Текст книги ""Фантастика 2026-153". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Александр Сухов

Глава 16

Четыре десятка доверху нагруженных грузовиков, пятнадцать машин моего сводного отряда и почти два десятка разномастных джипов и пикапов горцев. Такую колонну трудно было пропустить даже в пустошах. Я изначально не надеялся, что дорога пройдёт гладко, но при этом был уверен, что мы сумеем отбиться от любой угрозы, кроме летающего флота Императора.

Староста Кристальных гор сделал всё возможное, чтобы мы добрались до моего баронства целыми и невредимыми. Десять суперов ехали с нами. Больше половины защитников горных поселений отправились сопровождать мой караван с добычей, и я был искренне благодарен за это Бугру.

– Неспокойно мне, – глядя на едва заметный дымный шлейф справа на горизонте, проворчал Мастер. – Ребята видели незнакомых Вольных. Дылда заметил Песковиков. Эти ребята уже давно и плотно работают на великий род Болотовых. У меня такое ощущение, что за нами весь Московский полис в прямом эфире наблюдает.

– Очень верное ощущение, – хмыкнул я. – Вполне возможно, что нас встретят по пути силы великих родов, которые захотят задать очень много вопросов. Или просто убить всех, но это маловероятно.

– Почему? – тут же спросил любопытный Факел.

– Потому что опасно, – просто ответил я. – И непонятно.

– Вы удивительно хорошо умеете нагнать тумана, ваше благородие, – весело ответил Олег и его нисколько не смутили неодобрительные взгляды соратников.

– А в чём тут туман, Олег? – усмехнулся я. – Опасно потому, что любой местный знает, что большой караван может себе позволить только очень сильный владетель. Тот, кто способен не только нанять много людей, но и сделать так, чтобы эти люди его не прирезали после выполнения дела. Так?

– Это довольно частая ситуация с Вольными, – нехотя признал Мастер. – Но не со скаутами Управления. Есть среди Вольных такие твари, которые жизнь всем остальным портят. Но их в разы меньше нормальных людей.

– Именно так, – кивнул я. – Но ведь никто не знает, кто именно идёт в колонне. И это вносит такую смуту, что я с трудом представляю себе отряд или даже командира родовой дружины, который решится на нас напасть.

– Потому что непонятно чего ждать, – наморщив лоб, медленно произнесла Ульяна. – Потому что непонятно, как в одной куче оказались такие разные силы и почему они вообще не перегрызли друг другу глотки. Почему вольные идут вместе со скаутами, а капитаны Управления охраняют душанов. Почему вся эта разношёрстная толпа охраняет грузовики, собранные со всех окрестностей полиса и какую-то непонятную фуру без номеров.

– Звучит так, будто какой-то великий род проворачивает очень серьёзное дело, в которое лучше не лезть посторонним, – прогудел Бугурт. – Я бы точно не полез.

– А ещё непонятно, какой именно род за этим стоит, – улыбнулся я. – Может даже твой собственный, а тебя просто не предупредили, потому что вопрос решался на самом высоком уровне. Поэтому я и говорю, что нападение маловероятно. А вот следить за нами будут вообще все, кому не лень.

Вскоре все убедились в том, что я был абсолютно прав. Ощущение было такое, что все пустоши двигаются вместе с нами. За первый час дороги мы насчитали почти два десятка отдельных машин и малых групп, двигавшихся параллельным курсом. При это каждый из наблюдателей старался держаться подальше от остальных. От такого обилия людей и техники обычные обитатели пустошей забивались в самые глубокие норы и не вылезали из них до тех пор, пока всё не утихало.

За три часа пути мы вообще ни разу не остановились и даже не снизили скорость. Когда я увидел далеко впереди невидимую для других границу собственного купола, то с трудом удержался от приказа ускориться. Мы и так двигались с отличной скоростью и несколько минут уже ничего не решали. Вернее, мне не хотелось всё испортить нелепой спешкой на последних минутах.

– Не обошлось всё-таки… – угрюмо произнёс Мастер. Пока я смотрел на защитный барьер своего владения и предвкушал встречу с кристаллом, командир Святых следил за окружающей обстановкой. Поэтому он первым заметил двигающиеся на перерез нашей колонне машины. – Что будем делать, ваше благородие? Ускоряемся до купола или останавливаемся?

Зависит от того, какие намерения у наших гостей, – ответил я. – Но это мы очень скоро узнаем.

Расстояние не позволяло рассмотреть детали. Всё тонуло в облаках пыли и нормально видно было только головную машину. Приличного вида джип, который мог с равной вероятностью принадлежать какому-то отряду Вольных, Управления или не особо богатой дворянской дружине.

Тут же началось активное движение в головной части нашей колонны. Курсировавшие вдоль направления движения машины Полуночников сменили направления. К ним на усиление выдвинулся один трак Дылды. Будто ползущая гусеница из грузовиков выдвигала руку навстречу вероятной угрозе и предупреждала, что приближаться не стоит. Однако, оказалось, что чужаки и не планировали сходиться с нами вплотную.

– Проклятье! – подался вперёд Мастер. Я увидел длинный шлейф дыма, а потом до нас докатился многоголосый рокот. С крыш большей части машин чужой группировки ударили в небо десятки мелких снарядов. Вот только, летели они не в нас.

Обстрел накрыл широченную полосу вдоль моего купола. Квадрат почти в полтора километра на финальной части пути следования моей колонны за секунды превратился в полыхающее море огня. Настолько яростного, что выжить там было попросту невозможно.

– Гады! – от избытка эмоций ударив кулаком по рулю, выкрикнул Саня. – Такую подставу устроили!

Тем временем, не дожидаясь ответного удара моих скаутов, чужаки развернулись и на всей скорости понеслись прочь. Полуночники могли их догнать, но вместо этого Тень предпочёл вернутся к основной колонне.

– Свяжитесь с этим ребятами и передайте им благодарность барона Орлова, – глядя на полыхающее поле впереди, произнёс я и на меня уставились сразу пять пар удивлённых глаз.

– О чём вы Святослав Иванович? – осторожно поинтересовался Мастер. – Эти мерзавцы чуть не задели головной транспорт. Машины Аркадия едва успели остановиться. Если бы нападавшие не промазали…

– Они не промазали, – покачал головой я. – И они не нападали. Смотри на пламя, Мастер. Ничего не напоминает?

Командир Святых несколько секунд смотрел на полыхающий впереди пожар, а потом зло выругался и схватился за стационарную рацию на панели броневика.

– Дылда, приём! Всем стоять на месте! – отчётливо проговаривая каждую фразу, произнёс Мастер. – Это ловушка, приём! Там может быть иссушитель!

– Несколько, – тут же добавил я. – Времени прошло мало, да и такую площадь одна тварь не накроет. Пусть будут внимательны и бьют только издалека. А то будет как в прошлый раз…

Командир Святых коротко кивнул и тут же сосредоточился на удалённом управлении боем. Я вышел из броневика и пошёл к полыхающему впереди квадрату земли. На ходу создал простенькое заклинание далёкого ока на одну руну и внимательно всмотрелся в открывшуюся сверху картинку.

Пылающий квадрат питали сразу четыре иссушителя. Монстры были расположены просто идеально. Относительно друг друга и защитного поля моего баронства. Так, чтобы твари не атаковали друг друга, но при этом я никак не мог их заметить.

Что это мне давало? Невероятно много! Во-первых, неизвестный противник отлично разбирался в особенностях поведения иссушителей, а это уже существенно сужало круг возможных организаторов нападения. Такие тонкости, как зона личного пространства этих тварей вообще были известны единицам людей. Или хозяевам зверей с огненных просторов.

Во-вторых, противник точно знал маршрут движения колонны и её примерный состав. А может и состав груза, потому что сумел за короткое время подготовить единственный возможный вариант безвозвратного уничтожения всей собранной мной добычи. Только иссушители могли превратить артефакты механоидов в бесполезный металлолом, потому что их пламя не только перегревало металл, но и вытягивало из него всю кристаллическую связь до последней крошки.

Ну и в-третьих – неизвестный мне организатор нападения разбирался в тонкостях управления защитными барьерами на запредельно высоком уровне. Пара ближайших к куполу иссушителей была расположена не просто за границей максимальной досягаемости даже самых сложных рунных связок моего кристалла, их ещё и в зоне разряжения разместили. Лучше спрятать тварей даже я сам не сумел бы. Правда, это могло быть просто совпадение, но верилось мне в это с трудом.

– Нам понадобится некоторое время, господин барон, – вышел вслед за мной Мастер. От колонный уже двигались к иномирным чудовищам отряды душанов и суперы. – Можем сменить маршрут и объехать опасное место.

– Нет, – покачал головой я. – Это может стать фатальной ошибкой, Мастер. Нам и так повезло, что нас предупредили. Ты сказал чистильщикам, чтобы они не подходили близко?

– Конечно, Святослав Иванович, – кивнул Мастер. – Думаете, эти иссушители тоже с сюрпризом?

– Почти уверен, – ответил я и в то же мгновение прозвучали одновременно два мощных взрыва. Половина чудовищ погибла, и пламя тут же начало гаснуть.

Вскоре были уничтожены оставшиеся монстры, и мы снова двинулись вперёд. Остаток пути я прошёл пешком и по дороге сделал небольшой крюк, чтобы осмотреть место гибели одного из иссушителей.

На этот раз инструментов у мне было доступно значительно больше, но я обнаружил ровно то же, что и в прошлый раз – смутные следы неизвестного артефакта и вычищенное до стерильности поле кристаллической связи вокруг. Если бы не ситуация, то можно было только похвалить автора такой идеальной работы.

– Ничего не нашли, ваше благородие, – подтвердив мои предположения, сообщил мне Мастер. Как-то незаметно он взял на себя командование сводными силами и пока справлялся прост отлично.

– И не найдём, – хмуро ответил. – Найди тех, кто вскрыл ловушку, Алексей Александрович. Только так сможем узнать, кто такой ловкий и знающий пытается меня убить.

Переход на территорию владения воспринимался мной, как возвращение в любимый дом. Волны тепла окутали меня с ног до головы, смывая усталость и часть мелких тревог. Кристалл тут же взял на себя проверку содержимого всех грузовиков и новых людей. Я же при этом тонул в потоке данных обо всём, что случилось пока меня не было. К счастью, кроме пары попыток проникновения, ничего опасного не случилось и данные больше касались приятных и радостных вещей.

На базе всё тоже было без изменений. Да и странно было рассчитывать, что за пару суток что-то кардинально поменяется. Разве что над громадной ямой, где всё ещё сидели бойцы Западного Ветра, сердобольный завхоз растянул тент.

– Михалыч! – выйдя из машины, громко позвал я. – Открывай свои закрома! Будем выгружаться!

Завхоз, получше меня разбиравшийся в подобного рода делах, уже открывал специальные ворота, через которые под землю могла заехать целая фура. Не думал, что они нам пригодятся так скоро, но сейчас был искренне рад, что главный кладовщик моего баронства настоял на создании полноценного приёмного гаража.

Моё участие в этом процессе не требовалось. Михалыч всё прекрасно примет, учтёт и разложит по полочкам. Для подобного рода трофеев у нас были предусмотрены целые подземные пещеры. Запасливость и предусмотрительность, которые давали свои плоды уже сейчас.

– Ваше благородие, мы ещё нужны? – подойдя ко мне, спросил Ярый. Этот супер был негласным лидером остальных и не зря. Он выделялся среди остальных не только силой и выносливостью, но и способностью рационально мыслить даже под тяжелейшей нагрузкой отравления.

– Нет, Ярослав, – запомнив полное имя супера, ответил я. – Спасибо за помощь в доставке трофеев и сопровождении. Передавай старосте, что все наши договорённости в силе. Как разгрузятся ваши машины, можете отправляться домой.

– Хорошо, Святослав Иванович, – кивнул Ярый и начал снимать с рук браслеты артефактного комплекса. – Спасибо вам за помощь. От себя говорю и от всех остальных суперов. Вы даже не представляете, какой подарок нам сделали.

Для моего сопровождения отправили десять суперов, девять из которых были снаряжены моими артефактами. В Кристальных горах остались только те, кто уже прошёл полную очистку и больше не участвовал в боях.

– Так зачем ты его снимаешь? – улыбнулся и Ярый озадаченно посмотрел на меня. – Эти артефакты были сделаны для вас и предназначались вам. Мне потом нужно будет точно количество суперов в Кристальных горах, чтобы всех снарядить.

– Это… Спасибо, господин барон, – просто ответил Ярослав.

– Смотри, – взяв у супера один из браслетов, произнёс я. – Вы сражаетесь в основном в ближнем бою. В это время истечение кристаллической связи особенно сильное, но оно идёт постоянно даже вне боя. Чтобы разгрузить центральный блок артефактного комплекса от лишней энергии, тебе нужно либо использовать её на защиту, либо для атаки. Левый или правый браслет соответственно.

Чтобы продемонстрировать работу магического предмета, я использовал защитный вариант и по телу Ярого разбежалась тонкая зеленая плёнка личного щита. Супер некоторое время рассматривал свою ладонь, а потом серьёзно кивнул.

– Покажи остальным, – возвращая браслет, произнёс я. – И не допускайте полной перегрузки.

– Я запомню, ваше благородие, – ответил Ярый, а потом, немного подумав, слегка поклонился и ушёл к своим людям.

– Шикарный подарок… – прозвучал неподалёку от меня голос Аслана, и я невольно улыбнулся.

К хорошему быстро привыкаешь и я за пределами баронства я очень скучал по ощущению всеведения, которое неотступно следовало за тобой в зоне действия кристалла. Я знал, что предводитель душанов стоит рядом с самого начала моего разговора с супером, но скрывать мне было нечего.

– Знаю, что эти игрушки тебе приглянулись ещё когда ты их в первый раз увидел, – с улыбкой ответил я. Настроение было просто отличное. Рейд завершился в разы быстрее, чем я планировал и результаты были замечательные. Даже лучше, чем можно было представить.

– Не каждый день видишь полноценные блокаторы кристаллической связи, – хмыкнул в ответ барс. – Да ещё такие, которые уже несколько сотен лет не умеет делать.

– Мне уже говорили не так давно, что лучше быть осторожным со своими поделками, – безмятежно ответил я.

– А вам говорили, что подобные штуки находятся под строжайшим запретом по всей Российской Империи, Святослав Иванович? – поинтересовался душан. – И что можно нарваться на серьёзный конфликт с имперскими судьями, которые используют эти штуки во время казни аристократов?

– Мои изделия работают по иному принципу, Аслан, – невозмутимо ответил я. – Они не блокируют кристаллическую связь, а фильтруют её и убирают лишнее.

– Об этом и речь, господин барон, – произнёс предводитель душанов и его лицо стало очень серьёзным. – Ваши артефакты сильно сложнее обычных блокаторов и делают то, на что мой народ потратил столетия работы и тысячи жизней барсов. Работу этих артефактных комплексов видело множество людей. Вольных, скаутов, горцев…

– И? – понимая, что за этой тревогой довольно прагматичного и сдержанного представителя Кавказского мегаполиса стоит что-то ещё, прямо спросил я.

– И то, что имперская канцелярия объявила награду в пять миллионов рублей за подтверждённую информацию о подобных артефактах, Святослав Иванович, – ответил Аслан. – Они настолько редкие, что их даже ближайшим слугам Императора не хватает, а вы открыто говорите о том, что можете делать подобные вещи. Мои люди точно будут молчать. Но если эта информация дойдёт до кого-то из великих родов…

– То они непременно должны будут её проверить, Аслан, – спокойно произнёс я. – А для этого им нужно будет поговорить со мной. Маловероятно, что кто-то из жителей Кристальных гор станет с ними разговаривать на подобные темы. Значит они придут ко мне. И я надеюсь, что это произойдёт уже довольно скоро.

Глава 17

– В таком случае, прошу простить мою назойливость, ваше благородие, – поклонился предводитель душанов. – Я думал, что вы не в курсе назначенной награды и просто хотел предостеречь.

– Благодарю за беспокойство, – кивнул в ответ я, и Аслан ушёл в расположение своих людей. Душаны поставили походные шатры на окраине лагеря и надо было подумать о постоянном жилье для них. В отличие от скаутов, бойцы Кавказского мегаполиса задержатся у меня в баронстве надолго.

Я смотрел вслед барсу и думал о том, что он во многом прав. Я действительно ничего на знал о назначенной награде. Короткий разговор и предостережение Факела навели на мысли, что я могу вскоре столкнуться с проблемами, а теперь эти мысли переросли в уверенность.

Скрывать бесконечно наличие в моём баронстве сложных артефактов на основе чернокамня точно не выйдет. И я решил пойти иным путём. Насколько я успел понять, большинство великих родов преследовали исключительно свою выгоду. Интересы Империи для них были делом непонятным и далёким. И здесь на меня работали сразу два важных факта.

Первый – никто не станет уничтожать потенциальный источник запредельной выгоды. Пока есть шанс что-то получить в пользу рода с дикого барона, будут продолжаться попытки вербовки, подкупа или запугивания. Сейчас только Овчинниковы выбивались из общей схемы. Только они пытались откровенно устранить угрозу в моём лице, но это, опять же, было связано с тем, что им нужно было прикрыть свои интересы. По законам Российской Империи, прямые атаки на молодое баронство очень серьёзно карались правительством.

Второй – великие рода очень неохотно обращаются с просьбами на летающий остров, потому что любая такая просьба может привести к разбирательству. А подробное разбирательство однозначно приводит к уничтожению одного из великих родов.

– Святослав Иванович! – издалека заметив меня и подойдя ближе, произнёс Дылда. Командир Серых держал в руках ту самую кожаную папку, которую я видел в момент встречи с его отрядом. – Найдётся минутка?

– Разумеется, Аркадий, – улыбнулся я. – Ты по поводу контракта?

– Да, – кивнул долговязый капитан. Его покрытое многочисленными шрамами лицо было странно серьёзным и сосредоточенным. Хотя я предполагал, что сейчас уже оба их отряда должны радоваться успешному завершению договора. – И не только. Удобно будет поговорить у меня в траке?

– Да, без проблем, – пожал плечами я. – Куда идти?

Главный трак отряда Серых стоял чуть дальше основной стоянки. Под двумя другим был раскатан брезент и там что-то ремонтировали бойцы Дылды. Внутри этой машины я уже бывал, а потому сразу направился к одному из кресел. Правда, сесть не смог, потому что оно было занято Тенью.

– Здравствуйте, ваше благородие, – слегка кивнул мне командир Полуночников.

– Два капитана, две пачки документов и обе мной подписаны ещё вчера, – найдя стоявший в специальном креплении термос и налив себе кофе, вздохнул я. – Судя по всему, отдохнуть вы мне сегодня не дадите.

– Мы не займём много времени, господин барон, – заверил меня Аркадий. – Просто хотели спросить, возьмёте ли вы нас на постоянную службу, как Мастера?

Я чуть не подавился горячим напитком и удивлённо уставился на капитанов. Тень откровенно усмехался, а прямолинейный, как рельса, Аркадий, с нетерпением ждал ответа. Интересно, что оба скаута были очень взволнованы, хотя по Илье это было сложно определить даже мне.

– Насколько я помню, Мастер говорил, что вы очень хотите выйти на пенсию и покинуть Управление, – напомнил я.

– Это действительно так, – ответил Дылда, а Тень молча кивнул. – В Управлении очень многое поменялось с того времени, как мы пришли на службу, ваше благородие. Не вдаваясь в детали, никто из нормальных бойцов не хочет быть рабом.

– Есть ещё один важный момент, Святослав Иванович, – пока я обдумывал слова Аркадия, добавил Илья.

Мастер говорил примерно то же самое. А он был одним из сильнейших командиров скаутов, который тоже безуспешно пытался уйти и потерял при этом большую часть своего отряда.

– Ваш рейд в Кристальные горы, – продолжил командир Полуночников. – Я впервые участвовал в операции такого масштаба, которую проводил всего один человек с маленькой группой людей. Никто и никогда не поверит, что вы действительно уничтожили Зерно. По контракту, мы не имеем права обсуждать результаты работы, но Управление однозначно запросит подробный отчёт. Таковы правила. И мы не сможем им отказать. Только если вы сразу же примете нас на службу. Тогда мы имеем право сообщить о ситуации дистанционно. Сославшись на запрет покидать территорию нового нанимателя.

– Если Управление подчинено Императору, то, как дворянин, я не имею ничего против того, чтобы государь знал о происходящем на его территории, – медленно ответил я, а потом покачал головой и добавил. – Подумайте, парни – служба у чёрного барона дело хлопотное.

– Вы за два дня уничтожили Зерно механоидов, ваше благородие! – неожиданно и как-то восторженно ответил Аркадий. – Просто пришли и, мать его, разнесли целый завод! Если я и хотел бы кому-то служить на старости лет, то это только такому человеку. И плевать, на суеверия про чёрное имя!

– Нет потерь, – усмехнувшись, покачал головой Илья. – Вообще нет потерь в таком рейде! Так ведь не бывает! А пустота? Не-е-ет… Я точно хочу посмотреть, чем это всё закончится.

– Тогда вам стоит обсудить это со своими людьми, – произнёс я. Против я ничего не имел. Полуночники и Серые уже показали себя с самой лучшей стороны. Найм Мастера вообще оказался одним из лучших моих решений после появления в этом мире. – Если возражений не последует, то я прикажу Михалычу подготовить необходимые документы.

– Уже обсудили, – коротко ответил Тень и протянул мне пакет документов. – Михалыч всё подготовил. Если вы ничего не имеете против, Жлоб прописал те же условия, что были при найме Святых.

– А вы неплохо подготовились, – усмехнулся я, а потом взял у одного из капитанов бумаги, а второй тут же протянул мне ручку. Мастера мне пришлось мотивировать и уговаривать, а тут меня чуть ли не силой заставляют взять на службу целых два элитных отряда скаутов. Насколько же всё плохо в Управлении дальнего поиска, что даже такие преданные профессионалы готовы почти не глядя сбежать к безвестному барону с плохой репутацией и кучей врагов?

Подписание нового договора заняло всего несколько минут. Я пробежался глазами по тексту контракта, убедившись, что он действительно сходится со словами скаутов, поставил несколько подписей и покинул трак. С парой новых отрядов на службе и ещё одной проблемой. Плюс пятнадцать мест проживания.

Душаны, скауты… Если ещё и Вольные из Кристальных гор решат остаться, то придётся строить полноценное общежитие. В этот момент я увидел Ярослава, который стоял у одного из грузовиков. К счастью, супер просто ждал разгрузки последней машины, и я его не интересовал.

Пока меня никто не нашёл с новой ценной информацией или неотложной задачей, быстро свернул к своему жилищу, закрыл за собой дверь и рухнул на спальник, попутно активируя восстанавливающие рисунки на стенах. Отдыхать! Сначала отдыхать, а завтра меня ждал подробный разбор добычи и начало большой стройки. Пора превращать базу в родовое гнездо из пристанища наёмников и бандитов. Потому что уже сейчас стоит задуматься о своей репутации в Московском полисе. Если я всё правильно рассчитал, то уже очень скоро она мне понадобится.

Московский полис

Белый город

Зал совета великих родов

Большой зал в геометрическом центре Московского полиса, равноудаленный от всех семи резиденций великих родов, встретил собравшихся, как и всегда, тщательно «вылизанным» нутром и полным отсутсвием лишних людей. Слуги, по обыкновению, замерли вдоль стен, в коридорах, охрана аристократов осталась там же. Бронзовая чаша посередине стола едва заметно поблёскивала тёплым светом, и в этом свете семеро глав великих родов Московского полиса, которые расположились на своих привычных местах, обменивались первыми взглядами.

Вид у всех был чрезвычайно вежливым, голоса ровными и спокойными. Как и положено высшей аристократии и главам великих родов. Хотя… именно из-за чрезмерной «вежливости» можно было бы предположить, что этот вечер обещает быть, мягко говоря, насыщенным.

– Господа, – начал граф Покровский своим обычным холодным голосом, и его рыбьи глаза по очереди прошлись по каждому из присутствующих, – у нас за отчетный период накопилось столько новостей, что я предлагаю не растягивать вступление и сразу перейти к ним. Иначе мы рискуем не уложиться до полуночи.

– А чем плохо задержаться, Сергей Алексеевич? – лениво поинтересовался князь Космачёв, поднимая свой бокал с дорогим вином. – Чем дольше мы здесь сидим, и чем больше понимания найдем, тем меньше времени… кому-нибудь… остаётся на спонтанные глупости вне этих стен. Я, например, готов сидеть и до утра, лишь бы был толк.

– Не сомневаюсь, ваша светлость, – Покровский даже не улыбнулся, хотя на слове «кому-нибудь» у него едва заметно дернулась щека. – Однако давайте всё-таки начнём. Я предлагаю начать с северо-западного направления, поскольку именно с него у нас за последнее время поступило, скажем так, наибольшее количество противоречивых сведений.

– Северо-запад, – задумчиво повторил князь Болотов, его старческий голос прозвучал иронично, что обычно означало, что Александр Игоревич знает чуть больше, чем собирается сейчас сказать. – Очень любопытное направление, господа. Я бы даже сказал – увлекательное. Мои люди за последние десять дней доносили мне о происходящем там столько разных и взаимоисключающих историй, что я в какой-то момент поручил отдельно посчитать, какая из них хоть немного похожа на правду. Получилось забавно.

– Поделитесь, Александр Игоревич, – невозмутимо предложил граф Лазарев.

– Извольте, – Болотов мягко улыбнулся и продолжил. – Первая история. Молодое баронство Орлова совсем недавно подверглось вооружённой атаке силами около двухсот человек. Атака провалилась. Атакующие, по слухам, не Вольные и не… родовые, но последнее не точно. Часть погибла, часть оказалась захвачена в плен. Кто-то даже шепчет, что среди захваченных есть командир хорошо известного нам всем отряда «Западный Ветер». Я лично пока этим слухам не вполне доверяю, но мои люди настаивают на их правдивости.

Граф Овчинников поднёс к губам бокал. Поднёс, не сделав глотка и поставил обратно. Если бы кто-то из присутствующих умел читать по этим маленьким нерешительным движениям, он многое бы сегодня понял. К сожалению для Фёдора Григорьевича, в этом зале таким навыком обладали… абсолютно все.

– Западный Ветер, – задумчиво произнёс Космачёв. – Я думал, эти мерзавцы где-то на южных границах. Кто же это их вытащил так далеко на север, чтобы они там попали в неприятности?

– Очень хороший вопрос, ваша светлость, – кивнул Болотов и аккуратно перевёл взгляд на Овчинникова. – Если у кого-то из присутствующих есть на него ответ, я с удовольствием выслушаю.

В зале повисла короткая неловкая пауза, в процессе которой стало особенно заметно, что у графа Овчинникова на лице сейчас отсутствует любое выражения. Это было даже не обычным аристократическим спокойствием. Это была какая-то… восковая маска, что ли.

– Господа, – наконец негромко произнёс Овчинников, – Пустоши в этом году беспокойны как никогда. Молодые баронства всегда привлекали падальщиков. Кто-то из вольных банд решил рискнуть и наткнулся на сопротивление, которого не ожидал. Не вижу здесь предмета для обсуждения совета.

– Не видите, – мягко согласился Болотов. – Это, конечно, ваше право, Фёдор Григорьевич. Я просто отметил историю первую. Перейдём ко второй.

– Перейдём, – кивнул Покровский.

– Вторая история, – Болотов сложил руки на столе, – гораздо более фантастична. По ней, господа, юный барон Орлов, не довольствуясь обороной собственного купола, отправился со сборным отрядом из скаутов, душанов и, внимание! Вольных из Кристальных гор в эти самые Кристальные горы. И устроил там что-то… чрезвычайно эпичное. Где в процессе, по утверждению некоторых моих источников, собственноручно перебил всех суперов до единого и взял в гарем дочь старосты.

– Хорошая шутка! – Космачёв громко рассмеялся. – Александр Игоревич, я вам аплодирую. Это первая по-настоящему смешная новость за вечер. Скажите еще, что он механоидов Кристальных гор вычистил!

– Это, ваша светлость, – улыбнулся Болотов, притом глаза у него не смеялись – самая нелепая часть истории, и она же объясняет, почему я её привожу. Когда о человеке начинают придумывать столь несуразное, это значит ровно одно: о нём, наконец, начали говорить всерьёз. Про механоидов… тут сложнее, но да, кое-какие слухи у меня есть и по этому поводу, но я не готов их пока озвучивать. Возможно кому-то другому известно больше?

– Лично я ничего такого не слышал, – медленно произнёс князь Горюнов, и в голосе его прорезалась чуть заметная сухая ирония. – То есть, по сути, вы хотите сказать, Александр Игоревич, что наш с вами недавний простолюдин в публичном пространстве, как минимум, перешёл из категории «безродный выскочка» в категорию «человек, о котором ходят слухи»?

– Именно так, Пётр Сергеевич, – спокойно ответил Болотов. – И, что особенно интересно, эти слухи между собой плохо совместимы. По одной версии – он враг Вольных. По другой – их союзник. По третьей – он привёз из гор сорок грузовиков добычи под охраной собственного сводного отряда, в котором были даже барсы Кавказского мегаполиса. Это, как вы понимаете, наиболее правдоподобный вариант, потому что придумывать барсов никто не будет.

– Барсы, – повторил Покровский с лёгким удивлением. – Это уже интереснее. Аслан?

Нужно признать, что этого человека, являющегося негласным представителем Кавказа, знали все присутствующие.

– Аслан, – подтвердил Болотов. – Если мои сведения верны.

Граф Овчинников снова поднёс бокал к губам и на этот раз сделал глоток.

– Господа, – произнёс он, – мы тратим заседание Совета на пересказы базарных слухов. Я не понимаю смысла этого упражнения.

– Смысл в том, Фёдор Григорьевич, – мягко вмешался Лазарев, и в его всегда нейтральном голосе послышался тонкий, очень тонкий… намек, – что у нас под носом произошло одно вооружённое нападение на купол молодого баронства, один сводный рейд в Кристальные горы, без участия кого-либо из присутствующих, с привлечением душанов, одна неудачная засада на возвращающуюся колонну этого молодого барона и неизвестно сколько дополнительных мелких происшествий, которые мы тут просто не успели обсудить. Или же, что более вероятно – просто про них не знаем. И всё это происходит вокруг одного и того же человека. А когда вокруг одного и того же человека за такой короткий срок происходит четыре события такого масштаба, у меня, как и у Александра Игоревича, возникает определённый профессиональный интерес.