Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

Соавторы: Антон Агафонов,,Виктор Жуков,Олег Ефремов,Эл Лекс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 93 (всего у книги 346 страниц)

Глава 17. Перерождение

Эта нежить не была похожа на тех тварей, что мы прикончили ранее. Она как минимум в пять раза больше, соответственно, заметно выросла и толщина костяной брони.

– Не мешай мне, юный певец, – сказал мне Тар, вновь нацеливая свою оружие на голову гигантский костяной змеи, в которой находилась Руна. – Чтобы выбраться, нам придется её убить.

– Нет! – рыкнул я и ударил по его оружию, отчего энергетический заряд ушел куда-то в сторону. Тар отреагировал на вторую мою попытку ему помешать. Он очень резко ударил меня в грудь своей ногой, отчего меня отшвырнуло на добрый десяток метров в сторону. Даже энергетический щит не помог. – Сволочь…

Кажется, я сломал несколько ребер, но аргейтовская химия мгновенно привела меня в чувства. Гигантская змея, напоминающая своим капюшоном кобру, вытянулась, нависнув над нами. Тар тем временем снова нацелил свое оружие, и я мог помешать ему только одним способом – воспользовавшись репульсором.

Щелк.

Оружие за моим плечом ожило и взяло пришельца на мушку. Мне достаточно было щелкнуть пальцами, и оно выстрелит, но внезапно вдали раздался грохот, а рядом с Таром колыхнулась земля.

Вера! Это был предупредительный выстрел от Веры!

И он подействовал. Тар мгновенно сообразил, что это было и, не став стрелять, рванул в сторону. Змея наконец-то отошла от «пробуждения», оскалила огромную пасть бросилась на нас. Целью её стал именно мой инопланетный спутник. Она рванула за ним, едва не снеся меня своим здоровенным хвостом. Я лишь благодаря ускоренным химией рефлексам смог отпрыгнуть в сторону. Ребра болели, но сейчас не то время, чтобы о них думать.

Тар уводил змею прочь, а та в свою очередь сносила все, что попадалось на пути. Тар пытался найти убежище в постройках, но те оказывались лишь временной преградой. Нежить играючи сносила их.

Что делать?… Что делать?… Думай, Ник.

Тар все-таки выстрелил, но на мое счастье попал не в Руну, а чуть левее, распылив маленький кусочек костяного капюшона. Но змея-нежить этого даже не заметила. Издали я увидел, что она чуть было не съела Тара заживо, но тот в последний момент успел отпрыгнуть в сторону и даже ухитрился выстрелить, попав змее в нижнюю челюсть и уничтожив один из клыков.

Надо каким-то образом разделить Руну со змеей…

Я бросился за ними, хотя надо признать, бежать вслед за гигантской змеюкой было сложно. Тар был на порядок быстрее меня, и эта змея тоже. И все же за счет того, что они то и дело петляли, снося при этом один дом за другим, я уже через пару минут их догнал.

Особо не думая, я просто запрыгнул на костяной хвост монстра и тут же об этом пожалел. В один миг я почувствовал себя ковбоем на родео. Меня норовило скинуть каждую секунду, и если это случится, то приземление выйдет жестким, так что я, вцепившись в костяные пластины, полз дальше. Нежить пока меня не заметила, надо этим пользоваться.

Когда я сумел добраться до изголовья змеи стало чуть попроще. Тут меня уже не бросало из стороны в сторону, но и руки к тому моменту были деревянными. От напряжения я уже не чувствовал своих пальцев.

До капюшона осталось совсем немного, но каждый метр давался мне тяжелее, чем предыдущий. И в этот момент словно боги услышали мои молитвы, и змея замерла. Она потеряла Тара из виду и теперь медленно крутила головой пытаясь отыскать пришельца, а меня все ещё пока не заметила.

Забираться наверх стало гораздо проще, но усталость никуда не делась. Наконец я забрался на самый верх капюшона, и почти добрался до головы, но в этот момент змея резко «нырнула» вниз, прильнув к земле, а я чуть было не полетел вперед. Ощущение было, словно я оказался на носу вагонетки американских горок, совершающей крутой вираж, будучи непристегнутым. У меня в какой-то миг даже ноги оторвались от костяной брони, и я чудом ухитрился удержаться.

Змея рассекала древний город, не оставляя камня на камне от древних построек. В данный момент, как мне кажется, она пыталась найти Тара, а тот затаился и возможно выбирает момент, чтобы сделать тот самый выстрел и одним махом убить Руну.

Нужно торопиться…

Кряхтя, я оказался совсем близко от принцессы. Руна была наполовину погружена кости, из её груди выходили призрачные нити, уходившие прямо в недра нежити.

– Руна! – крикнул я, оказавшись рядом, и это было ошибкой. Змея наконец-то меня заметила, встрепенулась и попыталась сбросить наглеца, но я слишком многое преодолел, чтобы так просто сдаться. В правом наруче помимо дробовика и портативного гранатомета был ещё гарпун с тросом. Раньше мне использовать его не доводилось, но думаю, сейчас самое время. Я вбил гарпун в кости, а затем закрепил трос, набрасывая его на себя и прочно фиксируя себя на голове чудовища.

Оно отчаянно трясло головой, перегрузки при этом были просто чудовищы, но я не сдавался. Моей целью было спасти Руну, так просто от меня этому чудовищу не избавиться.

В какой-то момент змее пришла «гениальная» идея раздавить меня мощным ударом о землю, но тут мне на руку сыграла Руну. В последний миг то, что было мозгом змеи, сообразило, что раздавив меня, она раздавит и принцессу, и остановилось за миг до того, как нас расплющило бы о землю.

– У-у-ух… Это было опасно…

Это вызвало в мозгах нежити заминку, а мне дало немного времени на передышку и заодно позволило таки заняться Руной. Я попытался привести принцессу в себя, но это ни к чему не привело. Проклятие крепко держало её в своей хватке и не выпускало, как физически, так и духовно. Я попытался ухватиться руками за эти призрачные, магические нити, но безрезультатно.

– Извини Руна, надеюсь, ты не сильно разозлишься, и твои сородичи не прикажут меня казнить….

Я разорвал платье девушки, обнажив её небольшую грудь, и положил ладонь на то место, где сходились все нити. В таких вопросах не до деликатности. Чем меньше преград между мной и источником магии внутри драккаски, тем лучше.

Разумеется, змея подобное восприняла очень плохо, вновь впав в буйство. Она металась из стороны в сторону, снося дома вокруг, но ничего не могла сделать с маленьким человечком.

Я прикрыл глаза, отрешившись от мира и перегрузок, сосредоточившись на магии, которую ощущал. Вначале я почувствовал тепло и едва уловимый запах лаванды. Кажется, это была энергия Руны или то, что можно было назвать её душой. Именно к ней, к этому маленькому комочку энергии тянулись щупальца чего-то темного и ужасного.

Я попытался их оборвать, но почувствовал острую боль и запах гнили. Мои руки словно жгло призрачным потусторонним огнем, но я не сдавался. Эти связи в буквальном смысле высасывали из девушки жизнь. Сгусток с её душей тускнел и очень скоро совсем бы растворился.

Я ухватился за нити с удвоенной силой. Моя сила потоком хлынула в призрачные руки, создавая что-то похожее на броню, и боль и жжение тут же заметно уменьшились. Я тянул эти нити, пытаясь оборвать, ощущая при этом нестерпимую вонь. В этот раз было намного хуже, чем когда-либо раньше. Казалось, что меня с головой окунули в зловонные потроха. К горлу подступила тошнота. Отростки от магических нитей вонзились в мою руку и попытались пробить броню, и скорее всего это бы у них получилось, но я сумел их отодрать раньше.

И тут же ощутил волну ярости нежити. Оторвав часть нитей, ведущих к Руне, я причинил этому существу настоящий вред. Не повредил костяную броню, которую легко восстановить, а ранил на уровне магического конструкта, находящегося в основании проклятия.

Отбросив одни отростки, я вцепился в другие, начав отрывать уже их. Душа Руны при этом трепетала, словно ощущала мою близость.

«Борись! Ты справишься»

Когда осталось всего несколько нитей, существо осознало опасность и решило действовать куда более грубо. Оно слишком плотно слило свое ядро с душой девушки, и такое грубое разделение было опасно для них обоих.

Нити впились в меня, скрутили по рукам и ногам, попытавшись слиться со мной, но встретили сопротивление. Созданная мною броня выдержала удары, но вряд ли это продлится долго.

Вся эта схватка происходила не в реальности, а в моем подсознании или каком-то другом месте, находящемся за пределами материального мира. Там существовал лишь дух, и нити скручивали не настоящего меня, а лишь мою проекцию. Но это было так же опасно, как и в реальности.

Я сопротивлялся изо всех сил, рвал их на себе и был близок к победе, но в этот момент произошло то, чего я никак не ожидал.

Моргнув, я вернулся в реальный мир и уставился на костлявую фигуру мелкой нежити, которая вонзила острую кость прямо мне в грудь. Я пнул её ногой, сбрасывая со змеи, но в груди все ещё торчал кусок кости. Кажется… пробито легкое. Лишь чудом кость не пробила сердце.

Голова шла кругом, легкое наполнялось кровью, и я ощущал, как нити некротической энергии начали вновь присасываться к душе Руны. Я вновь попытался их вырвать, но понимал, что теряю сознание. Даже срочная инъекция препаратов из модуля биологической поддержки ничего не дала.

Разум туманился, и мне приходилось преодолевать себя, чтобы не потерять сознание. Я должен спасти Руну и вернуться домой. Я тут не сдохну…

Помощь… мне нужна помощь…

В какой-то момент я оказался в полной темноте. Она обхватывала меня, увлекала за собой, давая мир и покой.

«Нет… Руна… Лили… Кшера…»

Я цеплялся за остатки сознания, за потоки энергии, пытаясь выбраться из западни собственного разума.

«Я тут не умру…»

«Помощь…»

Когда казалось, что я почти растворился во тьме, внезапно ощутил, как нечто схватило меня и потащило на свет.

Кристаллический демон.

Он был слегка размытым, но, вне всякого сомнения, это был он. В ушах стоял тот самый звук трескающегося стекла, который я часто видел раньше во сне.

«Ты… поможешь мне?» – этот вопрос удивил меня самого, но вместо ответа демон вонзил свою руку мне в грудь, без труда пробивая грудную клетку моей ментальной проекции.

А в следующий миг я сделал первый вдох в реальности. Грудь была сдавлена и наполненна странным ощущением. Раненое плечо, которое уже давно меня не беспокоило, полыхало так, словно туда налили кипятка, но одновременно с этим я почувствовал себя сильным. Намного сильнее, чем когда-либо.

Я схватил Руну за грудь и вновь сосредоточился на её душе и том, что пыталось её поглотить. Не все нити вернулись на место, а лишь половина, но и в таком темпе Руне осталось недолго.

Я с удвоенной силой впился в некротические отростки, начав отрывать их, и удивился, что в этот раз это гораздо проще. Теперь я мог отрывать их не по одному, а сразу несколько. Один за другим. Некоторые из них пытались атаковать уже меня, но безрезультатно.

Нити рвались и сгорали одна за другой, пока не осталось ни одной. Я протянул руку своей проекции и коснулся души Руны.

«Такая маленькая… и теплая».

Я держал её на ладони и даже самую малость касался чувств и эмоций девушки. Страх, любопытство, нежность, все это было подкреплено обрывками воспоминаний, но когда я коснулся их, то тут же отпрянул. Они были готовы хлынуть в меня бурным потоком, разрушая уже мое собственное «Я».

«Подожди немного, Руна… у меня ещё есть одно незаконченное дело».

Развернувшись, я сосредоточился на нитях, уходящих куда-то во мрак. Именно там притаился мой враг, некротическая тварь, желающая поглощать души. Голодная и злая.

Я устремился вслед за нитями, оказавшись перед огромным бесформенным сгустком энергии, от которого тысячами во все стороны отходили нити. Столкнись я с ним до встречи с демоном, то, наверное, испугался бы, но почему-то сейчас я уверен, что смогу его одолеть.

Я рванул вперед, прямо навстречу к нему, и тут же путь мне стали преграждать нити. Подобно щупальцам гигантского спрута нежить пыталась меня скрутить и разорвать на куски, но нити, касающиеся моей ментальной брони, вспыхивали алым светом, сгорая до тла.

Оно не смогло меня остановить. Я оказался у самого сердца проклятья и вцепился в него своими руками. Краем глаза отметил, что руки сейчас выглядят иначе, словно сделаны из алого кристалла, но в тот миг мне было все-равно. Я должен был спасти Руну во что бы то ни стало.

Существо дрогнуло, завопило от ужаса и кажется даже попыталось сбежать, но я крепко держал его, разрушая магический конструкт. Буквально рвал на куски саму суть этой нежити, и она ничего не могла с этим поделать.

«Теперь ты знаешь, что чувствовала беззащитная Руна!»

«Сдохни!»

Я оборвал одну из центральных силовых линий конструкта, являющейся для этого существа такой же важной, как артерии на теле человека, и лишь после этого вздохнул с облегчением. Нежить распадалась и умирала, но делала это тихо, без агонии, которая обычно бывала во время гибели прошлых монстров.

«Нужно возвращаться!»

В следующий миг я вернулся в реальный мир и сделал это очень вовремя. Задержись я в этом магическом мире ещё хотя бы на минуту, как в реальности все могло обернуться крайне плохо. Змея разрушалась, кости осыпались вниз, а вместе с ними начала падать и Руна. Я в последний момент успел схватить девушку за руку и притянуть к себе, заключив в объятьях.

– Держись крепче, – сказал я ей, хотя это было немного глупо, ведь в сознание она так и не приходила. Прижимая её к себе, я что есть силы прыгнул на остатки какого-то здания, которые не выдержали моего приземления и обрушились. Тут же прыгнув второй раз, мы с ней оказались на земле, где я смог вздохнуть с облегчением.

Руна лежала у меня на руках, такая милая и одновременно беззащитная. Девушка поморщилась, а затем открыла глаза, сонно посмотрев на меня.

– Ник…

– Все хорошо, Руна. Ты в порядке.

– Я видеть странный сон… – тихо прошептала она и, протянув руку, коснулась моей щеки. – Там было так темно и страшно… а затем появился ты… и спас Руну.

Я улыбнулся и бросил взгляд на горизонт, где уже начинало подниматься солнце. Похоже, мы выбрались.

Девушка жалась ко мне и так смотрела на меня своими большими голубыми глазами, что я не сдержался и поцеловал её. Все-таки я заслужил небольшую награду за это геройство?

– Ни-и-и-и-ик! – послышался разъяренный возглас, заставивший нас с принцессой разорвать поцелуй и вздрогнуть. К нам уже неслась рассвирепевшая Кшера.

– Ой! – охнула принцесса, а затем, словно и не было никакой слабости, выскользнула у меня из рук, с легким недоумением взглянув на разорванное платье и свою обнаженную грудь. Бросив на меня игривый взгляд, она тут же бросилась бежать прочь, спасаясь от гнева рассвирепевшей малурки.

– Коля-коля, вот уж не думала, что ты такой бабник, – рассмеялась Вера. – Хотя после того, что ты устроил, я уже и сама подумываю записаться в твой гарем. А если серьезно, ты меня удивил. Спас и её, и меня.

Я стоял к женщине вполоборота, наблюдая за тем, как Кшера носится за хохочущей драккасской.

Кажется, им весело.

– Это я тебя должен поблагодарить. Если бы не твой выстрел, Тар убил бы Руну, – поблагодарил я Верну, повернувшись к ней. Еще секунду назад улыбающаяся женщина мгновенно изменилась в лице и тут же отступила на два шага, выхватывая пистолет и нацеливая его прямо на меня.

– Вера, ты чего? – опешил я, да и бегающие девушки остановились, непонимающе уставившись на блондинку.

– Ты извини, Коль, – голос её звучал очень серьезно, ни намека на обычные шутки и душевность. – Но я что-то не помню, чтобы у тебя был рог.

– Рог? Какой ещё… – нервно усмехнулся я и рефлекторно поднял руку, коснувшись головы. Слева изо лба у меня действительно что-то росло…

Глава 18. Трансформация

Я застыл в изумлении. У меня из головы рос самый настоящий рог, не слишком большой, примерно с фалангу большого пальца, но едва ли это приносило мне облегчение.

Вера тем временем наставила на меня пистолет, её палец уже лежал на спусковом крючке.

– Вера, послушай, я…

– Заткнись, – голос женщины звучал холодно и решительно. Она не собиралась со мной церемониться. Взявшись за инородное образование, я попытался его оторвать, но это ни к чему не привело. Эта штука росла прямо из кости, хоть и не была её частью.

– Ты не причинишь ему вреда! – воскликнула Кшера, встав на пути у Веры. Когда я хотел её отодвинуть, к моей малурке присоединилась и Руна.

– Да! Не знаю, что ты задумать, но Ник под нашей защитой! – заявила принцесса.

– Уйдите. Вы понятия, не имеете что с ним происходит, – рассердилась Вера. Было так странно видеть агрессивной. Обычно она крайне компанейская и веселая, а сейчас я видел в глазах блондинки решительность. Она была готова выстрелить в любой момент. – Он инфицирован, и если все зашло так далеко, то…

Неожиданно Руна вдруг сделала шаг вперед и одним мастерским ударом выбила оружие из рук у женщины. Кажется, даже Вера удивилась подобному.

– Меня обучать лучшие мастера боевых искусств! – гордо заявила драккасская принцесса. – И я никому не позволить встать на пути у своей любви!

– Любви? – хором спросили мы с Кшерой.

Все-таки не стоило поддаваться тому порыву эмоций и целовать её. И прошлое проявление симпатии было большой ошибкой, а уж это и подавно. Так ведь можно принцессе голову вскружить, а потом разгребать последствия, которые, как мне кажется, неминуемы…

– Какие же вы дуры, – покачала головой Вера, отступая. – Вы не понимаете, что с ним происходит? Он заражен!

Поняв, что ситуация немного снизила градус, я достал с пояса топорик и посмотрел в собственное отражение на его зеркальной поверхности. Увиденное мне не понравилось, и я сразу понял, чем так была обеспокоена Вера. Рог, растущий у меня из головы, был ничем иным как алым кристаллом, таким же, какие я уже не раз видел в зараженном Скверной красном лесу.

В голове сразу всплыл образ Влада, который умирал, ощущая, как в его теле растут кристаллы.

– Черт… – тихо прошептал я, присаживаясь на землю и рассматривая себя в отражении. Несмотря на реакцию Веры, я чувствовал себя довольно неплохо. Никаких странных и неправильных ощущений. Напротив, я словно стал гораздо сильнее и крепче.

Пока Вера пыталась убедить Руну и Кшеру, что те совершают ошибку, защищая меня, я проверил рану на груди, которую оставила мне мелкая нежить во воемя спасения младшей принцессы. Сейчас она была покрыта кристаллическое корочкой и выглядела довольно неплохо. Застарелая рана на плече, которая давно уже не давала о себе знать, сейчас ощущалась чуть более плотной, чем обычно.

Думаю, мне в пору было паниковать и пугаться, но почему-то внутренне я был совершенно спокоен. Никакого ощущения, словно что-то не так, я не испытывал. Напротив, я чувствовал себя живее всех живых, хотя это ощущение могло быть очень обманчивым. Все-таки я понятия не имею, что со мной сейчас происходит.

– Если ты думаешь, что мы позволим убить Ника, то заблуждаешься! – рычала Кшера, а Руна при этом пыталась делать самый важный вид из возможных, полностью игнорируя тот факт, что у не разорвано платье и не прикрыта грудь.

– Девушки! – крикнул им я, устав слышать их крики и ругань. – Я в порядке. По крайней мере пока что. Я себя прекрасно чувствую и не ощущаю, что во мне что-то растет.

– Это ещё не о чем не говорит, – не согласилась Вера. – Ты заражен, и болезнь будет толькопрогрессировать.

Я устало вздохнул и запустил модуль биологической поддержки, чтобы провести сканирование.

[Обнаружена неизвестная инфекция]

[Проводится сканирование…]

[Проводится сканирование…]

[Проводится сканирование…]

Эта надпись висела на экране очень долго, минут десять точно, за которые девушки успели немного успокоится. Вера пообещала не хвататься за оружие, но из поля зрения меня не выпускала. Для неё я стал бомбой замедленного действия, готовой рвануть в любой момент.

[Сканирование завершено]

[Степень поражения инфекцией 8.233%]

[Рекомендуемые действия: отсутствуют]

[Изменения необратимы]

Последняя фраза не внушала ничего хорошего. Похоже, рог теперь у меня будет всегда… И мне это не нравится. Но я сам виноват. Сейчас я помнил, что чуть не умер, пытаясь спасти Руну, и в итоге по собственной воле обратился к за помощью к… ЭТОМУ. Понятия не имею, как, но Скверна откликнулась и протянула руку, и вот результат.

[Прогрессия инфекции: отсутствует]

Ещё спустя минуту выдала аргейтовская техника выдала новое уведомление, и теперь я вздохнул с облегчением. Похоже, несмотря на то, что я отрастил себе рог, дальше инфекция по телу не распространялась.

– А я думать, это очень мило – улыбнулась Руна, присаживаясь рядом и внаглую начав щупать небольшой кристаллик на лбу. Я при этом старался смотреть девушке в глаза, а не на то, что само собой привлекало мужской взгляд.

– Можешь смотреть. Я не против… – тихо произнесла она и подалась вперед с явным намерением меня поцеловать, но это заметила Кшера. Малурка возникла с противоположной стороны и дернула меня на себя, не позволив принцессе осуществить задуманное. Кшера поцеловала меня сама, после чего с победным превосходством глянула на надувшуюся от обиды драккасску.

Я от такого пребывал в легком недоумении. Понятия не имею, как нужно реагировать. С Кшерой и Шантрой все довольно просто. У них выстроена своя иерархия, в свои разборки, они меня не втягивали, а сейчас я вдруг почувствовал себя между молотом и наковальней…

– Что вы тут устроили?! – сердито фыркнула Вера, смотря на неожиданные «любовные игрища». – Вы вообще понимаете, что тут, черт возьми, происходит?! Ник заражен Скверной и в итоге превратится в одного из кристаллических монстров!

Но девушки не обращали на неё никакого внимание, дергая меня из стороны в сторону, пытаясь урвать поцелуи. Выглядело это так же нелепо, как и звучало…

– Так! Все! Хватит! – не выдержал я, вырвался из их цепких рук и отступил на несколько шагов, переводя дух от всех этих внезапно свалившихся на голову поцелуев. Вера, если бы не была обеспокоена моей трансформацией, скорее всего отвесила бы несколько фирменных шуточек, глядя на это.

– Ох, Артур, слава богу… – облегченно выдохнула Вера, установив связь со своими. На мгновение я собрался попросить её не говорить о том, что со мной стало, но сразу передумал. В этом не было ни малейшего смысла, скрыть кристаллическое образование не удастся.

– Коль, ты же понимаешь, что я вынуждена рассказать остальным о тебе? – предупредила Вера.

– Да. Буду надеяться, что ваш лидер не решит меня сходу прикончить, – вздохнул я.

– А где Тар? – опомнилась Кшера.

– Точно! – нахмурилась Вера, начав оглядываться.

– Думаю, что ушел, – с легкой досадой предположил я. – Мы были вынужденными союзниками, теперь у него нет причин оставаться с нами.

– Да, ты прав, – кивнула Вера. – И надеюсь, что мы больше с ним не встретимся.

Как бы мне не хотелось убраться подальше от этого города, но я не стал спускаться вниз, под землю, решив дождаться, когда земляки поднимутся ко мне сами. Руна и Кшера остались со мной, продолжая соперничать за мое внимание, и делали это даже слишком усердно. Ладно невинные поцелуи, мне это даже в какой-то мере нравилось, но когда девиц стало заносить дальше, и Кшера полезла стаскивать с меня штаны, пришлось включить режим грозного самца и отвесить той затрещину, а следом и Руне.

Удивительно, но помогло, обе после этого притихли и смотрели на меня большими-большими грустными глазами.

А вскоре появился Артур, в сопровождении Веры спускаясь с холма. По его лицу сложно было сказать, что именно у него на уме. Я вышел ему навстречу, но остановились мы метрах в десяти друг от друга.

– У нас проблема, – прямо высказал мужчина, и на его плече ожил репульсор.

– Вы его не тронете! – на пути вновь встала Руна, гневно скрестив руки на груди. – Любой, кто тронет этого мужчину, будет объявлен артрас-монад.

– Это значит врагом королевской семьи, – прояснил старый Хранитель Знаний, также спускающийся с холма, а за ним шла небольшая драккасская процессия. – Враг королевской семьи – это враг всего народа. За убийство артрас-монад полагается награда золотом, а за его укрывательство или помощь – смерть. Я не до конца понимаю, что между вами произошло, но советую крайне осторожно разбрасываться словами и поступками.

Последние слова старый драккас говорил не только Артуру, но и Руне.

– Хорошо, – кивнул Артур и деактивировал оружие за своим плечом. – Но ты должен понимать, что наши старые договоренности больше не действуют. Я не могу позволить тебе вернуться в наш мир… таким. Даже если ты сейчас чувствуешь себя нормально, а система говорит, что инфекция не прогрессирует, это все-равно слишком большой риск. Нельзя, чтобы в наш мир попала эта болезнь.

Мне пришлось приложить кучу усилий, чтобы при этих словах криво не усмехнуться. Ишь какой благородный, а при этом он погубил сразу нескольких человек, пытаясь добраться до образца этой же штуки. Обломок алого демона, полученный от Влада, до сих пор лежит у меня в рюкзаке.

– Я понимаю, – сдержано ответил я и перевел взгляд на Веру. – Ты сможешь передать регенератор моей сестре, если я останусь тут?

– Разумеется.

Ей я пусть и не полностью доверял, но она внушала мне куда больше доверия, чем их лидер.

– Я помогу вам, а вы передадите регенератор моей сестре. Идет?

– Хорошо. Но если симптомы начнут прогрессировать, я буду вынужден тебя ликвидировать. Подвергать своих людей опасности я не намерен, – бросил Артур и, развернувшись, пошел обратно в сторону спуска под землю.

– Вот и поговорили, – вздохнул я.

К этому моменту к нам подошла процессия драккасов, во главе которой, разумеется, шагала старшая принцесса Улаттэ. Увидев разорванное платье на своей сестре, наследница престола побагровела, после чего между ними состоялся разговор на крайне повышенных тонах, а закончилось все тем, что охрана Улаттэ резко направилась ко мне и взяла в кольцо, нацеливая копья.

– Черт… Это не хорошо.

Улаттэ и Руна продолжали ругаться, то и дело указывая на меня, а я при этом не имел ни малейшего понятия, о чем именно был их спор. Попробовал спросить старика-мудреца, но тот проигнорировал вопрос, молча наблюдая за ссорой принцесс.

Наконец они закончили ругаться, и Улаттэ направилась ко мне. От её ледяного и сердитого взгляда мне стало не по себе.

– Что ты можешь сказать в свое оправдание? – спросила старшая сестра через драккаса-переводчика.

– Если бы я ещё понимал, о чем речь… – натужно улыбнулся я.

– Ты опорочил честь принцессы Алмазного дворца. Наказание за это – смерть.

Так и знал… Так и знал…

Руна тут же попыталась что-то вставить, но Улаттэ жестом заставила её замолчать.

– Ты касался её без прямого дозволения. Одного этого достаточно, чтобы отсечь тебе руки, а затем вздернуть на центральной площади на потеху толпе.

– Я спасал её жизнь. Мне нужно было дотянуться до её души, а одежда мешала. У меня не было никаких порочных мыслей на этот счет, я просто хотел ей спасти. Ни больше, ни меньше.

– И именно поэтому ты её поцеловал?

Это вопрос был словно гром среди ясного неба. Откуда вообще она об этом узнала?! Вряд ли Вера рассказала, а Кшера все это время была со мной. Выходит, рассказала сама Руна?! И судя по тому, как она сморщилась, услышав это, я попал в самую точку.

Дура! Рогатая дура! Да и я придурок, окрыленный победой, воспользовался моментом.

– У меня нет никакого оправдания… – вздохнул я, даже не пытаясь отпираться. Если попробую отрицать, то это будет значить что врет принцесса, за что меня тоже могут наказать. Чтоб принцесса и врала? Быть такого не может…

Услышав ответ, Улаттэ ещё несколько минут молча смотрела на меня, и это был самый неприятный момент в моей жизни. Я уже планировал пальнуть в одного из драккасов репульсором, освобождая проход, схватить Кшеру за руку и бежать сломя голову прочь.

– Но… – наконец продолжила она. – У нас особые обстоятельства. Твои действия в этой кампании были высоко оценены, так что своим указом я дарую тебе титул стального барона без права наследования.

Стального барона? Ещё бы понять, что это значит…

Но Улаттэ не закончила.

– А также объявляю, что ты можешь стать одним из избранников первого ранга принцессы Руны, раз уж она считает тебя достойным, – старшая сестра одарила младшую укоряющим взглядом.

– Избранником первого ранга? – я нахмурился. Не нравилось мне, как прозвучало это слово.

Стража принцессы опустила оружие и перестала держать меня в окружении, а Руна тут же рванула ко мне, чуть ли не сшибая их с ног. Она запрыгнула на меня и нежно поцеловала под сердитое урчание Кшеры, которая из-за солдат никак не могла нам помешать.

– Это значит, – начала объяснять Руна, разорвав поцелуй. – что ты теперь мой наложник, – и довольно ухмыльнулась.

– Наложник? В смысле… любовник?

– Да. Официальный. А первый ранг значить, что ты можешь зачать мне ребенка, но лишь первенец может участвовать в порядке престолонаследия.

Я нервно сглотнул.

Кажется, я случайно влез туда, куда не следовало. Но, с другой стороны, отступил бы так легко Артур, если бы не Руна, вставшая на мою защиту и не начавшая ему угрожать? Сложный вопрос… Возможно и хорошо, что теперь я «наложник» драккаской принцессы. Это ведь дает мне какое-никакое влияние? Кхм…

Вздохнув, я поставил Руну на землю, а то Кшера гневным взглядом во мне дыру прожжет.

– Принцесса Руна нам многое рассказала, но я бы хотел услышать подробнее о том, с чем вы тут столкнулись, – обратился ко мне Белвар. – Её рассказ был слишком сбивчивым и быстрым.

Я хотел спросить, когда это она успела, а потом вспомнил, что Руна довольно долго разговаривала с Улаттэ на языке драккасов. Скорее всего, тогда она и рассказала о том, что тут происходило, в меру своих сил, разумеется.

А вот к рогу драккасы не проявили вообще никакого интереса. Думаю, все потому, что они ещё не сталкивались со Скверной. Как бы то ни было, никто не возражал чтобы я продолжил путь до Нруйарсу.