Текст книги ""Фантастика 2025-187". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Алиса Чернышова

Соавторы: Наталья Чернышева,Диана Найдёнова,Ульяна Муратова,Мстислава Черная
сообщить о нарушении

Текущая страница: 198 (всего у книги 347 страниц)

Глава 32

Рано утром, выспавшись, я просыпаюсь, когда солнце ещё не встало, и восток лишь начинает розоветь. Потянувшись, я обнаруживаю, что под головой нет подушки. То-то мне было неудобно. Повернувшись на бок, вздыхаю. Подушки отобрал Вредик, притащил откуда-то покрывало и соорудил себе настоящее гнездо.

– Пфф! – хмыкаю я.

– Фр-р, – Вредик не открывает глаз.

Звать Мию? Идти умываться?

Я сажусь, подтягиваю повыше одеяло и вызываю мобильник. Итак… Я настолько погрузилась в дела, что о магии не вспоминала, однако на моём счету стараниями Вредика прибавилось два карата. Не знаю, осознанно или нет, но, находясь рядом он стягивает ко из окружающего пространства магию и насыщает мою душу энергией.

– Вредик.

– Мр-р?

– Иди ко мне? Я тебя потискаю…

Идея приходится Вредику по вкусу, он приподнимается в своём гнезде и позволяет подхватить себя. Я пересаживаю Вредика к себе на колени, провожу по мягкому меху.

– Фр…

– Потискаю, поэксплуатирую, – заканчиваю я фразу.

Вредик вскидывается, а я, не сдержавшись, давлюсь смехом, чтобы не привлечь горничную хохотом.

– Фыр-рь?

– Угу.

Я ни на секунду не прекращаю гладить, и постепенно Вредик успокаивается, устраивается удобнее, утыкается мордочкой мне в живот. Я выжидаю пару минут, а затем прикрываю глаза, вспоминаю ощущения. Выдох… Я задерживаю дыхание до тех пор, пока не возникает ощущение, что грудь сдавил железный обруч. Концентрируясь на мыслях, что мне нужна магия, я вдыхаю.

– Мря? – в восклицании Вредика слышится обида.

А я между прочим честно сказала, что приманила его, чтобы поэксплуатировать. Магия мощным потоком разливается по телу, но в этот раз мне гораздо легче. Я чувствую, что кто-то направляет и сдерживает поток. Хотя почему кто-то? Вредик, конечно! Я ни на секунду не прекращаю его гладить, моё чудо бирюзовое.

Вдох-выдох…

Я сосредотачиваюсь на ощущениях. То, что у меня получается хоть что-то уже хорошо, но мне нужно больше. Мне нужно научиться чувствовать магию саму по себе и перестать зависеть от костыля дыхательной гимнастики.

Вдох-выдох…

Увлёкшись, я не замечаю бег времени. За окном рассветает, поднимается солнце, и золотые лучи пронизывают комнату. Вредик встряхивается и шлёпает меня по руке передней лапкой. Я не сразу реагирую, и Вредик повторяет удар, добавляя силы.

– Хочешь сказать, что пока достаточно?

– Мря, – соглашается Вредик.

– Спасибо.

Я беру мобильник, проверяю. За час с лишним я заработала четыре карата, и на счету теперь пятьсот одиннадцать карат. Мда, к миллионам, чтобы проплатить билет на выход, ползти вечность, однако сейчас меня интересуют разовые амулеты переноса грузов. Приобняв Вредика, я утыкаюсь в каталог.

Время летит незаметно.

Про завтрак я не вспоминаю, о нём осторожным стуком в дверь напоминает Мия. Я прячу мобильник под одеяло.

– Да?

– Доброе утро, синьорина. Вы уже проснулись? Вы долго не вставали. Я начала беспокоиться, что вы переутомились и приболели. Как вы себя чувствуете?

– Доброе утро, Мия. Я заставила волноваться? Со мной всё хорошо, просто… немного ленюсь.

– Мря! – возмущается Вредик.

Фамильяр, задрав хвост, спрыгивает на пол, важно подходит к Мие. Можно не сомневаться, горничная давно покорена бирюзовым поганцем. Убедившись, что я не возражаю, она присаживается на корточки, чешет Вредика за ухом.

Я соскакиваю с кровати и проскакиваю мимо парочки в ванную.

– Мря? – грустно раздаётся мне вслед.

Пфф! А то я не догадалась, что Вредик собрался заманить Мию в ванную и оставить меня без возможности нормально умыться.

Посвежев, я возвращаюсь в спальню, при этом нарочно оставляю кран открытым. В ванне набирается вода, её шум действует на Вредика, как валериана на кота. Вредик выворачивается из рук Мии, проносится мимо меня, и миг спустя раздаётся смачный всплеск. Мия торопится за Вредиком, а я спокойно одеваюсь в светло-голубое, довольно простое платье, затягиваю широкий пояс, затем собираю волосы в низкий пучок, смотрю на себя в зеркало. Вроде бы получилось мило и по-домашенму. Не дожидаясь Мию, я выхожу.

Сперва следует поздороваться с дедушкой, но первая же попавшаяся горничная сообщает, что хозяин уехал по делам, а хозяйка остаётся у себя. Эдан? Младший синьор тоже убыл. Хм, значит, начну я с завтрака, а заодно…

Я спускаюсь на первый этаж, ориентируясь на запахи, от которых слюнки текут, нахожу кухню. Помещение гораздо меньше, чем в доме барона, стол для слуг относительно небольшой. Я быстро прохожусь взглядом по кухне, уважительно киваю главной кухарке. Повара-мужчины я не замечаю.

– Доброе утро, – здороваюсь я.

Кухарка делает шаг вперёд:

– Доброе утро, синьорина. Могу я узнать, что вас сюда привело?

Женщина не терпит, когда на её территорию вторгаются? Я присматриваюсь к ней внимательнее. Рослая, крепок сбитая, но не полная. Стоит с прямой спиной, смотрит уверенно.

– Простите за вторжение, – улыбкой я смягчаю фразу. – Я зашла узнать, были ли доставлены зёрна? И, раз уж я всё равно здесь, надеюсь, мне не позволят уйти голодной.

Не слишком тщательно скрываемое раздражение главной кухарки сменяется чистым удивлением:

– Синьорина, как мы можем накрыть для вас среди слуг?

Должна ли я настаивать?

– Говоря откровенно, это не проблема. В доме барона мне накрывали как раз на кухне, и я давно привыкла. Зёрна доставили?

– Да, синьорина.

Помощница главной кухарки ненадолго исчезает с глаз и возвращается, держа в руках плотный тканевый мешочек. Я нетерпеливо забираю, развязываю тесёмки, вытряхиваю несколько зёрен на ладонь… Губы сами по себе расползаются в широченную улыбку.

– Синьорина?

– Да.

Кофе, любовь моя, наконец-то мы снова вместе!

Я глубоко вдыхаю аромат, краем глаза наблюдают за главной кухаркой. Она наблюдает за мной с непониманием и лёгкой ноткой осуждения. Кофе в Эспарте считается сугубо мужским напитком, причём популярен среди клерков среднего звена.

– Ручная мельница найдётся? – уточняю я.

– Позвольте, синьорина.

Кухарка берётся лично смолоть для меня зерно, и я не отказываюсь, наоборот, пользуясь её занятостью, прошу помощницу накормить меня и соглашаюсь на самую обычную кашу. Главная кухарка спохватывается слишком поздно, чтобы помешать. Я одариваю её улыбкой и устраиваюсь за столом для слуг.

– Мне понадобятся взбитые сливки. И… обычные сливки.

– Да, синьорина, – главная кухарка выглядит всё более и более недовольной, но я не слишком беспокоюсь.

Изначально я хотела найти для кафе повара, но почему бы не сманить у дедушки надёжного человека?

Я быстро съедаю щедро посыпанную изюмом кашу, благодарю.

Главная кухарка ещё больше настораживается. Я же, забрав из её рук смолотый кофе, благодарю и демонстративно обхожу её и останавливаюсь у плиты.

– Мне понадобится джезва.

– Синьорина, если вы хотите кофе…, – с нажимом произносит главная кухарка.

Я небрежно перебиваю.

– О, ты знаешь рецепт благородного кофе?

– Благородного?

– Кофе, который готовят обычным способом, получается слишком крепким.

Раздражение во взгляде главной кухарки сменяется задумчивостью, ей явно любопытно. Я отворачиваюсь, чтобы скрыть лёгкую улыбку. Кухарку оказалось так легко поймать. Я насыпаю в джезву кофе, наливаю воду, ставлю на огонь.

В Эспарте кофе пьют «чистым», не добавляют ни молока, ни сахара, не говоря уже о более сложных рецептах. Почему бы не устроить маленькую революцию в мире горячих напитков? Определённо, в кафе я буду предлагать не только чаи и горячий шоколад, но и напитки на основе кофе. Уверена, «диковинка» привлечёт внимание, столичные модницы, узнав о новинке от адепток Кайтера, обязательно заглянут попробовать необычный напиток.

Я добавляю в кофе сливки, а затем на поверхности выкладываю шапку взбитых сливок.

– Ваниль, корица или другие специи?

– Есть ваниль.

Но я выбираю тёртый шоколад.

Доверив служанкам поставить две чашки на поднос, я благодарю главную кухарку за помощь и покидаю её владения. Я не рискую нести поднос сама, у меня просто нет нужных навыков.

Мы со служанкой поднимаемся на второй этаж. Я останавливаюсь, смутно представляя, где искать синьору Катц. В отличии от меня служанка уверенно указывает в сторону жилых покоев. Мы доходим до дверей в покои синьоры.

– Входите, – отвечает синьора на мой лёгкий стук.

– Доброе утро, синьора Либель, – я ограничиваюсь книксеном. – Простите, я припозднилась. Я поздно встала.

– Доброе утро, Тали. Ты выспалась? Я рада, что ты прислушалась к моему совету. Проходи, пожалуйста.

– Синьора Либель, я хотела бы предложить вам напиток, который, уверена, вы никогда не пробовали.

Служанка выходит из-за моей спины, опускает поднос на столик, низко кланяется и поспешно уходит, мы остаёмся с синьорой Катц наедине. А, нет, я не сразу заметила не привлекающую к себе внимания личную горничную синьоры.

– Хм? Тали, как интересно. Что же это?

Благодаря добавленным сливкам кофе получился светлым, белизны добавляет шапка взбитых сливок.

– Кофе, синьора.

– Кофе?

– На самом деле это маленький секрет. Напиток будет называться «Горячий снег» или что-нибудь в этом духе, пафосно и непонятно. Надо узнать, можно ли защитить рецепт патентом…

– Тали! – синьора заливается смехом.

Я пожимаю плечами.

Синьора переводит взгляд на поднос, рассматривает одинаковые чашки и выбирает правую, подносит к губам, делает осторожный глоток, прислушивается к вкусу, делает ещё один глоток. Я отпиваю из своей чашки, чтобы не отставать. По-моему, получилось неплохо. Но я люблю кофе и готова пить его, практически, в любом виде.

– Тали, необычно, непривычно, мягко. Не уступает горячему шоколаду. Полагаю, напиток будет пользоваться успехом.

– Спасибо за похвалу, синьора.

– М?

Скорее всего, синьора узнает и без меня. Да и зачем скромничать?

– Я лично готовила.

– Тали, это так мило с твоей стороны!

– Синьора Либель, я рада, если вам действительно понравилось.

Мы болтаем ещё какое-то время.

Беседа затягивается до полудня, и ровно в полдень в дверь раздаётся стук.

– Да, – с лёгким удивлением откликается синьора.

Дверь открывается.

Первым в гостиную прошмыгивает Вредик. За ним входит Эдан.

– Матушка, Тали. Тали, ты не забыла? Деньги поступят в течение часа. Нам пора ехать выкупать арку.

Синьора Катц широко раскрывает глаза:

– Сынок, я не ослышалась?

– Нет, матушка, не ослышалась. Мы с Тали свяжем Кайтер и столицу стационарным порталом.

– Эдан, демоны, что вы там строить собрались?!

Глава 33

Едва мы выходим из гостиной синьоры, Эдан резко забывает про манеры, хватает меня за руку, тянет за собой, и нас закручивает водоворот дел.

Купить арку? Да! Мы выбираем довольно широкую арку, годную для переброса крупных грузов. Контрольная проверка перечня закупок? Да! А также оплата заказов, оплата доставки на семейные склады. Я нахожу в Системе кофемашину, и счастью моему нет предела. Артефакт стоит всего девятнадцать карат, работает на магии, которой его может напитывать любой маг, то есть мне не придётся разоряться на «батарейка». Сманить помощницу кухарки, сообразительную очаровашку с каштановыми кудряшками? Да! Заказать у каллиграфа оформление меню? Да! Утвердить дизайн интерьера кафе? Да! Подписать контракты с будущими официантами? Да! Набросать план праздничного открытия кафе? Да!

Мы с Эданом крутимся по столице в бешеном ритме. Лен Вайтер успевает, кажется, ещё больше нас. И, судя по его бледному загнанному виду, он мечтает о шансе вернуться под начало неторопливого Дамира. Бедняга… Признаться, я не собираюсь его отпускать.

Проходят два дня.

Как ни странно, устать я не успеваю, более того, я дважды выкраивала время попрактиковаться в магии. Задумавшись, я очень быстро нахожу объяснение: похоже, синьора сделала Эдану внушение. Сколько бы дел у нас ни было, в отличии от прошлого раза, Эдан не только не забывал прерваться на обед, но и возвращал меня домой не меньше, чем за полчаса до ужина.

– Фр-р?

Утреннее солнце заливает спальню.

Я запускаю пальцы в бирюзовый мех.

– Сегодня особенный день. Составишь мне компанию?

– Мр-рь, – соглашается Вредик.

Глубоко вздохнув, я торопливо встаю. Нельзя позволить сомнениям сбить меня с пути перед решительным шагом. Сказать что мне не страшно бросать вызов Кайтеру? Ещё как страшно. Но чем я рискую? Худшее, что мне грозит – ещё одно перерождение. Главное – не навлечь беду на семью Катц.

В Кайтер я отправлюсь одна. Впрочем, мужчин через свою арку академия всё равно бы не пропустила…

– Фыр-рь, – утешает меня Вредик.

– Ты не дашь меня в обиду? – с улыбкой спрашиваю я.

– Фр-рь…

Мия показывает мне три платья на выбор, и я указываю на строгое тёмно-зелёное. Оно идеально подчеркнёт мой статус – состоятельная синьорина, прибывшая с серьёзными намерениями. Мия закалывает мне волосы зелёной, в тон платья сеткой. От излишних украшений я отказываюсь, оставляю лишь простенькие серёжки-гвоздики в ушах.

– Ну что, похожа я на хозяйку кафе?

Спрашиваю я Мию, но отвечает мне Вредик.

– Фыр-рь, – и в его «фырь» звучит явное одобрение.

Мне становится легче. Я улыбаюсь своему отражению, улыбаюсь Мие, подхватываю Вредика на руки и спускаюсь к завтраку.

В столовой меня уже ждёт вся семья. Во главе стола сидит синьор Катц. Подле него синьора Катц. Дамир, Эдан.

– Доброе утро. Я заставила вас ждать.

– Доброе, Тали. Не говори глупостей, скорее садись.

Я невольно вспоминаю свой первый ужин в этом доме. Тогда и дедушка, и синьора, и их сыновья казались отчуждёнными. Не скажу, что я чувствовала себя лишней, скорее посторонней. А сейчас… С одной стороны, я стала своей. Меня признали синьор и синьора, с Эданом, можно сказать, мы лучшие друзья и родственные души. Не наладились отношения только с Дамиром, да и то, потому что мы с ним почти не общались. С другой стороны, сейчас я особенно остро ощущаю, что сердце дедушки сковывает лёд. Он любит сыновей, уважает и ценит супругу, но его от семьи отделяет холодная непроницаемая стена. И я не могу не чувствовать горечь.

Эдан помогает мне сесть.

– Тали, что-то не так?

Я же следила за выражением своего лица. Когда Эдан стал так хорошо меня чувствовать? Я отмахиваюсь от грустных мыслей, и улыбка получается вполне искренней.

– Всё в порядке, я просто немного нервничаю.

Я сталкиваюсь с внимательным взглядом синьора Катца. Дедушка волнуется больше, чем показывает? Тогда я точно не должна его подвести. Я выдерживаю его взгляд.

– Удачи, Тали.

После завтрака вся семья провожает меня до экипажа, и все по очереди желают мне успеха. Невероятная забота трогает до глубины души, потому что я понимаю, что дедушка, синьора Катц, даже Дамир делают это от чистого сердца. Про Эдана можно не говорить. Он забирается в экипаж, чтобы проводить меня до самого портала.

Грузы мы планируем поставлять через арку, принадлежащую дедушке, но первый раз придётся воспользоваться государственной аркой – иначе Кайтер может не пропустить меня на свою территорию. А так отказать не получится, тем более я иду под предлогом, что хочу стать вольнослушательницей и заинтересована в поиске личной наставницы. Между прочим, чистая правда.

Как объяснил Эдан, государственных стационарных порталов в столице два. Точнее, один расположен в пригороде, там что-то вроде гигантского портового комплекса, только кораблей нет. Второй портал относительно небольшой, можно сравнить со станцией пригородных поездов: всего три узких арки, грузы, даже малогабаритные, не пропускают, арки рассчитаны исключительно на путешественников, причём состоятельных, ведь стоимость прохода зависит не только от точки выхода, но и от класса арки. Я так и не уловила, чем «комфорт», отличается от «эконома» технически, вроде как арки одни и те же, просто, чем дешевле билет, тем длиннее очередь. Естественно, стоять полдня я не собиралась.

Экипаж останавливается перед высоким зданием. Эдан подаёт мне руку, помогает спуститься, забирает мой багаж – жёсткий чемоданчик с вычурной ручкой. Добавить чемодану колёсиков изготовитель не догадался, но это и понятно: предполагается, что тяжесть понесут слуги. Я подхватываю Вредика, и мы входим в здание.

Вестибюль, пожалуй, не отличается от вестибюля обычного вокзала, разве что с поправкой на роскошь, всё же порталом преимущественно пользуются аристократы, купцы, дельцы. У стены ряд пустых кресел. За стойкой сидит мужчина, но при нашем появлении моментально встаёт. Наши шаги гулко отдаются в безлюдном помещении.

– Добрый день, достопочтенные, – приветствует нас… кассир. Пусть будет кассиром.

– Здравствуйте, – Эдан оттесняет меня в сторону. – Кайтерская академия для синьорины, пожалуйста.

Кассир слегка удивляется, но кивает:

– Да, это возможно, но я обязан предупредить, что арка со стороны Кайтера является частной и принадлежит академии. Мы не можем гарантировать, что с возвращением не возникнет проблем. Учитывая особенности положения Кайтера…

– Я осознаю риск, – киваю я.

Кассир называет цену. Кусачую, надо признать.

Эдан невозмутимо расплачивается – мы с моего счёта специально сняли тысячу дублонов и поделили между собой, мало ли что понадобится оплатить срочно и именно наличными. На том же рынке ни один торговец банковский чек не примет.

Прежде, чем принять деньги, кассир проверяет мои документы, затем вписывает моё имя в журнал, и только после этого возвращает мне карточку.

– Благодарю. Синьорина, синьор, пожалуйста, ожидайте.

– Как долго? – уточняю я.

– Около четверти часа.

Мы с Эданом отходим креслам.

– Разве он не должен был выдать нам билет? – удивляюсь я.

– Нет. А зачем?

– Если по какой-то причине услугу не окажут, как доказать, что ты действительно платил?

Эдан пожимает плечами:

– Достаточно подать претензию, разберутся. Арки под особым контролем, – Эдан замолкает и поворачивается к спешащему к нам кассиру. А ведь и пяти минут не прошло.

Кассир, не дойдя до нас нескольких шагов, останавливается, уважительно кланяется:

– Синьорина, рад сообщить, что всё готово. Прошу за мной.

Эдан шумно втягивает воздух, и вдруг резко притягивает меня к себе, стискивает в объятиях:

– Тали, береги себя.

– Ты тоже, Эдан.

– Мя-а! – дёргается расплющенный между нами Вредик и рушит сентиментальный порыв на корню.

Эдан отстраняется, смущённо отворачивается.

– Удачи, Тали.

Я протягиваю руку и легко провожу по его волосам. Эдан вскидывается. Я смеюсь над его покрасневшей физиономией.

Кассир притворяется, что ничего не видел и не слышал, невозмутимо отступает в сторону, подхватывает мой чемоданчик и приглашает во внутренний зал, где установлена арка. Поскольку Эдан провожающий, ему туда ходу нет. Я улыбаюсь на прощание, подмигиваю:

– Эдан, не забудь, что я жду.

– Да! – в его глазах снова вспыхивает азарт, но Эдан остаётся на месте, и я понимаю, что он не уйдёт, пока не убедиться, что я благополучно отправилась в Кайтер.

Кассир проводит меня через небольшой «тамбур» и мы попадаем не то в вытянутый зал, не то в очень широкий коридор-тупик. В конце на платформе стоит невысокая арка шириной около метра.

– Хм, я слышала, что арок три.

– Синьорина, каждая арка в отдельном помещении.

– Ясно.

– Добрый день, синьорина, – приветствует меня… Я не знаю, как правильно называется должность настройщика. Не водитель же.

– Добрый.

– Арка стационарного портала настроена для вас. Точкой вашего выхода станет арка в Кайтерской академии магии.

– Верно, благодарю.

Что сделал мужчина, я не поняла. Столбы арки начинают ярко светиться. Внезапный порыв ветра бьёт в спину, и кажется, будто неведомая сила выдавливает из помещения воздух. Между столбами возникает мутное марево.

Кассир передаёт мне мой чемодан – похоже, к арке я должна идти одна.

– Синьорина? – торопит второй мужчина, «водитель».

– Да.

Я глубоко вдыхаю. Раз Вредик спокоен, всё в порядке?

Прикинув расстояние, я зажмуриваюсь, отсчитываю десять шагов вперёд.

Новый порыв ветра толкает в спину, что-то сдавливает меня со всех сторон.

– Мря!

Давление моментально пропадает. Испугаться я не успеваю, открываю глаза и обнаруживаю, что стою в незнакомом помещении: круглая комната, скромная отделка розовато-бежевой плиткой, затухающая арка не у стены, а в самом центре. И по размеру арка грузовая, хоть и не самая большая.

– Достопочтенная?

Из-за стола у двери поднимается немолодая женщина в длинном платье, на белоснежном фоне россыпь вышитых цветов. Женщина могла бы выглядеть феей, но волшебство полностью перечёркивает её недовольный вид.

Она переводит взгляд с моего лица на Вредика, и её глаза расширяются.

Глава 34

Вредик спрыгивает на пол, важно распушается и презрительно фыркает. Магиня же никак не реагирует на пренебрежение, смотрит во все глаза, как на настоящее чудо. По-моему, она даже дышать забыла и вообще вряд ли осознала, что Вредик ей не слишком рад, настолько она потрясена. Оружие мимишного поражения в действии.

Я подхожу ближе.

– Добрый день.

Женщина вздрагивает, переводит взгляд на меня, но тотчас переключается обратно на Вредика.

– Э-это ваш фамильяр?

А где хотя бы «здравствуйте»?

– Да.

– Высший воплощённый дух! – восклицание звучит с не понятно откуда взявшимися нотками обвинения.

– Возможно. Я не слишком разбираюсь.

– Но я точно вижу!

Только сейчас я замечаю, что её глаза едва заметно светятся, то есть она перешла с обычного на магическое зрение. Надолго магини не хватает, она несколько раз моргает, и свет гаснет.

– Скорее всего, вы правы. Я действительно не знаю, – сомневаюсь, что в Кайтере принята те же терминология, что и в гримуаре от Системы.

– Поймать высшего духа и воплотить…

То есть отсутствие подчиняющего «поводка» она не заметила? Мне же лучше.

Вредик переступает с лапки на лапку и отгораживается от магини моей юбкой. Она с заметным сожалением поднимает взгляд и, наконец, вспоминает о своих прямых обязанностях:

– Достопочтенная?

– Я бы хотела обучаться в Кайтере.

– Хм… Достопочтенная, но сейчас нет набора.

– Разумеется. Я знаю. Более того, мой нынешний уровень не позволяет претендовать на звание адептки. Я бы хотела стать вольнослушательницей. Возможно, кто-то из наставниц согласится позаниматься со мной индивидуально. Также мне бы хотелось получить доступ в библиотеку Кайтера.

– Ясно. Пожалуйста, представьтесь.

Магиня возвращается за стол, открывает журнал.

Я кладу перед ней карточку:

– Талиася Катц, синьорина.

Магиня делает запись. Судя по тому, что на мою фамилию она никак не реагирует, о том, что я не просто гостья, а соседка, она не в курсе. Ну и хорошо – не создаст на ровном месте проблем.

– Синьорина, мы с сёстрами верим, что обучаться магии – неотъемлемое право каждой женщины, однако вы всё равно должны получить одобрение старейшины. Одна из них обязательно вас примет.

– Благодарю.

Интересно, их старейшины уже знают, что я купила землю?

Магиня щёлкает пальцами, и с её ладони вспархивает ярко-жёлтая птичка с синим хохолком и синими же хвостовыми перьями. Вредик моментально высовывается из-за моей ноги.

– Эй, нет, ты не можешь её поймать.

– Мр-ря?

– Нет.

– Фр.

Между тем птичка описывает небольшой кружок и устремляется к двери.

– Следуй за ней, – подсказывает магиня.

– Спасибо.

Я ожидала, что мне навяжут сопровождающего, однако магиня легко отпускает меня без присмотра, если не считать посланную вперёд волшебную птичку. Я выхожу в коридор. Вредик убегает вперёд, но из виду не пропадает, время от времени останавливается и дожидается, когда я приближусь. Птичка порхает от стены к стене, тоже из вида не исчезает.

А если нырну в боковой коридор? Естественно, проверять, что будет, я не стану.

Коридоры безлюдны. То ли я иду по той части академии, где мало кто бывает, то ли все на занятиях. Мне так никто и не попадается по пути. Я поднимаюсь по лестнице на этаж выше, прохожу ещё один коридор.

Птичка резко ускоряется и, словно привидение, проходит сквозь двустворчатые двери. Вредик разочарованно фыркает. Я же напрягаюсь. Исчезновение проводника мне категорически не нравится. Впрочем, беспокойство оказывается напрасным. Я ещё не успеваю дойти, как двери открываются и навстречу мне выходит ещё одна магиня в точно таком же как у первой платье – россыпь вышитых цветов по белому фону. На взгляд женщине лет сорок, но сколько ей на самом деле я могу только гадать.

– Добрый день, – я приседаю в книксене.

Вредик выходит вперёд и, подражая мне, подгибает лапку:

– Фыр-рь.

– Добрый день, синьорина Катц.

О, то есть птичка ещё и почтальон?

Я выпрямляюсь.

– Добро пожаловать в Кайтер, синьорина. Пожалуйста, проходите, – магиня поворачивается ко мне спиной, но продолжает говорить. – Я одна из старейшин Кайтерского сестринства. Я буду рада, если смогу помочь вам в вашем деле.

Угу, радостью так и прёт.

– Благодарю, старейшина. Мне следует обращаться к вам именно так? Простите моё невежество.

Магиня оборачивается, окидывает меня взглядом с головы до ног, отворачивается, продолжает шагать, но на вопрос всё же отвечает:

– Да, можете обращаться так.

Комната, куда я попадаю, не имеет ничего общего с рабочим кабинетом и выглядит как обычная гостиная.

Старейшина опускается в кресло. Второе будто специально оставлено для меня. По ошибке можно сесть, но ведь меня не приглашали… Я остаюсь на ногах, а вот Вредик не считает, что ему нужны чьи-то там приглашения. Запрыгивает на подлокотник, перебирается на спинку, усаживается, и, не мигая, вытаращивается на старейшину сверху вниз.

Я мысленно хмыкаю, а ещё мне становится на порядок спокойнее.

– Фыр-рь, – Вредик обвивается пушистым хвостом и превращается в глазастый шар.

– Старейшина, я рада нашему знакомству, – я делаю шаг к креслу и опираюсь запястьем о спинку рядом с Вредиком.

– Хм…

Старейшина по-прежнему расслаблена, но былого преимущества в положении у неё нет.

Я вежливо улыбаюсь и склоняю голову к плечу, смотрю заинтересованно.

– Значит, вы, синьорина, хотите стать вольнослушательницей?

– Не только. В дальнейшем я рассчитываю поступить в академию. Прежде я не обучалась магии, и для начала мне следует освоить азы, почитать книги, и только после этого можно задумываться о серьёзном обучении.

– Синьорина Катц, недавно до меня дошли сведения, что в наших краях появилась землевладелица. Какое совпадение, ваша однофамилица.

– О? Нет, старейшина, сожалею, но ваши сведения неточны. Не однофамилица. Я и есть владелица второй половины долины.

Старейшина превращается в статую, любой намёк на эмоции исчезает, её лицо стягивает маска вселенской безучастности.

– Сколько лет живём, и вдруг такое событие… Я и подумать не могла, что пустырь кого-то заинтересует.

– Старейшина, если бы меня смущало появление соседа, я бы позаботилась выкупить землю первой, – хотя говорю я о себе, не понять, в чей огород камень невозможно.

Кажется, мира не будет.

Жаль.

– Да, – легко кивает старейшина, и голос её неожиданно теплеет. – Я бы тоже… Позаботилась. Вам, синьорина, интересно, почему я этого не сделала? Потому что когда-то граница провинций проходила не по ручью, а по реке, и вся долина относилась к одной провинции. Как вы можете догадаться, Корона не уведомляла нас об изменениях.

Ох, во что я влезла.

– Значит, сегодняшний исход был неизбежен, – пожимаю я плечами. – Когда-то Кайтерское сестринство не смогло полностью уйти от цивилизации и приняло условия короля, согласившись открыть академию магии для девушек.

– Ха, что вы о нас знаете.

– Скорее всего, почти ничего, однако понять направление изменений нетрудно. На моём месте мог быть кто-то другой, но как бы то ни было, отсидеться за горами, лесами и реками у сестринства вряд ли получится.

– Возможно, синьорина. Вы сказали, что пришли учиться, что хотели бы найти линчую наставницу? Кстати, позволите полюбопытствовать, с какой целью вы выкупили пустырь?

– Да, пришла узнать о возможности начать в Кайтере обучение. Что до цели, то я Катц. Неужели кто-то не слышал о моей семье? Конечно же, я собираюсь заняться на своей земле предпринимательством.

– Фр-рь.

Старейшина переводит взгляд на Вредика, и некоторое время они играют в гляделки. У старейшины просто нет шансов, она смаргивает первой, но не сдаётся. Её глаза вспыхивают зеленовато-голубым светом.

– Высший дух?! Д-добровольная связь?!

Старейшина закрывает глаза, откидывает голову на спинку кресла. Можно подумать, что она обессилила или заснула, но пальцы, впивающиеся в подлокотник, выдают её напряжение. Не открывая глаз, она вскидывает руку, и с её пальцев срывается малиновая пичуга, чтобы тотчас исчезнуть за стеной.

Ожидание длится минут пять. Я продолжаю ровно стоять, опираясь лишь на запястье. В комнату врывается красная птичка с белой окантовкой на крыльях и хвосте. Птичка пикирует на руку старейшине и исчезает в кулаке. Впитывается в кожу? Не понять…

Проходит ещё минута.

Старейшина заговаривает, не открывая глаз.

– Синьорина Катц, раз вы пришли обучаться, вы, естественно, получите желаемое. Я принимаю вас, как личную ученицу.

А?! И как к этому относиться?

– Фыр-рь, – успокаивающе фыркает Вредик и спрыгивает со спинки на подлокотник, устраивается поудобнее, прекращает таращиться впрямую, продолжает наблюдать за старейшиной краем глаза.

– Считаешь, хорошая идея? – я подхожу ближе и запускаю пальцы в бирюзовый мех.

– Фыр, – одобряет Вредик.

– Я согласна… попробовать.

Старейшина, наконец, открывает глаза. Она по-прежнему выглядит спокойной, ни рассерженной, ни разочарованной, наоборот, она одаривает меня сдержанной улыбкой:

– Какая осторожная…

– Да.

– Расскажи мне, ученица, что ты уже умеешь? – старейшина жестом приглашает меня в кресло.

Секунду я медлю, затем принимаю приглашение, присаживаюсь, расправляю складки на юбки.

– Старейшина…

– Обращайся ко мне «наставница», ученица.

– Благодарю за подсказку, наставница. Говоря откровенно, я не умею ничего.

– О?

В ответ я лишь чуть виновато улыбаюсь, а Вредик демонстративно тяжело вздыхает.

– Тогда нам придётся начать с самых азов.