Текст книги ""Современная зарубежная фантастика-2". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Марта Уэллс

Глава 19

Арборы вернулись в глубь камеры и снова прижались друг к дружке, пытаясь уснуть. Лун остался у стены, мрачно наблюдая за тем, как кетели заканчивают трапезу. Дакти подкрались, чтобы полакомиться объедками, а потом столкнули панцири с края проема, уронив их в руины.

Затем Лун услышал шуршание наверху, возле затянутой двери в потолке. Он поднялся на ноги как раз в тот момент, когда мембрана отошла в сторону и в камеру спрыгнул владыка. Арборы вскочили, хором рыча и испуганно шипя и столпились у Луна за спиной.

Это был не тот владыка, который поймал Луна у двеев. Он выглядел старше, сильнее, а его темные защитные пластины были покрыты шрамами и щербинами, полученными во многих сражениях. Он насмешливо посмотрел на Луна и сказал:

– Меня зовут Джаней. Я видел тебя глазами моего брата Катраса.

– А ты видел, как я вспорол ему глотку? – спросил Лун, которому в тот миг казалось, что ему нечего терять.

Джаней бросился вперед. Он схватил Луна за руку и рванул на себя, чуть не вывихнув ему плечо. Лун попытался ткнуть его в глаза – в единственное уязвимое место, до которого он мог дотянуться. В ответ он получил ошеломительной силы удар, от которого его голова запрокинулась назад. От второго удара его ноги подкосились.

Джаней обхватил Луна рукой за горло и потащил к двери. Арборы, шипя, все вместе бросились на Джанея, но владыка слегка расправил крылья, отшвырнув их назад. Цепляясь за чешуйчатую руку и пытаясь высвободиться, Лун заметил, как Душа пробралась мимо крыльев и вскарабкалась по спине Джанея ему на голову. Будь она в облике арборы, она смогла бы ему серьезно навредить, но сейчас Джаней просто стряхнул ее с себя, раздраженно рыкнув. Он шагнул под проем и швырнул в него Луна.

Приземлившись на пол коридора, Лун тяжело ударился о поверхность, перекатился, поднялся на ноги и сразу же рухнул, когда на него набросилось несколько дакти.

Остальные дакти стояли вокруг, щелкая и шипя друг на друга на языке Сквернов. Они выглядели взбудораженными. Джаней выскочил из камеры, что-то повелительно прорычал, и они поспешили затянуть дверной проем мембраной. Прижатый лицом к полу коридора, Лун слышал яростные вопли арборов. По крайней мере, было не похоже, что владыка причинил им вред.

Джаней махнул рукой, и дакти соскочили с Луна. Освободившись, Лун отчаянно пополз прочь, но успел сдвинуться лишь на несколько шагов, прежде чем Джаней поднял его на ноги.

Владыка потащил его по коридору. Лун так сильно упирался, что несколько раз врезался в стены. Куда бы они ни направлялись, он был уверен, что не хочет туда попасть.

Коридор свернул и завершился проходом в большой зал, свод потолка которого находился высоко-высоко над ними. Лун едва успел посмотреть туда, как Джаней толкнул его к стене и придавил к ней лицом. Лун повернул голову в сторону, чтобы глотнуть воздуха.

Джаней тяжело дышал, хотя Лун сомневался, что его брыкания могли хоть немного измотать Скверна. Затем Джаней прижался к нему – чешуя на его груди была такой ледяной, что Лун почувствовал холод сквозь пропитавшуюся потом рубаху. Дакти ушли обратно по коридору, и в голове Луна на миг промелькнула мысль, что владыка привел его сюда, чтобы изнасиловать. Затем Джаней прошептал ему на ухо:

– Она ждала тебя, малыш-консорт. Не разочаруй ее.

– Кто… – успел сказать Лун, прежде чем Джаней резким движением оторвал его от стены и швырнул через проход в зал внизу.

Усилием воли Лун не дал себе закричать, а через миг приземлился в затхлую воду. Он ударился о дно бассейна, едва доходившего ему до пояса, и неуклюже вскочил на ноги, кашляя и задыхаясь.

Стряхнув воду с волос, Лун огляделся и с облегчением увидел, что никто не собирается на него набрасываться. Бассейн располагался в конце зала с высоким потолком, который изгибался вместе со стеной улья. В стене были большие окна, выходившие в центральный колодец, и сквозь них падал свет. Возле окон находились платформы, овальные, чуть выше пояса, из того же материала, что и весь улей. Они могли быть чем угодно, от постелей двеев до ящиков для хранения. Кроме того, посреди пола зиял открытый люк шахты. Лун инстинктивно принюхался, но на таком расстоянии он чувствовал лишь запах Сквернов, а это мало о чем ему говорило. Оставшийся позади проход находился на высоте тридцати шагов в гладкой отвесной стене, взобраться по которой в земном обличье было бы нелегко. И почему-то ему казалось, что Джаней все еще ждет наверху. «Впрочем, здесь, внизу, не намного безопаснее».

Лун выбрался из бассейна, и вода потекла с него на шершавый пол. Она смыла с него почти все остатки высохшего металлического ила. Он осторожно двинулся вперед, чувствуя, как от тревоги по его коже побежали мурашки, и пытаясь вглядеться в тени впереди. Лун знал, что он здесь не один.

Первым делом он подошел к шахте и, вытянув шею, посмотрел вниз. Она пронзала улей насквозь. Внизу виднелось тусклое пятно дневного света. Будь у него когти или крылья, чтобы спуститься, эта шахта пришлась бы очень кстати.

Лун снова огляделся. К тому моменту его глаза уже привыкли к полумраку, и он увидел, что тень на внутренней стене – это большой, размером с двея, проход в соседнюю комнату или коридор.

Он направился туда, заметив, что на стенах висят панцири двеев, отполированные до блеска, переливающиеся зелеными и голубыми цветами и испещренные надписями на чудном языке. Они, похоже, предназначались для поклонения предкам или были памятниками, оставшимися после погребальных ритуалов. Некоторые были сброшены на пол и расколоты, а обломки разбросаны по залу. Вокруг валялись и другие предметы, похоже, взятые из разграбленного города внизу. Лун обошел испачканные обрывки богатой ткани и мехов, разбитую чашу из слоновой кости – все это валялось на полу, словно мусор. Эти Скверны вели себя так же, как и другие, которые встречались Луну, – они не создавали ничего своего и крали у земных созданий даже одежду.

Лун добрался до прохода и отодвинул в сторону колышущиеся остатки рваной мембраны.

За ней оказалась еще одна комната. В тени у дальней стены, в гнезде из разорванной ткани, лежало что-то большое и живое, а вокруг были разбросаны обломки панцирей двеев. Лун видел покатый чешуйчатый бок, сложенный край кожистого крыла, блеск клыков. Тварь дышала, но так медленно, что этого было почти не слышно. В горле у Луна пересохло, он не мог сглотнуть, его тело похолодело от страха. Но отчасти он этого ожидал. Это была прародительница, единственная женская особь среди Сквернов, случавшаяся с владыками и производившая на свет всех остальных. Лун никогда раньше не видел прародительниц, лишь слышал об их существовании, но это могла быть только она.

Он шагнул назад, прочь от мембраны, чувствуя, как его до мозга костей пробирает холод. «Нефрита не успеет». Даже если она уже была близко, даже если двор не решил обойтись малой кровью и оставить его и захваченных арборов на произвол судьбы. Он не мог позволить Сквернам получить то, чего они желали.

Лун отошел еще на несколько шагов, пытаясь думать. «Найди оружие и убей прародительницу. Или заставь прародительницу убить тебя». Ему пришлось признать, что второй расклад был более вероятен.

Он посмотрел по сторонам, глядя на разбросанные по полу обломки и надеясь найти что-нибудь острое. За ближайшей платформой он увидел груду темной ткани. Сделав несколько шагов, Лун подошел достаточно близко, чтобы рассмотреть ее. А затем потрясенно остановился.

Там лежал мертвый владыка. Он был в земном облике, его бледные волосы веером разметались за головой, а невидящие глаза смотрели в потолок. Из его рта текла струйка крови, маравшая белую как воск щеку. Его темные одежды были смяты и распахнуты на груди, цепь с рубинами порвана, камни рассыпаны рядом с рукой, но видимых ран на нем не было. Лун осторожно шагнул вперед и вдохнул, снова принюхиваясь к запахам. Владыка не притворялся. Он правда был мертв, причем достаточно давно, и его кровь уже успела остыть.

Позади раздался голос:

– Я убила его, когда он вернулся с кетелями.

Лун резко развернулся, и от испуга у него перехватило дыхание.

Она стояла перед шахтой, словно только что вылезла из нее. Она могла сойти за земную женщину или за земное воплощение окрыленной воительницы. Она была высокой и худой, с золотистой кожей и голубыми глазами, ее волосы – прямые и темные – доходили ей до пояса. Одета она была тоже как раксура, в переливчатую шелковую накидку, не закрывавшую ее руки. Затем из-за ее спины осторожно вышел дакти, поднявший на Луна свои большие, полные любопытства глаза. Дакти без крыльев и с крепким телосложением, как у арбора. «Дакти-наставник», – подумал Лун. Он знал, что где-то здесь обитает по меньшей мере еще одна такая тварь. И в природе не существовало владык-женщин. «Она – еще одна полукровка. Владыка-воительница».

Глядя на мертвого владыку, она произнесла:

– Он меня подвел, и я разозлилась. Принес мне лишь шестерых арборов, ни королевы, ни консорта. Когда я узнала, что ты полетел за ним, было уже поздно. – Ее голос походил на голос земной женщины, высокий и теплый.

Она шагнула к Луну, и тогда он уловил ее запах. Он отшатнулся назад, чуть не поддавшись мгновенному желанию развернуться и броситься из окна в колодец улья. Содрогнувшись, он взял себя в руки, но продолжал чувствовать страх, струившийся по его жилам подобно ледяной воде. Ее запах был омерзительным, неестественным, неправильным. Даже от дакти-наставника разило просто Скверном.

Она сказала:

– Я не причиню тебе вреда, – и склонила голову набок, и ее губы сложились в улыбку. В ее лице было что-то неестественное, а само выражение казалось искусственным. – Ты же видел, что арборы в полном порядке.

Арборы. Она напомнила ему о том, что на Луне лежала ответственность не только за его собственную жизнь. Он был почти уверен, что уже знает ответ, но заставил себя сказать:

– У вас еще осталось много двеев. Пища вам не нужна, так зачем мы вам?

– Нам одиноко. Во всех Трех Мирах нет никого, кто был бы похож на нас. – Она положила руку на голову дакти-наставника. Он прижался к ее ноге, уткнувшись в нее лицом. – Особенно теперь, когда ты убил Эраза в вашей колонии. Хотя, возможно, для него это был подходящий конец, ведь он столько циклов следил за ней по нашей просьбе. Я хотела, чтобы он остался здесь, в безопасности, но он так отчаянно желал увидеть ее своими глазами, а не в видениях. Демус, например, так пока не умеет. – Она ласково оттолкнула дакти-наставника. Демус недовольно шикнул, затем отвернулся и проковылял в сторону. Он был меньше своего собрата из колонии, и его правая нога выворачивалась под неестественным углом. Она смотрела на него, пока он не отошел, а затем снова перевела взгляд на Луна: – Ты не спросил, как меня зовут. Мое имя – Ранея. Твое я знаю. – Она подняла руку. Ее ногти были почти такими же длинными, как когти. – Подойди, Лун.

Он отступил еще на шаг.

– Отпусти арборов, и я сделаю все, что ты пожелаешь. – Он не думал, что она на это пойдет, но попытаться стоило.

– Зачем мне их отпускать? Они мне нужны. – На ее лице еще оставалась улыбка, но казалось, будто она о ней позабыла. В тот миг Лун понял, что не так с ее выражением – она словно имитировала то, что делали другие, на самом деле не понимая, что это значит. Таким же теплым тоном Ранея сказала: – И у тебя нет ничего, что я не смогла бы просто взять.

Лун попятился от нее. Он твердил себе – что бы она с ним ни сделала, это неважно. Если Ранея была наполовину воительницей раксура, то она не могла производить потомство, и беспокоиться следовало о прародительнице в соседней комнате.

– Ваш владыка сказал двору, что вы хотите стать с нами одним целым.

– Это правда. – Она зашагала вперед. В ее легких, сосредоточенных движениях было что-то хищное, из-за чего она стала похожа на земную женщину еще меньше. – Когда-то наша стая правила востоком, всем огромным полуостровом. Так говорили владыки.

Пятясь, Лун уперся в платформу и вздрогнул, когда ударился поясницей об ее зазубренный край. Ранея остановилась в нескольких шагах, глядя на него, и от ее омерзительного запаха у Луна запершило в горле.

– Они рассказали мне, как земные империи гибли по нашей прихоти и добычи было вдоволь. Но они говорили, что мы стали драться друг с другом, разбились на стаи поменьше, стали слишком оторванными друг от друга. Из-за кровосмесительства внутри стай прародительницы стали умирать слишком быстро. Владык стало рождаться все меньше, а бесплодных дакти и кетелей все больше. Тогда моя прародительница и ее владыки поставили эксперимент: они поймали консорта раксура и насильно произвели от него потомство.

Ранея замолчала и принюхалась. Лун понял, что, должно быть, его запах изменился. Он почувствовал, как его прошиб пот. Она не торопилась, явно наслаждаясь его страхом, а затем непринужденно продолжила:

– Вскоре он умер. Она попыталась снова, скрестив своего первого отпрыска-полукровку с ее владыками, а затем с арборами. В конце концов на свет появился Эраз, а позже Демус и я. – Ее голос стал резче: – Джаней, иди сюда, я знаю, что ты подслушиваешь.

Секунду висела тишина, а затем из верхнего прохода выпрыгнул Джаней. Расправив крылья, он скользнул над бассейном и приземлился рядом с колодцем. Демус что-то прочирикал, но Джаней не обратил внимания на его приветствие. Ранея уставилась на него со все еще приклеенной к лицу улыбкой.

После долгого молчания Джаней сухо сказал:

– Я сделал все, о чем ты просила. – Он не смотрел на мертвого владыку, распластанного рядом с платформой.

Его слова повисли во влажном воздухе. Затем Ранея снова повернулась к Луну, словно Джаней ничего и не сказал.

– Когда ты пришел к Лихею в том земном городе, – сказала она, – он хотел привести тебя ко мне. Он думал, что ты идеально нам подойдешь. Консорт, ничего не знавший о раксура, из которого мы могли слепить все, что пожелаем, которого можно научить действовать по нашей указке. Но ты обманул его и убил.

Наверное, она ждала, что он станет спорить с ней, но это было так же бессмысленно, как спорить с мертвым владыкой. Лун лишь сказал:

– Мне повезло.

– Ты знаешь, почему мы выбрали Туман Индиго? – Она придвинулась ближе, оказавшись на расстоянии вытянутой руки. – Мы пришли за тобой.

«Не купись на это во второй раз», – подумал Лун. Вслух он сказал:

– Это ложь. Я обошел весь восток, и если вы знали, где я, то могли поймать меня в любое время.

– Я была не готова произвести выводок, – сказала Ранея так, словно это было очевидно. – Эраз нагадал, что однажды ты окажешься в Тумане Индиго и тогда будет самое время.

«Выводок?» – Лун мельком посмотрел на проход в соседнюю комнату.

– Я не понимаю.

Она проследила за его взглядом.

– Она была… Она – моя прародительница. Моя мать. Теперь она стара и умирает. – Ранея изучающе посмотрела на выражение его лица, и на этот раз ее улыбка была настоящей. Улыбка владыки, улыбка Скверна – холодная, хищная и довольная. – Ты думал, что я всего лишь сквернорожденная воительница? Я прародительница. Сквернорожденная королева.

Лун не мог ответить, от ужаса у него перехватило дыхание. «Нужно было выпрыгнуть из окна, когда была такая возможность».

Она подошла ближе, взяв его за подбородок и приподняв голову.

– Мне всего лишь нужно породить больше таких же королев, как я, и таких же дакти, как Демус, и нас никто не сможет остановить. Мы сможем захватить власть над любой другой стаей Сквернов, с какой только соприкоснемся. Вся добыча, какую мы только пожелаем, будет нашей. Мы сможем править всеми Тремя Мирами: землей, воздухом и водой. – Ее рука опустилась вниз и легла ему на горло, как будто нечаянно, не то поглаживая, не то угрожая. Как мясник гладит стадное животное, чтобы его успокоить. Она сказала: – Известно, что Скверны и окрыленные раксура имеют общее происхождение. Разница лишь в том, что окрыленные объединились с другой расой оборотней, которые назывались арборами. – Она склонила голову набок. – Ты не знал, что это две разные расы? Арборы строят, меняют, творят. Они создают произведения искусства. А окрыленные лишь сражаются и едят. Две схожие расы, которые, объединившись, стали чем-то большим. Почему бы этому не случиться вновь?

Паника нахлынула, сняв с него потрясенное оцепенение, и Лун понял, что ему придется заставить ее убить его. Он не мог позволить ей овладеть собой и породить еще один выводок чудовищ-полукровок, которые нападут на другие дворы, уничтожат еще больше земных городов и пройдутся по Трем Мирам подобно чуме. «Они не остановятся». Они не знали, как это сделать. Они могли лишь плодиться и жрать, и они будут делать это до тех пор, пока не убьют всякое живое существо, до которого смогут добраться.

– Потому что вы – Скверны. Чудовищные отродья, уничтожающие все, к чему прикасаетесь. – В ее взгляде промелькнула тень, и Лун понял, что попал в точку. – В Сарасейле Лихей коснулся меня, и моя жизнь пошла прахом. Мне лишь понадобилось много, много циклов, чтобы это понять.

Она отвесила ему такую пощечину, от которой он свалился с ног. Наполовину оглушенный, он попытался откатиться от нее, но она схватила его за волосы. Лун вцепился в ее руку, попытался пнуть, выкрутиться из хватки, хоть бы и ценой своего скальпа, но она подтащила его вверх и поставила на колени.

В зал на огромной скорости влетел дакти. Он отскочил от потолка и приземлился рядом с Джанеем. Брызжа слюной, шипя и щелкая языком как безумец, он что-то сказал на языке Сквернов.

Ранея отпустила Луна и повернулась к дакти. Лун отполз в сторону, настороженно глядя на нее. Он увидел, как Джаней отшатнулся, когда она прошла мимо, словно владыка тоже не горел желанием оказаться на расстоянии вытянутой руки от нее. Ранея схватила прилетевшего дакти за голову, подняла его с земли, встряхнула и резким голосом отдала ему какой-то приказ. Тварь повторила сказанное, задыхаясь, – сказывалось, видимо, давление ее руки на его череп. Она бросила дакти и прошагала к ближайшему окну.

Пошатываясь, Лун поднялся на ноги и пошел за ней, держась на расстоянии. Он точно не знал, что увидит, но надеялся, что это будет неожиданно большое войско раксура. Он ухватился за край окна и посмотрел вниз.

Два кетеля, лежавшие на дне улья, исчезли. Нет, не исчезли. Он прищурился, вглядываясь. Они были в земном обличье – два крупных, мускулистых тела без сознания растянулись рядом с шахтой, что вела вниз, в руины. Вокруг валялись тела поменьше. «Дакти, те самые дакти, что сожрали оставшиеся после кетелей объедки», – с облегчением подумал Лун. У Двеев все-таки получилось! Они дали яд пятерым своим товарищам, а затем отправили их на съедение кетелям.

Он поднял голову и увидел, что Ранея сверлит его взглядом, сверкая глазами от ярости:

– Это твоих рук дело.

– Нет. Я же был здесь. – Оглядываясь назад, ему, пожалуй, не стоило улыбаться, когда он это говорил.

Он увидел, как она замахнулась, и попытался увернуться, но удар пришелся ему по плечу, и Лун растянулся на земле. Почувствовав во рту кровь от прикушенной губы, он перевернулся и увидел, как она нависла над ним. «Сейчас ты получишь то, чего хотел. Она тебя убьет».

Стоявший за ним Джаней сказал:

– Должно быть, он принес с собой ту дрянь, что изобрели земные твари.

Ранея перевела свой полный гнева взгляд на Джанея:

– Когда ты нашел его, то должен был обыскать и его, и двеев.

– Его нашел не я. Это сделал Венрас, – с горьким удовлетворением сказал Джаней. – Демус наблюдал за всем его глазами. Это Демус должен был сказать ему всех обыскать. Ты сама поставила его над всеми нами. Это он должен принимать такие решения.

Несколько секунд она стояла на месте, стискивая кулаки и дрожа от ярости, словно не могла решить, кого хочет убить больше – Луна или Джанея. Затем она наклонилась, схватила Луна за руку, резко поставила на ноги и толкнула к Джанею:

– Стереги его.

Она отошла от них и переменилась. На несколько секунд ее опутал темный клубящийся туман, из которого явилось существо из ночных кошмаров. Ее чешуя была шершавой, матово-черной, как у Сквернов, и в ней не было ни намека на яркие цвета и переливы раксура. Ее крылья были кожистыми, как у дакти, а голову венчали и тяжелый пластинчатый гребень, и шипы раксура. И она была высокой, в полтора раза выше крылатого облика Луна.

Ранея шагнула вперед, прыгнула в окно, а затем расправила крылья и скрылась из виду. Дакти-гонец с трудом поднялся и прыгнул за ней. Джаней смотрел им вслед, стискивая руку Луна так, что у того затрещали кости.

«Придумай что-нибудь», – сказал он себе. Ранея без причины убила владыку, пытавшегося спасти ее омерзительный план и принести ей хотя бы нескольких арборов, которых она хотела заполучить. Джаней наверняка понимал, что его выживание зависело от ее прихоти. Лун сказал:

– Ты ведь не думаешь, что это хорошая идея.

Джаней ничего не сказал, но и не ударил Луна.

Лун настойчиво продолжал:

– Все Скверны, что пришли в Туман Индиго, мертвы. Здесь у вас недостаточно сил, чтобы отбиться от нас, и теперь окрыленные знают, что им нельзя приближаться к этой твари.

Дакти-наставник предупредительно зачирикал, и Джаней рыкнул на него.

Лун задумался. Он дал владыке возможность позлорадствовать, но тот ею не воспользовался. Он всегда думал, что владыкам плевать на всех, кроме самих себя, и что выживание Сквернов как расы заботит их не больше, чем их собственные шкуры. Вот только это, похоже, было совсем не так. В стаях Сквернов было мало владык, и каково же им жилось в окружении дакти и кетелей, которые отличались от дрессированных зверей лишь своей неукротимой злобой? Возможно, владыки… были привязаны друг к другу. «Лихей, похоже, был небезразличен Катрасу. Ну или, по крайней мере, ему было небезразлично, что я его убил».

Лун облизал сухие губы и сказал:

– Катрас умирал, когда нашел нас.

Джаней издал какой-то звук – не шипение, а… вздох. Лун продолжил:

– Он едва мог держаться в воздухе. Она заставила его лететь изо всех сил, чтобы нагнать нас, через горные ветра и снежные бури. Нас было двое. Мы могли останавливаться. Один мог спать, пока второй охотился.

Джаней швырнул его вниз, и Лун упал лицом вниз на упругий пол. Нависнув над ним, Джаней прорычал:

– Его убил ты. Я это видел.

Лун приподнялся ровно настолько, чтобы посмотреть ему в глаза. Из его носа текла кровь, и ему было трудно дышать.

– Это было просто, потому что он уже умирал. – Он указал на мертвого владыку: – Его она тоже убила… – Джаней шагнул к нему, и Лун отполз назад. – Просто так. Потому что он пытался следовать ее приказам. Пытался воплотить ее идиотский план.

Джаней бросился на него. Лун перекатился, поднялся на ноги и попятился.

– Ты думаешь, что, когда она победит, тебе и другим владыкам найдется рядом с ней хоть какое-то место? Ей нужны рабы – дакти и кетели, – а не…

В окне что-то промелькнуло, и Лун отшатнулся, думая, что вернулась Ранея. Но, что бы это ни было, оно пронеслось прямиком вниз, миновав этот уровень. Затем внизу раздался грохот, словно что-то разбилось.

Джаней замер и повернул голову на звук. Через миг мимо окна пролетел еще один предмет, и на этот раз Лун успел его разглядеть – это был большой глиняный сосуд, один из тех, что он видел в руинах.

Джаней широким шагом подошел к окну, и Лун, спотыкаясь, двинулся за ним.

Сосуды разбились о дно улья и каким-то образом воспламенились. Огонь распространился по полу, и вверх стал подниматься черный дым.

«Сухой металлический ил, набитый в сосуды и подожженный, – осознал Лун, и ему почти что стало больно от вспыхнувшей в нем надежды. – Наверняка это придумал Звон». Если повезет, раксура сбросят их и на наружные стены улья.

С противоположной стороны улья к ним подлетел еще один владыка. Накренившись в воздухе, он приземлился у окна, зацепившись за него. Это был Венрас – молодой владыка, который нашел Луна в камере двеев. Он заговорил с Джанеем на языке Сквернов, и хотя Лун не мог разобрать слов, в них отчетливо слышалась паника.

Лун шагнул прочь от окна и посмотрел на Джанея:

– Они выкурят вас, убьют всех, кто попытается сбежать…

Джаней молниеносно развернулся и схватил его за горло. Его когти вдавились в кожу Луна, и он сказал:

– У нас их арборы и ты. Они не сожгут это место, пока вы здесь.

Лун схватил Джанея за запястье, но после заставил себя замереть и не пытаться вспороть владыке живот когтями, которых у него не было.

– В колонии осталось предостаточно живых арборов. Эти им не нужны. – Неважно, правда это или нет, ему нужно было лишь убедить в этом Джанея. – И я им тоже не нужен…

Джаней шагнул ближе и прошипел ему в лицо:

– Ты – их единственный консорт…

Луну даже не пришлось притворяться, когда он горько усмехнулся:

– Правящая королева велела мне убраться восвояси еще несколько дней назад. Они знают, что сказал Катрас. Они знают, что вы пришли в Туман Индиго из-за меня. Они позволили мне остаться лишь временно, чтобы я помог им сразиться с вами.

Джаней посмотрел Луну в глаза и, должно быть, увидел, что тот говорит правду. Он зарычал и стиснул рукой горло Луна, не давая ему дышать. Лун отчаянно пытался разжать ему пальцы или пнуть, а затем в его глазах потемнело.

Невыносимое давление вдруг исчезло. Лун упал на пол и от удара жадно втянул воздух. Его горло и легкие горели, и какое-то время он мог лишь лежать на полу, свернувшись калачиком, и дышать. Затем он сумел поднять голову и увидел, как Джаней выходит из соседней комнаты и не то выводит, не то выносит на себе пожилую прародительницу Сквернов.

Она была чуть больше владыки, но ее чешуя казалась мягкой на вид, а ее пластинчатый гребень был меньше, словно не предназначался для боя. Она тяжело опиралась на плечо Джанея, а ее наполовину сложенные крылья были опущены.

Джаней подвел ее к окну, где их все еще ждал Венрас. Венрас снова заговорил, дернув подбородком в сторону Луна. Джаней лишь покачал головой, шагнул к окну и подтянул прародительницу к себе.

«Они уходят», – подумал Лун. От облегчения у него закружилась голова. Джаней не убил его, потому что знал – если сделает это, Ранея будет в ярости и отправится за ним в погоню. «А вот это совсем нехорошо». Если королева-прародительница успеет вернуться, она может забрать Луна и продолжить попытки создать стаю полукровок. Джаней оставил Луна, надеясь, что она отвлечется и он сможет ускользнуть.

Венрас встал по другую сторону от прародительницы, чтобы тоже взять ее под руку, и втроем они выпали из окна.

Лун, пошатываясь, поднялся на ноги. Демус проковылял вперед, чтобы посмотреть Джанею вслед. Он заметил, что Лун смотрит на него, и зарычал, сжимая и разжимая когтистые лапы. «Нужно прикончить эту тварь сейчас же».

Он был меньше настоящего дакти и тщедушнее настоящего арбора, но его зубы и когти выглядели вполне острыми. Лун посмотрел по сторонам в поисках оружия и заметил одно, довольно необычное.

Держа Демуса в поле зрения, он направился к платформе, где лежал мертвый владыка. Лун перевернул тело и снял с него парчовый халат. Встряхнув тяжелую ткань, он двинулся на Демуса.

Тот неуклюже попятился и ощетинился. На языке раксура он прохрипел:

– Если ты меня тронешь, она сдерет с тебя кожу живьем.

– Она все равно это сделает. – Лун, не колеблясь, надвигался на существо, заходя чуть сбоку и оттесняя его к бассейну с водой.

– Не убивай меня. – Его тон изменился, став почти умоляющим, и Демус присел, изображая беспомощность. – Пожалуйста.

– Тогда сними с меня и арборов заклятие, которое не дает нам перевоплощаться, – сказал Лун, все еще шагая вперед. – И убегай. – Такой выбор казался ему более разумным, но эта тварь была Скверном.

Демус присел еще ниже, скуля, а затем прыгнул на Луна, целясь ему в голову. Лун кинулся на тварь, резко поднимая тяжелый халат вверх. Тварь влетела в ткань, а затем в самого Луна, опрокинув его на спину. Лун обхватил дакти руками и ногами и перекатился, закутывая его в тяжелую парчу и придавливая сверху своим весом. Демус изо всех сил отчаянно цеплялся за него и кусал через ткань за плечо, но его когти зацепились за тяжелую материю, дав Луну возможность перекатить их обоих ближе к бассейну.

Они рухнули в ледяную воду, Лун задержал дыхание, а затем нырнул, своим весом толкая тварь ко дну. В отчаянии Демус высвободил руку и вцепился ему в бок, раздирая рубаху и кожу. Лун прижал его руку коленом и безжалостно держал, оставаясь под водой, пока ему не показалось, что его легкие вот-вот разорвутся. Надеясь, что проклятая тварь отвлеклась и не сможет удержать его под заклятием, он попытался перемениться.

Он почувствовал себя так же, как когда сопротивлялся Жемчужине. Из-за желания вдохнуть и из-за боли в легких давление в его груди и за глазами увеличилось в сотню раз. Затем вдруг что-то поддалось, и на его спине возникли крылья и шипы, а на коже проступила чешуя.

Лун всплыл и сделал долгожданный глоток воздуха. Демус безвольно висел у него на руках. Лун отбросил халат в сторону и на всякий случай свернул дакти шею.

Облегчение от того, что он снова мог меняться, было непомерным. Царапины от когтей, синяки – вся боль стихла, превратившись лишь в досадное неудобство. Лун стряхнул с себя воду, прыгнул к проходу над бассейном и, единожды взмахнув крыльями, оказался у него.

Пока он несся по пустому коридору, пламя распространилось по нижнему этажу улья и густой дым заструился ввысь и заволок почти весь центральный колодец. Откуда-то снизу до Луна донеслось жужжание крыльев двеев и приглушенный рев. Двеи, должно быть, набросились на единственного оставшегося кетеля и сбежали из своей тюрьмы.

Несколько дакти все еще охраняли вход в камеру с арборами. Когда Лун приземлился среди них и разорвал первых двух на части, остальные бросились прочь и спрыгнули с уступа в задымленный колодец. Лун присел, чтобы вспороть дверную мембрану, и крикнул:

– Душа! Вы все можете перевоплотиться?

– Да! – Он увидел ярко-голубую арбору, смотревшую на него, подняв голову. Это была Душа. – Лун, это остальные устроили пожар?

– Да! Вылезайте, мы уходим, – сказал он ей, настороженно поглядывая на центральный колодец. Беспроглядные клубы дыма заволокли все, и он лишь изредка видел хаотично мельтешивших вокруг дакти.

Толк выбрался из шахты, за ним быстро последовали Игла и Польза. Присев рядом с Луном и от страха ощетинившись шипами, Толк спросил:

– Как мы выберемся отсюда?

«Хороший вопрос». Лун не мог рисковать, пытаясь перенести арборов наружу по одному, а из-за проемов в стене колодца спуститься или подняться по ней было невозможно. Ему придется вывести их тем же путем, каким он проник внутрь, независимо от того, добралось ли до него пламя или нет. Затем Лун разглядел большой темный силуэт, летевший сквозь дым в сторону покоев прародительницы. «Ой-ой». Ранея возвращалась, и у них больше не осталось времени.