Текст книги ""Современная зарубежная фантастика-2". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Марта Уэллс

Соавторы: Ребекка Куанг,Замиль Ахтар,Дженн Лайонс,Марк-Уве Клинг
сообщить о нарушении

Текущая страница: 286 (всего у книги 336 страниц)

Цветика села перед ней. Ободряюще улыбнувшись, она положила руки Елее на лицо и легонько запрокинула ее голову.

Поначалу все шло так же, как когда она проверяла Луна. Затем глаза Цветики начали меняться: они стали серебристыми и непрозрачными, как в храме Голубого Камня. Остальные беспокойно завозились, а Лун, сам того не желая, завороженно следил за происходящим.

Внезапно Цветика отпрянула от Елеи и осела на землю, глухо ударившись о нее. Она выдохнула:

– Это правда.

Нефрита зашипела, выпустив когти:

– Скверны? Они управляют ею?

Цветика кивнула:

– В ее сознании следы их порчи. И я увидела что-то на королевском уровне колонии. – Серебряные отблески медленно ушли из ее глаз, и у Луна по коже побежали мурашки.

– Нет, – запротестовала Елея. Она была в ужасе. – Я бы знала. Разве нет?

– Их влияние сильно, я никогда прежде с таким не сталкивалась. – Цветика оскалилась. – У меня не получалось найти то, что причиняло нам вред, потому что его не было в колонии. Он находился в другом месте.

Нефрита присела рядом с ней и настойчиво спросила:

– Цветика, о чем ты говоришь? Что ты видела на королевском уровне?

– Это Скверн… но какой-то неизвестной разновидности. Похож на владыку, но не он. – Цветика нетерпеливо махнула рукой. – Я смогла уловить в сознании этого существа лишь смазанное цветное пятно. Мне нужно увидеть его вживую, и тогда я смогу сказать точно. Но он много циклов следил за нами. Я видела нашу колонию его глазами.

– Эта тварь причиняла колонии несчастья? – требовательно спросила Жемчужина. – Каким образом?

Цветика подняла голову, ее лицо горело.

– Эта стая Сквернов следила за нами при помощи этого существа.

– Невозможно, – сказал Поток, словно сама мысль об этом была ему оскорбительна. Он посмотрел на остальных. – Не может же… Мы никогда о таком не слышали.

– То, что мы никогда о таком не слышали, еще не означает, что это невозможно, – сказал Звон, обняв себя руками. Он выглядел крайне встревоженно. – И мы знали… да и все это знают… что владыки могут обмениваться воспоминаниями. Они могут видеть глазами дакти или, может быть, даже глазами кетелей.

«И говорить через дакти», – подумал Лун, вспоминая, что он и Утес видели в Медном Небе. Если задуматься, все это казалось не таким уж невероятным.

– Но в колонии не было Сквернов, с которыми владыка мог бы обменяться воспоминаниями, – сказал Крестец. Он не возражал, а скорее размышлял вслух. – Ты хочешь сказать, что эта тварь просто думала о колонии и видела нас? И слышала?

– У нее не очень хорошо это получалось, – признала Цветика. – Иначе Сквернам не пришлось бы подчинять себе Елею. – Она нахмурилась: – Должно быть, это похоже на видения наставников. Они дают Сквернам лишь общее представление о том, что мы делаем.

Нефрита в ужасе покачала головой:

– И из-за этого мы стали болеть, а наши выводки – умирать.

Цветика выдохнула, гневно шипя:

– Все внимание стаи Сквернов было обращено на нас. Скверны уничтожают все, к чему прикасаются, и не только по своей воле. В самой их магии заложена порча, даже если они и не распространяют ее нарочно. Столько циклов они наблюдали за нами, и наконец… порча коснулась и нас.

Жемчужина неожиданно сказала:

– Это многое объясняет. – Она, похоже, даже не удивилась. – Если бы внутри колонии и было что-то, заложенное туда Сквернами, мы бы это уже нашли. – Она покачала головой, обнажив кончики клыков: – Мы хорошо все обыскали.

Нефрита неохотно кивнула, соглашаясь. Она спросила Цветику:

– Это существо, у него есть способности королевы? Это оно не давало двору перевоплотиться, чтобы сражаться или сбежать?

– Возможно. – Цветика повернулась к ней: – Раз оно способно следить за нами на расстоянии, у него могут быть и другие силы. – Она с досадой покачала головой: – Мне нужно понять, что это за существо такое и откуда оно взялось. Действительно ли это новая разновидность Сквернов.

– Это мы можем выяснить позднее. – Взгляд Нефриты похолодел. – А пока мы знаем, что должны убить эту тварь.

Жемчужина рассудительно сказала:

– После того как мы отравим воду и яд сработает, окрыленные смогут взлететь на вершину колонии. Если это существо находится в королевских покоях, мы найдем его и убьем.

Крестец с сомнением ответил:

– Это сработает только в том случае, если у вас получится сохранить крылатый облик достаточно долго, чтобы добраться до верха.

Нефрита нетерпеливо тряхнула гребнями:

– Вся надежда только на это. И если, убив эту тварь, мы снова сможем перевоплощаться внутри колонии…

– То у нас появится преимущество, – с мрачным выражением сказала Жемчужина. – А если нет, будем драться как есть.

Елея слушала их всех с потрясенным, страдальческим видом.

– Почему они выбрали меня? Что я такого сделала?

– Может быть, не только тебя, – тревожно пробормотал Вьюн. Именно он летал вместе с Елеей в Солнечный Ветер. Должно быть, его беспокоила мысль о том, что он провел с ней столько времени наедине, даже не подозревая, что она была во власти врага. – Они могли поймать любого воина, который хоть раз отлучался из колонии в одиночку. Цветике придется заглянуть во всех нас.

Никого такая перспектива не обрадовала. Но Звон сказал:

– Елея – единственная, кто пытался улететь с тех пор, как мы узнали о яде. Если бы порча была на ком-то еще, они могли запросто сбежать в суматохе, когда Лун пытался ее остановить. – Он с сочувствием посмотрел на Елею. – И если Скверны следили за нами, знали о нас, то они могли выбрать ее, потому что увидели, что она близка с Нефритой.

– Мне все равно придется проверить всех воинов, – сказала Цветика, помрачнев при мысли об этом. – Но если Скверны проделали это более чем с двумя или тремя, то это могло бы раскрыться в видениях наставников. Они вряд ли стали бы так рисковать.

– Но ты ведь можешь прекратить это? – отчаянно спросила Елея у Цветики. – Заставить Сквернов отпустить меня?

Цветика с сомнением покачала головой и развела руками:

– Мне никогда прежде не доводилось этого делать.

Елея повернулась к Луну:

– А у земных обитателей как-то получалось это остановить? Снять со своего разума порчу Сквернов?

– Я не… – Когда земные обитатели, которых Скверны подчиняли себе, становились им не нужны, те обычно их убивали. Он не знал, что происходило с выжившими… если таковые вообще существовали. Но он не хотел, чтобы Елея или остальные подумали, что ее единственный выход – умереть. Лун решил, что нужно потянуть время до тех пор, пока они не смогут поговорить с кем-нибудь, кто может об этом знать, например с Утесом или Делином. – Думаю, порча уходила, когда наложивший ее Скверн умирал, – возможно, так и было на самом деле.

Нефрита встала перед Елеей на колени и взяла ее за руки.

– В таком случае, – с жаром сказала она, – мы просто убьем каждого Скверна, которого найдем, чтобы точно прикончить нужного.

Остальные закончили прорабатывать план – ну или то, что они называли планом, – и им оставалось лишь ждать заката. Нервы Луна все еще были напряжены, и ему хотелось какое-то время побыть одному. Он выскользнул из укрытия, ища корни, под которыми он мог бы спрятаться.

Он услышал, как кто-то вышел вслед за ним, а затем голос Нефриты произнес:

– Лун, подожди.

Он продолжил идти дальше, и она раздраженно прибавила:

– Не заставляй меня гнаться за тобой.

Он остановился, чувствуя, как его плечи словно охватило стальное кольцо напряжения.

– Я не пытаюсь сбежать. Когда вы нападете на Сквернов, я буду с вами.

Нефрита остановилась чуть позади него.

– Если бы ты не поймал Елею… Она бы не смогла добраться до колонии так, чтобы мы при этом не узнали, что она натворила. Скверны бы поняли, что отправлять ее назад бессмысленно. Они бы оставили ее внутри.

– Я знаю. – Елея рассказала бы им о яде, и Скверны сделали бы с ней то же, что делали со всем остальным двором. Он вспомнил свой единственный день, проведенный в колонии, когда Елея отвела его и Звона на равнину со статуями, сказав, что там можно неплохо поохотиться. Там они почуяли смрад Сквернов. Лун подумал, что Елея, наверное, летала туда и раньше, в одиночку, и Скверны могли поймать ее там.

Нетерпеливо зарычав, Нефрита взяла его за руку и потянула, развернув лицом к себе:

– Ну что такое? Знаю, Жемчужине не стоило рассказывать Потоку о том, что произошло в том земном городе. Но остальным все равно пришлось бы об этом узнать, рано или поздно.

Лун помедлил. Он не хотел спрашивать, потому что не хотел услышать ответ. Пока он его не знал, у него еще оставалась хоть какая-то надежда. Но он заставил себя сказать:

– Жемчужина сказала, что у тебя будет выводок.

– Что? – Нефрита уставилась на него, а затем шагнула назад, сузив глаза. – Ну конечно, она так сказала. – Она сложила руки, постукивая когтями. – Она лжет.

Взгляд Луна был направлен ей за плечо. Вот и вторая причина, почему он не спрашивал. То, что Нефрита все отрицала, вовсе его не убедило – ложь Жемчужины оказалась крайне коварной, потому что узнать правду было невозможно.

– Ладно.

Она напряглась от гнева:

– Ты мне не веришь.

Лун мог ответить на это как угодно, но сказал:

– Хотел бы верить.

Нефрита ощетинилась шипами, зашипела, развернулась и зашагала обратно к укрытию.

Глава 17

На закате Лун, плотно прижав к спине крылья, полз на животе, пробираясь через траву к реке. Он надеялся, что дакти спят. Ему и без того хватало забот с большим кетелем.

Лун вызвался добровольцем для этой части плана, и никто не стал ему возражать. Решение было резонным – если он потерпит неудачу, у него будет больше шансов улететь и оторваться от кетеля, чем у других.

Крестец, Звон и большинство охотников ждали в лесу, на холме, откуда хорошо просматривалась эта сторона колонии. Нефрита, Цветика и несколько окрыленных находились чуть дальше, на берегу, рядом с террасами и вторым рядом каналов системы орошения. Жемчужина и оставшиеся окрыленные ждали у дальней границы колонии, готовясь ударить с той стороны.

Бусинка и Почка вместе с Нираном остались в укрытии, чтобы ухаживать за Утесом и Щелчком. Охотники постарше – Нож и Перец – остались, чтобы усмирить Елею, если Скверны снова попытаются что-нибудь ей приказать. Весь вечер воительница выглядела встревоженной и несчастной, но больше ничто не указывало на то, что она находится в их власти. Лун надеялся, что теперь, когда Елея обо всем знает, она сможет сопротивляться им. Цветика заглянула и в других воинов, но больше ни в ком не нашла следов влияния Сквернов.

Лун лишь краем уха слушал обсуждение, но, похоже, у каждого было свое мнение насчет того, что следует делать выжившим, если наступление провалится и все бойцы будут убиты. В итоге сошлись на том, что, чем бы ни закончилось дело, Утес будет страшно зол, когда проснется и обнаружит, что все пропустил.

Лун дополз до берега, очутившись примерно в сотне шагов вниз по течению от того места, где каменное основание колонии перекидывалось через реку. Оказавшись у края воды, в высокой траве, он рискнул поднять голову, чтобы посмотреть на колонию. Эта сторона пирамиды уже была в тени и темным силуэтом вырисовывалась на фоне синего неба, постепенно становившегося желто-оранжевым по мере того, как солнце опускалось за лесистые холмы. Светящийся мох все еще сиял в проемах по всей стене пирамиды и бросал желтые блики на темную поверхность воды. В пейзаже, на удивление, не было ничего необычного, но все-таки мох мог светиться долго, даже если его не подпитывал наставник. Лун ничего не слышал, лишь изредка где-то довольно похихикивали дакти. Он надеялся, что колония еще не превратилась в склеп.

Лун скользнул в воду. Если верить арборам, осторожно разведавшим обстановку, кетель лежал в воде у основания платформы, где под ней протекала река. Его явно оставили там для того, чтобы раксура не могли проплыть под платформой и проникнуть в колонию через отверстия внизу. К счастью, каналы поменьше, питавшие систему водоснабжения, находились у дальних концов платформы, и добраться до них было не так трудно.

Сложность заключалась в том, чтобы привлечь внимание кетеля и заставить его двигаться, но так, чтобы он при этом не перевернул русло реки вверх дном в поисках незваных гостей. Безопаснее было оставаться на берегу, но Лун не хотел, чтобы кетель вышел из воды в поисках источника шума.

Он набрал в грудь побольше воздуха, нырнул и проплыл под водой до середины реки. Вынырнув за большим камнем, Лун вцепился в него когтями, сопротивляясь утягивавшему его течению. В воздухе повсюду висел смрад Сквернов, так что он не мог учуять нужного им кетеля, но вода в реке вся пропиталась его духом, из-за чего на вкус она походила на гнилое мясо.

Надеясь, что арборы готовы, Лун поднял над поверхностью воды ногу и резко опустил ее, издав отчетливый всплеск.

Повисла тишина. У колонии никто не шевелился, лишь ветер едва слышно шептал среди деревьев. Лун стиснул зубы и заставил себя ждать, считая удары сердца. Затем он повторил плеск.

Сначала он почувствовал движение воды, когда кетель поднялся из нее, поднимая волну. Лун не мог его видеть, но существо, скорее всего, встало и уставилось вниз по реке. Лун снова погрузился под воду и отпустил камень, позволяя течению отнести его чуть дальше. Затем он еще раз плеснул ногой.

Он почувствовал дрожь воды, когда кетель двинулся вперед. «Получилось», – подумал Лун и, все еще держась под водой, поплыл к берегу. Он сжался в комок, прячась в камнях, и высунул лицо из воды ровно настолько, чтобы дышать. Кетель топал вниз по течению и уже почти подошел к месту, где Лун плескался в первый раз. Он постоял там, потом негромко раздраженно зарычал и повернулся обратно к колонии.

Пока существо шумно шагало прочь, Лун выбрался из воды и пробрался по травянистому берегу в кусты. Скрывшись в деревьях, он с облегчением стряхнул воду с чешуи. Яд уже должен был оказаться в реке – если арборы успели вылить его, когда кетель отвлекся, – и он бы потек прямо на Луна. «Уж лучше сразиться с кетелем, чем наглотаться яду», – подумал он.

Лун скользнул в лес и направился обратно к невысокому холму, где ждали арборы. Густо укрытый деревьями и папоротниками, он оказался отличным наблюдательным пунктом для слежки за колонией. Лун бесшумно пробирался через листву, минуя прятавшихся в траве охотников, которые приветствовали его, негромко пощелкивая языками.

Он нашел Звона и Крестца, притаившихся за деревом, и растянулся рядом с ними.

– Они успели? – прошептал Лун. Если нет, то их план провалился, ведь кетель ни за что не купится на эту уловку еще раз.

– Да, – ответил Крестец. Он мотнул головой в сторону двух арборов, которых было почти не разглядеть за кустом. – Посол и Ежевика забрались прямо под край платформы и вылили его в каналы, питающие фонтаны.

– Они сказали, что, как только яд оказался в воде, запах исчез, – сказал Звон. – Так что, может быть, Скверны ничего и не заподозрят.

Лун почувствовал облегчение.

– Хорошо. – Он расслабился, лежа на траве. Теперь им оставалось только ждать. Цветика сказала, что яд быстро распространится по фонтанам и бассейнам колонии. Дакти и кетели, вероятно, захотят попить перед сном, так что совсем скоро все они окажутся отравлены.

Он как раз устраивался поудобнее на мшистой земле, когда кетель выскочил из воды, отчаянно тряся головой. Вздрогнув, Лун приподнялся, чтобы лучше видеть.

– Что происходит? – встревоженно спросил Звон.

Кетель кинулся на берег и забился в кустах. Деревья неистово раскачивались, их стволы трещали, и из-под его когтей разлетались щепки. Он дернулся еще два раза, а затем упал и соскользнул по илистому берегу обратно в реку.

Крестец восхищенно зашипел:

– Это яд так подействовал?

– Скорее всего. – Лун подался вперед, пытаясь все разглядеть. Кетель лежал на спине, одна его нога выворачивалась под странным углом, а из пасти текла темная жидкость.

– С Щелчком такого не было, – откуда-то сзади донесся благоговейный шепот Ежевики.

– Щелчок не Скверн, – напомнил ей Лун.

Звон воодушевленно прошептал:

– Прямо под колонией течение образует заводь, и кетель лежал в ней. Должно быть, он получил большую дозу яда, который не затянуло в каналы.

Лун прищурился, заметив на платформе какое-то движение. Из нижних входов показалось несколько дакти, которые пролетели над террасами и спустились вниз, к берегу реки. Арборы возбужденно задергались, перешептываясь друг с другом.

Дакти столпились вокруг тела кетеля. Лун не мог рассмотреть, что они делают. Казалось, что они разглядывают и тыкают труп, пытаясь понять, отчего он умер. Лун склонил голову набок, напряженно прислушиваясь, и услышал звук рвущейся плоти. «Не может быть… О, лучше быть и не могло». Он наклонился и прошептал остальным:

– Они его едят.

Звон уставился на происходящее, а Крестец пробурчал:

– Для них это обычное дело.

Они прислушивались к доносившемуся треску и хрусту, пока дакти пожирали тело кетеля. Внезапно на платформе возник еще один кетель – должно быть, он вышел из колонии, а затем перевоплотился. Он скользнул вниз и приземлился в воду, заставив дакти броситься врассыпную, а затем принюхался к трупу. Лун затаил дыхание. Если кетель учует яд…

Кетель вырвал огромный кусок из брюха мертвеца и с явным удовольствием начал его жевать. Затем он что-то сказал дакти, но Лун не смог разобрать его низкий рокот. После кетель отвернулся от трупа, и Лун едва сдержался, чтобы не зарычать от разочарования. Однако вместо того, чтобы оставить тело, дакти оторвали от него куски и взмыли в воздух, намереваясь отнести мясо обратно в колонию. Другие дакти вышли из пирамиды, чтобы помочь разорвать труп на части, а кетель тем временем спустился с берега, вошел в воду и побрел вверх по течению к нависающей террасе. Там он опустился под воду и встал на страже, заняв место мертвого кетеля.

Крестец беспокойно завозился.

– Яд уже либо попал в каналы внутри колонии, либо его смыла река.

– Он съел кусок отравленного кетеля, – заметил Звон. – Просто подожди.

Наконец дакти по частям перенесли почти весь труп внутрь, и в колонии снова воцарилась тишина. Лун чувствовал, как мучительно тянется каждая секунда. Он напомнил себе, что если Скверны сегодня будут есть кетеля, то это, скорее всего, значит, что они не станут есть раксура. Впрочем, еще это могло значить, что они уже прикончили всех раксура несколько дней назад, но пока Лун еще мог надеяться на лучшее.

Река возле платформы вспенилась, и по ней пошла рябь. Затем лежавший под водой кетель внезапно всплыл на поверхность. Он не шевелился.

– Готово, – прошептал Лун, поднимаясь на ноги. Если мяса отравленного трупа оказалось достаточно, чтобы убить кетеля, то его наверняка будет достаточно, чтобы убить дакти.

Крестец сказал Ежевике:

– Передай остальным, чтобы подали сигнал королевам.

Когда Лун повернулся и начал спускаться с холма, один из арборов издал звук, слившийся воедино с далекими криками ночных птиц. Шедший за Луном Звон прошептал:

– Самое страшное, что это была простая часть плана.

Лун и Звон встретили Нефриту, Песню, Вьюна и Песка на опушке леса.

– Осторожно, – прошептала Цветика, опустившись в высокую траву вместе с Крестцом и другими охотниками. Сегодня был тот редкий случай, когда она приняла облик арборы, и из-за своей белоснежной чешуи ей было труднее прятаться.

Нефрита торопливо повела их по террасам с грядками. На противоположном берегу реки Лун заметил золотистый отблеск – Жемчужина и остальные окрыленные подходили к колонии с той стороны. «Две королевы, девять воинов и я», – подумал Лун. Он надеялся, что этого будет достаточно.

Они собирались оставаться на земле, пока не подойдут к колонии как можно ближе. Все согласились, что сила, мешавшая другим перевоплощаться, действует лишь внутри колонии, а не на наружных террасах. Но если что-то изменилось, то лучше узнать об этом на земле, а не в воздухе. У них у всех были ножи и короткие дротики, позаимствованные у охотников на случай, если придется сражаться в земном обличье, однако Лун понятия не имел, хорошо ли владеют оружием окрыленные, привыкшие драться когтями.

В колонии все еще было тихо. Ни один дакти не вылетел оттуда, чтобы посмотреть на второго мертвого кетеля, что тоже было хорошим знаком. Нефрита остановилась у покрытой мхом каменной платформы, пересекавшей реку. С этой стороны в стене не было ни единого наземного входа, да и на этажах выше проемов было мало. Поэтому они и подошли сюда. Нефрита оглянулась на Луна и остальных и негромко спросила:

– Все в порядке?

Лун кивнул. Он не чувствовал никакого принуждения принять земной облик. Звон прошептал:

– Пока что да, – и остальные согласно угукнули.

Нефрита указала на ступень самого верхнего этажа пирамиды и на квадратный проем в стене. Отряд Жемчужины должен был проникнуть внутрь через такой же вход на том же этаже, но с противоположной стороны здания.

– Вперед, быстро, – прошептала Нефрита, а затем присела и взмыла в воздух.

Лун последовал за ней и за несколько мощных взмахов крыльев оказался на нужной ступени. Он приземлился через миг после Нефриты, вонзив когти в щель между камнями. Рядом с ним приземлился Звон, а Песня, Вьюн и Песок опустились чуть дальше.

Он не слышал Жемчужину и других окрыленных, но увидел Корня, выглянувшего из-за дальнего угла, помахавшего Нефрите и снова скрывшегося из виду.

– Хорошо, – негромко сказала Нефрита и полезла в проем. Лун скользнул следом за ней, Звон и остальные не отставали.

Они оказались в маленькой комнатке, стены которой были целиком украшены рельефами. С них на раксура сверху вниз взирали гигантские земные создания в тяжелых доспехах. Нефрита уже подошла к следующей двери, которая вела на широкую лестницу. Сияющий мох был выбит из ниш и валялся на ступенях, но он все еще излучал достаточно света, чтобы осветить балконы на стенах, увешанные большими корзинами для сна. Из отверстия, расположенного высоко в стене, бежала вода, собиравшаяся в самом низу лестничной клетки, в бассейне, где плавали цветы. Повсюду валялись чьи-то пожитки: шелковые одеяла и подушки, изодранная одежда, сломанные корзины. За спиной Луна Песня негромко зашипела от негодования.

Нефрита ступила на лестничную площадку и остановилась, принюхиваясь. Лун не чувствовал ничего, кроме смрада Сквернов, и ничего не слышал, кроме журчания воды. Нефрита оглянулась, посмотрела на него и одними губами произнесла:

– Ты что-нибудь чувствуешь?

Лун помотал головой. Какая бы сила ни удерживала двор от перевоплощения, она на них пока не действовала.

Они спустились вниз, прыгая с площадки на площадку. Нефрита остановилась у проема в стене и пригнулась, чтобы посмотреть сквозь в него. Лун выглянул у нее из-за плеча.

Проем выходил на широкий карниз большого зала, того самого, где проходило собрание двора в тот единственный день, что Лун провел в колонии. Зал освещался потускневшим сияющим мхом, а на каменных платформах в задней части были разложены меховые шкуры и подушки. На корточках возле этих платформ сидела дюжина или больше дакти; они пожирали какую-то тушу, обгладывая ее кости. Шипы Нефриты приподнялись, и она коснулась руки Луна, указывая на одного из дакти.

Тот сидел чуть в стороне от остальных, и Лун поначалу подумал, что он изуродован. Его спина была необычно гладкой – у этого дакти не было крыльев. «Бескрылый Скверн?» Лун и не думал, что такие существуют. Он был похож на арбора – невысокий, крепкого телосложения, но с черной чешуей и тяжелыми пластинами, как у дакти. Чем бы ни было это существо, скорее всего, именно его Цветика видела в сознании Елеи. Не могли же в колонию вторгнуться сразу два необычных Скверна. «Надеюсь, что нет», – подумал Лун.

Затем из дверного проема на лестничной площадке внизу выскочил дакти. Он секунду ошарашенно глазел на раксура, а потом распахнул пасть, чтобы закричать.

Нефрита бросилась вниз по лестнице и приземлилась на дакти, сокрушив его прежде, чем он успел хотя бы пикнуть. Лун прыгнул вслед за ней и приземлился на платформу у нее над головой.

Затем Нефрита внезапно вздрогнула, тревожно ощетинилась шипами и перевоплотилась в арбору. Через миг когти Луна исчезли, и он вдруг принял земной облик. Сдержав вскрик, он присел на корточки, чтобы не упасть. На площадке наверху Песня и Вьюн неуклюже попадали, а Звон врезался в спальную корзину – все они тоже перевоплотились. Лун попытался на всякий случай принять облик раксура, вдруг это еще было возможно. Он ощутил давление в груди и за глазами, но ничего не произошло. «Похоже на действие яда», – подумал он, поднимаясь на ноги. По крайней мере, у него осталась одежда и длинный костяной дротик, позаимствованный у охотников.

Нефрита встряхнулась, оправляясь от потрясения, и нырнула в проем, откуда выскочил дакти. Лун прыгнул вниз вслед за ней.

В большом зале стайка испуганных дакти взмыла вверх, шипя и норовя броситься на них. Нефрита перегородила дверной проем, и дакти повисли, колеблясь и не желая нападать на королеву раксура даже в облике арборы. Один поборол свой страх и рванулся к ней, но Лун присел и ткнул в него дротиком из-под руки Нефриты. Дакти отшатнулся, вереща, но Луну показалось, что он его не задел. «Ох, ну мы и влипли», – подумал Лун, уворачиваясь от ударов когтей существа, пока Нефрита сдерживала остальных. Видимо, драться со Сквернами в земном обличье было еще труднее, чем казалось.

Один дакти подпрыгнул вверх, к окну над карнизом, влетел на лестницу и врезался прямиком в Песню и Звона. Песня схватила его за крыло и прыгнула с площадки на ступени, наваливаясь на существо всем весом своего земного облика, чтобы сбить его с крыла. Звон поспешил за ней, замахиваясь дротиком. Вьюн схватил валявшийся на площадке камень и размозжил дакти голову.

«И только для этого понадобилось трое воинов, – горько подумал Лун, когда Песок встал у окна, готовясь отбиваться от других дакти. – Ничего у нас не выйдет».

Затем Жемчужина и остальные окрыленные ворвались в дверь на противоположной стороне зала. Дакти бросились в стороны, чтобы встретить новую угрозу. Жемчужина набросилась на одного, оторвав ему голову, а Поток ударил другого прямо в воздухе, опрокинув его на пол. Через миг все окрыленные приняли земной облик. Поток пошатнулся и чуть не упал, а Корень, который в тот момент находился в прыжке, рухнул вниз. Лун посмотрел на бескрылого дакти и увидел, как тот вперил свой взгляд в Жемчужину как раз в тот миг, когда она перевоплотилась в арбору.

– То существо – это оно не дает нам перевоплотиться, – сказал он Нефрите.

– Убей его! – рявкнула Нефрита Луну и бросилась из дверного проема в зал. Звон и остальные последовали за ней, а Лун воспользовался их отвлекающим маневром и направился к необычному дакти.

Даже оказавшись в облике арборы, Жемчужина не остановилась, а ринулась вперед и отшвырнула очередного дакти к стене. Нефрита принялась стаскивать другого дакти с Корня, а Лун, уворачиваясь, обходил битву стороной.

Необычное существо заметило его и бросилось удирать вверх по ступеням платформы. Лун помчался за ним. Существо отползло прочь от него и сжалось в комок. Оно застонало, подняло голову, и Лун резко отшатнулся, похолодев. В глазах дакти пылала ярость, резко контрастировавшая с его перепуганной позой.

Затем тварь бросилась на Луна. Он замахнулся дротиком как дубиной и ударил существо по голове. Когда оно рухнуло на ступени, Лун увернулся от отчаянного удара, а затем вонзил наконечник ему в грудь.

Чешуя не сразу поддалась заостренной кости, и Лун навалился всем весом, чтобы погрузить его глубже. Издавая булькающие звуки, существо пыталось вонзить в Луна когти, рвало его рубаху и царапало руки, а он все продолжал мрачно погружать дротик в его грудную клетку.

Вьюн подбежал, ухватился за верхнюю часть древка дротика и тоже навалился на него. Лун почувствовал, как чешуя существа с треском поддалась. Из раны полилась черная кровь. Лун видел, как сознание угасло в глазах существа и они стали серыми и пустыми.

Давление в его груди исчезло так неожиданно, что Лун пошатнулся, чуть не упав со ступеней. Испытав облегчение, он принял облик раксура. Вьюн шагнул назад и тоже перевоплотился, крикнув остальным:

– Готово! Можно превращаться!

Окровавленные и потрепанные от короткой схватки, все остальные перевоплотились и бросились на оставшихся сбитых с толку дакти, пока те не успели сбежать.

Наконец последний дакти умер, Нефрита приняла свой крылатый облик и подлетела к платформе, приземлившись рядом с Луном. Она сказала:

– Песня, Вьюн, летите наружу и подайте знак арборам. – Согласно плану, арборы должны были забраться наверх по наружной стене колонии, встретиться с ними здесь, а затем они все вместе отправятся вниз, зачищать этажи пирамиды.

Когда Вьюн повернулся, чтобы вылететь из проема в крыше, Нефрита шагнула вперед и уставилась на необычного дакти.

– Должно быть, это та тварь, которую видела Цветика, но откуда она взялась?

Остальные тоже собрались вокруг, и на платформу ступила Жемчужина. Она обошла мертвое существо по кругу, с отвращением кривя губы:

– Новый вид Скверна? Он удивительно похож на арбора.

Звон потянулся к существу. Затем его шипы встали дыбом, и он отдернул руку. Сдавленным голосом он произнес:

– Это наставник.

Нефрита замотала головой, глядя на него:

– Не может быть. Он же похож…

– На Скверна. Думаю, это полукровка – наполовину Скверн, наполовину раксура. – Лицо Звона посерело. – Они не лгали, когда говорили, что хотят стать с нами единым целым.

Лун в ужасе посмотрел на тварь. Он надеялся, что разговоры о «единстве» были очередной уловкой Сквернов. Корень подался вперед, чтобы понюхать существо, а Песня схватила его за шипы и оттащила назад.

Звон продолжал:

– Должно быть, они делали это и раньше. Ловили арборов, принуждали их рожать выводки от владык, пока на свет не появлялся наставник. – Он отчаянно взмахнул рукой. – Им не нужен был Скверн в колонии, чтобы следить за нами. Эта тварь могла видеть нас, потому что отчасти была одной из нас. Не из нашего двора, не из нашего рода, но все равно раксура, все равно наставник.

Остальные поежились, чувствуя себя неуютно. Жемчужина зашипела; казалось, что гнев затмевает в ней все остальные чувства.

– Как оно заставило нас перевоплотиться? Такой силой обладают королевы, а не наставники. И даже другая королева раксура не смогла бы заставить измениться Нефриту и меня, какой бы древней и могущественной она ни была.

Звон озадаченно покачал головой:

– Возможно, дело в том, что он – полукровка? Я не знаю. Но он наверняка узнал, что мы здесь, еще до того, как смог заставить нас измениться. Это похоже на силу королев.

– Он видит глазами других дакти, – сказал Лун, и от осознания этого кровь заледенела в его жилах. – Когда один из них увидел нас на лестнице…