Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

Во время прогулки по городу Джокеру абсолютно случайно удалось узнать, что хозяин замка так же имеет в своем владении центральную башню и часто бывает там. Джокер покачал головой: слишком просто, чтобы быть правдой. И слишком легко, чтобы лишать себя удовольствия от недалекой прогулки: шпиль высокой башни виден издалека. Примерно такую же и разрушили прошлой ночью. Светом ли?

Башня вблизи оказалась сложенной из больших камней бордово-серого оттенка, внизу сплошь поросшая плющом. Колючка пришла бы в восторг. Нет, не от башни, а от плюща: тот цвел небольшими персиковыми цветами и упорно пытался съесть башню, оплетая ту по всему периметру.

Тишина внутри заставила задуматься о правильности решения искать знатного лорда в таком захолустье. Нет, внутри было достаточно чисто, вот только тесновато на взгляд Джокера. Винтовая лестница разве что не отвечала этому критерию будучи широкой и просторной, ничем не загроможденной. Несколько залов на этажах тоже были пустынны и обыденны. Лишь на двух верхних пролетах Джокер нашел интересующие себя механизмы и какие-то чертежи, разбросанные по столам и полу. Словно кто-то что-то искал и не мог найти.

–Куда же… нет, здесь точно нет… Куда же ты подевался…

Джокер бесшумно стоял в дверях и смотрел на бардак, ничуть не меньший, чем этажом ниже. Те же шкафы, столы, сплошь заваленные чертежами и приборами непонятного Джокеру назначения. Света в башне хватало благодаря многочисленным окнам, расположенным крест-накрест и лишенным штор. Если бы их мыли чаще, было бы совсем светло, а так царил полумрак. Эта деталь совсем не волновала парня, копошившегося в груде хлама. Его внешность позабавила Джокера: если это натуральный цвет волос, то он определенно чемпион. Без вариантов.

Высокий парень обладал притягательной шевелюрой: взъерошенные светлые сине-голубые короткие волосы, среди которых терялись очки в алмазной оправе с прямоугольными стеклышками очков. Зрение у чемпионов не портилось, но некоторые любили этот атрибут или просто привыкли за долгое время. Уст-Карту они помогали сосредоточиться на метании огненных взрывчатых шаров, поэтому смертник с ними не расставался. Интересно, какова здесь причина?

–Да куда же ты делся… – пробормотал парень, каким-то чудом взъерошивая свои короткие волосы еще больше и не роняя при этом очки. Судя по всему, дело привычки, – Что за напасть…

Джокера заметили не сразу. Парень успел перерыть еще один шкаф и вывалить его содержимое на пол без разбора. Чертыхнулся, поняв, что искомым там и не пахнет. Запустил руку в волосы и только тут замер, уставившись на незваного гостя в дверях.

–Хм. У меня гости, а я не в курсе, – усмехнулся парень, чуть настороженный внешним видом Джокера. Разумеется, его смущала бандана, – Чем обязан?

–Разрушенной ночью башней? – спокойно произнес Джокер.

–Допустим, – парень присел на край заваленного стола и скрестил руки на груди: в его поведении чувствовалась уверенность высокопоставленного лица. Значит, это и есть Джей Эсс, – К разрушению башни я непричастен, у меня есть свидетель. К тому же с властями города я все уладил, раз уж виной всему стало мое изобретение.

–Допустим, – в тон ему отозвался Джокер, – К властям я отношения не имею.

–Кому же еще я мог досадить разрушением никому не нужной башни? – чуть удивился парень.

–О гильдии убийц слышал?

–Опять, – чуть поморщился парень, но Джокер заметил, как тот напрягся, – Им-то что от меня нужно на этот раз?

–То же, что и раньше, – когда-то давно Джокер имел возможность работать убийцей и знал примерную манеру общения среднестатистического убийцы. Лучшие из них никогда не вступали в переговоры, расправляясь с жертвой молча и эффективно.

–Опять деньги? – вздохнул парень, – Как-то мелочно…

Внезапность могла бы сыграть свою роль, если бы Джокер не знал повадки чемпионов и их умения использовать навыки. Его жизненного опыта хватало за глаза, чтобы определить намерения любого.

Небольшой шарик света размером с ноготь сорвался с рук владельца башни и с огромной скоростью полетел к Джокеру. Тот не стал растворяться в невидимости – не было необходимости. Все же не зря в свое время довелось сражаться против Тристи, чемпионкой Севера: та стреляла подобными шариками, но только темными. Значит, этот чемпион – боец на расстоянии. Занятно, сила навыков или сила атаки? Сложно судить о предрасположенности, не видя его в бою.

Парень с сине-голубыми волосами казался удивленным, что незваный гость ловко отскочил в сторону и не пострадал. Подозревал такую возможность? Или знал? Или и то и другое? Взгляд его сузился, парень пригнулся к земле и прыгнул к Джокеру, подхватив с пола металлическую балку. Сила навыков отпадала: чемпионы такого развития крайне редко стремятся к ближнему бою. Даже танцующая с кинжалами шла в силу навыков, хотя нередко предпочитала брать за основу и силу атаки. В определенных случаях очень умело сочетала одно с другим. И все же не пыталась зарезать только лишь одними кинжалами, предпочитая танцевать с врагом в опасной близости и уклоняться.

Кинжалы против подобного оружия слабы, поэтому Джокер не стал их призывать. Вместо этого устроил самую обычную драку, в которой у противника не было шансов, даже сохрани тот оружие в первые минуты боя. Жалеть ничего не знающего чемпиона Джокер не стал, избил его со знанием дела и оглушил рукоятью призванного кинжала под конец по голове. Парень растянулся на полу без признаков жизни, и лишь острый слух улавливал его сбитое дыхание. Вроде бы бил осторожно, ничего не хрустело в воздухе. Сломанные кости, например. Даже нос не разбил, удар пришелся по скуле. Без перчаток оцарапать тоже не мог, разве что синяк поставил. И не один.

Джокер обошел лежащего, постоял над ним, затем подошел к столу. Одним движением смахнул с него хлам на пол, проделал то же самое со стулом и уселся на него, закинув ноги на столешницу из коричневого дерева.

–Ясно, галлюцинация задерживается, – раздалось бормотание с пола, где парень устало вздохнул и потер ушибленную голову. Он поморщился – видимо, вскочит шишка, – Кто ты хоть?

Джокер перевел на него взгляд темных глаз, привычно перебирая в пальцах кинжал, выдавая задумчивость. В действительности он размышлял о мелочах: принуждать силой всех пробудившихся он не хотел и не собирался. Стоило бы сказать, что чемпионы обычно не рискуют поднимать руку на мастеров, зная, во что им выльется подобное, но в данной ситуации это бы прозвучало глупо. Да и Джокер не был его мастером – просто бывший чемпион с хорошими боевыми навыками. Утешать парня хотелось еще меньше, чем объясняться.

–Убийца? – предположил Джокер.

–Да ну брось, – устало отмахнулся тот, руку от головы убрал, но вставать не спешил, – Среди убийц таких ловких нет. Это не комплимент, а факт.

–Наемник?

–Я на идиота похож? – поморщился парень, глядя на Джокера. Нападать во второй раз не спешил, – Из тебя наемник, как из меня фея.

Джокер молча смотрел на него, пока тот обдумывал ситуацию. Внимание к собственной персоне было естественным: парень пытался понять, кем на самом деле является Джокер и с какой стати пришел к нему. Действительно ли из-за разрушенной башни? В это верилось с трудом.

Торопить с выводами Джокер не спешил, сам не знал правильных слов. Проблема не решилась даже тогда, когда в залу ввалился подросток бандитской наружности. Жвачка с оглушительным хлопком взорвалась в воздухе, чтобы уже через секунду надуться вновь. Шапка-кепка скрывала голову и лицо, пришлось ждать, пока тот подойдет ближе, или пока парень на полу что-то объяснит, так как вышвыривать оборванца тот явно не собирался.

–Это что за клоун? – голос был надломленным, но Джокер не обманулся: перед ним девочка-подросток, – И ты чего там по полу шкеришься?

–Да вот оказалось, что тут думать удобнее, – произнес парень с легкой тревогой, которую пытался скрыть. Его взгляд метнулся от девчонки к Джокера и обратно, словно прицениваясь, успеет ли он защитить ее в случае необходимости.

–Ну-ну, повиси вниз головой на балконе пока мозги не вывалятся, думать больше не придется, – уличный жаргон смертных бросился во внимание, – Ты его пригласил?

–Не совсем.

–Тогда какого хрена он тут расселся?

–Девочка, язык твой – враг твой, – произнес Джокер, специально делая акцент на женском поле, – И если ты меня не заинтересуешь, за подобный тон я тебе его отрежу.

–Я тебе не шалава, чтобы интересовать, – фыркнула девчонка, перестав ломать голос.

–Джинн, угомонись, – попросил парень с пола, логично опасаясь худшего.

–С какой стати?

Нелепую шапку подросток скинула и встряхнула головой – два длинных пушистых хвоста таких же сине-голубых волос упали на плечи и скользнули ниже к земле. Недовольный и презрительный взгляд мог бы пронзить насквозь, будь он материальным. Как маньяку арены, девочка очень симпатизировала Джокеру. Несомненно, чемпион. Любопытно, какие у нее навыки.

–Приперся сюда без спроса, еще короля из себя строит, – не думала менять гнев на милость девчонка, но вывести гостя из себя у нее не получалось, – Какого хрена? Убирайся из нашей башни, тебя никто не звал.

–Джинн, – одернул сидящий на полу парень, явно ее родственник. Скорее всего, брат, – Ты перегибаешь. Нельзя так с людьми разговаривать.

–А мне плевать, – равнодушно пожала Джинн плечами, – Ты мне не мать, не старайся.

–Джинн! – на этот раз в его голосе явно прозвучал гнев, – Не перегибай и не забывайся. Разговаривать в таком тоне будешь со своей уличной шпаной.

–Да ну тебя, – негромко и уже более примирительно пробормотала девчонка. Явно большее, на что было способно это чудо в извинениях, – Так чего он тут забыл?

–Не знаю, – ответ был честным.

Ситуация скорее забавляла, чем расстраивала. Джокер без предупреждения прыгнул в невидимость и скользнул тенью к подростку. Нескладная, почти мальчишечья фигурка, какие-то татуировки на руке. Забавная кроха. Сначала он подумал, что она напоминает ему Колючку, но потом понял, что ошибся. Нет, девочка не была похожа на лесную нимфу: здесь не было и намека на здравый смысл и взвешенность. Одна чистая интуиция. Нет, это не плохо, отнюдь. Но именно этим Колючка отличалась от этого подростка.

Лезвие кинжала холодило и царапало нежную кожу на шее Джинн. Никаких соплей, никакого испуга, только шок от внезапного и незаметного нападения. Парень на полу понял дальнейшее и вскочил на ноги. На его лице отразилась целая гамма эмоций.

–Стой! – он явно волновался за сестру, – Я сделаю все, что ты хочешь, все отдам! Не тронь ее!

Забавно. Они напомнили ему Гарлека и его сестренку Лурикс, принца и принцессу островов Демассии. Тот тоже был готов на все ради нее. Айхазарду стоило немало усилий заставлять его играть в Лигу так, чтобы не гонялся за всеми, кто убивает или пытается убить Лурикс. Да, смерть не вечная, но он дорожил и оберегал ее как мог.

–Ты не способен отдать мне все, зачем я пришел, – Джокер убрал кинжал и выпрямился, – Иначе потеряете свободу оба.

Что это? Сентиментальность? Спускаясь по винтовой лестнице, Джокер размышлял о причинах, побудивших его так поступить. Почему он с такой легкостью заставлял других остаться с ним, а здесь готов был отпустить?

В нем что-то менялось. Незначительно, медленно, но менялось. Медленно? Всего месяц с момента его ухода из Лиги, а внутри бушует ураган чего-то нового, незнакомого. От маньяка арены остались лишь горячая кровь и скорая на расправу рука. Отсутствие жалости, злости и еще нескольких эмоций. Теперь – ничем не обоснованные поступки, минутные порывы. Наверное, поступая так, стоило вспомнить о танцующей с кинжалами, его девчонке, которую пленил Ноксус, заставив подчиняться. Вспомнить и поступить «правильно». Правильно? Заставлять идти за собой – разве это правильно?

Джокер потряс головой. Звон колокольчика смешался с ветром и долго блуждал по лестнице высотной башни, словно ища что-то. Или кого-то.

Глава 14

-Хозяин!

Джокер почти угадал изначально: найденная им девочка была зверьком силами Ноксуса. Вот только не кошечкой, как он полагал, а лисичкой. Белоснежной, как горный снег. Короткая ткань, наброшенная на бедра, и топ на одно плечо не скрывали все ее женские прелести, а лишь подчеркивали. Определенно, она залезла в гардероб к Колючке, а та и рада стараться. Так и есть: на дриаде ее привычная зеленая юбка и такой же топ. Может, сжечь это некое подобие одежды?

Лисичка радостно подскочила ближе, ничуть не пугаясь, и блаженно зажмурилась, когда Джокер потрепал ее по белоснежному пуху волос. Прикоснулся к ушкам, почесав и их. Создание едва не урчало от удовольствия.

–Хозяин… – ластилось к нему существо, не стесняясь никого вокруг.

–Передай остальным: если у кого есть пожелания или просьбы, пусть передают через Хекку, – Джокер поймал ее взгляд – серые глаза смотрели на него едва ли не влюбленно, – А сегодня меня ни для кого нет. Увижу кого – с живых кожу сдеру. Передашь?

–Да, хозяин! – живо согласилась та, помялась какое-то время рядом, а затем убежала к дому.

Туда же направился и Джокер. Два дня он слонялся по городу, пытаясь понять самого себя, пока не пришел к выводу, что понимать нечего. Никаких проблем, никакой путаницы. Все гениальное просто: он действительно менялся. Но менял его не Ноксус, пусть тот и предупредил о необходимости измениться. Это делали незнакомые чемпионы вокруг, так или иначе. Одна большая глупость и собственные заблуждения Джокера сделали свое дело – он запутался во всем.

Горячая ванна, в которой он лежал, оказалась огромной, словно маленький бассейн. Разумеется, Джокер не сильно любил подобное развлечение – лежать в воде, – но в данный момент подобное времяпрепровождение казалось на удивление подходящим. С бутылкой вина в полумраке ванной комнаты, где клубился пар горячего воздуха, смешиваясь с более прохладными. Бокала Джокер не взял, наслаждаясь напитком прямо из горлышка. Этот сорт вина он нашел совершенно случайно, пока был в городе, и заказал порядочное количество, которое должны были доставить на днях. А пока взял с собой пару бутылок, одной из которых и наслаждался.

Думать ни о чем не хотелось. Просто смотреть в стену напротив, частично сокрытую паром, и не думать. Не переживать, не задаваться глупыми вопросами и не пытаться придумать к ним еще более бредовые ответы. Не найти, не понять, а именно придумать.

Собственная комната встретила Джокера прохладным воздухом наступающих сумерек. Одеваться полностью он не стал, не планируя покидать комнату как минимум до утра. Остался в одних штанах, даже бандану не повязал, позволяя темным волосам топорщиться мокрыми колючками. Чужое присутствие скорее почувствовал, чем заметил. Размышляя об этих изменениях в собственном восприятии, Джокер стоял у окна и смотрел на темный лес. Если верить интуиции и ощущениям, в комнате находится Хекка. Интересно, стоит ли воплотить в жизнь угрозу содрать шкуру с того, кого увидит сегодня, или воздержаться? Идея заманчива: нарушать собственные приказы он не позволит. Однако здесь были и смягчающие обстоятельства – ведь он им не мастер, чтобы отрывать головы за подобное.

–Хекка, – негромко произнес Джокер, не оборачиваясь, – Если я сказал, что не хочу никого видеть, значит, лучше мне на глаза не показываться.

–Виноват, – легко согласился с ним голос из другого конца комнаты, – Я знаю, что бывает в случае твоего недовольства.

–Мило. Зачем пришел?

–Ориана просит позволить сходить с Бланкой в город, – Джокер не отвечал, и Хекка решил продолжить, – Они хотят купить ткани, чтобы Ари могла шить одежду для всех желающих.

–Одежду? – Джокера заинтересовала эта деталь, он обернулся через плечо в сторону темного угла.

–Да. Оказалось, что до попадания в рабство Ари занималась пошивом необычной одежды, предметов интерьера и очень любит это занятие. Наши загорелись идеей получить себе что-нибудь эдакое.

–Идея интересная, – задумался Джокер над деталями новой информации, – За ослушание не трону, но с одним условием.

–Сделаю все, что скажешь, – отозвался Хекка.

–Разумеется, – к Джокеру на удивление быстро вернулось привычное состояние маньяка арены, когда все поступки так или иначе сводятся к изначально поставленной цели. Так будет и на этот раз, – Завтра со мной в город пойдет Колючка, а сегодня пусть получит от Ари пожелания по тканям. Если точнее – от чего нужно отказаться.

–Узнать, что ей нужно, не надо?

–Нет. Остальное – на мой вкус. А теперь исчезни.

–Слушаюсь, – парень склонил голову и выскользнул за дверь.

Рискни он ослушаться – и Джокер воплотил бы угрозу в жизнь. Избить до потери сознания или до смерти для него не проблема, сожалеть не придется. Однако новость о желании Ари шить одежду для чемпионов перевесила чашу весов в сторону поблажки. Если малышке нравится делать именно необычные вещи, то все уже сейчас начнут примериваться к тому, что станет их одеждой чемпионов в будущем. Быстро не получится, но начать с малого – уже прогресс, и не малый.

Ночью удалось вздремнуть всего пару часов, в остальное время Джокер стоял у окна и думал о происходящем и будущем. Судя по ощущениям, должны быть еще пробудившиеся. Если подключать логику, то даже с двумя найденными в городе получается девять. Не делится на шесть действующих гильдий и на восемь, если считать появление новой. Последнего очень не хотелось: искать мастеров для новых гильдий Джокер не горел никаким желанием. В нем все противилось этому, однако в случае необходимости придется наступить себе на горло. Быть может, в следующих поисках пробудившиеся чемпионы найдутся сами или повезет встретить нужного мастера, а то и двух, прямо перед отправкой на острова элиты? Хотелось в это верить и не думать одновременно. Он не кривил душой перед той единственной своей, когда сказал, что ужасный собственник. Нехорошо. Но что поделать?

–Я-то тебе зачем? – обреченно произнесла Колючка, зевая во все тридцать два белоснежных зуба, – Чего я там не видела? Скука смертная в тряпках копаться. Ай! Больно же!

Девочка потирала ушибленный затылок, косясь на Джокера. В конечном счете обреченно вздохнула и поплелась следом, ругаясь себе под нос. Вспомнила Бланку с Орианой и их желание получить что-нибудь необычное. На Ари бурчать не могла – та оказалась слишком жизнерадостным существом, да еще и таким симпатичным зверьком. Ко всему, связанному с природой, Колючка чувствовала тепло и относилась соответственно. Палка о двух концах.

–Ты не выспался? – покосилась девушка на высокую фигуру в двух шагах.

–Выспался.

–Тогда чего такой с утра пораньше? – опасалась случайного кинжала Колючка на подсознательном уровне, зная, чего бояться. И Джокера, вопреки всему, это радовало.

–Такой – какой? – посмотрел он в сторону подростка.

–Не знаю, – Колючка замялась, всерьез обдумывая мысль, – Ну да, ты прав. В целом ты такой всегда. Нет, это не минус. Скорее плюс. С моей точки зрения, конечно.

–Хотел лишить тебя удовольствия копаться в собственных наблюдениях и догадках, – отозвался Джокер, уловив небольшое смятение в персиковых глазах лесной нимфы, – И раз уж копание окончено, открою одну тайну. Будь я в дурном расположении духа, как ты заметила, я бы воспользовался кнутом без причины.

–Так уж и без причины? – снова покосилась в его сторону Колючка, поймала спокойный взгляд темных глаз и рассмеялась – весело и задорно, словно журчащий на водяных порогах ручей, – Так нам лучше к тебе не приближаться, когда ты в дурном расположении духа?

–Я в нем не бываю. Разве что вы меня выведете, но сделать это сложно, – Джокер шел неспешно, наслаждаясь прогулкой по утреннему лесу, где в солнечных лучах играл красками лес.

–Что-то мне кажется, что если ты захочешь, тебе никакое расположение духа не понадобится, – девчушка поймала взгляд темных глаз и улыбнулась.

Нет, она не боялась и знала эту часть правды. Джокеру действительно не составит труда побить любого, если сочтет нужным, руководствуясь личными соображениями. Хорошо, что чемпионов это не страшило. С другой стороны, лучше бы им бояться не его, а будущих мастеров.

Оставшуюся часть дороги Колючка не вдавалась в подробности характера Джокера и о нем не разговаривала. Болтала на отвлеченные темы: о том, какая Ари забавная в облике лисички, что она не ожидала вообще увидеть в своей жизни подобного перевертыша, что Аид чуть не подпалил той хвост от эмоций в первый же раз, когда Хекка вывел девчонку на улицу в одном полотенце. Полюбопытствовала, что именно с той происходило и как это вылечил их парнокопытный кентавр. Пришлось пояснить некоторые детали о перевертышах; благо с одним из них Джокер был знаком, и очень близко. Оборотень арены уникален по своей сути и природе, о чем Джокер предусмотрительно умолчал, рассказав лишь об общих деталях сил Ноксуса. Колючка напрочь забыла о том, что надо что-то делать, и спокойно шла рядом, слушая и не норовя то и дело сбежать.

В городе среди множества лавок и прилавков Джокер выбрал самую интересную, на его взгляд, с огромным ассортиментом заморских тканей. По меркам элиты – не ткани, а тряпки, но для смертных неплохо. Качество Джокер проверял сам под удивленным взглядом Колючки. Она и подумать не могла, что он разбирается во всем. Сообщать о своем возрасте Джокер не собирался – пусть дальше гадают. Когда же Колючка увидела цены и общую сумму покупки, у нее округлились глаза. По меркам смертных сумма огромна!

–Джокер, а ты уверен, что стоит брать все это? – сделала акцент Колючка на словах «все это».

–Уверен, – не глядя на подростка, отозвался Джокер. Цены его не тревожили вовсе.

–Цена не напрягает?

Джокер посмотрел на девочку. Та поймала его взгляд не сразу, однако поняла все без лишних слов. Пробормотала что-то невнятное в свое оправдание и ретировалась за прилавок. Побьет еще за дерзость, с него станется.

Примерно об этом же подумал и Джокер, возвращая внимание к тканям всевозможного кроя и оттенка. Интуиция подсказывала, какие оттенки стоит брать для того или иного чемпиона. Но эту информацию Джокер не раскроет: сами справятся и придут к единственно верному решению об одежде чемпионов. В голову пришли мысли о Шако, который не мог найти себе одежду Лиги, пока ему не помогли с выбором. Катая всегда читала парнишку как открытую книгу, чувствовала его присутствие и знала все поступки. Сам Джокер подобным похвастать не мог, хоть многое и ощущал. Но это и с другими чемпионами было то же самое. Только с Катаей все иначе: ее он не мог читать так просто, а вот она могла. Знала его эмоции, даже самые скверные и потаенные. Но не боялась, и это было странно. В любом случае, этого никто не понимал, в том числе и сам Джокер.

Из раздумий вывел лавочник, принесший новые свертки тканей всех цветов радуги. Некоторые Джокер отложил в сторону, не заинтересовавшись цветами, и велел принести другие. Смертный подчинился и исчез в закромах торговой лавки. Сегодня он выполнит если не годовой план продаж, то месячный точно.

Договориться о доставке до нужного места труда не составило. Джокер попутно купил несколько лошадей и повозок – теперь товары довезут до ворот города, а там передадут присланным людям. Разумеется, от воришек никто не застрахован, а чемпионам справиться с ними труда не составит.

–Джокер!

Джокер обернулся на голос, чувствуя в том немалое волнение. Так и есть: стоило отвернуться, его лесное чудо природы уже успело убежать в город пока он договаривался об окончании сделки. Однако тревога на лице и в голосе лишили желания отрывать кому-то голову здесь и сейчас.

–Можно мне… – начала Колючка и запнулась под взглядом темных глаз, пытаясь отдышаться.

–Идем.

Задавать глупые вопросы, откуда ему известно о случившемся, Колючка не стала. В какой-то момент закралось подозрение, что этот необычный мужчина действительно умеет читать мысли и знает будущее во всех красках. Джокер не умел, но знал многое – слишком многое для понимания только пробудившихся чемпионов. Еще больше чувствовал и догадывался, предполагая все возможные варианты. Отсюда вытекали все пути развития событий, по одному из которых и пролегла дорожка настоящего.

Привела Колючка его в какую-то подворотню, некоторое время петляя по узким улочкам города. Почти безлюдные, унылые и грязные – не чета городам элиты, к которым привык Джокер. У элиты тоже были темные улицы, рассчитанные на убийц и воришек, но там всегда было чисто, несмотря на многочисленные стычки.

Сейчас в подворотне предстала взгляду не совсем обычная картина: около десятка здоровых ободранных мужиков пытались достать кого-то в углу подворотни. Джокер ощущал желание Колючки прибегнуть к навыкам, но та медлила, не желая раскрывать перед смертными свои способности. Не поймут, перепугаются, поднимут такой шум, что об их лесном доме узнают за считанные дни, а это никак не входило в планы Джокера, собиравшегося уйти на поиски других пробудившихся чемпионов.

Словно в подтверждение опасений Колючки, в углу дралась уже знакомая Джокеру особа. Растрепанные сине-голубые волосы почти до земли, с десяток синяков и ссадин. Блеск в глазах молодой убийцы Джокер различил так отчетливо, что сразу понял: нападавшим не жить. Даже в таком состоянии она могла их убить, если придется совсем туго, о чем смертные не догадывались.

Кинжалы совершили свой смертельный танец, и двое мужчин рухнули на каменную плитку, глядя остекленевшими глазами в небо. Клинки вновь скользнули меж пальцами, словно совершая ритуальный оборот, завораживая и невольно вгоняя в оцепенение. Да и внешность Джокера вряд ли располагала к иллюзиям насчет дальнейшего развития событий. Колючка успела поразиться, что не ощущает здесь применения навыков вовсе – словно этот высокий атлант ими не пользовался! Но тогда как?!

Поддерживаемая лишь злостью и нежеланием проигрывать уличным бродягам, Джинн медленно осела на камни, не в силах оставаться в вертикальном положении. Приложила руку к боку и поморщилась, вздохнула, утерла кровь на лице рукавом. Машинально осмотрела подворотню в поисках своей немыслимой кепки, нашла, но не шелохнулась. Штанина была разорвана чуть выше колена и вся пропитана кровью.

–От жалости уволь, – бросила Джинн, не собираясь слушать никому ненужные слова, – Убил зачем?

–Рефлекс, – размыто отозвался Джокер.

–Дурак.

Колючка вздохнула и отвела взгляд куда-то в сторону на заколоченные окна одного из домов. Джокер же подошел к сидящей на земле девчонке, отогнул ее голову за яркие волосы, частично измазанные грязью. Джинн поморщилась от такого обращения. Джокер уловил волнение сил и произнес негромко, но твердо:

–Вздумаешь напасть, лишу тебя удовольствия пользоваться своими фокусами.

–Так она..? – Колючка резко обернулась.

Взгляд персиковых глаз скользнул с Джокера на подростка, затем обратно. Похоже, он не шутит.

–Она, – спокойно согласился Джокер, отпустил шелковистые волосы, нагнулся и подхватил девчушку на руки. Та успела перепугаться, дернула ногами и тут же выдохнула сквозь зубы от боли, – Не дергайся, не трону.

Отвечать Джинн не стала. То ли не хотела, то ли не могла от боли, что выдавала бледность лица и плотно сжатые зубы. Колючка бросила взгляд на два трупа в лужах собственной крови, задумалась. Пришли воспоминания о том дне, когда желание жить пересилило боязнь раскрыться и причинить вред. Наверное, и здесь случилось бы то же самое, не вмешайся Джокер.

Любопытство – странная вещь. Колючка успела засунуть свой нос везде и всюду, пока Джокер подходил к башне. Девочка-подросток на его руках немного оклемалась, но дергаться не пыталась, понимая бесполезность затеи. Да и Колючка интересовала ее своим внешним видом и свободной манерой общения наряду с действиями. Мужчине она не хамила, но была близка к этому, явно зная, от чего лучше воздержаться. Родственный дух хулиганистого подростка улавливался невооруженным взглядом.

–Джинн!

От негативно и опасно настроенного молодого человека спасла Колючка. Она оказалась между хозяином башни и Джокером за секунду, призывая острые, как лезвия, корни. Те, словно змеи-клинки, застыли рядом с ней, грозя пронзить при малейшей опасности. По волосам было видно – парень родственник девчонки, а значит, велика вероятность, что тоже обладает навыками. Кроме них четверых Колючка в башне никого не нашла, поэтому сочла нужным предупредить о возможных последствиях опрометчивых поступков.

Джей Эсс застыл как вкопанный, глядя на опасные корни скорее с удивлением, чем со страхом. Девчонка на руках у Джокера удивленной не выглядела – значит, уже догадалась.

–Лекарства есть? – вернул Джокер парня с небес на землю. Усадил девчонку на массивный стол, как только Колючка смахнула хлам на пол.

–Есть, – очнулся хозяин башни, тут же выложив с десяток всевозможных колб с мазями и бинты.

Занялся лечением сестры Джей Эсс сам. Колючка высказала вслух желание осмотреть замок и показать Джокеру найденные, по ее словам, прикольные штуки. Упираться тот не стал, спрашивать разрешения тоже. Брату с сестрой надо поговорить наедине, о чем Джокер не стал распространяться.

Колючка и впрямь пришла в восторг от плюща у подножия башни, залезла на стену, ловко карабкаясь по почти отвесной каменной кладке, не понятно, за что цепляясь. Джокер молча бродил рядом, размышляя о правильности своих действий. Нет, не о том, что они неправильны – напротив, это был лучший вариант для недалекого будущего. Однако была возможность убить двух зайцев одновременно, и поэтому надо сделать все правильно.

Один заяц, разумеется, вот этот, на стене среди плюща. Не догадывается кроха о мыслях и мотивах Джокера, чем мог похвастать Йори. Вот только хвастовством парень не страдал, предпочитая молчать там, где это можно и допустимо. Куда больше Джокера заботила мысль о том, почему он уделяет столько внимания именно этим троим чемпионам. С Хеккой все понятно – в нем он чувствовал прирожденного лидера, который легко станет правой рукой главы гильдии. Все, что касалось Йори и Колючки, ускользало даже от понимания Джокера. Он обучал их многому из того, что касалось их будущего мастера: тренировал, давал понять очевидные и не очень вещи. Именно эту случится с Колючкой сегодня чуть позже. Девчонка еще не догадывается, но развитие событий будет именно таким, как предполагал Джокер. И все же, чего он добивается?

Взгляд темных глаз наткнулся на ловко карабкающуюся девчонку, словно амазонку на каменной горе. Славная кроха, хоть и дерзкая. Но от хулиганки Джинн она отличалась – в той больше духа маньяка арены. Это и забавляло: два чем-то схожих характера были в то же время такими разными.

В знак благодарности за помощь Джинн Джей Эсс предложил гостям остаться переночевать в башне, комнаты приготовил сам. Отказывать Джокер не стал, приняв приглашение. Ужинать отказался и не дал Колючке, велев ей идти в его в комнату. Позже она поест в компании здешних хозяев. Джокер захватил только бутылку вина и один бокал под двусмысленным взглядом парня. Очки тот так и не надел, они прятались в волосах, выглядывая алмазными стеклышками, как роса на траве. Синей траве. Темный взгляд спокойно скользнул по застывшему парню, и Джокер вышел в коридор.