Текст книги ""Современная зарубежная фантастика-2". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Марта Уэллс

Соавторы: Ребекка Куанг,Замиль Ахтар,Дженн Лайонс,Марк-Уве Клинг
сообщить о нарушении

Текущая страница: 335 (всего у книги 336 страниц)

Он был большим и мускулистым, более чем на голову выше Луна и вдвое шире в плечах. Одежды на нем не было, если не считать серебристой цепочки на шее. Его кожа была бледной, как у владык, но на этом сходство заканчивалось. На скуластом лице под тяжелыми бровями сидели темные глаза. Пожелтевшие клыки были такими длинными, что чуть-чуть оттопыривали ему нижнюю губу. Кетель уставился на Луна, и его лицо вдруг приобрело отсутствующее выражение. Он открыл рот, его кадык заходил ходуном, и глубокий голос, похожий на скрежет камней и стекла, произнес:

– Сквернорожденный консорт пойдет со мной.

Шафрана зашипела, Флора вздрогнула. Лун оскалился. Голосом кетеля говорил владыка, и он, скорее всего, видел их его глазами. Лун сказал:

– Никуда он не пойдет.

Лун сомневался, что такой ответ понравится Скверну. Кетель бросился вперед и замахнулся, чтобы отшвырнуть его в сторону. Даже в земном облике он был огромен, и Лун понимал, что в ближнем бою кетель просто его раздавит. Он пригнулся, уворачиваясь от удара, и попытался вцепиться твари в горло. Однако он не ожидал, что Скверн быстро отскочит назад и схватит его за плечо. Лун вонзил когти ему в руку, но даже не смог проткнуть его толстую кожу насквозь.

Воздух за спиной Луна всколыхнулся – Сумрак принял крылатый облик. Молодой консорт протянул руку над плечом брата, вонзил когти в запястье кетеля и выкрутил его. Кетель зарычал от боли, отпустил Луна, выдернул руку и отступил на шаг.

Лун мельком глянул на Сумрака, чтобы проверить, что тот готов драться дальше. А затем он посмотрел на него снова.

Он впервые видел молодого консорта в крылатом обличье. Луну почудилось, будто его ударили по лицу.

Сумрак был огромен, столь же огромен, как кетель в земном облике, и выглядел он как владыка Сквернов. Он оскалился, глядя на кетеля, и продемонстрировал устрашающий ряд острых зубов. Затем сказал:

– Убирайся.

Кетель неуверенно зарычал, но по его лицу было видно, что владыка им больше не управляет, а он сам никогда не видел никого похожего на Сумрака. Сбитый с толку, кетель попятился, а затем вскарабкался по ступеням наверх.

На палубе снова послышались тяжелые шаги, а затем корабль содрогнулся, когда кетель переменился и улетел.

Глава 17

Лун, не отводя глаз, смотрел на Сумрака. Ему с трудом удавалось сдерживать желание попятиться и зарычать. Остальные тоже таращились на молодого консорта, – все, кроме Шафраны, которая стыдливо водила шипами, и Лозы, которая была просто напугана. Сумрак сначала ничего не заметил – он смотрел в потолок и следил за отступлением кетеля, пока тот не улетел с корабля. Лишь тогда молодой консорт повернулся к Луну.

– Почему он… – Сумрак замолк, сообразив, что означает повисшая в каюте тишина.

Смутившись, он перевоплотился, и его темное, покрытое толстыми пластинами тело перетекло в изящный земной облик. Он настороженно смотрел на Луна, явно ожидая худшего.

Луну это чувство было хорошо знакомо; скорее всего, он выглядел так же всякий раз, когда ему приходилось меняться при земных обитателях, не знавших, что он оборотень. И к худшему он тогда готовился не зря. Лун запоздало переменился, чтобы Сумрак не подумал, будто он хочет напасть, и сказал:

– Это…

– Я всегда был таким. – Сумрак с несчастным видом понурил плечи. – Кетель ушел, потому что решил, будто я владыка?

До этого Луна ничуть не пугал цвет земной кожи Сумрака. Может быть, потому, что он повидал немало самых разных земных обитателей, или потому, что молодой консорт вел себя совсем не как Скверны, и после первой же встречи сравнивать их было просто смешно. Но его второе обличье… Оно внушало Луну ужас. И он должен был справиться с ним сейчас же, пока Скверны не вернулись. Ведь если Сумрак напугал кетеля, то он мог напугать и остальных, а это давало им гораздо большее преимущество, чем земное оружие, про которое они даже не знали, сработает оно или нет.

– Можешь снова перемениться? Я хочу посмотреть.

Сумрак удивленно поднял глаза. А затем перевоплотился.

Лун остался в земном облике и заставил себя внимательно рассмотреть его. Совсем скоро он понял, что Сумрак был не так уж и похож на владыку, как ему показалось на первый взгляд.

Да, он был большим и мускулистым, как кетель в земном обличье, но пропорции его тела остались изящными, как у окрыленных раксура. Его чешуя была черной, как у обычного консорта, но блестящей, без цветного отлива и без полос у когтей. Чешуйки казались чуть более рельефными, отчего немного смахивали на панцирь владыки. Еще у него был жесткий гребень, как у владык, хотя и не такой большой. А из-под гребня росла густая грива шипов и гребешков – впрочем, Лун заметил их не сразу, потому что Сумрак смущенно прижал их к телу. Лун начал понимать, что чувствовали земные обитатели, которые мельком видели его в крылатом облике и принимали за Скверна.

– Ты не… Я не знаю, на кого ты похож, но точно не на владыку.

Выразиться можно было и яснее, но Сумрак его понял. От облегчения по его шипам прошла рябь, и он приподнял руку.

– У меня чешуя ребристая.

Лун подался ближе, чтобы посмотреть, затем взял Сумрака за руку и потрогал его чешую. На ощупь она была другой, не гладкой, а шершавой. Но это не отталкивало. Лун сделал шаг назад и натолкнулся на Звона, который подобрался ближе, чтобы посмотреть. Он спросил у Лозы:

– Ты такая же?

Наставница беспокойно вздрогнула, но перевоплотилась. Выглядела она как обычная арбора, без гребня, шипов, клыков или панциря, но ее чешуя была черной, как у консортов, и такой же рельефной и шершавой, как у Сумрака. Она сказала:

– Кетель хотел забрать Сумрака, а не меня. Не понимаю, почему?

– Ты же наставница-полукровка, – сказал Звон. Похоже, облик Лозы и Сумрака больше не пугал его, как раньше, да и Флора осталась спокойна. Может быть, они решили следовать примеру Луна, или им стало проще принять полукровок, увидев их и спокойно обо всем поговорив. Звон продолжил: – Наверное, они тебя боятся. Думают, что ты можешь удерживать их в земном облике, как дакти-наставник удерживал нас. – Лоза удивленно нахмурилась и задумалась. Звон с надеждой прибавил: – А вдруг ты и правда можешь?

Лозе, похоже, и в голову не приходило, что у нее может быть такая способность.

– Вряд ли.

– Ты разве пыталась?

– Лучше попытайся, – сказал ей Лун.

Над ними раздался очередной удар о палубу, на этот раз не такой сильный, как когда на нее сел кетель. Все обратили взгляды на люк. Лун принял крылатый облик. «Вот и все». Но за первым ударом не последовало ни других таких же, ни скрежета когтей о дерево. Дакти не приземлились. Владыка шел к ним один.

Когда он спустился по лестнице, Лун узнал его. Это был пожилой Скверн, которого он видел на летучем пузыре авентерцев.

Затем в памяти Луна всплыл образ Лихея, настолько яркий, что ему стало дурно. Пока что у него не было причин думать, что эта стая знала хоть что-то о Сквернах, которые напали на Туман Индиго и Медное Небо, но если они все же были как-то связаны с ними…

Владыка представился:

– Я – Тедей. – Он перевел пронзительный, изучающий взгляд с Сумрака на Лозу и обратно. – Прародительница желает поговорить со сквернорожденным консортом.

Шипы Сумрака задрожали от волнения, и он посмотрел на Луна. «Кетель видел, как он переменился, и теперь Скверны знают, кто из нас им нужен», – подумал Лун. Сумрак сказал:

– Нет.

– Тебе не причинят вреда. Тебя даже не тронут. – Слова владыки звучали бесцветно. Тедей словно и не понимал, что они значат. Поэтому верилось в них с трудом.

Лун спросил:

– Земным обитателям в Авентере ты говорил то же самое?

Тедей посмотрел на него. В глазах владыки промелькнуло нечто похожее на высокомерную усмешку. Но Лун ему не поверил. Тедей был достаточно стар и наверняка умел изображать разные эмоции, чтобы усыплять бдительность жертв. Владыка сказал:

– То были всего лишь земные обитатели. Они нам не ровня.

– Нас вы тоже ровней себе не считаете.

Тедей снова перевел свой пустой взгляд на Сумрака.

– Мы относимся к вам так же, как и друг к другу.

Лун сдержался, чтобы не зашипеть от досады. Спорить с этим утверждением было все равно что пытаться выбраться из сетей древесного паука. К тому же Тедей, наверное, почти не солгал. Друг с другом Скверны тоже были неласковы.

Владыка подождал ответа от Луна, а затем обратился к Сумраку:

– Мы позволили тебе оставить раненых, и воинов, и наставницу. – Он говорил так, словно все это было блажью и не имело значения. – Мы были щедры и добры к тебе. Ты заслуживаешь нашей доброты. – Он кивком указал на Луна. – Второй консорт может пойти с тобой.

Лун не дал себе опустить шипы. Он ждал угроз – все-таки Скверны могли силой выволочь их всех наружу, если бы захотели. Сумрак посмотрел на Луна, ожидая поддержки, и тот повел шипами, соглашаясь.

Сумрак сказал владыке:

– Я пойду. – Затем он с заметным усилием взял себя в руки. – Луну необязательно идти со мной.

Луну и правда стоило остаться – он должен был защитить раненых, ведь слово Тедея, пообещавшего сохранить им жизни, ничего не стоило. Но при мысли, что Сумрак выйдет отсюда и в одиночку столкнется с тем, что ему уготовили Скверны, у Луна все сжалось в груди. Пусть молодой консорт и был похож на хищника, но он рос среди тех, кто любил его, оберегал и баловал, и потому он плохо представлял себе, что могло случиться. А Лун уже потерял счет тому, сколько раз его бросали одного, и он не хотел, чтобы Сумрак узнал, каково это.

– Я пойду, – сказал Лун.

Сумрак постарался ничем не выдать своих чувств, но его шипы предательски дрогнули от облегчения.

Тедей отвернулся и пошел вверх по ступеням. Лун шагнул к Флоре и Звону и одними губами произнес:

– Если мы не вернемся, воспользуйтесь оружием.

Звон пришел в ужас, но Флора лишь решительно кивнула. После этого Лун и Сумрак пошли за Тедеем.

Когда они поднялись на палубу, Сумрак спросил у владыки:

– Откуда вы узнали про меня и остальных? Про полукровок? И про то, что случилось с Опаловой Ночью?

– Нам рассказал наш проводник. Ты все поймешь, когда увидишь его, – ответил Тедей, а затем, оттолкнувшись от палубы, прыгнул вверх.

Сумрак встревоженно посмотрел на Луна. Тот постарался приободрить молодого консорта взглядом, но вид у него получился скорее мрачный и решительный. Они последовали за Тедеем.

Владыка направился к огромной темной массе, которую уже видел Лун. Он двигался к ней прыжками, отталкиваясь от распорок, которые пересекали огромную полость. Их липкая поверхность напомнила Луну паутины паразитов, которые обитали внутри левиафана. При мысли об этом под его чешуей побежали мурашки.

Они приземлились на верхушку сооружения, и Лун понял, что это гнездо. Поверхность неприятно хрустела у них под ногами и была слеплена из обломков, скрепленных между собой все теми же выделениями. Стоявшая в мешке вонь здесь становилась совсем невыносимой – смрад Сквернов смешивался с запахом мертвечины и гниющей растительности. Идя за Тедеем по неровной поверхности, Лун видел поваленные деревья разных пород, с увядшими листьями и без; грубо обтесанные доски, выломанные из жилищ или кораблей; деревянные обломки с резьбой; куски покореженного металла; рваные тряпки. «И кости», – подумал он, переступая через что-то очень похожее на грудную клетку земного обитателя.

У круглого проема, который служил гнезду входом, лежало еще больше останков. Спускаясь по крутой лестнице, сложенной из обмазанного выделениями мусора, Лун подумал, что они разложены здесь не для красоты. Кости, черепа и челюсти были просто хаотично разбросаны вокруг. Лун видел, как кетели надевают на себя «украшения» из скальпов и костей, но это кладбище, похоже, ценилось Сквернами не больше остального хлама.

Внутри горели разнообразные светильники, скорее всего, отнятые у земных обитателей: кованая металлическая люстра с мерцающим шаром, чей источник света уже почти иссяк; сияющие растения в плетеных ящиках; светящиеся минералы вроде тех, что Лун видел в крутящемся горном городе на востоке. Тедей повел их по лабиринту из маленьких комнат и темных коридоров; они шли по спирали вниз, и с каждым витком уходили все глубже в недра гнезда. С каждым шагом Лун слышал все больше шорохов вокруг, вздохи и биение сердец, но существа, которые издавали эти звуки, оставались скрыты во тьме, наблюдали и ждали. Впрочем, яснее всего Лун слышал, как колотится его собственное сердце и как прерывается от страха дыхание Сумрака.

Затем коридор круто ушел вниз и вывел их в просторный зал. Одну из стен ему заменял деревянный каркас и кусок борта земного корабля – морского или воздушного, понять было трудно. На темных досках еще виднелась почти стершаяся краска, и в борту оставалось круглое окно с серебряными заклепками. На другой стороне зала потолок опирался на гигантские костяные арки, которые представляли собой грудную клетку огромного существа, столь же большого, как… «Кетель», – подумал Лун, вдруг сообразив, на что смотрит. Часть помещения была вырезана в туше мертвого кетеля.

Тедей повел их в глубь зала, туда, где пол превратился в ряд широких, неровных ступеней, которые вели на противоположный конец. Повсюду в тени отдыхали Скверны. Лун приготовился к тому, что найдет среди них полукровок, однако, куда бы он ни посмотрел, видел лишь обыкновенных дакти. Некоторые были в земном облике – обнаженные, маленькие и худые, бледнокожие и темноволосые, с грубыми чертами и одинаковыми выражениями лиц. Их темные глаза с любопытством пожирали Луна и Сумрака.

Зал ушел в сторону, и за поворотом они увидели прародительницу.

Она сидела на груде дорогих тканей и одежд, снятых с земных жертв. Ее крылья были сложены, но Лун сразу понял, что она гораздо крупнее другой прародительницы, которую ему не посчастливилось встретить в улье двеев. Ее чешуя была черной, кожистые крылья обнимали тело, и внешне она походила на владыку с маленьким гребнем на голове и не такой рельефной, но все равно твердой чешуей. Тем не менее Луну показалось, что она была как минимум на голову выше Тедея. Он не знал, значит ли это, что она старше и могущественнее него.

Перед ней собрались молодые владыки, тоже сидевшие на скомканных одеяниях вместо подушек. Их белая кожа почти что сверкала в полутьме, а темные волосы походили на лоскуты шелка, обрамлявшие ледяную, совершенную красоту их лиц.

Едва заметное движение притянуло взгляд Луна к силуэтам, сваленным в кучу позади владык. Когда он понял, на что смотрит, сильнейший ужас прояснил его мысли. Он через силу перевел взгляд на дорогие одежды владык – некоторые были трофеями их прошлых налетов и уже разваливались, а другие – новенькие, парчовые, – они заполучили только что, сняв с жертв в Авентере. Лун заставил себя вспомнить, что их красота – это обман и ловушка, маска, за которой скрывается лишь хищный голод.

Он скосил глаза на Сумрака, гадая, защитит ли его родство со Сквернами, или наоборот, он поддастся их чарам еще легче. Лун легонько толкнул молодого консорта в руку и кивком указал на кучу.

Сумрак вздрогнул, уставившись на них, а затем сдавленно, едва слышно застонал.

Там лежали худые, бледные, серокожие тела мертвых авентерцев, мужчин и женщин. Кто-то был раздет догола, на ком-то еще оставалась одежда. Скверны готовились к пиршеству.

Тедей перетек в земное обличье. Он улыбнулся, и в зале будто стало светлее и свежее. Двигаясь легко и изящно, он подошел к другим владыкам и сел рядом с ними. Затем жестом пригласил Сумрака и Луна.

– Садитесь с нами.

Шипы молодого консорта задрожали, и он с мольбой посмотрел на Луна. Тот мимоходом сжал его запястье, чтобы приободрить и самому взять себя в руки. Затем он шагнул к пустому месту рядом с Тедеем и сел на разбросанные одежды. От тяжелых дорогих тканей пахло плесенью, высохшей кровью, мочой, застарелым потом и страхом. Сумрак, дрожа, опустился рядом с Луном.

Тедей одобрительно улыбнулся. Сердце Луна екнуло, и ему тут же стало от этого тошно. Тедей сказал:

– Вот так и ведут себя друзья.

Сумрак, не веря своим ушам, гневно зашипел. Все владыки почти одновременно склонили головы набок. Один произнес:

– Чего мы ждем? Когда убивали Ивадея, этот стоял рядом; я видел его.

Тедей сказал:

– Это в прошлом. Теперь мы друзья. – Он подождал, словно давая остальным возможность возразить. Затем продолжил: – И сейчас мы начнем есть. Как друзья.

Несколько дакти приблизились к куче земных тел и приняли крылатые обличья. Первый наклонился, оторвал женскую руку и отнес ее прародительнице.

Та приняла подношение и вгрызлась в руку, откусила от нее внушительный кусок и тщательно, изящно прожевала. Остальные дакти стали раздирать тела на куски, отрывать руки, ноги и относить их владыкам. Лун старался, чтобы его взгляд не задерживался на телах. Он боялся увидеть среди авентерцев знакомое лицо. Или признаки того, что они еще не совсем мертвы. Владыки начали есть, вонзив клыки в серую плоть.

Затем один из дакти встал между Тедеем и Луном, задев кожистыми крыльями плечо консорта. Он уронил перед Сумраком ногу земного обитателя, серую, покрытую синяками и запекшейся кровью. Сумрак вздрогнул. Лун сделал вид, что не замечает подношение.

Тедей сказал:

– Мы пригласили вас поесть с нами.

Лун должен был понять, что к этому все и придет, что Скверны не смогут обойтись без своих извращенных игр. Он отрезал:

– Нет.

Тедей уставился на Сумрака.

– Он говорит за тебя.

– Да, – прорычал молодой консорт.

– Если его здесь не будет, ты поешь?

Сумрак сверкнул клыками, отчего владыки и дакти на миг замерли.

– Я не стану есть.

– Тебе нравится другая пища, – сказал Тедей. Он кивком указал на Луна. – Мы можем ее предоставить.

Лун почувствовал за собой какое-то движение, поднял шипы, и в тот же миг что-то тяжелое врезалось ему в голову. Он упал вперед, перекатился, но понял, что произошло, лишь когда с него свалился дакти. Лун рывком выпрямился, но другие твари набросились на него, отшвырнули к стене и придавили к полу. Он рвал их когтями, кусался и изворачивался, но они навалились на него всей гурьбой, и их оказалось слишком много. Когти впивались в его чешую, но не драли ее и не ранили, и Лун понял, что его пытаются придушить, чтобы он потерял сознание. Запаниковав, он чуть не выдохнул последний воздух из легких, а затем тяжесть вдруг резко уменьшилась.

Он перекатился в присед, тяжело дыша и готовясь отпрыгнуть в сторону. Дакти разбежались – в нескольких шагах от Луна стоял Сумрак; ощетинившись шипами, он грозно навис над Тедеем и остальными владыками. Молодой консорт рявкнул:

– Оставьте его в покое, и я это сделаю.

– Нет, не надо… – рефлекторно сказал Лун, но Тедей прервал его:

– Замолчи. Оставайся на месте. Скажешь хоть слово, мы приведем сюда воинов и сожрем их.

Лун понимал, что владыка говорит всерьез. Он нехотя замолк, беспомощно поднимая и опуская шипы. Тедей, словно ничего и не произошло, обратился к Сумраку:

– Садись. Поешь. Будем друзьями.

От безысходности Сумрак поджал шипы, но снова шагнул туда, где лежала оторванная нога. Он сел и напрягся, собираясь с духом. Затем поднял ее, оторвал небольшой кусок, прожевал и проглотил. Сразу после этого он уронил ногу, словно та укусила его, однако Тедей, похоже, остался доволен.

Прародительница и владыки снова начали есть. Каждый мускул под чешуей Луна был напряжен от желания сбежать, но он оставался на месте. Сумрак на него не смотрел.

Когда прародительница и владыки закончили, дакти снова подошли к куче и утащили головы, туловища и прочие останки в конец зала, где они набросились на них, запихивая плоть в свои пасти.

Тогда прародительница расправила крылья, отвела их назад и плавно поднялась на ноги. Сумрак тоже встал; его шипы дрожали. У Луна пересохло во рту. Настало время узнать, чего же от них хотят Скверны. «Узнать, насколько большую ошибку я совершил, когда не сжег нас всех живьем», – подумал он.

Когда прародительница направилась к Сумраку, в гнезде позади нее что-то зашевелилось, а затем с трудом село. Существо было размером с дакти, но его кожистые крылья и гребень выглядели иначе, словно еще не до конца сформировались. Когда существо подняло голову и распахнуло черные глаза, Лун догадался, что это – маленькая прародительница. Тварь проползла шаг, схватила руку земного обитателя, которую оставили у гнезда, и с упоением вгрызлась в нее.

Старшая прародительница остановилась в шаге от Сумрака, затем медленно обошла его. Она склонила голову набок, внимательно изучая молодого консорта. Сумрак дрогнул, но усилием воли заставил свои шипы лежать. Она остановилась перед ним и сказала:

– Покажи мне свой второй облик.

Ее голос был глубоким, скрипучим и звучал так странно, словно исходил из более крупного тела. Сумрак мельком покосился на Луна.

– Нет.

Прародительница пристально посмотрела на Луна, затем снова повернулась к Сумраку.

– Раксура никогда не позволят тебе завести потомство. Я же дам тебе все, что захочешь.

Молодой консорт оскалился, по его шипам прошла волна, и они поднялись.

– Я и сам не стану заводить потомство, никогда. И хочу я лишь одного – твоей смерти. Все остальное у меня уже есть.

Прародительница неуловимо переменилась в лице, и Лун понял, что на такой ответ она и рассчитывала.

Она сказала:

– Тедей уже говорил тебе, что ты поймешь, насколько важна истина, которую раскрыл наш проводник.

«Она слышала, что нам говорил Тедей», – подумал Лун. Возможно, она даже видела консортов и всех остальных на корабле глазами владыки.

Прародительница не шелохнулась, но один из дакти крадучись вышел вперед с плоским деревянным ящиком в руках. Сумрак беспокойно хлестнул хвостом. Лун не знал, что там внутри, но не сомневался, что это нечто ужасное.

Дакти открыл ящик и протянул его Сумраку. Лун осторожно вытянул шею. Внутри лежал плоский кусок кристалла с неровными, острыми краями, словно его отломали от куска побольше. Свет преломлялся в нем, искря голубыми и серебристыми бликами. Если это и было оружие, то очень необычное.

– Прикоснись к нему, – велела прародительница.

Лун вдохнул, собираясь сказать Сумраку, чтобы он этого не делал, но молодой консорт рявкнул:

– Сама касайся.

Прародительница уставилась на него, и у Луна по чешуе поползли мурашки, словно в зале стало холоднее. Затем Тедей встал рядом с дакти и дотронулся пальцем до кристалла.

На его гранях возникли серые линии, которые постепенно сложились в рисунок. Изображение было выгравировано в кристалле, и легкое прикосновение владыки вывело его на поверхность. Лун сомневался, что Скверны могли создать нечто подобное, даже при помощи магии, и ему стало любопытно, у какого земного народа они украли этот кристалл. Когда рисунок стал четче, Лун увидел изображение окрыленного раксура, но его голова и спина были какими-то не такими… «У него слишком много шипов, а еще гребень на голове. Как у Сумрака».

Молодой консорт с шумом вдохнул. Он был сбит с толку.

– Кто это?

Прародительница ответила:

– Предтеча. Наш общий предок.

Сумрак уставился на рисунок.

– Ты хочешь сказать, что это существо – одно из тех, от кого произошли окрыленные раксура и Скверны?

– Мы заставили земную добычу нарисовать его по нашему описанию. От добычи порой бывает польза, помимо той, что ее можно съесть.

– Так вы пытаетесь воссоздать этих существ? – спросил Сумрак. Судя по голосу, он похолодел, осознав это. – И для этого плодите полукровок?

Лун потрясенно уставился на него. Нет, не может быть. «Они просто хотят стать сильнее, хотят получить сквернорожденных королев и дакти-наставников, которые смогут удерживать нас в земном облике, следить за нами при помощи своего дара и прорицать». Он снова посмотрел на рисунок. Вот только прародительница не проявила никакого интереса к Лозе, хотя наставница-полукровка была явно могущественнее сквернорожденного консорта, на кого он бы ни был похож. Если только Скверны не думали, что у Сумрака есть какие-то особые способности.

Молодой консорт спросил:

– Но зачем? Зачем они вам?

Прародительница ответила:

– Они – ключ, который нужен нашему проводнику.

– Ключ к чему? – Сумрак раздраженно посмотрел на нее. – И кто такой этот ваш проводник?

– Увидишь, когда мы придем к нему.

Сумрак зарычал.

– Как он узнал, что я был в Опаловой Ночи?

– Он многое знает. Он долго наблюдал… – Внезапно прародительница застыла. Следом за ней замерли и остальные Скверны. Все, кроме маленькой прародительницы, которая лишь с любопытством заозиралась по сторонам. Сумрак вздрогнул от напряжения. Лун стиснул зубы. Казалось, что прародительница наложила на всех какие-то чары. «Или это сделала не она?» Может быть, они услышали что-то… или кого-то.

Внезапно наваждение, охватившее Сквернов, прошло. Прародительница снова зашевелилась. Владыки качнулись, дакти встрепенулись и стали перешептываться между собой. Даже Тедей сжал и разжал когтистые пальцы.

Прародительница обратилась к Сумраку, словно ничего и не произошло:

– Неужели ты не хочешь узнать о нас больше? Занять свое законное место среди тех, кто считает, что ты прекрасен?

– Я был на своем законном месте, пока вы нас не похитили, – горько произнес Сумрак.

Прародительница лишь молча смотрела на него. Лун не мог понять, злится она, раздосадована или же ей все равно. Скверны, похоже, проявляли эмоции лишь в особых случаях. Тем не менее Луну стало любопытно, отказывал ли ей кто-нибудь прежде.

Наконец она отвернулась и ушла к своему гнезду.

Тедей сказал:

– Возвращайтесь на свое летучее судно. Мы прибудем на место еще нескоро.

Сумрак удивленно посмотрел на Луна. Затем повернулся к выходу. Лун пошел за ним, заставляя себя переставлять ноги. Его шипы дрогнули, но никто не попытался его остановить.

Без провожатого ориентироваться было трудно, но они смогли пройти темный лабиринт и подняться к выходу. Дакти липли к стенам и потолкам, смотрели на них блестящими глазами и что-то чирикали друг другу. Рядом с лестницей стоял кетель; он был в земном облике и ухмылялся. Сумрак зашипел на него, и кетель подвинулся ровно настолько, чтобы они смогли пройти и подняться наверх.

Пока они летели обратно к летучему кораблю, вокруг них всюду сновали Скверны, словно присутствие чужаков взбудоражило всех обитателей мешка. Казалось, что даже тени движутся, и Лун поднял голову, чтобы понять почему. Солнце светило уже под другим углом, и теперь через мутную стенку мешка просвечивал темный силуэт кетеля, который ритмично поднимал и опускал крылья.

Они приземлились на палубу, и мгновение спустя из люка выскочили Флора и Шафрана. Лун с облегчением зашипел, а затем резким жестом приказал им спуститься обратно. Хорошо хоть Скверны не перебили всех, кто остался на корабле.

Когда воительницы ушли, Сумрак сдавленно сказал:

– Прости.

– Нет, это ты меня прости. – Лун хотел отблагодарить Сумрака, но не мог подобрать слова. Ему казалось, будто он сильно подвел молодого консорта; будто он должен был как-то предотвратить издевательства Сквернов, что-то сказать и остановить их. – Мы живы благодаря тебе.

Сумрак с несчастным видом поджал шипы.

– Неужели они и правда думали, что… если я это сделаю, то стану одним из них… – Он вдруг вздрогнул и прошипел: – Кетель!

Мгновение спустя Лун почувствовал, как кто-то приближается к нему со спины, но он и Сумрак уже неслись к люку. Едва они сбежали по ступеням, догнав Флору и Шафрану, как кетель приземлился. Корабль качнулся и затрещал под его тяжестью. Внизу лестницы Лун остановился и приготовился к нападению.

Несколько долгих секунд ничего не происходило. Затем кетель прошелся по палубе и улегся, отчего корабль чуть накренился на один борт. Лун напряг слух, но услышал лишь глубокое дыхание.

– Он нас стережет? – прошептала Флора.

Лун кивнул и тихо отошел от лестницы. Сумрак протянул руку и закрыл люк. Дощатая дверь, конечно, не остановила бы кетеля, но Лун ничего не сказал. Бесполезная преграда между ними и чудовищем все же была лучше, чем никакой преграды.

Флора перевела взгляд с Луна на Сумрака и спросила:

– Вы в порядке? Они не пытались…

– Мы в порядке, – быстро прервал расспросы Лун.

Сумрак тряхнул встопорщенными шипами.

– Там кое-что произошло. И не только… В общем, когда прародительница заговорила о том, откуда их проводник узнал об Опаловой Ночи, они все застыли, как статуи, словно в комнату кто-то вошел. Но я никого не видел. Лун, ты заметил?

– Я заметил, что они прислушались к чему-то, чего мы не слышали. – Если загадочный проводник умел становиться невидимым, то Скверны стали еще более опасными – хотя, казалось бы, куда уж больше.

Шафрана сказала:

– Твой воин как раз говорил, будто слышит какие-то голоса.

Флора раздраженно ответила:

– Я же тебе объясняла: раньше он был наставником. Он не такой, как все. – Затем она пояснила Луну: – Звон что-то услышал, как в городе на левиафане.

Они вошли в кают-компанию, и Лун увидел, что Лоза и Звон сидят на полу. Наставница пристально смотрела Звону в глаза, а воин при этом был совершенно неподвижен. Похоже, она проверяла, не повлияли ли Скверны на его рассудок.

Наконец Лоза подалась назад, и Звон заморгал, приходя в себя. Лун хорошо знал, что он чувствует – однажды Цветика точно так же проверяла и его. Лоза сказала:

– Ничего плохого я в тебе не вижу.

У Луна чуть не вырвался смешок, и он подумал, что у него начинается истерика. Он сел на пол, принял земной облик и закрыл лицо руками.

Когда он наконец поднял голову, все встревоженно смотрели на него. Звон сидел прямо перед ним, а Сумрак принял земной облик и озабоченно присел рядом на корточки. Звон подался вперед, вглядываясь Луну в лицо. Он спросил:

– С тобой все хорошо?

– Да. – Лун помотал головой. – Нет. Лоза, тебе придется проверить еще меня и Сумрака.

– Но они ведь не… – Молодой консорт с досадой запнулся. – Если бы они что-то сделали, разве мы бы не запомнили?

Они оба сели, чтобы Лоза могла их проверить. Сначала наставница заглянула в Сумрака и вскоре объявила, что он чист. Молодой консорт облегченно вздохнул, и Лун ощутил, как напряжение, сдавившее ему грудь, отпускает его. Раз Скверны не околдовали Сумрака, то и Луна они не трогали. Однако ему все же хотелось, чтобы Лоза проверила, а остальные убедились, что он не околдован.

Как и с Цветикой, Лун не сразу смог расслабиться и впустить наставницу в свое сознание. Но едва у него получилось, все тут же и закончилось. Лоза улыбнулась и сказала:

– С тобой тоже все в порядке.

– Хорошо. – Лун легонько подтолкнул Сумрака локтем. – Расскажи им, что говорила прародительница, и про тот рисунок тоже. А еще о том, что ты почувствовал, когда они замерли.

Лун постарался намекнуть молодому консорту, что про пиршество рассказывать не стоит. Виновато посмотрев на него, Сумрак пропустил эту часть и поведал остальным лишь о загадочном проводнике Сквернов, о рисунке, который им показала прародительница, и о том, что, как ему казалось, все это означает.