Текст книги ""Фантастика 2026-65". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Сергей Зайцев

Уклоняться от атак Джокер успевал без лишних проблем, продолжая любоваться манерой боя. Тут было чему восхищаться, особенно если учесть тот факт, что всего этого парень достиг сам: оружие чемпиона и минимум два навыка, которые уловил чуткий взгляд Джокера.

–Щенок, – беззлобно бросил Джокер, удерживая парня прижатым к земле.

Играть с ним получилось около получаса, прежде чем убийца начал выдыхаться: сказывалось отсутствие тренировок. Поймать его после этого на собственных ошибках труда не составило, чем Джокер и воспользовался. Огромный двуручный меч вошел в дерево по рукоять и застрял в расщелине, а его обладателя ударили ногой по ребрам так, что тот отлетел в сторону. Дальше – дело двух секунд: оказаться рядом и заломить руки за спину, придавливая коленкой к земле.

–У тебя два варианта, – продолжил Джокер, не обращая внимания на рычание сквозь зубы и отборную ругань, вызывающую, вопреки всем предрассудкам, улыбку на лице бывшего маньяка арены, – Первый: ты делаешь все, что я требую, и у меня нет поводов прибегать к еще большим крайностям. Второй: тот же первый, но ты рискуешь сопротивляться, в следствии чего я не сдерживаюсь. Полагаться на шайку твоих раздолбаев не советую, найдут они нас не скоро.

–Иди в задницу, – донеслось рычание сквозь зубы. К слову сказать, зубы были не совсем обычные, скорее острые лезвия.

Он ему нравился. Джокер смотрел на пленного парня и понимал, что тот действительно симпатичен, пусть и запустил себя. Дело времени, конечно. Но если превратить тренировки в некое подобие ада, откуда, казалось, и пришел парень, через месяц удастся вернуть тому былую форму.

За первую попытку убийцы напасть вновь Джокер придушил его удавкой, предусмотрительно затянутой на шее. От нехватки воздуха парень кашлял, стоя на четвереньках на траве в надежде ослабить веревку. Кинжал материализовался в руке по желанию Джокера: блеск стали в зелени листвы смотрелся на удивление естественно. Пока убийца не пришел в себя Джокер подтянул веревку к себе и заставил его встать на ноги. Парень хрипел и дергался, но вырваться не получилось бы при всем желании. Сознание от нехватки воздуха он не потерял, Джокер привязал его к стволу дерева достаточно быстро, чтобы после ослабить удавку. А затем кинжалом распорол куртку. Было желание продолжить, но Джокер остановился. Зачем торопиться, если можно сделать дрессировку куда более поучительной? А сейчас можно обойтись обычным кнутом, чтобы предотвратить никому не нужные нападки на самого себя в будущем. Чувство самосохранения у чемпионов всегда преобладало над глупостью.

Бил сильно. Очень. Однако не достаточно для того, чтобы пленник потерял сознание от боли. Кожу кнут не раздирал, однако алые полосы позволяли судить о суровости побоев. Терпел убийца неплохо, хрипел от удавки, что не позволяла дергаться в полной мере. Не повезло парню: мало того, что Джокер терпеть не мог тех, кто поднимал на него руку, так еще тот позволил себе предпринять попытку сделать это дважды.

За что Джокер не любил удавки, так именно за это. Парень отключился, когда узел на веревке затянулся от неудачного движения, и придушил пленника по полной. Пришлось вернуть кнут на место и снять удавку. Вместо нее была закреплена толстая полоска кожи – некое подобие ошейника.

Тащить на себе бессознательного чемпиона Джокер не собирался, поэтому решил воспользоваться лошадью, на которой его выслеживал убийца. Та оказалась привязана не так далеко, чем лишила Джокера сомнительного удовольствия бегать по лесу и ловить парнокопытного зверя.

Скрутил Джокер парня по рукам и ногам, после чего закинул на круп лошади, привязав бывшей удавкой ошейник к луке седла. Вздумает дернуться – упадет с лошади и сломает шею.

Тихий стон дал понять, что пленник пришел в себя. А затем наступило затишье. Нет, найденный чемпион не потерял сознание вновь, просто счел логичным не подавать признаков жизни и не привлекать к себе внимание. Джокера это полностью устраивало.

К дому в лесу прибыли за час до заката, когда солнце уже начинало прятаться за верхушками деревьев. Заговорить пленник не пытался, пребывая в полнейшем неведении и нежелании знать, зачем он понадобился тому, на кого ему дали заказ. А может, размышлял о том, как Джокеру удалось без навыков и способностей соперничать с ним? Об этом Джокер не знал.

–Запомни одну вещь, – Джокер взял парня за волосы и отогнул ему голову назад. Тот поморщился от неудобства и боли в шее и волосах, – Вздумаешь позволить себе что угодно в моем отношении – изобью до полусмерти. Или до смерти.

–Иди к черту, – выдохнул пленник сквозь зубы.

–Мне даже немного любопытно, насколько долго хватит твоей дерзости, – Джокер улыбался, глядя на жмурившегося парня. Отпустил волосы, – Предположу, что не только на сегодня.

Парень рухнул с лошади вместе с отстегнутым седлом. Успел упасть на руки, чтобы не разбить голову. Сел на земле, а затем связанными руками принялся отвязывать луку седла от ошейника. Снизу вверх на Джокера смотрели злобные глаза демона. Интересно, Ноксус знал о том, что ждет этого чемпиона? Должно быть, знал. Поэтому приходил не так давно и пытался убедить Джокера отказаться и забыть о характере маньяка арены. Что поделать, эта черта давно и надежно вгрызлась во все существо, надежно лишив любой другой манеры поведения.

Джокер сел на корточки рядом с пленником и перерезал веревку, опутывающую тому ноги. Посмотрел в бордовые с алым глаза, отчего парень вздрогнул и сглотнул. Лезвие кинжала не придавало оптимизма.

–Подъем.

За удавку потянули, заставляя подняться на ноги. Нападать убийца не спешил, судя по всему, понял, насколько затея бесполезна. Значит, надо узнать, что нужно незнакомому себе человеку, прежде чем думать о планах на убийство. Мешать ему Джокер не стал, размышляя о другом. Палку он перегнет, конечно, вот только менять ничего не хотелось. Чемпион ему нравился, причем не столько за характер, сколько за внешность.

Парня привязал в одном из гостевых залов в двух метрах от камина. Удобные кольца для факелов, расположенные выше обычного, позволили парню стоять в полный рост. К слову сказать, рост был не малый, должно быть, такой же, как у самого Джокера. Длинный хвост драконьих волос дополнял картину.

–Как тебя зовут?

Джокер полусидел на столе с бутылкой вина и наблюдал за пленником. Тот не шевелился и не подавал признаков жизни, лишь угадывалось дыхание.

–Иди к черту, – спустя несколько минут прозвучало в ответ.

–Глупый мальчишка, – спокойно произнес Джокер, запрокидывая бутылку в рот. Выдохнул и облизнул губы, – Головой научись думать прежде, чем отвечать.

–Засунь себе мальчишку…

Рычание длилось несколько минут, прежде чем убийца затих. В отличие от ругани, выглядел внешне спокойным. Возможно, в жизни тому приходилось несладко до того, как парень стал убийцей и сколотил себе некое подобие банды. Джокера это не трогало, жалость он не испытывал. Гораздо больше его интересовало, как приручить этого чемпиона. Немного дикого, немного холодного, безумно одинокого по своей сути.

–У тебя необычная внешность, – озвучил Джокер свои мысли, – Кровь дракона или дьявола?

Тишина стояла несколько минут. Джокер и не думал, что ему ответят. Просто потому, что сочтут вопрос глупым или смешным, но никак не правдивым.

–Демона.

Тихое бормотание Джокер разобрал скорее за счет острого слуха, на который никогда не жаловался. Среди прочего услышал имя пленника: Атрокс. Что ж, кровь демона многое объясняет. Джокер встал со стола и прошел к камину. Спустя десять минут зал озарился алыми бликами огня.

–Запомни одну вещь, – Джокер потянул за хвост волос, вынуждая парня чуть изогнуться от боли и зажмуриться, – Ты принадлежишь мне целиком и полностью вне зависимости от собственного мнения. Вздумаешь открыть рот без моего позволения или вопроса – отрежу язык. Не стоит проверять, шучу я или говорю правду.

Говорить о том, что сведущие в медицине лекари могут отрастить конечность, не говоря уже о языке, Джокер не стал. На островах элиты могли вернуть буквально с того света: специалистов подобного уровня хватало. С чемпионами же дело обстояло еще проще: с их пониженной чувствительности к боли и повышенной выносливостью они могли доползти до лекаря, даже будучи при смерти. Им достаточно малого: чтобы сердце в груди билось. Об этом, опять же, парню знать не обязательно. Да и до островов добраться – нужно время.

Убийца промолчал.

–До сих пор не боишься? – Джокер отпустил волосы, в руке возник кинжал. Повезло или нет, что Джокер стоял со спины и парень не видел фокуса?

–Глупо бояться, – отозвался Атрокс, – Хуже смерти все равно ничего нет.

–Возможно, – размыто отозвался Джокер, – Вино будешь?

Лезвие кинжала скользнуло по коже на шее пленника. Атрокс сглотнул набежавший ком в горле. Судя по немигающему взгляду и сильно сжатым кулакам в плену цепи, он предполагал худшее. Стоило предупредить, что действительность еще хуже его мыслей, но Джокер не хотел. Вместо этого предложил вина.

–Или предпочитаешь что покрепче? – Джокер очень аккуратно разрезал тунику на пленнике, чтобы не навредить, – Не дергайся. На реакцию не жалуюсь, но брюхо вспороть могу.

Едва лезвие кинжала перестало холодить тело, как Атрокс выдохнул просьбу о чем-нибудь покрепче. На эту фразу Джокер вздохнул: глупые чемпионы считали, что с сильно мутной головой сложнее воспринимать происходящее. А о том, что они плохо помнят детали и от этого утром предполагают худшее, даже не задумывались накануне. Однако озвучивать мысль вслух Джокер не стал. Вместо этого отошел к шкафу и достал бутылку с коньяком.

–Атрокс, я связываю не для того, чтобы кто-то мог улизнуть, – не оборачиваясь, произнес Джокер, наполняя бокал янтарной жидкостью, – Насиловать тебя не буду, поэтому не перегибай.

Тишина порадовала куда больше, чем возможная ругань и крики. Разве что рычание могло бы составить ей конкуренцию. Джокера чемпион забавлял своим характером. Должно быть, и правда кровь демона намешалась с человеческой, отчего на свет появился тот, кого Ноксус решил прибрать к рукам.

–Уверен, что не хочешь вина? – Джокер поднес стакан к губам пленника. Тот скосил на него злой взгляд, но опять же промолчал.

Коньяк исчез из стакана весь без остатка. Атрокс фыркнул и встряхнул головой из стороны в сторону. Хвост драконьих волос колыхнулся по инерции и затих. Темные глаза с алыми бликами смотрели куда-то в стену.

–Для тебя есть несколько минусов, – Джокер осмотрел кинжал в руках, воткнул его с силой в деревянную поверхность стены рядом с запястьями пленника. Тот вздрогнул и сглотнул, попытался отшатнуться, но ничего не вышло. Джокер присел на корточки рядом и принялся стягивать ботинки с парня, – Думаю, уже догадываешься о первом.

–Это ты был у меня в Гильдии? – тихо прозвучало над головой.

–Разумеется.

–Зачем? – Атрокс облизнул губы.

–Даже не думай, – прозвучал ледяной предостерегающий голос, как только в голове пленника проскользнула мысль попробовать ударить сидящего ногой, – Не убьешь, сознания не лишишь. Зато потом я от тебя живого места не оставлю.

–Умеешь читать мысли? – пробормотал Атрокс.

–Мальчишка.

Нет, разумеется, не умел. Чтение мыслей вообще не было никому подвластно. Но всегда можно было выстроить логическую цепочку и не одну. Предположить более уместную – и вот он результат. Джокер поднялся на ноги, потянулся к кинжалу. Атрокс нервно переступил с ноги на ногу.

–Зачем, – повторил Джокер вопрос, провел лезвием кинжала по спине привязанного парня, – Поймать корыстного мальчика, полагающегося лишь на свои фокусы и мнящего себя всесильным, проблемы не составляет. Надо лишь предложить ему то, чего он хочет. Что я и сделал.

Кинжал скользнул ниже, но остановился.

–Не дергайся.

Острота лезвия кинжала позволила разрезать толстый тканевый ремень без проблем, дальше стало проще. Взгляд темных глаз скользнул по ничем не прикрытому телу парня, невольно отмечая, что тот действительно хорош даже несмотря на излишний вес, накопившийся за все время. Жир уйдет быстро, если тренировки сделать изнуряющими до потери сознания. Именно такие Джокер собирался устроить аккурат с завтрашнего дня.

–Чего ты хочешь? – тихо произнес Атрокс, все так же глядя в стену перед собой, словно видел что-то кроме деревянных досок.

–Тебя? – Джокер чуть оскалился, улыбнулся, – Вначале я подумал о том, что ты можешь быть мастером своей шайки, и, что поделать, ужасно расстроился от этой мысли. Да так, что подумывал превратить твою жизнь в настоящий ад.

–Мастер у убийц – это тот, кто может справиться с любым другим, – прозвучало в ответ. Было видно, как по телу пленника пробежала дрожь, – Жаль тебя разочаровывать, я их мастер. Был.

–Их – возможно, – отозвался Джокер, размышляя о сказанном, – Но не тот мастер, о котором говорю я. Иначе сейчас я бы тебя действительно либо избил до смерти, либо был близок к этому. С другой стороны, – Джокер подошел к парню со спины и тихо прошептал на ухо с нескрываемой улыбкой в голосе, зловещей и коварной, что пугала до дрожи в коленях, – Никто не сказал, что терпеть меня рядом тебе будет легче.

–Не смей… – рычание походило на звериное. Парень дернулся в цепях, заставив Джокера отступить на шаг.

–Опять? – поинтересовался Джокер, вздохнул, – До чего же ты все-таки глупый мальчишка.

Удар кнутом заставил убийцу вздрогнуть и прижаться к стене, выдохнув воздух сквозь плотно сжатые зубы. На этот раз удавки на горле не было, так что Джокер следил лишь за тем, чтобы не перегнуть палку. Он бил не сильно – парень должен остаться в адекватном состоянии, иначе из всей затеи с дрессировкой дикого чемпиона ничего путного не выйдет.

Стоило отдать Атроксу должное: перенес трепку молча и больше не рисковал открыть рот без разрешения. Стоял недвижимым атлантом, почти не моргая, и смотрел в стену.

–Наивный демон, – негромко произнес Джокер и провел двумя пальцами по одной из красных полос на теле от плеча до ягодиц.

Наблюдать за непроизвольными вспышками эмоций Джокеру нравилось. Особенно когда побитый чемпион прекрасно понимал, что избежать незавидной участи не получится. Разве что ухудшить ее. Когда-то все чемпионы боялись попасть в руки маньяка арены для изощренных наказаний. Дант, глава гильдии Смерть, устраивал подобное достаточно редко, зная, как потом проштрафившиеся чемпионы пугались Джокера. Иногда он присутствовал рядом, опасаясь, что маньяк арены перегнет палку. Слишком уж тот любил пугать до дрожи в коленях и панического ужаса. Его это забавляло.

Скрип зубов вызвал тень улыбки на губах Джокера, выводя его из омута воспоминаний о давно прошедших днях его жизни в качестве чемпиона. Его руки умело скользили по телу, намеренно вызывая нездоровое влечение скованного парня к происходящему. Атрокс тихо рычал сквозь зубы, стоя с закрытыми глазами, на ресницах которых едва заметно блестели слезы.

–Расслабься, – прошептал Джокер ему на ухо, улыбаясь, – Или хотя бы постарайся.

–Иди к черту, – донеслось едва слышное рычание сквозь зубы. Прикосновения чужих рук не доставляли ему никакого удовольствия, и Джокер прекрасно это знал.

Побил несильно. Но только после очередной трепки Атрокс перестал подавать признаки жизни – видимо, наконец поняв, на каких условиях находится здесь и сейчас. И что будет лучше перенести развлечения своего пленителя молча, чем открывать рот и вновь подвергаться экзекуции. И только сильные мужские руки на собственном теле вызывали непроизвольное рычание. Тихое, непроизвольное. Джокер усмехнулся, когда парень выдохнул воздух сквозь зубы. Несколько томительных минут и учащенное дыхание пробудившегося чемпиона дало понять, что тому происходящее начинает нравиться. Пусть и не совсем так, как того хотелось бы Джокеру, но иного он позволять не собирался.

–Глупый мальчишка, – тихо шепнул Джокер ему на ухо.

Как и обещал, Джокер не притронулся к парню, ограничившись наблюдением за его реакцией на собственные действия. Спустя четверть часа оставил Атрокса и удалился к себе. Приходить в себя тому было лучше наедине, без посторонних глаз. Пусть думает о худшем, пусть изводится чувством полной уязвимости и унижения. Такой подход на пару дней лишит демона желания сопротивляться, а дальше – будет видно.

Хуже всего был возможный визит Ноксуса. Однако либо у того были другие дела, либо ему требовался перерыв между появлениями, – так или иначе, дух Лиги не показывался, избавляя Джокера от сомнительного удовольствия устраивать разборки на пустом месте.

Глава 21

В сумерках комнаты Джокер нашел парня, оставленного здесь вчера. Тот стоял все так же неподвижно и смотрел в стену перед собой. На вошедшего мужчину он не отреагировал, словно не услышал.

–Идем.

Одежду пленнику Джокер не дал, оставив того нагим. Так удастся оттянуть неизбежное еще на несколько дней, прежде чем привычный характер и натура Атрокса проснутся после небольшой дрессировки дикого чемпиона. Впрочем, недели вполне хватит, чтобы начать приводить его в порядок.

–Сто кругов вокруг дома, – Джокер расположился на перекладине забора, опершись спиной о растущее позади дерево. Ноги закинул на другую перекладину, – Бегом.

Спустя три часа парень едва стоял на дрожащих ногах. Взгляд все так же был устремлен в пустоту, лишь грудь часто и тяжело вздымалась. Все тело блестело от пота, словно Атрокс только что стоял под проливным дождем. Джокер взглянул на яркое солнце в небе: а день ведь только начался.

К вечеру Атрокс выдохся настолько, что рухнул отдыхать у крыльца. Грязный, уставший и измотанный вконец. Джокер стоял рядом и размышлял над деталями, в конечном счете заставил парня перебраться в дом. Спать на сырой земле – не лучшая идея. Он накрыл отключившегося парня покрывалом и ушел к себе.

–Подъем, – Джокер спустился по лестнице и остановился рядом с импровизированным ложем на полу, – Атрокс, вставай. Иначе подниму я, и о разминке можешь забыть. Поверь на слово, после вчерашнего ты порвешь себе связки.

Все тот же безразличный взгляд и смирение. Интересно, когда же проснется кровь демона? Неделя? Чуть больше? Пока есть время, надо приручать дикого чемпиона, а то, чего доброго, так и останется чужим. С другой стороны, после поступка Джокера нормальный человек либо сразу попытался бы сбежать, либо наложил бы на себя руки. Ни того, ни другого Атрокс не сделал, молча выполняя все распоряжения.

На этот раз количество кругов Джокер увеличил на десять. А затем снова заставил таскать тяжести, отжиматься, и снова бегать.

Три дня Джокер гонял парня едва ли не до потери сознания, оставив голодать и изнывать от жажды. Чемпионы выносливые, от подобного элита не умирает, хоть ощущения и не самые приятные. В глазах Атрокса стал появляться нездоровый огонек, внося коррективы в размышления Джокера.

На корточки рядом с Атроксом Джокер присел без страха: за прошедшие дни тот не предпринимал попыток напасть. На него скользнули темные глаза с алыми разводами – как-то устало и безразлично. Полдня тренировок прошло, а парень еще не валится с ног. Да и тело его слегка изменилось, что было хорошо заметно благодаря отсутствию одежды. Его нагота уже никого не смущала.

–Жуй.

В рот голодному чемпиону сунули кусок мяса с тарелки. Опасения, что пальцы будут откушены, не оправдались. Атрокс не пытался навредить, напротив, брал еду аккуратно и глотал с жадностью.

–Не глотай, а жуй, – сказал Джокер. Парень от слов помедлил, но следующий кусок уже не стал глотать, несмотря на зверский голод.

В конце обеда ему позволили напиться воды из графина и отдохнуть час. А затем Атрокс должен будет продолжить тренировки, но уже в той последовательности, в какой захочет сам. За прошедшие три дня он прекрасно выучил распорядок тренировок и не смог бы сбиться, даже если бы захотел.

Джокер усмехнулся, поднимаясь по лестнице к себе в комнату.

На следующий день все повторилось с той лишь разницей, что парень перестал выполнять распоряжения о тренировках из-под палки. Скорее, действовал на полном автомате. Откуда это понял Джокер? Он вышел утром на улицу и обнаружил Атрокса у лестницы, где тот разминал затекшее за ночь тело. Приказывать что-либо конкретное Джокер не стал, устроившись на перекладинах забора молча. Он захватил с собой книжку какого-то смертного автора и углубился в чтение. Ничего из ряда вон, история мутная и неинтересная. Попадались и получше.

–Меня сегодня не будет, тренировки на тебе. Если успею к обеду – приготовлю мяса. Если нет – пожаришь сам, оно в погребе справа.

Атрокс перестал отжиматься и с недоверием покосился на стоящего рядом Джокера. Разумеется, после всего произошедшего, он не верил в подобное отношение. Разуверять парня Джокер не стал – его заботили проблемы с остальными убийцами, которых он видеть на текущий момент не хотел. Сначала нужно разобраться с этим демоном, что замер сейчас на лестнице, не веря собственным ушам. Возможно, он подумал, что его разыгрывают.

Говорить больше Джокер не стал и ушел в лес. Необходимо было отвести назойливых убийц из Гильдии Атрокса подальше от лесного дома. Нужна еще пара недель. И сегодняшняя проверка обойдется Атроксу дорого – он убежит в любом случае. Не сможет не убежать. Что хуже всего, Джокер понимал это, как и их предстоящий разговор, когда найдет беглеца. А дальше все будет зависеть от парня. Если Атрокс окажется не настолько испорчен смертными, у того есть все шансы обойтись малой кровью. В таком случае из него выйдет неплохой чемпион.

Догадки подтвердились в полной мере – не зря Джокер предоставил пленнику свободу, когда пропал на полдня.

Пустынный дом не надо было обыскивать, чтобы понять: Атрокса здесь нет. Судя по чуть тлеющим углям, обед он себе все же приготовил, вероятнее всего, в середине дня. Ровно в тот момент, когда разрешил Джокер. Должно быть, тогда же парень задумался о необходимости дальнейшего пребывания в непонятном месте рядом со странным человеком, который зачем-то заставляет тренироваться до седьмого пота. Кто он такой? Зачем? Эти вопросы стали ключевыми для убийцы, чтобы уйти, ничего не понимая.

Джокер стоял у остатков кострища и смотрел на едва уловимый дымок от углей. Интересно, Атрокс действительно тешил себя иллюзией, что Джокер не найдет его вновь? Он его найдет хотя бы для того, чтобы объяснить несколько простых истин.

Объяснить получилось не сразу. Атрокс ожидал погони и нападения, притаившись в тени деревьев. На этот раз Джокеру оказали достойное сопротивление. В сочетании же с навыками чемпиона Атрокс имел все шансы на победу, не будь Джокер тем, кем является.

–Наигрался? – произнес Джокер, отскакивая в сторону от огромного двуручного меча, жаждущего разрубить его пополам. Или нашинковать в капусту.

Разговаривать Атрокс не собирался, слишком увлекшись поединком. Его тяжелое дыхание и горящие глаза вызывали противоречивые эмоции: выбить всю дурь или все же объясниться? Жгучее желание сделать и то и другое грызло изнутри. Взгляд Атрокса выдавал непонимание и недоверие. Не может же Джокер обладать чем-то…

Кинжалы появились в его руках из ниоткуда, отчего Атрокс ошарашенно отступил назад. Он был удивлен не на шутку, должно быть, пытался как-то смириться с тем, что Джокер такой же, как он и его убийцы. Не такой. Джокер слился с тенями леса и появился уже за спиной парня, приставив острейшее лезвие к его горлу. Тот сглотнул и опустил свое оружие.

–Убирай оружие, – произнес Джокер на ухо.

Размышлять над деталями Атрокс не стал, послушно растворив в воздухе огромный клинок из бордовой стали. Джокер убрал кинжал от горла и пнул парня так, что тот отлетел на землю на несколько метров. Атрокс резко обернулся и стал отползать к дереву. Всегда приятнее осознавать, что со спины никто не подкрадется. Наивно так думать, но объяснять это Джокер сейчас не собирался. Он скрестил руки на груди, глядя на притихшего демона.

–Знал же, что убегу, – пробормотал Атрокс, едва Джокер решил заговорить. Не об этом, но все же, – Мог бы не искать предлог, чтобы избить меня.

–Кто ты такой, чтобы я искал для этого предлог? – Джокер вопросительно приподнял бровь, поймав взгляд карих глаз.

–Я тебе не шавка и не раб, – фыркнул Атрокс, – И не твоя собственность.

–Дурак.

Эти слова ему дорого стоили. Джокер без зазрения совести избил парня первым попавшимся под руку прутом, не жалея и не думая о том. Атрокс – способный чемпион, умеющий многое для того, кто не знает о Лиге. Но глупый. Настолько глупый, что у Джокера чесались руки выбить всю дурь из этой головы. Он остановился сам, не воплотив в жизнь и половины тех злоключений, что планировал обрушить на голову лежащего на земле парня. Побил сильно, повредил кожу во многих местах, не рассчитав силу ударов. У чемпионов притуплено чувство боли, пусть и незначительно, пока они не выйдут на арену Лиги.

–Ты дурак, Атрокс, – Джокер приподнял голову парня за волосы, – И принадлежишь мне, хочешь ты того или нет. По крайней мере, до того момента, как я покажу тебе иное место, чем этот материк с кучкой озабоченных смертных кретинов вместо населения. Единственное место, способное стать тебе домом.

–Иди ты…

–Заткнись и слушай, пока не убил, – прорычал Джокер, Атрокс послушно затих, прикусив губу, – Когда-то ты был тем, кто мне нужен. Когда-то ты имел цель в жизни и добивался всего, не позволяя себе роскоши расслабиться и хоть на минуту забыть о том, что окружающие тебя люди – другие. Когда ты еще был демоном, и в твоей крови горел огонь.

То ли от слов, то ли еще от чего-то, но Атрокс лежал на земле неподвижно и молча, уже не пытаясь вырваться. Джокер отпустил его волосы и встал, глядя на того сверху вниз.

–Вздумай я привести то, чем ты стал, в свой мир, тебя сотрут в порошок и не заметят, – продолжил Джокер, – Девочка, что младше тебя в три раза, сожжет тебя заживо за две секунды, и ты даже не успеешь подумать об этом, не говоря уже о реакции. У тебя она убита. Снесут голову чем угодно – ты не заметишь.

Атрокс на траве чуть пошевелился и сел, не поднимая головы, уставившись куда-то под ноги. По инерции вытер с лица кровь, размазав ее по руке.

–Да, мне нет до тебя дела, как и до всей твоей шайки убийц, считающих главенство над смертными интересным занятием. Но ты мне нравишься. Слишком сильно для того, чтобы тащить тебя в таком состоянии туда, где тебя убьют, и слишком слабо, чтобы делать это силой. Я хотел бы увидеть того демона, что шел по головам и костям других ради собственных целей.

Не врал Джокер – действительно хотел этого и знал, что так было когда-то, в самом начале. Кровь демона привела к тому, что Атрокс стал своеобразным королем здешних земель, кровавым, но все же королем. Добился всего сам, без помощи и подсказок. И лишь потом к нему прибились остальные подростки, ведь чемпионов всегда тянят друг к другу. Но изначально Атрокс был один. Он и сейчас оставался одиночкой, несмотря на свою Гильдию.

* * *

Размышляя о возможном визите духа Лиги, Джокер не сразу уловил чужое присутствие. Не хотелось бы встречаться с Ноксусом сейчас и давать объяснения своих действий, да и вообще не хотелось никому ничего объяснять. Пусть их связывали некие обязательства, но отчитываться – это явный перебор, а ругаться с всесильным духом себе дороже.

Взгляд его непроизвольно скользнул вниз, к ступеням крыльца, словно он заметил несоответствие в ландшафте с тем, что было, и тем, что стало. Джокер усмехнулся и покачал головой, но слезать с балкона не торопился, наслаждаясь лучами жаркого солнца. Он взял два пальца в рот и громко свистнул, затем мотнул головой в сторону дверей дома. Фигура у лестницы замешкалась на секунду, затем поднялась и исчезла в указанном направлении. Почти тут же чуткий слух уловил шаги в коридоре.

Пришлось невольно отметить, что парень действительно изменился с их первой встречи в Гильдии убийц. Одни штаны не мешали придирчиво осматривать тело, чуть потрепанное с их недавней встречи в лесу. Прошло не больше двух дней, и Атрокс вернулся. Должно быть, в Гильдию он не ходил, а слонялся по лесу где-то неподалеку.

В дверях балкона Атрокс помедлил, но перешагнул порог и опустился на пол. На Джокера он не смотрел, подогнув одну ногу к себе.

–Знал, что вернусь? – нарушил тишину Атрокс.

–Предполагал, – Джокер наблюдал за парнем, – Зачем вернулся?

–Любой мой ответ ты знаешь или предполагаешь, – Атрокс все же поднял глаза, встретившись с темным взглядом Джокера.

–Большинство, – уклончиво отозвался тот с перил балкона.

–По закону Гильдии убийц сильнейший становится мастером, – нарываться на неприятности дальше Атрокс не захотел, словно почувствовав возможное развитие событий: ему оторвут голову и забудут приделать обратно, – И любой из Гильдии обязан выполнять все твои приказы так или иначе.

–Снимаю с тебя все обязательства убийцы, – произнес Джокер, размышляя о том, насколько кодекс убийц элиты отличается от смертных. Основы, наверняка, одни и те же, – Дальше.

–Знаешь все?

–Всего не знает никто, – Джокер не отводил взгляда, – Жизненный опыт большой. Так зачем вернулся?

–Ты не в моем вкусе, но почему-то тянет к тебе, – от этих слов Джокер рассмеялся и покачал головой, – Очень смешно, – Атрокс вздохнул, а Джокер все еще смеялся, – Я к тому, что трогать меня не надо. Я не мальчик на ночь и чьим-то развлечением быть не хочу.

–Атрокс, что мне надо с тобой сделать, чтобы ты понял: я могу делать с тобой все, что захочу, вне зависимости от твоего мнения? – поинтересовался Джокер, поймав чуть напряженный взгляд, – Бить тебя до потери сознания? Не поможет – кровь демона вернет все на круги своя. Изнасиловать? Все равно не дойдет.

–Ты снял с меня все обязательства убийцы, – пожал тот плечами.

–С чего ты взял, что нас связывают только эти обязательства? – вопрос вызвал легкое замешательство, – Ладно, спишем на то, что твои мозги заплыли жиром так же сильно, как тело. Дам подсказку: любой мой приказ ты выполнишь вне зависимости от собственных желаний. Это и есть ответ на вопрос, почему я имею над тобой такую власть.

Оба хранили молчание около получаса, каждый думая о своем. В конце концов Атрокс пожал плечами, словно отвечал на немой вопрос, и поднял голову к Джокеру:

–Ты действительно можешь сделать то, о чем говорил в лесу?

–Смогу.

–И научишь сражаться так, чтобы мне не снесли голову?

–Учить буду не я, – внутри заворочался ежик, выражая протест против отказа от забавного чемпиона. Вот только иных вариантов не существовало, – Я буду рядом до того момента, как приведу вас. Учить будут другие

–Вас? – Атрок заинтересовался деталью, – Глупо, наверное, спрашивать, справишься ты с остальными или нет.

–Глупо, – согласился Джокер, – Ты – единственная проблема из всей шайки.