумел. – Совсем берега потеряли, псы! Кем себя возомнили⁈

– Милота! – вздохнул Олег. – Обожаю работать с великими родами… Всегда какие-то новенькие обвинения умудряются придумать!

Члены отряда переглянулись, и я увидел, что почти все улыбаются. Конфликты с бойцами аристократов случались настолько часто, что к ним все давно привыкли. Мастер первым двинулся к стоявшему на месте боя транспорту виконта. Судя по суете на дороге, погибших было не так много, но триумфальное уверенное движение сводного отряда было остановлено очень унизительным щелчком по носу.

– Свят, – негромко произнёс командир отряда и мне пришлось немного ускорить шаг, чтобы поравняться с ним. – Спасибо. За мной должок.

– Не стоит, командир, – просто ответил я. – Мы в одной лодке.

– Не думаю, – неожиданно хмыкнул в ответ Мастер и проницательно посмотрел на меня. – У меня к тебе уже несколько вопросов скопилось, парень. Начиная с того, кто ты такой и откуда пришёл и заканчивая тем, как ты сумел обнаружить наличие четырёхрунного купола отрицания и поднятой во время боя тревогой. Сейчас мне мозг будет полоскать виконт и поговорить нормально не получится. Ты подумай пока над моими вопросами, а чуть позже поговорим. Честно и откровенно. Мы поняли друг друга?

– Поняли, – спокойно ответил я, потому что другого ответа командир отряда не ждал. Судя по всему, Мастер уже сделал свои выводы и мои слова вряд ли что-то изменят.

Командующий сводным отрядом был в ярости. Ещё на подходе к его транспорту я услышал его крики и редкие всплески кристаллической связи. Виконт с трудом держал под контролем свой дар, а значит эмоции у него были на пределе.

– Явились! – едва мы оказались в его поле зрения, прошипел виконт. – Докладывайте о предпринятых для отражения нападения мерах. Немедленно!

Стоявший здесь же Саныч неприязненно поморщился. Видимо, он уже довольно давно пытался достучаться до виконта, но тот слушать отказывался.

– Во время атаки на колонну была замечена подозрительная активность в стороне от направления движения, – невозмутимо произнёс Мастер. – В результате проведённой разведки было обнаружено иномирное чудовище четвёртого класса. По косвенным признакам установили его отношение к пожару на поле боя и приняли решение о начале силовой операции, чтобы обеспечить помощь союзным силам. В результате действий отряда монстр был уничтожен, а пожар на поле боя прекращён.

– Ф-ф-ф… – с шипением выдохнул виконт и с дикой злобой уставился на Мастера. Саныч тщательно фиксировал каждое слово и был готов принять участие в докладе, но на руке командующего силами великого рода активировался артефактный браслет и перед глазами виконта возникла дымка дальней связи. – Слушаю, ваше сиятельство… Как прикажете, ваше сиятельство. Да, встретим. Будет исполнено, ваше сиятельство.

Связь прервалась. Виконт некоторое время сосредоточенно смотрел в пространство перед собой, а потом повернулся к Мастеру и на его лице появилась очень гадкая мстительная улыбка.

Глава 8

Московский полис

Белый город

Кабинет графа Овчинникова

Раннее утро давно перешло в день, и Белый город за высокими окнами жил своей привычной, выверенной жизнью. Даже свет уличных фонарей по ночам здесь казался подчёркнуто спокойным и благородным. Словно сам воздух здесь был особенным, созданным специально для легких благородных семейств. Однако, в кабинете графа Фёдора Григорьевича Овчинникова сегодня спокойствия не наблюдалось, оно разбивалось о тяжёлую, почти осязаемую напряжённость, исходившую от хозяина этого шикарного особняка.

Граф стоял у окна, заложив руки за спину, и смотрел на далёкую границу защитного купола, будто пытался среди вспыхивающих искорок далёкого сражения с иномирными монстрами рассмотреть там решение своей проблемы.

– Строгин поступил как идиот, – произнёс он негромко, но в этих словах не было ни раздражения, ни злости, лишь холодное презрение человека, привыкшего оценивать поступки с позиции силы и опыта.

Пауза затянулась, и только после неё граф медленно провёл ладонью по окладистой бороде, в которой, несмотря на почтенный возраст, не было ни одного седого волоса.

– Он получил именно то, что заслужил, – добавил он уже тише. – Хотя… ему еще повезло, если говорить откровенно. Я бы уничтожил весь его род полностью, чтобы впредь этим «диким» неповадно было… Возомнили себя ровней нам, высшим родам, на плечах которых держится вся безопасность столичного полиса! Если бы не Горюнов…

Позади него, почти сливаясь с тенью, стоял невысокий мужчина, неопределённого возраста. Темные длинные волосы завязаны в хвост. На гладко, до синевы, выбритом лице с острыми скулами, расположены большие, как для мужчины, карие глаза. Молчаливый человек сейчас внимательно и с изрядной долей почтения наблюдал за графом. Этого человека звали Аристарх.

Он был самым сильным рунником рода Овчинниковых, лучшим боевым псом графа, который всегда выполнял волю «хозяина». Рунник не шевелился, не пытался перебить или уточнить, он знал цену словам своего господина и понимал, что сейчас его сюзерену нужен не диалог, а просто рассуждения вслух, в течение которых граф, обычно, находит решение любой проблемы.

– Потерять надел… – продолжил граф, медленно разворачиваясь. – Потерять людей… допустить прорыв тварей… а затем, вместо того чтобы склонить голову и просить милости, начать торговаться…

Он слегка прищурился.

– Торговаться тем, о чём он даже понятия не имеет!

Граф прошёлся по кабинету, не спеша, продолжая машинально оглаживать бороду.

– Кристалл класса В… – произнёс он, словно пробуя слова на вкус. – Или выше… Идиот даже не понял, что нашел.

Он остановился и посмотрел на Аристарха.

– Все сейчас уверены, что речь идёт именно о таком уровне. И все, как один, решили, что могут его найти раньше остальных, – в уголках его губ мелькнула тень усмешки. – Поразительное единодушие.

Наконец, рунник позволил себе ответить. Он говорил тихо и почтительно.

– Наш отряд неожиданно столкнулся с сопротивлением. И это были не твари, это была засада вольных.

Граф кивнул, словно подтверждая собственные мысли.

– Вольная шваль… значит, информация уже пошла по рукам, – сказал он спокойно. – И пошла далеко. Никто из высших не стал бы связываться с этой мразью, видимо, кто-то из нищебродов решил повторить судьбу Строгина…

Он на мгновение замолчал, а затем добавил:

– Или, всё-таки связались?

Аристарх чуть наклонил голову.

– Мы пока не смогли установить заказчика.

– Разумеется, – без тени сомнения ответил граф. – Если бы смогли, я бы уже знал.

Он остановился у стола и опёрся на него ладонями, слегка наклонившись вперёд.

– Ни на кого нельзя положиться.

Фраза прозвучала негромко, но в ней чувствовалась и усталость и раздражение человека, который привык к точности и результату, а не к оправданиям.

– Ни на союзников, ни на наёмников, ни даже на собственных родичей, – продолжил он. – Все играют в свою игру и считают, что делают это незаметно, – граф выпрямился и, неожиданно, улыбнулся. – И все ошибаются.

Фёдор Григорьевич перевёл взгляд на один из артефактов, висящий на стене, напоминающий большую звезду из множества мелких кристаллов и отраженный в кристаллах свет, на мгновение отразился в его глазах, придавая им холодный, почти стеклянный блеск.

– Император не должен ничего знать.

Эта фраза прозвучала уже иначе, уже не как размышление, а как чётко сформулированное правило, которое не подлежит обсуждению. И это на самом деле было так. Этого правила придерживались все высшие роды, играя в свои собственные игры и плетя интриги. Да, Небесный остров мог видеть далеко, но всё же он не был всемогущим, а некоторые… гхм… осколки силы, так или иначе, задерживались в полисе, усиливая тот или иной род.

Аристарх коротко кивнул.

– Я всё понимаю, ваше сиятельство, – кивнул он.

– Но я лучше еще раз напомню, – спокойно ответил граф.

Он снова начал медленно ходить по кабинету, выстраивая в голове последовательность будущих действий.

– Все великие рода сейчас ищут кристалл, – произнёс он. – Все отправляют людей и все тратят ресурсы. Все надеются, что именно им повезёт.

Он остановился и посмотрел прямо на рунника.

– Но везение здесь ни при чём.

Короткая пауза.

– Здесь важна скорость. И точность.

Аристарх молчал, слушая господина.

– Основные силы возвращаем в город, – сказал граф. – Пусть другие ищут наугад.

– Уже отдан приказ, – ответил рунник. – Но что именно мы будем делать дальше?

Граф подошёл ближе, и теперь между ними оставалось всего несколько шагов.

– Завтра выдвигайся сам и бери лучших людей.

Аристарх чуть приподнял голову.

– Лично?

– Лично, – подтвердил Овчинников. – Мне нужен результат.

Он сделал короткую паузу, затем добавил, уже почти без интонации:

– Вот только сначала заскочи по адресу: Гончарная улица, дом 12. И захвати там младших Строгиных. Уверен, они должны что-то знать.

– Но… Горюновы… Ваше сиятельство! – слегка опешил рунник.

Взгляд главы рода Овчинниковых стал жёстче.

– Людей Горюновых завтра там не будет. Это моя проблема, а ты – найди кристалл! – граф мгновение помолчал и всё же добавил. – Любой ценой!

* * *

– Похоже, у вас сегодня тяжёлый день, господа, – с издевательским участием, произнёс командующий силами великого рода Овчинниковых в текущей операции. Потом виконт повернулся к стоявшему поодаль офицеру гвардии и повелительно бросил. – Собирай всех. Двадцатиминутная готовность. И труп той твари огненной сюда притащите.

– Проверкой завоняло… – прокомментировал ситуацию Михалыч. Правда, сделал это завхоз так, что его услышали только свои. – Задницу будет прикрывать.

О нас на некоторое время забыли, а минут через тридцать, когда подчинённые Островского притащили в разрушенный лагерь вольных труп убитого нами Иссушителя, вдали послышался рёв моторов. Виконт придирчиво осмотрел труп и ударил по куче дохлых щупалец парой воздушных лезвий, чтобы оставить лично свой след.

Остальные делали вид, что ничего не видят. Это был единственный вариант не только выжить в вооружённых силах великого рода, но и как-то продвинуться вверх по карьерной лестнице. Если бы не чудовищное превосходство в запасах энергии, качестве снаряжения и количестве, то вольные уже бы давно раскатали войска правителей полиса. Когда живёшь в обнимку с оружием и от качества твоих навыков напрямую зависит продолжительность жизни – иначе начинаешь относиться к своей подготовке.

По основной дороге, на бешеной скорости, к нам неслись три внедорожника. Машины были из тех, которые внешне смотрятся максимально брутально и будто созданы для работы за пределами куполов. Вот только по факту это были красивые конфетки, которые нужно было холить и лелеять.

– Гадство! – чуть заметно поморщился я, когда из головной машины лихо выпрыгнул парень в цветастой кожаной куртке с парой непомерно длинных мечей за спиной. И как он только ехал с ними в машине? А главное зачем⁈

– Знакомый? – тут же проницательно посмотрел на меня Мастер. После ситуации со взрывом Иссушителя, я постоянно ловил на себе взгляды командира. А ещё на меня поглядывала Ульяна. Ощущение было такое, будто девушка хотела что-то спросить, но не решалась. И я отчётливо понимал, что это не в её характере. Но что останавливает полукровку пока не разобрался.

– Видел его сегодня, – коротко кивнул я. Сложить два плюс два сумел бы любой человек. Островский, сколько бы он не строил из себя важную шишку, был прилипалой великого рода. Скорее всего, третий-четвёртый сын какого-то заштатного вассала главы рода Овчинниковых. При этом парень с мечами носил фамилию великого рода и точно был прямым родственником. Если добавить к этому недавний разговор текущего командира сводного отряда, то его злорадная гримаса становилась окончательно понятной. – Кто-то из рода Овчинниковых. Крайне заносчивый и высокомерный тип. Хотел сегодня нанять отряд… гхм… «отбросов» в управлении.

– Исчерпывающе, – не поворачиваясь ко мне, благодарно кивнул командир Святых и Саныч охотно подтвердил мои слова.

– Добро пожаловать во временное расположение экспедиционной части великого рода Овчинниковых, ваше благородие! – поспешил навстречу парню Островский. На лице виконта играла подобострастная улыбка и выглядел он так, будто наконец-то дождался дорогого гостя. – Прошу прощения за некоторые беспорядок. Мы только из боя, да и стоянка вынужденная, можно сказать…

– Кто-то посмел вынудить гвардейцев моего рода прекратить выполнение своей миссии? – демонстративно поднял бровь Овчинников. – Весьма прискорбно, Пётр Константинович. Весьма прискорбно. Не зря глава рода попросил меня лично заняться этим вопросом. Что это?

– Добыча с этого боя, – делано безразлично ответил Островский. – Тварь четвёртого класса с огненных пустошей. Решила поджарить моих людей, пока предатели из Вольных отвлекали наше внимание. Я и мои рунники решили эту проблему во славу рода Овчинниковых.

– Неплохо-неплохо… – чуть иначе посмотрел на виконта Виктор. – Что ж, хоть у меня и были другие планы, но я готов вам помочь. Какова обстановка, Пётр Константинович?

– Его сиятельство велел мне возвращаться с добычей в город, – всем своим видом показывая, что это противоречит его желаниям, сообщил виконт. В этот момент я услышал, как неразборчиво матерится себе под нос Ульяна. Если даже с текущим командиром было сложно, то член великого рода вообще мог стать сплошной проблемой. – Моим людям требуется небольшой отдых, но вы можете использовать городских дружинников и силы управления дальнего поиска. Они в вашем полном распоряжении.

– Вы хотите, чтобы я продолжил выполнение ВАШЕГО задания с кучкой клерков и бездельниками из ополчения, виконт? – растянул губы в улыбке Овчинников. – Этот балласт даже перевозить не на чем. Как вы предлагаете мне выполнить волю главы рода? Может быть мне просто сообщить Фёдору Григорьевичу, что вы провалили своё задание?

– Это было бы не совсем верно, ваше благородие, – бледно улыбнулся виконт. – Но мы можем поступить иначе. Я обязуюсь лично сообщить Фёдору Григорьевичу, что дальнейшее выполнение поставленной задачи осложнено мощным сопротивлением Вольных и появлением в окрестностях города монстров выше ожидаемого класса. Подтверждения по обеим причинам у меня на руках. Вам останется только скорым маршем дойти до финальной точки маршрута и вернутся назад. Несколько часов в дороге и благодарность главы рода гарантирована.

– Забавно, – негромко хмыкнул я. – Все же понимают, что они прямо на глазах у кучи людей договариваются о том, как обмануть главу своего рода? А что если кто-то из нас сообщит об этом графу?

– Насмешил, – фыркнул Михалыч. – Это же аристократы. Ты ещё попробуй вообще с ними заговори без разрешения, Свят! Мигом к позорному столбу улетишь. А о спорах и говорить нечего. Тут твоё слово против слова дворянина.

– Мы для них никто, – угрюмо прогудел Бугурт. – Поэтому эти двое ведут себя так, будто они беседуют наедине.

– Это неправильно, – хмуро произнёс я.

– Может, ты будешь поступать иначе, когда станешь аристократом, – тихо рассмеялся Михалыч, а Мастер задумчиво посмотрел на меня. – Я бы точно не отказался от знакомого барона, который не смотрит на своих людей, как на мусор! Или лучше графа! Точно?

– Точно, – хмыкнул Олег. – Только что-то за пять лет никого такого не попалось ни разу.

– Пять лет? – удивлённо посмотрел я на Факела. – Ты уже почти отработал полный контракт?

– Мы все, – взглядом обвёл отряд Олег. – Но это не тема для разговора здесь и сейчас. Да и «почти» не считается.

– Такой вариант меня устраивает, – после непродолжительного и довольно мелочного в некоторых моментах торга, кивнул Виктор. Островский радостно улыбнулся и, повинуясь его жесту, весь сводный отряд принялся спешно собираться.

Гвардейцы великого рода Овчинниковых торопливо грузили на одну из машин тушу Иссушителя, городские дружинники строились в колонну для обратной дороги, а следом за ними собирались в отдельную группу сотрудники управления.

– Ни пуха, парни, – перед тем, как уйти, пожал нам руки Саныч. – Совет капитанов узнает о происходящем, как только я вернусь в полис. Постарайтесь не сдохнуть до этого. Маршрут я примерный знаю и попробую кого-нибудь направить вам на помощь.

– Спасибо, – ответил Мастер. – Это точно не будет лишним.

Перед нами, подняв облако пыли, резко остановился чуть живой броневик. Из него выскочил тот самый офицер, с которым повздорила Ульяна, и, мазнув па нам ненавидящим взглядом, убежал к основной колонне.

– Так… Вы ещё на мою голову… – глядя на наш отряд, поморщился виконт Овчинников. Взгляд парня ненадолго задержался на Ульяне, и девушка тут же набычилась, будто её ментально облапали.

– Отряд управления дальнего поиска… – начал было Мастер, но договорить не успел.

– Я тебя о чём-то спрашивал, скаут? – процедил виконт. – Грузитесь в машину и вперёд по дороге. Будете ехать в пятиста метрах впереди моих машин. На случай мин или других сюрпризов. Едем до Чёрного поля, а там я скажу, что вам делать дальше.

Мастер медленно кивнул, но было заметно, что обращение Овчинникова его задело. Тем не менее, мы погрузились в машину. Саня сел за руль и транспорт покатил по дороге в указанном направлении.