Текст книги ""Фантастика 2026-153". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Александр Сухов

– Те, кто видел, уже не жильцы, – угрюмо ответил Мастер и посмотрел на меня. – Святослав Иванович, надо сейчас атаковать. Ещё минута и они будут здесь. Полтора десятка… Это смерть. Честно скажу, ваше благородие, за ваш мешок с артефактами они всех нас перережут и не поморщатся даже.

– Точно не сегодня, – улыбнулся я и первым направился к выходу из броневика. – Ставлю свой мешок с артефактами против вчерашнего пончика, что это торжественный караул.

– Если бы на вашем месте был кто-то другой, то я может и рискнул бы пончиком, – хмыкнул в ответ командир Святых. – Но если вы настолько уверены, то я прикажу начать высадку.

По знаку Мастера, Саня нажал какую-то кнопку на панели. Сигнал был отправлен по всей колонне и люди начали готовиться к высадке. Первыми выгрузились и заняли оборону скауты. Почти сразу к ним присоединились душаны, а когда я вышел из броневика, вокруг уже сформировалось двойное кольцо охраны.

При этом «армия» суперов выглядела гораздо бледнее. Полтора десятка оборванцев и только пара из них с более или менее вменяемым взглядом. А ещё среди суперов я обнаружил двоих обычных людей. Одного я знал, а личность второго сомнений не вызывала.

– Здравствуйте, ваше благородие, – первым поздоровался Тихон. – Как добрались?

– Без происшествий, – спокойно ответил я и жестом велел дать мне дорогу. Общаться через две шеренги защиты было не только неудобно, но и не вежливо.

– Рады это слышать, – улыбнулся Тихон. Его сосед молча следил за нашим разговором, но я не сомневался, что именно он руководит беседой. – Простите за такой приём, но мы вынуждены соблюдать определённые меры предосторожности. Всё же, вы первый имперский аристократ, который дошёл до этого плато живым.

– Были другие попытки? – поинтересовался я.

– Неудачные, – неожиданно произнёс второй мужчина. – Меня зовут Бугор, барон. Беркут сказал, что вы ему помогли. Можно ли сделать то же самое с остальными суперами?

– Можно, – ответил я. – Но не со всеми сразу и это займёт время. Мне нужен доступ к нижним уровням, где ваши люди обнаружили Зерно.

– Да, думаю, стоит перейти к главной теме нашей встречи, барон, – покивал Бугор. В этот момент камень под нами вздрогнул, и я увидел, как напряглись все без исключения местные. Такие вещи невозможно подделать, особенно заторможенным суперам.

– Насколько я понимаю, тема встречи тоже решила присоединиться к нашему разговору, – светски произнёс я.

Глава 13

– Совершенно верно, – тяжело вздохнул Бугор и посмотрел на меня тяжёлым взглядом. – Я должен вам кое-что сказать по поводу нижних уровней Кристальных гор, ваше благородие.

– У вас нет туда доступа, – уже поняв, что именно происходит, произнёс я. – Довольно неприятно. Мастер!

– Да, господин барон, – тут же ответил командир Святых.

– Принеси, пожалуйста, мой мешок, – попросил я и, снова возвращаясь к разговору со старостой Вольных, продолжил. – Как давно вас выдавили и что известно на данный момент?

– Эта информация… – начал было Бугор, но почти сразу замолчал.

Моё уважение к этому человеку выросло на несколько пунктов. Я видел перед собой мощного лидера, который не только мог вести за собой людей в мирное время, но и способен был принимать решения в сложных и нестандартных ситуациях.

– Два дня назад Ярый нашёл второй завод. С того момента начался непрерывный штурм. Почти все суперы на грани. Только те, кого вы вылечили ещё держатся. Они сейчас внизу.

– Кто первый? – осмотрев ближайших суперов, задал вопрос я. Ко мне подошёл крепкий мужик с тяжёлым и одновременно рассеянным взглядом. Глядя на него, я в очередной раз поразился мощи одарённых Кристальных гор. Настолько развитой кристаллической сети я не видел даже у представителей великих родов, которые тренировались с рождения. И эти люди убивали себя ежедневно сырой кристаллической связью, чтобы защитить остальных.

– Ярый, – протягивая мне руки, коротко представился супер. Видимо, процедуру Беркут описал очень подробно. Несмотря на тяжёлое состояние Вольного, на его лице я увидел только слабую тень нетерпения. Этот человек настолько привык жить в состоянии отравления, что уже не представлял себе жизнь без него.

Плато прилично потряхивало. Горцы рассредоточились у единственной отвесной стены, уходившей к облакам. Вероятно, за ней скрывался вход в подземелье. Бугор действительно многое ставил на эту встречу, раз привёл нас ко входу в свой дом.

– Мастер, помогайте, – цепляя браслеты на руки Ярому, произнёс я. – Комплекты скреплены между собой. Один с зелёным свечением не трогайте. Его надо сначала опустошить.

– Факел, Ульяна! – начала раздавать приказы командир Святых. – По два комплекта каждому. Бугурт – тебе один.

– Что надо делать, барон? – не выдержал напряжённо наблюдавший за нашей суетой Бугор.

– Семь суперов, – быстро ответил. – Зови самых тяжёлых. Потом мне нужно будет время на очистку артефактов. Насколько далеко мехи?

– Мы у прямого хода на нижние уровни, – жестом подозвав нескольких парней, среди которых было двое почти мальчишек, ответил староста. Святые принялись снаряжать суперов, а я к этому времени уже закончил и сам активировал комплекс на Яром.

История повторилась в точности. Несколько минут супер стоял без движения, а потом рухнул на камни без сил. На ногах и готовыми к бою оставалось всего восемь защитников Кристальных гор. Наверняка были и обычные бойцы, но они сильно на расклады в бою с мехами не влияли. Тем более, когда иномирные машины уже перешли к фазе активного захвата прилегающей к Зерну территории.

– Аслан, готовьтесь встретить врага, – найдя взглядом предводителя душанов, приказал я. – Пусть твои люди начинают разгрузку фуры. У нас как раз будет достаточно кристаллической связи для активации нескольких блоков.

– Как прикажете, господин барон, – коротко кивнул в ответ барс и ушёл к стоявшей в отдалении фуре.

Староста Вольных проводил душана задумчивым взглядом, а потом повернулся ко мне. На данный момент, у Бугра уже должно было накопиться достаточное количество вопросов, чтобы мы задержались на плато до глубокого вечера. К счастью, предводитель Вольных умел правильно расставлять приоритеты.

– Ты как? – быстро подойдя к Ярому, спросил Бугор.

– Как восемь лет назад, дядя Саша, – хрипло ответил супер и неожиданно улыбнулся. – Давненько я так хорошо себя не чувствовал.

– Часто такую глубокую очистку проводить нельзя, – сообщил я. Резерва артефактного комплекса едва хватило, чтобы вобрать в себя всю изумрудную дрянь из тела Ярого. Чудовищный объём, от которого обычный человек гарантированно умрёт. – Вам нужно будет выбрать самых ценных бойцов. На всех моих изделий не хватит. При постоянном использовании будет легче.

– Мы не можем сейчас рассчитаться за ваш дар, господин барон, – неожиданно официально ответил Бугор. – И за очистку остальных суперов нам нечем отплатить. Склады пусты, а новые детали мы пока не добыли. Тихон сообщил мне о вашем интересе.

– Считайте это авансом, – невозмутимо произнёс я. Со стороны фуры уже шагали три четвёрки душанов. Каждая тащила на специальных носилках по одному блоку, при виде которых староста Вольных удивлённо вытаращил глаза. – Но совсем без оплаты сейчас обойтись не получится, староста.

– Нам нечего вам дать, ваше благородие, – снова повторил Бугор.

– Ошибаешься, – улыбнулся я. – Мне нужен проход на нижние уровни. И люди. Все суперы, которых я очистил к этому моменту.

– Это очень большой риск для всех жителей Кристальных гор, господин барон, – ответил Бугор и закусил губу от напряжения. – Я не могу отправить их на убой. Мы останемся без защиты.

– Я пойду с ними, – спокойно ответил я. – Мы все пойдём.

* * *

Бугор тщательно анализировал каждый свой шаг и каждое слово. Он отлично знал, что с аристократами, сколько бы они не пытались казаться добрыми и правильными, можно было поступать только так. Перед встречей с бароном Орловым даже всерьёз рассматривался вариант полного уничтожения чужаков. Вот только это было равносильно самоубийству.

Слишком тяжелым оказалось положение Вольных в Кристальных горах. Мехи уже почти выбрались на поверхность и жителей нескольких удалённых деревень пришлось экстренно перевозить в основное поселение. Доступ к нормальной еде и скудным полям оказался отрезан. Механоиды начали появляться там, где их никогда до этого не встречали.

На этом фоне слова Тихона о возможности излечения казались полным бредом. Староста приказал суперам держаться вдали от боёв и атаковать мехов только когда обычные бойцы не справлялись. Каждый день Вольные теряли десятки людей, но это ничего не меняло. У них только получалось отступать медленнее. Вот только все понимали, что скоро места для людей в Кристальных горах не останется вовсе.

Но вместе с главным разведчиком горцев вернулись суперы. Совершенно вменяемые и болтавшие без умолку. Это было настолько странно, что Бугор почти отправил к непонятному дикому барону самых тяжелых, вроде Беркута. Почти…

Мехи будто ощутили, что почти дожали своих врагов. Частота атак увеличилась в несколько раз. Даже одного супера оторвать с линии обороны не получалось. Это целый день и десятки жизней обычных бойцов.

Никто не ждал, что барон выполнит своё обещание. Аристократы вообще не считали, что нужно держать слово в отношении Вольных. Когда наблюдатели сообщили, что к горам приближается колонна машин, Бугор отправил на единственную проходную тропу совсем бесполезного Беркута. Ещё немного и Дима ушёл бы за грань. Его даже в обычный караул ставить опасно было. Только одного. Только там, где он не сумеет навредить.

– Чудеса какие-то… – одними губами прошептал Тихон, наблюдавший за действиями барона Орлова.

Этот странный тип притащил с собой не только скаутов Управления, которые готовы были работать на кого угодно за звонкую монету. С Орловым прибыли душаны, о которых в горах ходили смутные легенды. Вроде бы маги этого племени могли использовать кристаллическую связь так же, как суперы, но при этом не умирали. Но при этом точно было известно, что душаны враждуют с Империей. Почему они пришли вместе с бароном? Как он сумел их уговорить подчиниться?

Вопросы, вопросы, вопросы… Чем больше Бугор смотрел на Орлова, тем больше их возникало. А вот времени их задать не было. На нижних ярусах пробудилось что-то огромное и оно уверенно двигалось к поверхности. Обычные бойцы не сумеют остановить крупного монстра. Нужны суперы, а их, считай, больше не осталось. Даже Ярый валяется на земле после странных манипуляций барона.

– Ты как? – быстро подойдя к племяннику, спросил Бугор.

– Как восемь лет назад, дядя Саша, – хрипло ответил супер и неожиданно улыбнулся. Такого за своим племянником староста не замечал уже много лет. – Давненько я так хорошо себя не чувствовал.

Последующий диалог с Орловым заставил лидера Вольных задуматься о том, что их хотят как-то хитро использовать. Что это всё не по-настоящему. Что ещё немного, и правда вскроется, а хитрый барон сбросит маску добряка и покажет свой истинный оскал. Но вместо этого молодой парень, который привёл с собой невозможную солянку из самых разных людей, на чётко поставленный вопрос уверенно ответил:

– Я пойду с ними. Мы все пойдём.

– Мы все… – эхом повторил староста и вдруг понял одну простую вещь. Люди барона Орлова точно знали, куда пришли. Они знали о Зерне и о том, что их ждёт в подземельях Кристальных гор. И они были готовы идти за своим лидером, хотя внизу их почти наверняка ждала смерть. И сейчас эти люди деловито готовились к сложному бою. Без паники и нервов, просто выполняя приказ барона. Мальчишки, который был вдвое младше сына Бугра.

– Я пойду с ним, Бугор, – поднялся с земли Ярый. – За то, что барон дал мне снова почувствовать себя человеком, стоит заплатить сполна.

– Иди, – не отрывая взгляда от Орлова, который принялся раздавать приказы своим людям, ответил Бугор. – Но ты обязан вернуться, Ярослав. Мне нужно знать, что произойдёт внизу. Слышишь?

– Я постараюсь, дядя, – улыбнулся старшему родичу супер и слегка обнял его за плечи. – Открывай.

Бугор снял с шеи угловатый амулет, который достался ему от прежнего старосты Кристальных гор. Эту штуку несколько поколений назад нашли на нижних уровнях и с тех пор хранили, как самую большую драгоценность. Потому что артефакт открывал проходы в каменной породе и помогал создавать настоящие коридоры в теле скал. Закрывать их магический предмет тоже умел, и Вольные использовали его, как идеальный ключ от своих тайн.

Постоянная тряска слегка утихла, будто твари в недрах остановились передохнуть. Бугор коснулся амулетом поверхности скалы, и она растаяла, будто мираж. В то же мгновение силы Орлова пришли в движение. Сам барон двинулся к открывшемуся проходу в числе первых, хотя Бугор даже оружия у него не увидел.

– Ульяна, мне нужно больше воздуха, – на ходу произнёс барон. Произнёс совершенно спокойно и обыденно, будто не на смертельный бой с мехами шёл, а на обычную прогулку. – Аслан, первый блок на границу гор. Ярый, верни браслеты. Мастер, обеспечь прикрытие. Полторы минут на подготовку. Дылда – ты замыкающий. Тень – держись рядом.

Ни одного лишнего слова, ни одного пустого жеста или малейшей ошибки. Мир вращался вокруг барона Орлова и все его подчинённые были всего лишь деталями одной громадной машины. Староста сам не заметил, что шагает со всеми остальными и уже зашёл в тоннель.

Невысокая хрупкая девчонка, которая зачем-то таскала с собой непомерно большой меч, выбежала вперед общего строя. Бугор заметил, как перед ней мелькнули голубые линии кристаллической связи, а следом дохнуло свежим ветром. Рунник?

Душаны почти бежали следом за девчонкой. Здоровенный железный блок на носилках начал слегка светиться от обилия воздуха вокруг. А потом к артефакту подошёл барон Орлов и положил на него плоский чёрный камень, который ему отдал Ярый.

– Он здесь… – напряжённо произнёс барон и неожиданно мощно взревел. – Сгруппироваться! Тащите ещё блоки!

– О чём он? – растерянно посмотрел на старосту Тихон, который неотступно следовал за своим лидером. Однорукий разведчик считал охрану Бугра своей прямой обязанностью.

Звуки в каменных коридорах разлетались значительно дальше и здесь рокот глубин ощущался особенно мощно. Но речь явно шла не о далёкой активности механоидов. Внезапно взорвалась брызгами камня одна из стен. В узкое пространство пробилась здоровенная пасть, с вращающимися в разные стороны рядами стальных клыков.

– Активация! – сухо и совершенно спокойно произносит Орлов. – Ярый, бери двоих суперов. Мне нужна голова этой твари. Щитки на шее. За каждым третьим связующие узлы.

Стальной блок рядом с бароном полыхнул яростным светом. Во все стороны ударила волна энергии, но людям она никакого вреда не причинила. А вот громадный механоид, к безумному удивлению старосты Кристальных гор, будто ударился о неприступную стену.

Суперы рванули вперёд. За ними следом выдвинулись душаны, но их барон остановил. Всего одного жеста хватило, чтобы могущественные маги замерли на полушаге.

– Решил использовать наших, чтобы сэкономить свои силы, – проворчал Тихон. Таких больших мехов они не видели никогда, но подозревали, что нечто подобное дремлет на нижних ярусах. Там постоянно слышался странный шум и пару раз они находили идеально круглые тоннели.

– Нет… – неожиданно для самого себя, ответил Бугор. Вариант Тихона был самым простым, но здесь было нечто другое. Нечто такое, от чего старосту охватила растерянность. – Он их учит…

Барон Орлов, как опытный командир, на ходу дирижировал людьми вокруг. Постепенно хаотичное движение и непонятные команды сливались в один мощный процесс, где каждый был на своём месте. Все куда-то бежали и что-то делали, но именно так работают сложные механизмы. Далеко не всегда отдельные детали знают, что вообще происходит и чем закончится.

Ярый и ещё двое суперов за минуту оторвали голову парализованному чудовищу. Полтора десятка душанов тут же принялась упаковывать трофей. Ещё кто-то потащил его к выходу. Скауты ушли дальше и коридор наполнился грохотом взрывов и выстрелов.

– Пять барсов на усиление, – приказал вездесущий барон. – Аслан, проверь. Готовьте второй импульс. Уля, что у тебя?

– Идёт волна! – отозвалась девушка. Она шагала чуть впереди. Теперь рядом с ней постоянно находился громила в сверкающих доспехах. – Очень много…

– Хорошо, – удивительно жёстко усмехнулся Орлов. – Меньше останется внизу.

– Там рой! – доложил вернувшийся из авангарда Тень. Его Бугор заполнил по странному позывному. – Возможно, две матки. Эта игрушка на них сработает, барон?

– Задержит точно, – уверенно ответил барон. – Пойдём посмотрим.

– Святослав Иванович! – почти в один голос возмутились сразу несколько человек, среди которых были лидер душанов и капитаны дух отрядов скаутов.

– Спокойно, – улыбнулся в ответ Орлов. – Меня прикроют. Уля, Бугурт, Мастер – вы со мной. Тень – веди.

Пятёрка во главе с бароном сорвалась с места, но налаженная работа не прекратилась. Сводный отряд из суперов, душанов и скаутов уверенно двигался к нижним уровням. Любые попытки механоидов утащить своих убитых сородичей моментально пресекались. Орлов явно нацелился забрать с собой как можно больше трофеев и это было вполне разумно. Потому что Бугор не верил, что они доберутся до цели.

Сопротивление мехов становилось всё более ожесточённым. Движение людей постепенно замедлялось. Они уничтожили ещё двух червей, но всё ещё никого не потеряли. Ни одного убитого или раненого! Для подобной операции это было сравни чуду! Сам Бугор готов был увидеть горы трупов ещё на входе в тоннель. Но руководивший продвижением душан чётко выполнял приказы своего хозяина.

Сам барон со своей пятёркой избранных всё чаще пропадал впереди, а когда туда добирались остальные, то видели только горы механических трупов. Однако, везение дворянина однажды должно было прекратиться и это случилось, когда они добрались до первой подземной камеры.

Здесь Вольные в последний раз были почти месяц назад и с тех пор очень многое изменилось. Почти весь зал занимали уродливые стальные наросты, в которых что-то гудело и трещало. Навстречу людям рванули десятки похожих на пауков мехов. Душаны укрылись за магическими щитами, продвинуться дальше было невозможно и уничтожение дерзких людей было всего лишь вопросом времени. И староста Кристальных гор вдруг подумал о том, что внутри защитного периметра нет самого барона.

– Сбежал… – не веря самому себе, выдохнул Бугор и вдруг увидел почти на противоположной стороне большого зала, у ярко полыхающего зеленоватой энергией металлического куба пятёрку человеческих силуэтов. Шагавший впереди своих людей барон положил обе руки на неизвестный артефакт механоидов и весь зал утонул в ослепительной вспышке света.

Глава 14

Постоянное давление механоидов заставляло внимательно относиться к любым деталям. Собранные из какого-то мусора дроны атаковали нас постоянно, но душаны показали себя с самой лучшей стороны.

Аслан и его барсы уверенно держались против всех угроз. Элита Кавказского мегаполиса на деле доказывала, что они не зря долгие годы сражались с мехами. А чего стоили подарки совета старейшин?

Запас артефактных подавителей мог остановить целую орду чудовищ. Лучше всего эти шедевры мастеров Кавказа работали против одиночных крупных чудовищ, но и мелочь тормозили очень уверенно. Правда, энергии артефакты жрали просто чудовищное количество.

Первая активация досуха выпила накопленный ресурс двух артефактных комплексов, но это была решаемая проблема. Наверное, впервые за всю свою жизнь, суперы Кристальных гор сражались без опаски уйти за грань. Как опытный работник после длительного качественного отпуска, лучшие бойцы горцев отрывались по полной, уничтожая мехов и щедро растрачивая дармовую энергию. Мне приходилось только менять их на передовой и следить за тем, чтобы никто из суперов не погиб от многократного истощения.

При этом мне приходилось постоянно сдерживать скаутов. Дылда рвался в бой и категорически отказывался оставаться в тылу. Правда, ворчал он только на словах, а сам чётко выполнял поставленную Серым и Полуночникам задачу. Второй отряд тоже попал под командование Аркадия, потому что Тень был постоянно со мной.

В тоннелях Кристальных гор была почти идеальная среда для таланта Ильи. Вековая тьма охотно отзывалась на дар командира Полуночников и даже расширяла его привычные возможности. После нескольких подсказок, Тень научился не только скрываться сам, но и прятать людей рядом с собой. Главное было не выходить за пределы этой маскировки.

Мы впятером занимались наиболее важным сейчас делом. Пока суперы громили мехов, а душаны и скауты обеспечивали общую безопасность рейда, мы искали главную цель. Можно сколько угодно говорить, что хорошо слаженный отряд может уничтожить тысячи врагов, но это было не совсем так, когда дело касалось механоидов.

Люди уставали, люди начинали совершать ошибки. Даже суперам требовалось всё больше и больше времени на отдых. В таком режиме использовать свои способности они банально не умели. Тот же Ярый привык постоянно бороться с истечением кристаллической связи, но оказался не готов к тому, что его тело начнёт предательски слабеть после такого насилия.

А мехи по максимуму использовали свои преимущества. Они продолжали давить массой и, чем ближе мы подходили к нижним уровням, тем больше их становилось. Заводы были уже рядом, а значит и частота появления монстров будет в разы выше. Победить иномирцев на их территории можно было только одним способом – лишить их доступа к энергии. Именно этим мы и занимались.

В той грани, что находилась в моих владения, роль главного источника энергии выполнял полноценный сложный блок. Но там мехи развивались и строили свою экосистему много десятилетий. А здесь времени у них на это не было. Но энергия имелась в достаточном количестве. Я предположил, что её источник просто доставили к Кристальные горы и именно это спровоцировало дикую активность монстров.

– Прямо, триста метров, – негромко произнёс Мастер. – Тень, слабеешь.

– Не вывожу, – сухо и честно признался Илья. – Не привык кого-то ещё прикрывать.

– Ты отлично справился, – спокойно произнёс я. – Теперь можешь сосредоточиться на себе. Если что-то пойдёт не так, постарайся добраться до основных сил. Ваш контракт можете считать выполненным. Все необходимые бумаги я вчера подписал.

– Дело ведь не в контракте, господин барон! – недовольно поморщился командир Полуночников. – Мы тут ещё не закончили…

– Почти закончили, – возразил я. – Мастер, дай сигнал Аслану. Пусть начинают.

План штурма найденной производственной площадки механоидов был предельно прост. Иномирные механизмы были обучены охранять свою территорию и сражаться с людьми. Наверняка в других мирах эта раса использовала иные технические решения, чтобы повысить свои шансы. А здесь, когда появлялась серьёзная угроза ключевым узлам инфраструктуры, все цеха переходили в авральный режим до тех пор, пока не будут уничтожены все чужаки.

На противоположной стороне здоровенной подземной полости поднялся из пустоты защитный пузырь магического барьера. Душаны активировали сразу несколько своих артефактов и по пещере пробежала волна парализующей энергии. Ей навстречу поднялся вихрь зеленоватой энергии от главного источника питания мехов, неподалёку от которого мы затаились.

Две противоположных силы вступили в реакцию. Почти по центру зала пролегла неровная линия сопряжения, по которой мы двинулись к нашей цели. Ревели от предельной нагрузки цеха производства дронов. Конвейер выплёвывал навстречу наглым людишкам всё новых и новых защитников, а мы спокойно продвигались через весь этот хаос.

Точно так же, как Кристальные горы прятались в складке слома реальности, мы сейчас скрывались от механоидов в турбулентных потоках кристаллической связи. А когда добрались до сияющей глыбы иномирного элемента питания остановить нас уже никто не мог.

– Азар киид Рас! – использовав вербальный способ активации заранее собранного заклинания, произнёс я и впечатал в поверхность чужого артефакта пару взятых с собой браслетов. Основной блок моего комплекса закрепил у себя на поясе и сейчас он прокачивал через моё тело просто чудовищное количество энергии.

Секунда, другая… Я начал терять контроль, но сияющие на поверхности источника питания руны механоидов всё же сменили цвет. Тут же пошла цепная реакция и глыба под моим руками будто умерла. В следующее мгновение в зале наступила гробовая тишина. Все до единого мехи замерли, а потом синхронно рухнули на пол.

– Ну вот, – устало улыбнулся я. – А вы переживали…

Никто из подчинённых мне не ответил, и я не сразу понял, в чём дело. Все смотрели вверх, где стремительно разворачивалось полотно пространственного перехода, которое резко упало к земле и накрыло всех нас.

Московский полис

Белый город

Михалыч свернул на широкий проспект Северного полукольца, не доезжая до перекрёстка пару кварталов, остановил машину у обочины, не глуша двигатель, и аккуратно поправил перед собой зеркало заднего вида. В зеркале на заднем сиденье отражалась баронесса Строгина – собранная и чрезвычайно серьезная, в светлом дорожном платье и в тонком плаще. На шее скромное жемчужное ожерелье, маленькая кожаная сумочка лежит на коленях.

Елизавета Дмитриевна мужественно делала вид, что не нервничает, и Михалыч, научившись к сорока с лишним годам разглядывать чужие лица почти профессионально, безошибочно определил её эмоции.

– Десять минут, ваше благородие, – спокойно сказал он. – Если позволите, я тут немного постою. Опаздывать плохой тон, но и прибывать на встречу слишком рано, тоже не нужно.

– Конечно, Савелий Михайлович, – рассеянно отозвалась Лиза.

Машина была не битым броневиком Святых, а нанятый ещё с раннего утра приличный тёмный седан, к которому еще полагался и водитель в форменной фуражке, но водителя Михалыч выгнал, вместе с фуражкой, кстати, и сам сел за руль.

И да, человеку, который намерен сегодня в Белом городе выглядеть незаметно, не следовало выглядеть вызывающе. Простой тёмный костюм, простая белая рубаха без всяких узоров и пуговиц, простые туфли, и простой галстук. В таком костюме мог быть кто угодно: водитель уважаемого дома, мелкий служащий аристократической конторы, нотариус, страховой агент. А вот человеком, у которого десять лет назад в Сером городе был свой магазин на улице Глиняной, в таком костюме он не выглядел, и это его устраивало в полной мере.

Свои короткие звонки к нужным людям он сделал ещё до выезда. Сначала позвонил в Серый город, к старому Семёну Кузьмичу, который держал часовую мастерскую напротив имперского Управления и всегда держал ухо востро. Все аристократы носили часы, и ломались они довольно часто. От Семёна Кузьмича Михалыч узнал, что наследный княжич Болотов в полисе на этой неделе действительно есть, что встречается он по своим делам в одном и том же месте, и что в этом месте на сегодняшний полдень для него зарезервирована боковая зала – стало быть, разговор предстоит не публичный.

Потом он позвонил в маленькую конторку Михаила Ивановича, бывшего своего поставщика, у которого, в свою очередь, старший брат служил в полиции Белого города. От старшего брата Михалыч узнал, кто из людей Болотовых обычно сопровождает княжича в город, кто его водитель, какие машины у его охраны.

И, наконец, третий звонок был в маленькую пекарню напротив бывшего своего магазина на Глиняной. Там жила сухонькая пенсионерка Анна Никитична, и она спокойно сказала, что… Над этой информацией, Михалыч размышлял больше всего, но решил, что время еще не пришло.

Со всем этим знанием Михалыч забрал из имения баронессу. И сразу же «надел на лицо» ту самую полусонную, чуть усталую улыбку немолодого хозяйственника, с которой ему было удобнее всего проворачивать свои дела и которая, в свое время, обманула куда больше нужных людей, чем любые сложные физиономии вместе взятые.

– Савелий Михайлович, – нарушила тишину Лиза, – а вы Москву хорошо знаете?

Михалыч на секунду задумался.

– По-разному, Елизавета Дмитриевна, – спокойно ответил он. – Серый город как свои пять пальцев. Белый – постольку-поскольку, но в целом тоже вполне сносно. Ну, а Чёрный – в основном по молодости.

– А что вы знаете о Болотовых?

– С поправкой на то, что я простолюдин? – он слегка усмехнулся и чуть подумал, прежде чем выбрать слова, – Болотовы это старый род. Очень старый. Самый старый из великих, как говорят. Деньги у них тихие. Дела у них тихие. Не любят шума. Это, в общем, всё, что хороший человек обязан знать перед встречей.

– А плохой человек? – Лиза слабо улыбнулась.

– Плохой, ваше благородие, как правило, знает чуть больше, – Михалыч улыбнулся в ответ. – Но плохих людей сегодня в этой машине нет.

Лиза, кажется, немного успокоилась. И, наконец, перестала нервно теребить свою сумочку.

Взглянув на часы, Михалыч снова завел двигатель и тронул машину с места.

Ресторан, куда они направлялись, назывался «У Седьмой грани». Это был один из тех ресторанов Белого города, в которых вывеска стоила больше, чем дом в Сером городе. К парадному входу с проспекта вела короткая лестница в шесть ступеней, дальше – стеклянная дверь под бронзой, перед дверью двое швейцаров в одинаковых тёмных костюмах, без оружия в руках, но определенно с оружием под пиджаками. Парковка находилась слева, около шлагбаума была белая сторожка с еще двумя охранниками.

Михалыч направил машину прямо к парадному, как и положено везти аристократа. У ступеней он остановился, мягко поставил машину на ручник, вышел, открыл заднюю дверь, подал руку Лизе. Один из двоих у входа коротко посмотрел на него, на машину, на номерные знаки, и на саму Лизу, после чего почти неуловимо мотнул головой в сторону второго.

Второй тут же спустился по ступеням вниз.

– Баронесса Строгина? – он наклонил голову на пол-сантиметра, ровно настолько, чтобы это можно было трактовать как поклон, а можно было и не трактовать. – Антон Александрович ожидает вас. Прошу, пройдёмте за мной.

– Я подожду у машины, ваше благородие, – негромко сказал он. – Если что – звоните.

– Спасибо, Савелий Михайлович, – ответила Лиза.

Охранник повёл баронессу, но не в стеклянную бронзовую дверь главного входа, а в обход здания, по узкой служебной дорожке, к боковому входу под навесом, у которого стоял один скучающий человек в такой же тёмной форме. Дорожка вдоль стены вела мимо мусорных контейнеров, аккуратно прикрытых деревянными крышками, мимо служебной площадки с маленькими ящиками для овощей, мимо аккуратно подметённого, но всё-таки служебного двора. Михалыч за всем этим наблюдал, не двигая ни единым мускулом лица.