Текст книги ""Современная зарубежная фантастика-2". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Марта Уэллс

Соавторы: Ребекка Куанг,Замиль Ахтар,Дженн Лайонс,Марк-Уве Клинг
сообщить о нарушении

Текущая страница: 276 (всего у книги 336 страниц)

Облачный странник заметил Корня и Песню и повернулся к ним. Лун рванулся вверх и стал быстро подниматься. Он настиг остальных как раз вовремя, чтобы вместе с ними войти в пике, целясь страннику в голову.

Отсюда Лун разглядел все сочленения его змеиного тела и, надеясь попасть в незащищенное место, прицелился в сустав, находившийся у основания круглой головы.

Лун врезался в туловище, нашел край панциря и вонзил когти в жесткую серую шкуру прямо под ним, сложив при этом крылья, чтобы его не сдуло ветром. Нефрита пронеслась мимо него и ухватилась когтями за край панциря. Остальные врезались или чуть выше, или чуть ниже. Облачный странник резко дернулся, его тело сжалось так сильно, что опора ушла у Луна из-под ног. Несколько секунд он стоял почти вверх тормашками. Собрав все свои силы, он подтянулся вниз и снова поставил ноги на странника. Нефрита все еще держалась, от натуги распластав гребни, но остальные исчезли.

У Луна не было времени, чтобы думать, живы ли они. Собираясь с силами, он посмотрел вниз, на спину странника, и у него от удивления чуть не отвисла челюсть.

«Не может быть».

Посередине тела твари виднелся огромный бесцветный кусок плоти размером с небольшую хижину. Он неприятно блестел на свету, весь покрытый пятнами, так что было трудно сказать, какой была эта плоть раньше – как шкура странника или какой-то другой.

«Может быть, мы ошибаемся. Может быть, Скверны не подсылали его. Может быть, странник просто обезумел от болезни».

Лун хлестнул Нефриту хвостом, чтобы привлечь ее внимание. Нефрита попыталась ударить его в ответ, промахнулась и, наконец, обернулась, чтобы посмотреть. Она уставилась на ужасающий нарост, а потом повернулась к Луну. Вместо отвращения на ее лице отразилось удивление и понимание. Она наклонилась, чтобы крикнуть Луну в ухо:

– Внутри Скверн!

– Что? – крикнул Лун в ответ. Он снова посмотрел на опухоль. Скверны были способны на многие необъяснимые вещи, но это… – Откуда ты… Ты уверена?

Нефрита сверкнула глазами и свободной рукой сделала несколько непонятных жестов. Похоже, она была уверена.

Облачный странник развернулся, чтобы начать очередное пике, и времени на обсуждение у них больше не осталось. Лун жестом велел Нефрите оставаться на месте и пополз к наросту, цепляясь когтями за края хитиновых пластин странника и подтягиваясь.

Когда он подобрался ближе, ему показалось, что внутри полупрозрачного нароста он увидел темную фигуру. Держась одной рукой за пластину, Лун осторожно потыкал опухоль. Поверхность оказалась мягче, чем он ожидал, почти упругой. Он был рад, что подушечки на его чешуйчатых руках были не очень чувствительными; ему бы совсем не хотелось прикоснуться к такому наросту земной кожей. Лун приготовился и полоснул когтями по наросту.

Поверхность разошлась, но странник никак не отреагировал. Его огромное тело накренилось вниз, бросаясь к очередной цели. Лун продолжал драть опухоль когтями. Она разошлась еще больше, выпустив едкую вонь, которую он почувствовал, даже несмотря на сильный ветер. Затем нарост резко вскрылся, обнажив темную фигуру, лежавшую внутри. Лун потрясенно уставился на него. «Нефрита была права». Внутри нароста прятался владыка Сквернов.

Лежа без сознания внутри того, что осталось от опухоли, он больше походил на раксура – на консорта, – чем на малого дакти. Как и у них, у него были перепончатые кожистые крылья, но его темная чешуя была более гладкой, а лицо – не таким звериным, похожим на лицо раксура. Вместо шипов у него был жесткий костяной гребень, веером торчащий из головы. Лун рванулся вперед. Он должен был убить эту тварь сейчас, прежде чем…

Глаза владыки распахнулись и потемнели от дикой ярости. А потом он прыгнул на Луна.

Владыка ударил его и отбросил назад. Лун ослабил хватку на пластине защитного панциря облачного странника и свалился с его спины вместе с владыкой. Он поймал его за запястья, удерживая когти подальше от своего горла, и уперся ногой в живот, чтобы оттолкнуть. Владыка размахнулся и ударил его по спине хвостом, острая колючка которого отскочила от шипов Луна, едва не разодрав чешую. Владыка рассмеялся ему в лицо, зная, что если Лун разожмет руки, то он его схватит. Существовал лишь один безопасный способ убить владыку – застать его врасплох, пока тот спит, или напасть на него сзади, а Лун упустил этот шанс.

Вдруг Лун заметил за распростертыми крыльями владыки какое-то движение, будто мимо промелькнуло нечто сине-серое, чешуйчатое и похожее на раксура. «Надеюсь, это то, о чем я думаю». Он зарычал на владыку, вырвался из его хватки и оттолкнулся в сторону.

Владыка довольно взвыл и накренил крылья, чтобы спикировать на него. И в тот же миг Нефрита ударила его сзади.

Лун увидел беспорядочно замельтешившие крылья и хвосты, а затем брызнула черная кровь. Ее зловонный запах вскружил Луну голову; отбросив всякую осторожность, он взмахнул крыльями, чтобы подняться и снова присоединиться к бою.

Что-то врезалось ему в спину – чье-то крыло с силой ударило его и оглушило. Не в силах удержаться в воздухе, Лун камнем рухнул вниз. Через миг он упал в воду и по инерции отправился прямиком на мелкое песчаное дно. Удар выбил воздух из его легких, и он рывком попытался всплыть. Однако его когти зацепились за что-то мягкое, ячеистое, похожее на сеть, в которой как будто запуталась тонкая ткань.

«Нет, не ткань, а мох и растения». – Падая в воду, он угодил прямиком в одну из плавучих грядок островитян.

Он рвал нити, обвивавшие его руки, пытаясь разодрать мягкие волокна и вырваться на поверхность. И хотя мох рвался легко, сама сеть не поддавалась.

Лун брыкался, стараясь всплыть на поверхность. Сеть, словно живая, обвивалась вокруг его крыльев и хвоста, а ее тяжесть тянула его вниз.

«Не паникуй», – подумал он. Его сердце бешено колотилось. Лун не мог всплыть, поэтому попытался нырнуть вниз и забраться под сетку, чтобы выплыть из-под нее. Он скреб дно, песок и ракушки царапали его чешую, но сеть опустилась вниз вместе с ним, извиваясь вокруг него. Он даже не успел сделать глубокий вдох, прежде чем ушел под воду. Он продолжал рвать сеть, но его легкие горели, а запутавшиеся крылья тянули на дно. Лун понял, что у него нет выбора, и он переменился.

Большая часть навалившейся на него тяжести исчезла, но легкие наполнились водой. Сеть все еще опутывала его тело. Ничего не видя, задыхаясь, он рванулся вверх, но мох и сеть сомкнулись над ним, преграждая ему путь на поверхность.

«Надо было взять нож, – подумал он. – Теперь ты доволен?»

Потом все потемнело и поплыло.

В следующий миг он почувствовал, как кто-то колотит его по спине. Лун поперхнулся и закашлялся, пока не набрал полную грудь воздуха.

Чья-то рука держала его, обхватив поперек груди, прямо над покрытой мхом водой. Рука была чешуйчатой. Повинуясь инстинкту, он снова попытался перевоплотиться, но ничего не произошло. Лун ошалело подумал: «Либо это очень плохо, либо…» Он откинул голову назад и увидел, что его держит Нефрита.

Она свешивалась с борта большой летающей лодки, цепляясь одной рукой за веревку. Над ней маячил Звон – вонзив когти в борт лодки, он одной рукой держал Нефриту за запястье, чтобы та не упала. Рядом с ними висела островитянка, обвязанная веревочными шлеями, которые позволяли ей висеть в воде почти вниз головой. Она пилила сеть длинным клинком. Лун не знал, убила ли Нефрита Скверна и выжили ли остальные.

– Где… – едва слышно выдавил он.

– Не дергайся, – сказала Нефрита. Она хрипела от усилия, ведь ей приходилось удерживать его земную тушу вместе с мокрой сетью и всем, что на нее налипло. Лун хотел сказать ей, чтобы она его отпустила. Ее удерживал лишь вцепившийся в лодку Звон, и если она упадет, они оба запутаются в сети.

Тянувшая его на дно тяжесть резко исчезла, и Нефрита с облегчением вздохнула. Островитянка откинулась назад в упряжи, крича:

– Он свободен! Тяни, тяни!

Звон стал вытягивать Нефриту, а Нефрита потащила с собой Луна. Он держался, глядя на то, как вода и тонущий клубок спутанной сети и мха остаются внизу. Наконец Нефрита перевалила его через деревянный борт.

Лун ухватился за него, изо всех сил стараясь не упасть. Несколько островитян отошли к главной мачте и потянули за привязанные к ней канаты. Паруса, сложенные по бокам мачты и закрепленные на легком деревянном каркасе, раскрылись подобно гигантским веерам.

Палуба качнулась под ногами Луна, и ему показалось, что у него кружится голова. Затем он понял, что это лодка поднимается из воды. Она накренилась, поднялась в воздух и повернула обратно, в сторону города.

– Вы убили Скверна? – прохрипел Лун.

– И разорвали на части, – сказал ему Звон, дрожа от облегчения. – Остальные сейчас ищут его голову. А облачный странник просто удрал так быстро, как только мог.

Нефрита прибавила:

– Скверн им управлял. – Она резко повернулась к островитянке, которой два моряка помогали снять с себя шлеи: – Если есть хоть что-то, что мы можем вам дать, только попросите. Мы сделаем все, что в наших силах.

Женщина, казалось, удивилась. Переводя взгляд с Нефриты на Луна, она сказала:

– Ничего не нужно. Вы же отогнали облачного странника.

– Нет, нужно, – прошипел Звон на языке раксура и повернулся к морю, глядя вдаль. – Этот Скверн охотился на нас. Прошлой ночью он поймал облачного странника и проследил за нами. А как только понял, что мы пришли сюда за кораблями…

– Вот именно, он проследил за нами. – Нефрита повернулась к нему, низко рыча: – Жемчужина его сюда не отправляла.

Лун хотел с ней поспорить, но обмяк, держась за борт. Владыка Сквернов не просто так решил за ними проследить, он знал, что они на важном задании, даже если и не был уверен, в чем оно заключалось. И кто-то ему об этом сообщил.

Глава 8

Летучий корабль поднял их на самый верхний остров, к зданию из обожженной солнцем глины и с тростниковой крышей. Оно состояло из нескольких десятков высоких башен, балконов и турелей с куполами. Лун чувствовал себя слишком плохо, чтобы выяснять, как работает корабль, и наслаждаться полетом, не требовавшим от него никаких усилий. Судно подлетело вплотную к турелям и опустило трап.

Лун последовал за Звоном и Нефритой, когда Энделла-лиани повела их вниз, к широкой площадке, служившей башне стыковочной платформой. Лишь свежий ветер удерживал его на ногах. Энделла-лиани сказала Нефрите:

– Это дворец наместника и торговых гильдий. Можете пользоваться любыми комнатами в этой башне. Вы – наши почетные гости.

Когда Нефрита поблагодарила ее, к ним, с шумом рассекая воздух, подлетели Елея, Камыш, Корень и Песня. Воины опустились на платформу, стуча когтями по дереву. Нефрита шикнула на них, чтобы они затихли, а затем заговорила по-альтански, чтобы Энделла-лиани могла понимать их разговор:

– Он был один?

Елея приняла земной облик, и остальные запоздало последовали ее примеру.

– Мы отлетели далеко, но больше ничего не обнаружили, – тяжело дыша, сказала воительница. – Облачный странник все еще направляется прочь от берега, причем так быстро, что у нас не получилось его догнать.

– Облачный странник был всего лишь пленником, – сказала ей Нефрита. – Скверны вырастили у него на спине мешок, где прятался владыка. Должно быть, он как-то завладел разумом странника.

Звон поежился:

– Я слышал, что кетели отращивают такие мешки, чтобы переносить в них дакти. Но я не знал, что в них могут забираться и владыки.

– Они становятся изобретательнее. – Шипы и плечи Нефриты расслабленно опустились, когда напряжение покинуло ее. – Надеюсь, они поймали только одного облачного странника.

– Одного бы хватило, – заметил Звон. – Он мог тут все порушить.

Камыш поднял голову владыки. Его челюсть безжизненно висела, а один глаз был выцарапан.

– А с этим что делать?

Лун попытался выдавить из себя ответ, но Нефрита уже повернулась к Энделле-лиани и спросила ее:

– Вы ведь знаете о владыках Сквернов? Голову нужно…

– Да, знаем. – Энделла-лиани снова повернулась к летающему кораблю и повелительно махнула кому-то рукой. – Нужно поместить ее в бочонок с солью и закопать в землю.

Лун услышал все, что хотел. Бочонок с солью был лишним, но голову действительно нужно было скрыть под слоем земли, иначе она могла привлечь других владык.

Деревянная дверь в башню была распахнута, и он вошел внутрь. Короткий коридор привел его в большую круглую комнату с высокими окнами, через которые внутрь проникали свет и воздух, а гладкие стены были обмазаны белой глиной. Шатаясь, Лун прошел сначала в первую дверь, потом во вторую и, наконец, нашел комнату с большими кувшинами с водой, раковинами и купальнями, выложенными плиткой. Он рухнул на колени у одной из раковин, и его вырвало.

– Ты в порядке? – спросил Звон, держась позади на безопасном расстоянии. – Мы не сразу увидели, куда ты упал, и все ждали, что ты всплывешь.

– Спасибо, – с трудом выдавил из себя Лун. Если не считать того, что в его желудке сейчас находилась добрая половина Желтого моря и вся его растительность, он был в полном порядке.

Когда его перестало выворачивать наизнанку, Лун почувствовал себя опустошенным. Ему было больно дышать, с его одежды продолжала литься вода, и он все еще был обмотан ростками мха. А еще он понятия не имел, куда подевался его походный мешок.

Он побрел прочь, вышел из ближайшей двери и нашел маленький открытый дворик, где от гладких белых глиняных стен отражалось солнце. Большинству земных созданий было бы слишком жарко находиться здесь, и дворик, скорее всего, предназначался для того, чтобы впускать свет и воздух в окна окружавших его комнат. Вокруг хаотично стояло несколько резных стульев из легкого, мастерски обработанного дерева цвета слоновой кости, и здесь же стоял диван, накрытый тонкой, прозрачной белой тканью. Лун стянул с себя мокрую рубаху и рухнул на диван лицом вниз. Растянувшись на нем, он подложил руки под голову. Диван предназначался для островитян и был ему коротковат, так что его ноги свисали с края, но лежать на нем было намного удобнее, чем на полу.

Он услышал, что во двор вышли Нефрита и Звон. Кто-то из них – он точно не знал кто – смахнул волосы с его виска, а затем положил холодную ладонь ему на спину, чтобы проверить, дышит ли он. Лун что-то невнятно промычал, давая понять, что он еще жив. Звон сказал:

– Пускай он лучше поспит.

Они ушли. Лун лежал и прислушивался к разговорам остальных, как они приходили и уходили со двора и бродили по соседним комнатам. Палящее солнце убаюкало его, и он провалился в полудрему.

Некоторое время спустя он услышал незнакомые шаги и почуял запах земного обитателя с привкусом соли, солнца и сладкого масла – запах, в котором он уже начал узнавать островитян. Он повернул голову, щурясь. Солнце сместилось так, что половину двора накрыла тень. В ней стоял пожилой островитянин, смотревший на Луна. Его волосы, борода и усы были шелковисто-белыми, как паутина, и ярким пятном выделялись на его морщинистой золотистой коже. В руках он держал большую книгу с деревянной обложкой.

– Я хотел тебе кое-что показать, – сказал он так, будто они уже разговаривали и продолжали какую-то беседу с середины. Он подошел ближе и сел на корточки, положив книгу на пол. Раскрыв ее, он перелистнул страницы. Лун чуть приподнялся и свесился с дивана, чтобы посмотреть. Он спал уже достаточно долго, чтобы его одежда высохла и солнце выпарило из него почти всю тошноту.

Бумага была белой, похоже, сделанной из спрессованного тростника, и ее всю испещряли волнистые письмена, начертанные не одной рукой и разными чернилами. Лун не знал ни этого языка, ни извилистых букв. Старик нашел нужную ему страницу и повернул книгу, чтобы Лун мог посмотреть.

На ней был нарисован окрыленный в его естественном облике, с растопыренными крыльями и шипами. До самого низа страницы тянулись заметки, написанные небрежным почерком. Старик постучал по рисунку:

– Это правильно? Это молодой консорт, такой же, как ты?

Лун прикоснулся к странице. По рисунку было непонятно, какого цвета чешуя, если, конечно, этого не было написано в заметках. Но он заметил, что на рисунке шипы доходят до низа спины – ниже, чем у воинов, – и пропорции нарисованных крыльев были больше.

– Если… – Его голос прозвучал настолько сипло, что ему пришлось прокашляться. – Если чешуя черная, то да.

Его горло пересохло и болело. Ему нужно было найти воду, но он пока не хотел вставать.

– Я видел старого консорта, когда он прилетал сюда, но лишь издалека. Он разговаривал только с некоторыми торговцами и наместником. – Старик открыл деревянный футляр, висевший у него на поясе, вынул из него несколько чистых листов бумаги и приспособление для письма, которое на вид представляло собой держатель из слоновой кости с угольным наконечником. Он пристально посмотрел на Луна своими золотистыми глазами, подернутыми легкой дымкой. – Чешуя всегда черная?

– Думаю, что да. – Лун вдруг подумал, что такие вещи он должен бы знать наверняка. Он перевернул страницу и на следующей обнаружил рисунок мужчины-воина, сидящего на опоре причала.

Старик разгладил бумагу на глиняном полу.

– Борода у вас не растет?

– У многих земных рас она не растет, – сказал Лун и лишь затем вспомнил, что ему не нужно оправдываться. Местные уже знали, что он от них отличается. Никто не собирался задавать ему вопросы, на которые он раньше не мог ответить, вроде: «Как называется твой народ?» или «Откуда ты родом?».

Старик задумчиво покряхтел и сделал заметку.

Во двор вошел Звон. Он остановился рядом с диваном, недоуменно нахмурился, глядя на старика, и сказал на языке раксура:

– Их правитель уже здесь, разговаривает с Нефритой.

– Он пришел сюда? – Это было немного неожиданно. Лун предполагал, что переговоры пройдут в каком-нибудь зале для собраний внизу дворца. Возможно, это хороший знак.

– Они просто проявляют вежливость. – Звон шагнул в сторону и наклонил голову, пытаясь прочесть надписи через плечо старика. – Они знают, что Нефрита не хотела тебя оставлять.

А это было еще более неожиданно.

– Меня? Почему?

Судя по выражению лица Звона, придумать более глупый вопрос было трудно.

– Ты же ее консорт. Все это понимают, кроме тебя.

Поскольку в ту секунду у него не было шипов, которыми он мог угрожающе ощетиниться, Лун решил просто не обращать на Звона внимания. Он снова склонился над книгой и перевернул несколько страниц. Ближе к концу нашлось изображение Утеса в крылатом облике, но его рисовали издалека, показав крышу башни для перспективы. Это был последний рисунок, так что Лун вернулся к началу и нашел старые наброски женщин-воительниц и арборов. Он остановился на детальном рисунке королевы, сидевшей, поджав ноги, на широком подоконнике. Рисунок неожиданно показался ему настолько чувственным, что Лун оторопел. Он снова переключился на альтанский язык и спросил старика:

– Вся эта книга о раксура?

– Да. Ее писало много поколений, а начало скопировано с более старых документов. – Старик перевернул страницы обратно к началу, где чернила немного выцвели. – Записи начинаются с того момента, как экспедиция в глубь континента впервые обнаружила раксура.

Звон раздраженно указал на старика:

– Кто это?

– Не знаю, – рассеянно проговорил Лун, поглощенный изучением рисунка. Он был грубоватым и не таким искусным, как более поздние наброски, и изображал летающую лодку с маленькими крылатыми существами вокруг.

– Рисунок добавили позже. – Старик презрительно фыркнул: – Не было такого.

Звон сел и наклонился, чтобы посмотреть на изображение.

– Откуда ты знаешь, что не было?

– Потому что рисунок не соответствует докладам звездного штурмана Килена-ваньи-атара, который сделал записи о своей встрече с раксура и переговорах с их двором. – Старик провел пальцем по письменам, нашел отрывок и прочел: – «Когда наше судно проплыло над поляной, мы увидели каменную глыбу, а на ней, не скрываясь, под палящими лучами солнца лежало около восьми существ. Сначала я испугался, что они мертвы, но они больше походили на спящих и на них не было никаких ран. Их одежда была такой же яркой, как оперение птиц». – Старик поднял глаза. – Дальше он пишет, что существа проснулись, когда корабль приблизился, преобразились и быстро улетели. Ему понадобилось много времени, чтобы убедить одного из них заговорить с ним, не говоря уже о том, чтобы приблизиться к его кораблю.

Лун подумал, что если корабль смог подобраться так близко и не разбудить их, то всем восьмерым повезло, что их не съели до того, как появились островитяне.

– Вероятно, им было стыдно за то, что их застали врасплох.

Звон повернул голову, чтобы изучить рисунок, и рассеянно сказал:

– Судя по описанию, они были такими же дергаными, как и ты.

Лун подумал, что Звону нужно снова посетить дно озера, и мысленно отметил, что надо бы устроить ему эту прогулку как можно скорее.

Старик, прищурившись, покосился на Звона:

– Ты воин?

– Нет, – ответил Звон. Лун приподнял бровь, а Звон, поджав губы, бросил на него сердитый взгляд. – Ну да, – неохотно признал он.

– Вы двое чем-то отличаетесь?

– Он угрюмый, – сказал Звон, наклонился и нахмурился, глядя на письмена. – Угрюмее всех, кого я знаю.

Лун, пытавшийся заглянуть в конец книги, чтобы посмотреть, нет ли там еще рисунков королев, насмешливо фыркнул:

– Повидаешь всяких мерзавцев с мое – и не таким угрюмым станешь.

Затем он услышал доносившиеся из другой комнаты голоса и топот шагов. Он перекатился на бок и увидел, как в ближайшую дверь вошли Нефрита, Елея, Энделла-лиани и еще несколько островитян. Один молодой островитянин, протиснувшись мимо Энделлы-лиани, ворвался во двор, но затем остановился как вкопанный. Он уставился на старика и растерянно произнес:

– Дедушка.

– Я занят, – сказал дедушка, продолжая писать.

Энделла-лиани бросила на молодого островитянина полный неодобрения взгляд:

– Ниран, я же тебе говорила, что все хорошо.

Остальные островитяне неловко стояли рядом. Лун нашел того, кто, скорее всего, был среди них главным, – пожилого мужчину с белыми прямыми волосами, в которые были вплетены полированные каменные бусины, и одетого в мантию насыщенного синего цвета.

– Я приношу свои извинения за горячность Нирана.

Лицо Нирана выражало сомнение, но виноватым он себя не чувствовал. Судя по всему, дедушка прознал, что здесь находится консорт, и ускользнул от свиты наместника, чтобы его найти. Очевидно, обнаружив отсутствие родича, Ниран решил, что его съели.

Нефрита иронично сказала:

– Вам не нужно приносить извинения.

Намек был прозрачным. Видимо, во время поисков Ниран совсем позабыл о вежливости, и Нефрита не могла спустить ему оскорбления. Лун мысленно одобрил это; хотя он мало что знал о взаимоотношениях раксура с земными народами, он считал, что нужно дать им ясно понять: раксура ни за что бы даже не подумали о том, чтобы навредить безобидному старику, и любые намеки на это были серьезным оскорблением. Все выжидательно посмотрели на Нирана, который через силу сказал:

– Я извиняюсь.

Наместник долго смотрел на него, а затем снова повернулся к Нефрите и склонил голову:

– Вы очень милостивы. Пожалуйста, давайте продолжим наш разговор.

Нефрита повела крыльями и направилась обратно внутрь. Островитяне последовали за ней, во дворе остались только Ниран и Энделла-лиани. Ниран помедлил и сказал:

– Дедушка, тебе стоит оставить их в покое.

Старик пристально посмотрел на Луна:

– Ты хочешь, чтобы тебя оставили в покое?

– Нет, – ответил Лун. Старик, сам того не подозревая, задал ему настолько двусмысленный вопрос, что Лун оторопел и даже не подумал о том, чтобы солгать.

Старик перевел свой цепкий взгляд на Нирана:

– А теперь иди домой. Я приду, когда закончу.

Ниран, раздосадованный, не сдвинулся с места, но Энделла-лиани взяла его за руку, потянула прочь, и в конце концов он пошел с ней. Звон, нахмурившись, смотрел им вслед.

– Это дурной знак.

Лун пожал плечами. Ниран поступал разумно, проявляя осторожность, но теперь он научится делать это тактично. Лун спросил старика:

– Ты прочтешь нам эту книгу?

– Да. – Старик забрал ее у Звона. – Я прочту вам наблюдения Килена-ваньи-атара.

Поскольку переговоры проходили во внутренних залах дворца, они устроились во дворе надолго. Когда Лун попытался встать и отправиться на поиски воды, Звон не дал ему этого сделать. Он нашел в соседней комнате Корня и послал его за водой и чаем, а когда тот их принес, отправил его обратно за подушками и стулом для старика, которого звали Делин-Эвран-линдел. Судя по всему, чем более высокое положение занимал островитянин, тем больше у него было имен, а Делин был важным ученым.

Книга была захватывающей. В ней рассказывалось обо всех встречах островитян с раксура и излагались ходившие среди других рас легенды о них.

– Этот ученый действительно говорил с гобинами? – в какой-то момент пораженно и недоверчиво спросил Звон. – Как? И, самое главное, зачем?

– Венар-Инрам-Алил был очень решительным, – признал Делин. – А еще – порядочной сволочью.

– Они его убили? – спросил Лун. Он никогда раньше не видел гобинов, но в лесистых холмах, находившихся далеко в глубине континента, они представляли постоянную угрозу. Они жили под землей, прокладывая туннели под жилищами других существ, чтобы нападать на них или красть и есть их детенышей.

Делин решительно перевернул страницу.

– В конце концов, да.

Некоторые из собранных в книге сведений оказались неверны, и Звон сразу же указал на них. Делин аккуратно вносил правки. Также там были записаны мифы и отрывки преданий островитян, рассказы о том, откуда появились их небесные острова и как они были созданы. Луну все это было интересно. Елея ушла с Нефритой, но Камыш и Песня сели рядом, чтобы послушать, а Корень бродил туда-сюда, притворяясь, что ему скучно.

Когда они попросили принести чай, островитяне прислали им еду, но через некоторое время Лун снова захотел есть. Тогда они подали рыбу, зажаренную целиком или запеченную в глиняных горшочках со специями; желтые плоды, похожие на тыквы, которые росли в водных садах под островами; и сырых желтых моллюсков с рачками со дна моря. Остальные не захотели есть приготовленную рыбу, так что Луну досталось больше. Островитяне также прислали вино, но Луну больше понравились мягкие зеленые и желтые чаи. Напитки, полученные путем брожения или дистилляции, на него никогда особо не действовали, и он с любопытством заметил, что и другие раксура ничего не почувствовали.

Ближе к вечеру Делин нашел в книге историю, в которой говорилось, что раксура можно поймать в кольцо порошка цзянь. Поскольку в кладовой дворца такой порошок был, Звон настоял, чтобы они провели эксперимент. Лун сомневался, что это сработает: цзянь был популярной пряностью на востоке, и так как его часто посыпали поверх пирожных и клецок, Лун много раз оказывался с ног до головы покрыт этим порошком. И хуже ему от этого ни разу не становилось, если не считать невыносимого желания чихнуть, но если бы он об этом сказал, то испортил бы все веселье. Остальные выбрали Корня в качестве подопытного, но тот решил, что его разыгрывают, и, надувшись, отошел от них к двери. В конце концов они опробовали порошок на Песне, которая без труда вошла и вышла из круга специй и сказала:

– Думаю, что мы что-то делаем неправильно.

Камыш и Корень после этого немного расшумелись, и их подтрунивания вот-вот грозили перерасти в драку. После случая с Нираном Нефрите не хватало только шумной и ожесточенной потешной схватки между двумя молодыми воинами.

– Камыш, Корень, – сказал Лун, а затем уставился на них, всем своим видом показывая, что если ему придется встать с дивана, то кому-то не поздоровится.

Они оба притихли. Камыш даже принял виноватый вид.

Лун вспомнил, как подумал, что от Камыша будут одни неприятности, и понял, что ошибся. Камыш был добродушным и спокойным. А вот Корень оказался шумным и назойливым, потому что был молод. Песня же была милой и энергичной и вертела обоими воинами, словно королева.

Лун напомнил себе, что он здесь всего лишь временно. Если он захочет остаться с Туманом Индиго, ему придется и дальше ослушиваться приказов Жемчужины, и рано или поздно это повергнет весь двор в хаос. А судя по тому, что видел Лун, еще большего хаоса двор просто не вынесет. Но его манила эта их бесхитростная дружба. Увы, хоть она и была бесхитростной, обстоятельства не делали ее простой.

День клонился к вечеру, и в тени стало настолько темно, что Звон прошелся и зажег масляные лампы, висевшие по периметру двора. Вскоре после этого Луну пришлось сказать остальным, что земные создания не становились сильнее с возрастом и что Делину нужно отдохнуть. Делин заявил, что он может остаться настолько, насколько они захотят, а затем уснул в своем кресле.

Звон сел в ногах у Делина, листая книгу, а остальные негромко разговаривали или свернулись, чтобы поспать. Лун же просто наслаждался тишиной.

Затем Песня сказала:

– Лун, а это правда, что ты не знаешь, при каком дворе ты родился? Что ты жил один, пока тебя не нашел Утес?

Лун лежал на спине, глядя на то, как цвет закатного неба меняется на оранжевый, а затем на лиловый.

– Я не был один. Я жил с земными обитателями то тут, то там.

Корень пошевелился:

– И каково это?

Лун помедлил. Он не знал, что сказать. «Когда я был еще совсем маленьким и не мог выжить в лесу, чтобы меня не съели, я отправился в земной город. Мне было очень страшно». Или: «Мне пришлось самому учить их языки. Я ковырялся в отбросах, чтобы найти еду. Я не знал, как жить и что делать». Но это была не вся правда. «Мне очень нравилось жить среди хасси, но пришли Скверны. У меня были друзья, но мне всегда приходилось уходить от них, пока никто не узнал правду».

Камыш усмехнулся и, судя по хлопку, дал Корню подзатыльник.

– Идиот. Ничего труднее спросить ты не мог, да?

– А что? – возмущенно спросил Корень.

– Ветер – каков он? – сухо спросил Звон.

– В смысле, сейчас или?.. – Корень обиженно замолк. – Ладно, ладно, я понял.

Во двор вошла Елея. Она еще не успела заговорить, но Луну хватило одного взгляда на ее удрученное и гневное выражение лица, чтобы все понять.

– Они сказали «нет». – Она села на стул и закрыла лицо руками.

Звон уставился на нее:

– Что, вот так просто?

– Нет, не просто. Мы весь день об этом спорили. – Елея потерла глаза. – Они считают, что если помогут нам, то Скверны поймают еще больше облачных странников и отправят их сюда. Или что корабли будут уничтожены по пути, когда Скверны нападут на нас.

Раксура все еще могли переместить двор, но если они решат совершить перелет в несколько заходов или пойдут пешком, то это займет больше времени, и они станут уязвимыми для других нападений Сквернов. До этого момента Лун и не подозревал, насколько он рассчитывал на успех этих переговоров.